Текст книги "Морозная Гряда. Первый пояс"

Я с беспокойством огляделся, но пока всё в порядке. С левой стороны всё так же видна стена Небесного леса – Черепаха продолжала ползти по краю своих земель. И я продолжил медитировать, втягивая в себя энергию неба. Вот только теперь было отчётливо видно, что с той стороны, где съели Ворона, стало прилетать больше нитей. Гораздо, гораздо больше… Я крепился долго. Может быть тысячу вдохов, может быть две. Но всё же не выдержал и сначала выбрался из-под своих водорослей, а затем прислушиваясь и не сводя глаз с той стороны, где виднелась голова Черепахи на толстенной шее, приблизился к очищенному от тины участку, наконец, увидев то, что так интересовало Ворона.

Чёрный то ли от грязи, то ли сам по себе панцирь, больше похожий на бугристый камень, будто без старания выложенная мастеровыми мостовая. И выщербленная яма в нём, глубиной в локоть, сейчас наполненная почти прозрачной жидкостью. Это точно не кровь, но энергии в ней полноводная река. И именно моей стихии, радостно стремившейся ко мне, едва я делал привычное усилие воображения для медитации.

Я повёл себя лишь чуть осмотрительнее глупой птицы. Едва понял – улетевшие сильные Звери совсем не спешат возвращаться на съедение, как жадность оказалась сильнее разума, сильнее страха того, что Царь, взглянув назад, заметит меня. Следующие дни я провёл в двух шагах от трещины, там, где странная жидкость собиралась в лужицу, непрерывно медитируя без перерывов на сон. И всё это всего лишь с уже засохшими водорослями на плечах и глупой голове! Хорошо хоть развернувшись лицом по ходу движения и не сводя глаз с головы Черепахи. Если бы не оставшиеся крохи разума, то я и вовсе бы использовал Духовный Круговорот. Особенно тогда, когда трещина в панцире начала подживать, а количество силы вокруг меня уменьшаться. Но сдержался. Слишком уж велик размер пасти и свежи воспоминания.

Даже отсюда, с моего места было страшновато глядеть на то и дело на ходу ныряющую в болото голову Царя Зверей. Впрочем, мне и без этого хватало тревог. Срубленное деревце прикрыло царапину на панцире, но вот замаскировать истекающую из неё энергию не смогло. А значит, то и дело появлялся кто-то, кто решал проверить в чём дело. Благословение Небес, что никого и близко схожего в силе с Вороном рядом со мной не оказывалось. Указ страха и птица улетает прочь, гадя на лету от ужаса. А если что-то более серьёзное… Выгадать момент, когда Царь точно смотрит в другую сторону или опускает голову в болото, и Шип обрывал мои страхи. Впрочем, сначала перестала сочиться эта странная некровь, затем начала зарастать трещина, после и полведра оставшейся в неровностях жидкости отдали мне всю свою энергию, и количество нитей силы вернулось к прежнему уровню. А я, наконец, вернулся к холмику и забылся беспокойным сном.

В себя я пришёл только ночью. Первое, что я увидел, открыв глаза, было звёздное небо. Оно нависло надо мной бездонной чашей. Редкое зрелище. Не помню, сколько месяцев назад я глядел на него в последний раз. В лесу небо почти всегда скрыто от меня за сплошным покровом листвы. В городе мне некогда было поднимать голову. На ферме? Не помню. Зато отлично помню, как в Школе задумался над тем, не могут ли совпадать созвездия неба и созвездия техник в теле. Хорошо, если бы это было так. Даже не потому, что это может помочь мне с возвышением, а потому… что это красиво.

В Пустошах я любовался голубым небом, сейчас впитывал в себя чудо ночного. Сомневаюсь, что не пройдясь три дня назад по грани между победой и смертью, я смог бы сейчас оценить всё совершенство переливающихся надо мной звезд. Сначала жажда жизни, затем силы, которые вскружили мне голову, а сейчас… Сейчас мне была безразлична сила, текущая мимо меня, всё внимание захватило Небо.

