Текст книги "Морозная Гряда. Первый пояс"

– Предлагаешь уйти с тобой?

– Нет, уважаемый, – я впервые проявил вежливость. – Наши пути расходятся. У каждого свой путь к Небу. Так что вы решили? Мы продолжаем бой? Или сопляк чудом ускользнёт, воспользовавшись какой-нибудь земной техникой передвижения?

Напрягся, ожидая ответа, готовый обрушить на Тортуса восемь Шипов с двух рук. Готовый рискнуть последний раз ради свободы.

– Не будем разыгрывать комедию. Кто поверит, что от восьмой звезды поможет сбежать даже земная техника…

Я толкнул энергию в меридианы. И едва успел изменить её бег, вливая в первые попавшиеся узлы, когда Тортус закончил:

– Уходи. Без Указа мне нечего и думать появляться в Ордене. Меня и вызвали, подозреваю, только для того, чтобы они сумели наложить его заново.

Склонился в поклоне, вбивая кулак с древком в ладонь правой руки:

– Благодарю, старший. Надеюсь, что вы тоже проявите благоразумие и воспользуетесь свободой, чтобы…

– Избавь меня от своих советов, – скривился Тортус и окликнул уже в спину. – Ведь стражники не опоены. Это твоя работа с Указом?

Я, не поворачиваясь, кивнул, спокойным шагом приближаясь к зеву ворот, склонился на миг к лежащему стражнику и своей плетеной шляпе. Услышал негромкий возглас в спину:

– Какая ирония! Теперь и Орден, получив от меня из рук в руки редкую драгоценность, не просто втоптал её в навоз, а вышвырнул вон, ополчив против себя. Впору поверить, что самому Небу хочется видеть тебя одиночкой.

Я даже споткнулся от этих слов. Не слишком ли много внимания тому, кто ещё недавно собирал камни в самой большой дыре Нулевого? Вот же Тортус! Не оборачиваясь, огрызнулся:

– А что Небо думает насчёт тебя? Твой путь – одиночество или компания? Вон тот послушник-нулёвка, что валяется у лестницы и сейчас проснётся. Он тоже пошёл против Ордена, и я снял с него Указ, спасая от смерти.

Я стёр Сон с Тогрима и метнулся Шагами в узкий ход, оставляя последнее слово за собой.

Не зря старался, рискуя проиграть в схватке, но раз за разом набрасывая на Указ Тортуса свою обманку. Он дал мне месть и билет в Первый пояс. Я дал ему выбор и хоть немного рассчитался со стариком Кадором за его доброту. Думаю, он был бы рад произошедшему с его учеником. Как мне кажется, в последние годы он сильно разочаровался в Ордене. Жаль, что помочь ему самому мне ещё не по силам. Не тогда, когда против меня весь Орден.

Выбравшись за стену города, я побежал, не жалея техник и остатков силы в средоточии. Нужно торопиться к маме и Лейле, пока на площади не появилась наконец стража и по нашему следу не пустили погоню. Теперь у нас один выход – леса Гряды и чужие земли.

Эпилог

Любой гость города, проведи его по этой широкой улице, решил бы, что это крохотное поместье – дом одной из Сорока семей, возможно, молодой, не столь богатой, как остальные. Более внимательный, представив в голове этот квартал, удивился бы тому, что поместий здесь немного больше сорока, а это и вовсе на самом краю, словно в стороне. А то и совсем, чего доброго, подумал бы, что здесь живут выскочки, лишь мечтающие влиться в круг богатейших семей города.

Но на прямой вопрос ни один из проводников никогда бы не стал говорить правды. Ни к чему им, местным, проверять, как много ушей в городе у бессменного хозяина поместья. Слухи ходили разные, кое-что многие видели и сами. Уж кому, как не им, знающим самые неприметные закоулки города, подмечать там необычных посетителей. К чему испытывать судьбу и обращать на себя внимание людей, служащих хозяину этого поместья?

Солнце уже опускалось, скрывалось за далёкими облаками на краю неба, окрашивая их в цвет крови. У ворот поместья, лишенного привычного полотнища с именем, стоял одинокий пожилой Воин, с поклоном открывший створку позднему гостю. Тот стремительной, летящей походкой пересёк вытянутый двор, засаженный невысокими, странно изогнутыми кустами. Мало кто узнал бы их, а владеющие нужными знаниями ещё долго с неверием трогали бы крохотные, жёсткие листики, словно покрытые восковым налётом.