Тёплые фиолетовые, холодные голубые искорки, иногда скрываемые от меня тонкой пеленой облаков. Луна едва светила, сегодня совсем тонкая, не мешая наслаждаться завораживающим танцем звёзд под музыку ветра в Небесных исполинах. Мне не мешали ни крики ночных птиц где-то в стороне, ни вопли Зверей в лесу, ни даже шлепки огромных лап Царя. Всё это вплеталось в красоту ночи, лишь делая её ещё пронзительнее. Помешал мне рассвет, скрывший звёзды, к которым я так тянулся ночью. Он же напомнил и о том, что Неба не достигнет тот, кто не пользуется его подарками.

День за днём я повторял безумство возвышения на спине Царя. Нет, снова нанести рану огромному Зверю я не рискнул. Но и без того энергии, что окружала меня, хватало для двойного результата. Давно не встречалось мне таких хороших мест для возвышения. Забудем об общей площадке для возвышения в дне пути от города, даже окрестности второго лагеря Волков, находящиеся гораздо глубже в лес, уже мало устраивали меня. А ведь у меня всего четвёртая звезда! Терять годы на преодоление рангов, как простые ватажники, меня совсем не прельщало. Потому-то я рисковал, обходя места силы даже с толком недействующими техниками. И теперь спешил воспользоваться своей удачей. Снова медитировал двести вдохов, проверял вижу ли лес и щедро выплёскивал энергию в тело, без всякой оплётки, непрерывно наполняя его туманом силы до предела, с каждым разом усилием воли выдавливая его за пределы кожи всё сильнее и сильнее, видя, как энергия покидает меня искрящейся пылью. Можно считать, что подарок Небес я тратил на исправление прошлых ошибок. Силы было так много, что она даже сама просачивалась из тела в меридианы, наполняя их не через исток и впитываясь во все узлы.

Единственное, что бесило меня – незваные гости. Вроде уже и мусор на спине Черепахи высох, став никому не интересным, но нет-нет и прилетали любопытные. Возможно, на запах туш тех Зверей, что пали жертвой моей жадности. Среди новых птиц попадались и вовсе странные, нигде не описанные твари явно старших звёзд. Впрочем, я уже понял, что самых сильных Черепаха тут же пускала на корм. Такое случалось уже трижды, пусть и не так близко, как произошло с Вороном. И это начинало меня беспокоить. С какого момента уже я перестану считаться ничтожной мелочью и стану достоин внимания в качестве пищи? Когда Царь проголодается?

По счастью, путешествие закончилось раньше, чем мои жадность и безрассудность привели к такому итогу. Если судить по далёким вершинам Братьев, то мы обошли болото по краю и сделали даже чуть больше полного круга, миновав место, где я выскочил из Леса, прежде чем Черепаха тяжело опустилась в жижу, а затем в воду нырнула и её огромная голова. Всё это время я прятался, зарывшись в уже высохший мусор, едва осмеливаясь дышать и надеясь лишь, что высоты моего холмика хватит, чтобы не захлебнуться. Впрочем, здесь оказалось не так глубоко, как в прошлом месте, и верхушка панциря торчала из болота этаким пологим островком.

Осмелился шевельнуться я лишь тогда, когда в подступившей болотной жиже принялась возиться местная живность. Что это, как не намёк Неба – хватит испытывать удачу и пользоваться его подарком! Я уже третий день как доел последние крошки сыра из мешка, похудел за эти дни, но почти преодолел последствия от короткого сжигания выносливости, и даже два Шипа подряд вызывали лишь лёгкую тянущую боль в руке. Впрочем, возвращаться в лагерь я буду, старательно обходя владения Зелёных Волков, не желая проверять, смогу ли теперь справиться со стаей или нет. Мне сейчас дорого время и даже обычная добыча не нужна. Не знаю, что за птицу последней сожрала Черепаха, но оставшиеся после неё яркие перья, словно светящиеся, я, прокравшись ближе к голове Царя, тщательно собрал. Поглядим, сколько я выручу за них.

Глава 20

Я ничего не оставил для города, всё сдал в лагере Волков, хорошо при этом выручив. Впрочем, уж перед собой можно и не прибедняться. За три недели, потраченных на медитации, а не поиски небесных сокровищ, я заработал просто отлично. Наконец-то удалось заставить, привычного ко всему, скупщика измениться в лице. Обычную добычу в виде десятка трав он принял не моргнув, лишь бросив очередной взгляд на красные пятна – последние следы раны на моем лице, да усмехнувшись. Оплата зеленью.