Но гостю не было дела ни до этого неброского, овеществлённого олицетворения богатства и могущества, ни до красоты цветных, полированных плит лазурного камня под ногами, ни до шёлковых фонарей, готовых вот-вот осветить переходы и галереи поместья. Давно минули те времена, когда всё это было ему в новинку и заставляло открывать рот, а еще гордиться своими успехами.

Если бы здесь внезапно оказался Леград, то он с удивлением узнал бы в идущем того служителя, что вручал ему в награду жетон внешнего ученика. Вот только сейчас мимолётный знакомый был одет не в поношенный халат служителя, а в шёлковые красные одежды Попечителя с белыми отворотами дознавателей, лишь взгляд по-прежнему был внимательным и острым. А с лица исчезла печать усталости и десяток прожитых лет, сейчас его лишь временами искажали лёгкие гримасы, словно от постоянной терзающей боли. Впрочем, что лицо. Не меньше половины длинных волос, в которых раньше проблёскивала седина, сменили цвет на цвет тёмного, предгрозового неба.

Воин задержался лишь однажды – перед дверью, украшенной резьбой, изображающей сражающегося Мада и Скальника. Короткий стук, после которого он выждал три вздоха и лишь затем распахнул её, шагнув за порог, и тут же склонился перед человеком, что находился в комнате.

Сидящий производил ещё более странное впечатление. Просторный белый халат, обманчиво простой на первый взгляд, но выдающий себя жемчужным отливом в свете десятков Светочей. Лицо, с одной стороны, явно пожилого человека, миновавшего пору расцвета, а с другой – практически без морщин, бесстрастное, словно у статуи. Безмятежный взгляд, в котором царил покой и безразличие. Но все затмевали его волосы, стянутые лишь налобной повязкой. Полностью, до последнего волоска голубого цвета.

Хозяин поместья, а никем иным он и быть не мог, даже не обратил внимания на вошедшего. Его руки продолжали взбалтывать небольшой горшочек тончайшего костяного фарфора. Десять круговых движений в одну сторону, десять в обратную. Старик, сняв крышечку, провёл сосуд перед лицом, позволяя аромату заваренных трав коснуться носа. Глубокий вдох и, довольно кивнув, он наполнил пиалу. Горшочек опустился на деревянную подставку, а хозяин поместья придержал широкий рукав свободной рукой и отпил первый глоток отвара. И лишь после этого поднял взгляд на гостя и кивнул ему.

Только сейчас тот разогнул склонённую в поклоне спину и развел руки, крепко соединённые в приветствии практиков.

– Как всё прошло?

Голос хозяина оказался под стать и всему остальному в его облике. Глубокий, сильный он звучал властно и безразлично, словно спрашивающий не сомневался в ответе. Вот только лицо вошедшего снова исказилось в гримасе:

– Необычно и странно, старший.

– Это не тот ответ, что я ожидал, – лицо старика по-прежнему было бесстрастно, но вопрос, которого он задавать не собирался, прозвучал. Хоть и не в его привычках было проверять подчиненных. – Как началась чистка отбросов?

– Толчок и помощь не понадобились, учитель. Леград и сам напал на теневиков.

– Толчок… За эту твою безграничную верность мне, я так тебя и ценю.

– Спасибо, учитель, – мужчина улыбнулся. – Но это было бы неопасно.

Голос старика ударил, словно меч:

– Неопасно для кого? Что значит не понадобилась помощь? Как четвертая звезда могла справиться с восьмой?

– Простите, учитель, – мужчина снова согнулся в поклоне. – Это случилось еще во дворе, и далось ему легко. Хотя из всего ожидаемого мальчишка использовал только Флаг души.

– Ты уходишь от ответа так, будто виноват.

Молчание длилось недолго. Не разгибаясь, попечитель сообщил:

– И его мать, и его сестра ранены.

Старик бесстрастно отпил чай, осведомился:

– Как бы ты поступил со своими людьми, допустившими такое?

– Наказал.

– Взгляни мне в глаза.

Мужчина выпрямился. Десяток вдохов длилось эта странная пауза, но затем старик кивнул:

– Раскаиваешься. Мне этого достаточно. Что с Феусом? Неужели он оказался так слаб?