Затем на стол легли ядра всех тех Зверей-птиц, что имели наглость посягнуть на нужную мне энергию Неба или мешать. Здесь нашлось место и паре кровавых монет. Но вот при виде пучка перьев, переливающихся красным, у старого Воина загорелись глаза. Обмана в лагере я не боялся, в отличие от того же города, где я даже толком и не знал, куда нести добычу. Здесь же редко когда ватажник может принести то, чего нет в толстых перечнях скупщика. Так вышло и в этот раз, правда эту синюю книгу я видел впервые. Зато описание и картинка в ней не дали ошибиться. Теперь хотя бы знаю от кого мне досталась такая красота. Огненный Журавль. Очень редкая добыча и очень ценная, раз даже одни перья оплачивались кровью.

Я впервые сумел показать, что не зря работаю на контракте искателя. Вовремя, ведь уже подходит время, оговорённое Мириотом на этот контракт, и пора доказать, что моя удача совсем не исчерпалась. Вышло, как и с обычной добычей. Метку, где появилось скопление трав, скупщик воспринял спокойно. А вот место, где сейчас отлёживается хозяин болот, ну или хозяйка, Воин поставил на карте, невольно кхекнув.

Теперь Волки знают, где ближайшие дни можно смело зайти в болото, без риска наткнуться на Царя. На топях растут редкие травы, и в глубине есть целая роща Чёрного Кагальника. Обычно болотом занимаются Питоны и Чёрные Черепахи, а за самим Царём следят. Так я понял из поднявшихся криков и разговоров, но я ведь влетел в болото во время обычного выхода по лесу, принадлежащему нашей ватаге. Там тонкая и спорная граница: то ли есть, то ли нет, то ли специально оставлен выход к краю топи.

Да и не заметил я во время своего бегства никаких наблюдателей от чужих отрядов, а ведь людям от меня непросто спрятаться. Конечно, это и к лучшему, что вблизи меня никто не видел. А с далёкого расстояния почти невозможно понять, что я за технику применяю: вспышка обращения Шипов слаба, остальное неважно. Как понял, при случае и Волки готовы зайти на несколько тысяч вдохов в болота, возможно у них есть договорённости с другими ватагами, возможно нет, я даже не стал интересоваться, но припомнил крики Тигра о Волках, что вырывают кусок изо рта собрата-наёмника. Вот только с этой меткой мне пришлось и краснеть. Даже не припомню, когда в последний раз было так стыдно. А всего лишь протянутая рука скупщика и бурчание:

– Ладно, пальцем ткнул – эт хорошо, но давай Нить. Ты ж с клеймом покупал?

И вот здесь я и понял всю глупость одного искателя. Ведь для таких моментов и покупал этот артефакт. Да, одна капля лежит в лагере, чтобы не заблудиться, но ведь вторая, вторая! Которую я забрал из города! Её же нужно было оставить там, на берегу! В общем, в том, что проредил Зелёных Волков, я даже признаваться не стал. Очерчивая места силы, Мириот мне ясно намекнул, чтобы я не лез туда, да и чую – неспроста стая была так велика. Я смолчал, а на ругань Риквила, главы лагеря, лишь разводил руками. Наконец он выдохнул, процедил:

– Тебе и так слишком много поблажек, а ты тупишь. Только и пользы, что… Мог ведь и ближе подойти, да на самом Царе оставить дочку, уж две недели она бы без духовной подпитки протянула.

Не сдержавшись, я огрызнулся, лишь в последний миг вспомнив о вежливости:

– Отличное наставление! Помнится мне, что пожелание увидеть Царя – пожелание смерти, старший.

Риквил наклонился ко мне, шепнул на ухо, обдав запахом вина:

– Так может оно и было бы лучше для Волков.

Я не успел даже понять услышанное, а он уже отвернулся и двинулся прочь, оставив меня в растерянности. Могу только сказать, что суета в лагере поднялась изрядная, и на моих глазах начали собирать отряд из всех, кто оказался на месте. Кроме меня. Всё же есть выгода и в контракте вольного искателя, который вроде как и Волк, но бегает сам по себе. Особенно сейчас, когда я так зол на главу лагеря, что и за дополнительную плату не пошел бы с ним. И вообще, моё время вышло. То, что мне сейчас нужно, во втором лагере ватажников не купишь, ещё одна заживлялка и можно выдвигаться. Так и вернулся в город и уже второй день наслаждаюсь уютом и заботой семьи.

– Вкусно? – с улыбкой поинтересовалась мама.

– Очень.

Я не замедлил с ответом и лишь после этого почувствовал подвох. Оглядел тарелку ещё раз. Мясо, овощи, зелень. С подозрением уточнил:

– Рейлы?

– Да! Как ты и сказал, я теперь стараюсь брать всё с энергией неба. Здесь выращивают даже такое зерно и зелень.

– Ну, – я проглотил ещё ложку похлёбки. – Вкусно. Хоть они и страшные. И как дела с возвышением?

– Не знаю, сын, – мама виновато пожала плечами и поспешила оправдаться, словно маленькая. – Я стараюсь на ночь потратить всю энергию из средоточия. Честно.

– Но это не твоё. Помню, – я хмыкнул, нашел глазами сестру. – Лейла, а как твои дела?

– А у меня всё отлично! Я уже даже могу впитывать силу Неба!

– Кхе! – я с трудом справился с глотком похлёбки. – Это ты как узнала?

– Мы в мастерской играли, пока песок просеивали! У меня здорово получается видеть все эти лучи!

– Ага, а какого они цвета?

– Жёлтые и ещё, они тёплые!

– А кто-нибудь из твоих приятелей видит их? Не хвалились?

– Да, все! Есть мальчик, который видит картинки даже получше моих!

– Ага, – снова глубокомысленно произнёс я и задумался.

Если это детская игра, то напридумывать можно много. Я не против таких игр, сам занимался рисованием картин в облаках. Но воображаемое и настоящее поглощение энергии Неба нужно всё-таки разделять. Да и не слышал я, чтобы в Первом поясе начинали возвышение раньше десяти лет, а ей ещё нет и девяти. Впрочем, всё равно я хотел заглянуть к мудрецу, придётся лишь оплатить два вопроса. А то, что на таких советах нельзя экономить, я понял ещё в прошлый раз. И эти недели на спине Черепахи изрядно поправили состояние моего тела, окончательно утвердив меня в своих предположениях.

– Ты молодец, – погладил по голове сестру. – Я тоже любил рисовать разноцветных зверей в облаках.

– Ага, я помню.

Лейла уткнулась в тарелку, оставив меня в задумчивости. Не помню, чтобы рассказывал ей о таком. Дире, Тукто – было такое. Ну да и неважно, содержимое тарелки гораздо важней. Это не раз в день жевать сухое мясо и каменный сыр, даже жаль, что у меня ещё много дел и нельзя целый день сидеть и есть. Да и не влезет столько в меня.

– Мам, а как у Лейлы успехи в ученичестве?

Мама тепло улыбнулась:

– Хвалят, говорят старается.

– Ух ты! – я обнял сестренку и лукаво поинтересовался. – А где тогда новые фигурки зверей?

– В мастерской.

– Эх ты! Никакого подарка мне не припасла, – вздохнув, погрозил ей пальцем. – А вот брат…

На свет появилось самое маленькое из доставшихся мне пёрышек. Не больше мизинца, меняющее цвет от ярко-алого у стержня до темно-красного у краёв. Да, даже оно было слишком дорого для игрушки. Но я решил, что если его и увидит кто из приятелей или старших подмастерий, то не сумеет опознать. Уж очень далеки стеклодувы от ватажного промысла.

Очутившись за порогом и скрывшись от нескончаемых восторгов сестры, я украдкой, пока мама не видит, опрокинул в себя очередной пузырёк Каштановой Красотки. Есть и недостатки в высоком возвышении – зелье окраски волос держалось на мне всё меньше и меньше, думаю, что укрепившееся тело влияет на это. С другой стороны, не будь этого, мог бы и шрам заработать, как Мириот. Повезло, что яд на болоте оказался без всех этих добавлений, описанных Гуниром, духовной силы Зверя.