– Не совсем, старший, – поклонился гость. – Флаг высокого качества. В нём, несомненно, ослабленная и повреждённая душа Мастера. Похоже, сектант оказался из молодых, но талантливых учеников. Думаю, этот Флаг и есть причина гибели всех наших пропавших отрядов. Не так плохо, как в прошлом году, но имперцы явно ослабили формации. Два столь сильных проникновения подряд.

– Скорее они учитывают только личную силу и им плевать, сколькие погибнут в этом испытании. Не забывай об этом.

– Как скажете, учитель. Главное все равно в том, что этот призрак не смог справиться с главой теневиков, и парень убил его земной техникой льда.

– Интересная деталь. Странная, – в голосе хозяина снова зазвучали ноты интереса. Он сделал ещё один глоток, задержал пиалу перед лицом, глядя на собеседника через едва заметный пар, поднимающийся над ней, а затем словно ужалил. – Равой, кто вручил ему эту технику?! Винар Тразадо? Старик Шелеост?

– Нет, учитель, – голос попечителя звучал уверенно. – У них не было причин для такой щедрости. Я считаю, что Волк Мириот решил сделать ставку уже сейчас.

– Хм-м. И втайне от своих людей? Тогда мы точно знаем, куда отправится мальчишка, – старик сделал глоток отвара, голос его звучал задумчиво. – Зато Флаг отличная деталь для всего твоего заумного плана. Что с ключом?

– Мальчишка не пытался откупиться им, словно его у него и нет. Или же планирует использовать сам.

– Что вряд ли, да и кто ему даст на это время. Впрочем, невелика потеря. Сколькими жизнями расплатились на воротах?

– Одной, старший.

– По-ра-зи-тель-но, – по слогам произнёс хозяин поместья. Снова отпил из пиалы. – Радуй старика дальше. Как он это сумел, неужели держался столь яростно, что ты вмешался раньше? Или снова появилась угроза его семье?

На лице мужчины в этот раз ничего не дрогнуло:

– Это и есть самое важное, учитель, то, из-за чего я спешил сюда.

Старик впервые проявил открыто эмоции, подняв брови в немом вопросе. Попечитель продолжил:

– Практически все низкие звёзды не участвовали в бою. Они заснули, старший.

Хозяин поместья медленно кивнул:

– Продолжай.

– Поначалу упал только десяток внешнего охранения, я сам ничего не понял, учитель, и решил было, что в дело вступил кто-то еще. Тот же Мириот. Но на ногах остался один из опытных стражников и наша «запланированная встреча» – Тогрим. Стражника Леград легко оглушил, а вот парень… Он сломал сигнальный амулет.

– Щенок, – голос старика был полон презрения. – Печально, что сейчас даже послушники выбирают верность не нам. А ведь ты почему-то рассчитывал, что именно смерть этого послушника окончательно заставит Леграда порвать с Орденом и бежать как можно дальше.

– Согласитесь, учитель, план был красив, – мужчина на миг опустил глаза. – Но сражаться тот должен был при поддержке своего десятка, а не остаться в одиночестве. К тому же Тогрим жив.

– Что? – чаша замерла в воздухе. – То, на что ты намекаешь, кажется невероятным. Мне тяжело в это поверить, как бы ни был талантлив тот сектант, но у него не могло быть артефактов такой силы.

– Я видел, как Указ сработал. Затем, буквально через десяток вдохов они уже спокойно разговаривали. Но! Перед этим Леград сорвал с него жетон отличия.

Старик отставил пиалу с отваром, медленно произнёс:

– Мальчишка стёр его Указ?

– Я тоже так считаю, учитель. Скажу больше. С того стражника, что не упал вместе с остальными, он тоже сорвал амулеты, и тот мгновенно заснул. А затем повторил это со всеми остальными.

Во взгляде хозяина поместья больше не осталось и следа спокойствия, он засыпал подчинённого вопросами:

– Сколько было стражи?

– Как и планировалось, по пять десятков в казармах и малый наряд на площади.

– Как быстро он накладывал свои Указы?

– Они падали одновременно, учитель. За редким исключением.

– А что ты скажешь сам?

– Даже я ощутил легкое касание Указа и лишился трети отряда. Парень очень силён.

– Кого он убил?

– Воина четырёх звёзд, старика Флаута из приближённых Ландора. Едва коснулся стихии.

– Я помню такого. Почему он вообще оказался там? Ты ведь намеревался оставить там молодых, неопытных и злых до боя. А не этого упёртого.

– Не могу ответить, учитель, – попечитель виновато развёл руками. – Одна из сегодняшних неожиданностей.

– Еще одна твоя ошибка. О чём они говорили, ты, конечно, не слышал, – усмехнулся хозяин поместья.

– Простите, учитель, но мой отряд ждал в первой казарме, а они дрались у второй, – попечитель почтительно ответил. – Я применил технику Тени, но подобраться не успел. Могу лишь предположить…

Старик кивнул:

– Говори.

– Кроме техник разведчика он явно использовал закрытые знания: Умножение Техник и Духовную Защиту.

– Которые ему точно никто не передавал, – медленно выговорил старик. – А Флаут тут же начал орать про предательство, тупой служака.

Выждав, но так и не дождавшись новых слов от учителя, попечитель продолжил:

– Остальных он ранил и оглушил, ещё у одного стражника нашёлся трофейный амулет за баллы. Теперь мы хотя бы знаем еще одно их свойство, учитель. Все проснулись через несколько сотен вдохов после его ухода.

– Значит, истинный мастер-указов пятой звезды, за которого нас взяли бы за горло, узнай, что мы крутим вокруг него свои планы. Да ещё и способный применить свои умения в бою. Необыкновенный талант, сумевший скрыть свое Возвышение даже от тебя и твоих глаз. Искусник боевых Указов… Не хватало ещё обозлить его против себя. Прошли по краю, сами того не ведая, – хозяин поместья бросил взгляд на подчинённого. – Ты хочешь что-то добавить? Что с ранениями его семьи?

Мужчина честно признался:

– Девочку пичкали зельями, но она в себя не пришла.

– Равой… Ты меня сегодня разочаровал.

– Я виноват, учитель. Но я не ожидал…

Старик оборвал его:

– Довольно. Говори по делу.

– По цвету его волос я бы сказал, что он как минимум шестая звезда.

– Но по его Указам видно, что это не так, – возразил старик. – Это всё?

– Нет, старший. После убийства Флаута он использовал Круговорот.

– Хм-м. Сколько раз он сидел у камня?

– Один.

– Щедро Небо ему отмерило таланта, – старик задумчиво, словно про себя, прошептал. – Какая пощёчина была бы соплякам из Академии, которых заливают эликсирами… – замолчал и поднял взгляд. – Твоё лицо сейчас напоминает мне первые годы твоего обучения.

– Учитель, вы часто говорите мне, что мои планы слишком сложны.

– Так и есть. Но это твои ошибки, твой опыт.

– Я еще раз едва не провалил ваше задание, учитель.

Старик молчал, спокойно ожидая продолжения. Попечитель вздохнул и сообщил:

– Парня встретил на воротах Тортус.

– Так вот почему ты сказал про Тогрима «запланированная встреча», – взгляд старика снова сверкнул. – Тортус… Про которого ты обещал мне, что он приедет только через неделю, чтобы точно избежать наложения Указа. Три нулевки, которые словно разорвали все твои хитросплетения замыслов. Впору поверить в слова пятого брата Кадора.

– Простите, учитель.

– Хватит тянуть и оправдываться. Ты вмешался?

– Нет. Мне не пришлось. Кажется, и Тортус после этой встречи свободен от присяги Ордену.

Старик усмехнулся:

– Для чего ты вообще собрал эти отряды, если вы так и скрывались всю схватку? Каким образом пятёрка снял Указ нашего мастера? Он так талантлив? Молчи! Это мысли вслух. Где Тортус?

– Он ушёл из города. Свернул на западную дорогу.

Хозяин поместья хмыкнул:

– Нам только вольного мстителя не хватало.

– За ним продолжат следовать, учитель.

– Я сомневаюсь, что ты отправил следом Лиору, не в том наряде, что ты ей приготовил.

– Теперь я знаю, что лучший план – простой план, учитель.

– Надеюсь.

Старик кивнул и, не услышав продолжения истории от своего ученика, сообщил ему:

– Если это всё, в чем ты успел ошибиться, то ты свободен. Наказания не будет, надеюсь, ты и впрямь понял этот урок: когда я прошу сделать одно дело – нужно делать только его, а не сплетать с десятком своих. Продолжай действовать, как предлагал: предательство внешнего ученика, подсылы Ста Озёр, доблестная схватка у ворот, применение теневиками запрещенных артефактов. Можешь радоваться экономии контрактов и свой отряд выставить спасителями стражи, если ещё сам этого не сделал. Запрещаю тебе рассказывать кому-либо правду о произошедшем.