Ещё бы найти зелье для окраски волос у Воинов. Но, чего в городе нет, так это такой ерунды. Найти людей, что скрывают свой ранг – сложно. Мне снова придётся закупить ещё сотню зелий, а Карилы опять нет. Жаль. И без этого хватит беготни. Нужно получить новое свидетельство вольного, подтверждающее раскрытые узлы, которые официально делают меня все сильнее. Четвертая звезда. Но ещё с обычными волосами. Думаю, когда я получу пятый, можно будет прекратить прятаться. И неважно, что это вышло слишком быстро.

С таким возвышением Воин уже может основывать свой отряд. Именно так появились все эти Тигры и Питоны. А уж выделиться большим, чем обычно числом цветных волос не так и страшно. Подумаешь, пятёрка, а выглядит как шестая звезда. С каждым новым рангом этот перекос будет всё менее заметным. Нужно заглянуть к Дариту, послушать новости и заодно можно оплатить налоги сразу за весь год: за проживание и за лесное ватажничество.

Следующие траты будут на аукционе. Нужно добавить себе техник. Конечно, мне с моим перекосом узлов под Шипы будет сложно подобрать себе что-то, но нет ничего невозможного. Ведь Вартус прав. У меня больше не будет техник Ордена и нужно думать о будущем.

Впрочем, не стоит забывать, что у меня ещё есть описания техник, полученных от теперь уже мёртвого Тигра Ароя. Нужно держать в голове, что уж к ним точно есть несколько открытых узлов, и уже с этим расчётом глядеть на предложенный городом товар, ведь наёмники наверняка закупались именно там. Может быть, наоборот, улыбнётся удача, и я сумею урвать редкую технику за полцены? Вдруг что-то никому не нужное уже давно валяется, а вот мне неожиданно придётся в самый раз? Я перекладывал в голове все эти мысли, будто с чаши на чашу мерных весов, как меня привлекла суета на улице. Люди дружно направились в одном направлении, а продолживших идти по своим делам осталось мало.

Ухватил пробегавшего мимо мальчишку лет десяти:

– Стоять! Что случилось?

– Слушатели Академии возвращаются из столицы, увидели ихнюю лодку!

Мальчишка поймал брошенную ему белую монету, а я задумчиво поправил шляпу, решая, стоит ли идти? А почему нет? Почему бы и не поглядеть на старшую и не сравнить наши успехи в возвышении? У неё поддержка Ордена. У меня – встречи: сектант, которого я невольно обокрал, и хранитель сердца болот. У неё схватки на Арене под защитой формаций, а у меня сражения насмерть в полумраке исполинов.

Я развернулся к воротам, вливаясь в поток людей. Их становилось всё больше, и моя одежда и задранный подбородок перестали отпугивать людей. На ноги мне ещё не наступали, но плечами уже толкали, даже и не думая извиняться. Я подавил раздражение и желание воспользоваться статусом Воина, чтобы криком разогнать слишком наглых.

Но вот к первым рядам протискивался без стеснения и не жалел презрительных взглядов. Как ни странно, но они действовали, заставляя простых горожан и даже нескольких свободных из других ватаг уступить мне место. Впрочем, в первый ряд я не лез. Достаточно того, что отлично вижу процессию. Ученики Академии въезжали в город, блистая шёлком одежд и гербов, явно разбитые на почти равные отряды. Каждый идущий перед такой группой послушник нёс древко со здоровенным полотнищем с изображением трёх вершин. Сотни послушников, служителей, попечителей, чужие и знакомые лица. Виликор я нашёл не сразу. И то лишь благодаря необычному цвету её волос.

Я искал среди послушников, а нужно было глядеть в другую сторону. Виликор красовалась синим халатом, и лишь более тёмная, почти фиолетовая вышивка на отворотах по-прежнему говорила о её принадлежности к Академии. Ожидал найти свою сверстницу, но сейчас она, туго перетянутая в тонкой талии поясом, смотрелась старше. Да и волосы…

Я выглядывал необычные белые, словно снег на вершинах Братьев. Сейчас же они… заметно отливали голубым у корней. Воздух? Или более редкий и родственный мне Лёд? Не зря она выбрала путь Ордена. Четвёртая звезда, что уже получила признание стихии. Вторая ступень должностей в иерархии. Почёт и уважение соучеников отряда, что следовали за её спиной. Я поискал глазами Бравура.

Нашёл его в обычном белом наряде послушника. Пусть второй ряд в отряде, но он явно подчинялся идущему впереди, немногим более взрослому, парню-служителю.

Вернулся взглядом к Виликор и попытался оценить её силу. Неизвестность… Тёмная глубокая вода, в которой переплетаются струи течения. Шагнёшь туда, и неизвестно чем это обернётся. Может быть, уже и пятая звезда? Но мне всё равно хотелось бы скрестить с ней оружие, увидеть, насколько она стала сильней. Особенно сейчас, когда видел, как много может получить в Академии талант из Сорока Семей. Жаль, что два месяца назад личные ученики не сходились на Арене. Что же с ней случилось в столице Пояса? Тот же Бравур сейчас явно слабее меня.

Я оглянулся по сторонам, вслушиваясь в разговоры, протолкнулся правее. Всегда найдётся тот, кто знает о происходящем всё или почти всё. Гунир, Дарит, девчонка Карила, вот эти двое парней вольных.

– Сам ты белобрысый, – презрительно кривит губы Черепаха. – Зато как смотрится белое на синем!

Это да. Я невольно оглянулся. Не так уж часто она распускала волосы, и сегодня один из таких дней. Здоровяк из Мадов глупо причмокивает:

– Не, вопросов нет – тут можно слюной захлебнуться. Хо-ро-ша!

– То-то же. Но ты бы слюни подобрал, пока клыки не обломали. Если уж синий халат тебя не смущает…

– Когда он так обтягивает фигурку? Смеёшься, брат?

– Может тогда хмель из тебя выбьет её прозвище?

Ледяная фея? Я покачал головой, брезгливо оценивая наглую рожу Мада. Это вряд ли. Скорее он пришёл бы в себя, только после того, как она сломала бы ему руки. Но жилистый Черепаха удивил и меня:

– Ледяная звезда Ордена.

– Так. Если прям и звезда, и орден, да в одном прозвище? – здоровяк явно понял больше, чем я. – Да ладно?

– Ага. Новый гений. На голову выше всех соучеников этого года обучения и прошлого выпуска Академии.

– Так, – ватажник поставил своё тяжёлое, с широким наконечником копьё на подток, подпрыгнув, ловко подтянулся к острию, поднявшись над головами толпы. Вгляделся вслед уходящей девушке и спрыгнул обратно. – А чё с Огненной звездой, Гранитным братом?

Я вот слышал только о втором. Но ему же лет двадцать и у него пятая звезда?

– Им она ещё вызов не бросала, – Черепаха помедлил, явно дразня приятеля. – Да и некогда ей было.

И здоровяк не подвёл его ожиданий, смешно выпучив глаза:

– Чего?

– Сам посуди, приятель. Из-за неё в столице на месяц задержалась вся команда Ордена, пока ждали её награду, – парень снова замолчал и продолжил с такой гордостью, словно сам помогал Виликор. – Она же выиграла состязание мечников и взяла третье место в одиночных схватках!

– Что ж за приз, что месяц ждали?

– Ха! Дикий Мад.

– Седой, – здоровяк дёрнул за серую ленту, повязанную на наплечник.

– Ты – дикий, – отрезал парень. – Сидишь в своих лесах…

– Уж лучше, чем в болотах, – перебил его Мад.

– Смахнёмся? – неожиданно предложил худой ватажник из Черепах.

Собеседник добродушно отмахнулся:

– Лень. Вечером давай. Чё там с призом?

– Приз отдельно. Он на поясе – клинок с клеймом императорской семьи. А награда от столичных – две недели у Источника Жизни. И зелье от самого Ордена.

– Какое?

– Небесного Благословения.

Не припомню таких ни в лавке Стражи, ни в рассказах Дидо. А вот Мад явно знаком с жизнью Ордена лучше меня.

– Ничё се! Жирно! Огненная звезда его получил, когда стал Попечителем. А вот про Источник только слышал. Это тот, куда окунаются лучшие идущие Пояса?