Нахмурился, видя, что подчинённый замер, не спеша уходить. Отпил из пиалы остывший отвар и спросил:

– Что тебя мучает? Я ведь простил тебе оплошности.

– Воин восьмой звезды по сути предал Орден, – попечитель сморщился, а будь здесь Леград, то он бы заметил, как начали вспыхивать отдельные символы в Указах. – Ещё неделю я могу убеждать себя, что время его возвращения ещё не истекло. Но что мне делать дальше? Что делать сейчас, когда простой беглый внешний ученик внезапно превратился в того, кто легко может обеспечить Ордену года три, а может и пять лет защиты имперцев?

– Моего слова Хранителя Ордена, что это лишь приблизит смерть Ордена, заставит его окончательно сгнить, ополчит против себя таланта, который через три или четыре года попадет во Второй, тебе уже недостаточно?

– Простите, учитель, – мужчина опустился на колени. – Этот урок мне не по силам.

В комнате повисло молчание. Попечитель же не поднимал глаз от пола. Наконец, старик протянул в его сторону руку, на ладони которой из ниоткуда появился странный медальон – плоский красный кругляш с нанесённым на него чёрным треугольником:

– Ты мой лучший ученик, моя правая рука. Возьми и продолжай служить на благо нашего Ордена.

– Благодарю, учитель, – пальцы Воина, взявшего медальон, слегка подрагивали. – Я не подведу вас.

Старик проследил, как тот надел амулет, как стихла терзающая его боль, приказал:

– Иди.

– Слушаюсь, старший.

Гость уже давно покинул комнату, когда её хозяин допил последний глоток холодного отвара и поставил опустевшую пиалу на стол. Обернулся к стене, словно смотря сквозь неё. Если бы это было так, то он должен был видеть Школу. Первую Школу, на которую ещё молодые и горящие надеждой орденцы, годы назад возлагали так много надежд. Школу, в которой уже два года, словно в заточении, находился один из тех, кто и создал Орден. Тот, кому сейчас, будто в насмешку дали почетное звание старейшины. В комнате раздался голос, обращённый в пустоту:

– Первый брат, знал ли ты, кому просишь помочь стать настоящим вольным искателем? Сомневаюсь, если уж он сумел обмануть и мои глаза. Думал ли, что твоя прихоть откроет нам с тобой такие возможности? Вряд ли. Ты всегда действовал больше по велению сердца. Пусть даже моих сил Хранителя Ордена вместе с силами его карающей руки не хватает на то, чтобы освободить тебя, брат, от власти впавшего в маразм Магистра. Но что, если я возьму их в долг? Пять лет? Глупыш Равой. Это шанс очистить Орден, вернуть его к истокам, подарить ему десятилетия жизни. Кто бы что ни говорил, но Небо всегда смотрело на тебя, первый брат.

Хозяин поместья повернулся в другую сторону, туда, где вдали от города три человека переправлялись через реку. Он надеялся, что этот юноша прислушается к голосу разума. А в разуме Мириота сомневаться не приходилось. Он надеялся, что Леград получит достаточно сил и ещё вернётся сюда.

Насмешка Неба – приложить столько сил, чтобы отвести от парня внимание всех фракций Ордена, прикрыть его от Снега, Управителя стражи, практически лгать в лицо Комтура… А теперь мучительно думать, как вернуть его обратно, не применяя принуждения или силы. Впрочем, это-то не так сложно, да и у него найдётся, что предложить ему за услугу. В конце концов, через полгода сюда приедут те, кого он вытащил из Нулевого. Старик сомневался, что парень просто бросит их. Не тот, кто убил преданному Ордену служаку Флаута и снял Указы с двух вставших у него на пути. Не тот, за кого просил Гранитный генерал.

Старик считал, что понял главную тайну Леграда, узнал его скрытый от всех талант, прибрать который к своим рукам мечтала бы любая фракция Пояса. Мечтала бы. В тайне. Боясь, что это желание станет известно имперцам. Он не знал, что для самих членов императорского клана этот талант Леграда был бы не так уж и важен. А ещё старик забыл, что иногда Небо может дать больше, чем ты у него просишь.