– Окунаются лучшие ученики клана Хрустальных Водопадов, – поправил собеседника приятель. – А посторонние, десять тех, кто победил в соревнованиях, только сидят на берегу.

– Несправедливо, – цыкнул здоровяк.

– Хе! – засмеялся Черепаха. – Это жизнь. Наш Орден тоже особо не спешит никого из вольных пускать в башню Академии. На всех силы Неба не напасёшься.

– Да, жаль Академия таких соревнований не устраивает. В десятку лучших не так уж и тяжело попасть.

– Брат, – засмеялся Черепаха, – выплюнь такой большой кусок, не то подавишься и сдохнешь. Одних сыновей глав наших отрядов будет больше десятка. Даже среди нашего поколения найдется кому вышибить тебя оттуда.

– Умеешь ты обгадить мечту, Рамир, – скривился Мад и вдруг блеснул зубами в широкой улыбке. – Я тут подумал, что нужно бы тебе в армию Пределов записаться, эт лучше, чем в иле возиться.

– Неплохая мысль, – засмеялся его собеседник. – Только мне в болоте и так неплохо. Я лучше ещё подожду. Может эту Виликор отправят на границу с первым заданием. Вот в одном с ней отряде имеет смысл менять болотный лагерь на заставу.

– Да ты и без вина сейчас такую чушь городишь, – покачал головой здоровяк. – Чтоб гения отправили на границу?

– А чего нет? Отличный выбор. Сам подумай, если дело снова дойдёт до схваток, то попробуй найди в этом поколении людей, что смогут её победить! Третья в Поясе! Да Сто Озёр обделаются сразу.

– Звучит красиво, Рамир, – Мад скривился. – Но ты сам только что тыкал сыновьями глав. Я-то шутил. А ты? Всегда полно тех, кто скрывает силу иль вовсе не любит показывать её на людях. Ты когда последний раз видел схватку Амира?

Черепаха пожал плечами. А я задумался. Это же молодой мастер Волков, да и в какой-то мере мой, верно? Я его вообще не видел. Он что, сидит в третьем лагере? Тогда и впрямь силён. Мне Риквил прямо сказал, чтобы я и не рассчитывал пока туда идти. А здоровяк Мад продолжал наседать на приятеля:

– Кто-то же прибил с полгода назад сектанта? Будь это простой идущий, то уж будь уверен – он бы приволок тело к воротам Ордена за наградой.

– Ну да, – кивнул Черепаха. – Только если они не прибили друг друга.

Здоровяк прищурился:

– Тела где?

– Звери.

– Вот так просто? И оружие сожрали?

– Да кто…

Я покачал головой и стал выбираться из толпы, проталкиваясь обратно в сторону аукциона. Дальше мне неинтересно. Вроде как из столицы присылали Сокола с новостями и их зачитывали на площади перед резиденцией. Но я в это время был в лесах, а верить слово в слово не самым сильным и осведомлённым Воинам города? Они понарасскажут. В услышанное сейчас о старшей я могу поверить. И волосы девушки вижу, и новый меч на поясе, и уж тем более цвет халата. А слушать домыслы о себе самом? Желания нет. У меня дела, вопросы и покупки.

А вот с покупками техник ничего не сложилось. Как-то я не учёл, что Аукционный дом зарабатывает на своём товаре и растущих ставках, а что может быть лучше, чем высокие цены для гостей города? Вот большая часть товара и была продана в тот месяц: и свежий с караванов из других земель, и залежалый с прошлого года. Хитрец аукционщик и рад бы всучить мне всего и побольше. Только вот происходящее больше напоминало мне Школу, когда возмущающимся ученикам предложили тратить баллы на «ярмарочные» техники. То, что осталось в каталогах – вызывало желание скривиться, как недавно кривился здоровяк Мад на моих глазах. А тот Воин, что уговаривал меня, искренне не понимал нежелания покупать технику движения, которую он придержал именно для меня, или технику Огненных Когтей.

Теперь только ждать следующего крупного аукциона, что будет летом. Впрочем, управляющий залом остался доволен. Я всё же не удержался от покупки, когда увидел в списках фолиант «Размышления о Древних скромного служителя горной обители Солнца». Возможно, зря поверил, что там есть три главы посвящённых символам, но стоил он не так уж дорого, всего девятьсот монет. А вот цена на кисеты путников заставила меня лишь покачать головой.

В квартале Сорока Семей всё прошло гораздо лучше. Слуга склонился передо мной, я привычно сложил руки в приветствии. Так и не понял пока – он просто слуга или один из семьи Тразадо? Хотя нет, вроде, он прошлый раз называл себя слугой.

– Юный господин решил сделать ещё одну попытку? – мужчина указал на открытую беседку с камнем.

Неудивительно, что я ему запомнился. Потратить такие деньги на один день чтения и пропасть на два месяца, когда он предупреждал, что нужно купить хотя бы неделю на постижение тайны Формы. Но слуга неверно понял моё молчание, снова принявшись меня уговаривать:

– Простите, юный господин, давайте назначим на завтра новую попытку. Через две тысячи вдохов мы ждём клиента. У него выкуплено на сегодня десять тысяч вдохов чтения.

Вот как? Помнится, мне в прошлый раз отказали в снижении цены за неполный день, а кому-то продают и по вдохам. Это явно не простой безвестный юноша, всего лишь внешний ученик Ордена. Я поднял ладонь, останавливая поток слов, и снова вспомнил времена разговоров с Ориколом, когда говорить приходилось расплывчато и не говоря всей правды:

– Не стоит. Я осознал свою прошлую ошибку и уже не столь самоуверен. Верно, мне нужно и впрямь набраться сил и опыта. А пока глупо соревноваться с гениями вашего квартала, – слегка польстил я слуге. – Поэтому решил, что сначала мне нужно до конца изучить более лёгкие для освоения Формы вашей семьи.

– О! Какое мудрое решение, – на этот раз мужчина указал мне в другую сторону, на ту беседку, где можно было за столиком читать обычные книги и свитки. – Надеюсь, теперь вы купите небесные свитки, и всё же сумеете освоить силу, ловкость и выносливость.

– У вас отличная память, уважаемый. Но боюсь, что моя мудрость ещё не столь глубока. Я получил некоторое понимание этих Форм после прошлых посещений и думаю, что мне нужно идти дальше. Заживления ран и… – я помедлил, нерешительно тронул кошель на поясе, внезапно вспомнив слова Мириота о людях, что подсчитывают мои траты. – Духовной силы.

– Кхе, – невозмутимость слуги дала трещину. – Простите, молодой господин. Но это тоже очень трудная Форма, редко кому дающаяся с первого раза. К тому же многие жалуются, что в этом Поясе сложно понять, есть ли польза от её применения. Семья Тразадо гарантирует это и продаёт копию на три прочтения, но…

– О! Это я тоже слышал, но таким глупостям не верю, да и Форма эта есть у вас в продаже, а я желаю её купить.

– Как пожелает молодой господин. Этот слуга напоминает, что его цена двадцать пять кровавых монет.

Дороже, чем за свиток с Лезвиями второй звезды на аукционе, который берут те, кто прошел обучение в Школе, но не думаю, что разочаруюсь. И я кивком подтвердил своё решение. С первой Формой проблем не возникло, но вот со второй… Даже у меня гудела голова, когда я напрягаясь укладывал в ней всё, что промелькнуло воспоминанием. Если бы не предыдущий опыт со свитками стариков, то я не смог бы сейчас вспомнить и половины. Но я сидел на скамье в тишине сада и переносил все кусочки воспоминаний в жетон. Странная Форма.

Если с предыдущими я понимал, почему они называются циркуляциями, то здесь явно что-то другое. Никакого круга энергии по меридианам и возвращения её в средоточие. Энергию нужно было выплёскивать из меридианов, теряя её, словно при обычной технике. Причём описывалось шесть разных стоек и шесть разных схем отдачи. Финальная седьмая, из того, что я понял в чужих воспоминаниях, требовала впитывать в себя энергию и пытаться найти вокруг именно свою. Не объяснялось только, как это делать. Впрочем, у меня есть ещё два прочтения, возможно, я сумею уловить что-то большее. И на этот раз я собираюсь использовать все оплаченное до конца, в тишине и спокойствии каменных дорожек.