Текст книги "Морозная Гряда. Первый пояс"

– Очень странные ощущения. Тело «Идущее вслед за душой» на Закалке начинает возвышаться от поверхности кожи, которой больше всего достаётся энергии. Но для Воина закалка тела идёт с двух сторон. От кожи и от меридианов, что пропускают через себя сотни содержимых средоточия. Однако… я ощутила сопротивление кожи игле и не заметила ничего возвышенного возле меридианов. Хотя должно быть наоборот. А у… этого старшего… моя рука ощутила не больше одной… двух звёзд возвышения.

Девочка перевела дух, взглянула на учителя, но не дождавшись возражений, уже смелее продолжила:

– Я бы скорее назвала его тело «Стеклянным» и вижу корень происходящей проблемы с закалкой самого тела. Отличные меридианы и талант, судя по технике и количеству отправленной в неё силы, и отстающее в развитии тело. Мой совет – уменьшить время тренировок техник и обратиться к воинским зельям закалки. Не меньше половины года отдыха и десяти зелий каждый месяц, сделав упор на выносливости и силе. Но только через месяц приёма наших составов, что устранят текущие повреждения тела вокруг меридианов.

Переведя взгляд на старика, увидел спокойный кивок:

– Всё верно. Слова моей ученицы правдивы и заставляют испытывать гордость за неё. Простые ответы чаще всего верны. От себя могу добавить, что полезны будут обычные медитации и Формы, которые выйдут дешевле зелий. И не стоит ожидать много от своего тела, как и требовать от него невозможного. Боюсь, что человек, назвавший его идеальным, заблуждался и невольно стал причиной твоих бед. Не причиняй дополнительных повреждений телу и воздержись от любых зелий возвышения. Список необходимых тебе зелий возьмёшь у младшей ученицы перед уходом.

– Благодарю за совет старший. Он очень мне помог.

Я вышел, уступая место следующему и думая над услышанным. Слова младшей раскрыли мне глаза. Она со стариком не совсем правы, и я пока не собираюсь следовать их советам по лечению зельями. Они ведь не знают про мою оплётку меридианов. Скорость моего возвышения так высока потому, что я не теряю энергии при раскрытии узла. Я вмешался в естественный процесс возвышения, радовался звёздам, не подозревая, что обманываю сам себя.

В общем, чем-то подобным, тратя силу только на техники, я невольно и занимался прошедший месяц, только этого оказалось мало. Но если я прав, то медитации и туман силы станут моим лекарством. Нужно лишь вернуть украденное и моё тело, идущее бок о бок с душой, снова покажет себя и перестанет получать раны от техник. Зато я получил отличный урок на будущее – не увлекаться быстрым возвышением. Впрочем, нет… Делать остановки для укрепления тела. Так звучит вернее. Слишком велик соблазн, чтобы удержаться от получения новой звезды, получив подарок Неба.

Этот старик очень умён и многое знает. И многому учит. То, как легко вошла в меня игла его ученицы, меня поразило. Жаль, что его слова я услышал только сейчас. Слишком дороги они для простого идущего.

– Молодой господин! Не желаете ли подкрепиться?

Я бросил белую яшму уличному торговцу, принимая палочку с запечённым мясом. Улицы оживились. Мама вчера рассказала, что из города ушла половина городской стражи и вся орденская вместе с ней. Мир и Фатор, кстати, попали в их число и сейчас топали где-то по землям Гряды. То ли большая чистка дорог, то ли ещё что. И при этих словах она многозначительно добавляла: «Об этом я и говорила»! Не знаю… Странно, конечно, но вроде такое уже случалось по разговорам людей на улице. Да и вряд ли отец Фатора сам остался бы здесь, а сына отправил туда, где опасность, скорее, сам бы с ним поменялся.

А вот что и мне показалось удивительным и странным – вместе с ними услали и практически всех новых послушников, набранных в прошлом году. В городе остались только отмеченные новыми знаками лучших учеников. Награда, которую, похоже, ввели вместо жетона внешнего ученика. Парни говорили, что заноза Ули заслужила такой. Так что теперь она стоит вместе со стражей на входе в город. Её я вчера не видел при возвращении, но незнакомый мне молодой послушник со знаком крутился. Кругляш, чуть меньше моего и двухцветный: вершины братьев покрыты эмалью. Не знаю, уж насколько Ули стала хороша за прошедшие месяцы, но ведь за что-то они его получают?

Так что внезапно в городе поубавилось стражи, а мелких торговцев напротив…

– Молодой господин!

Я слегка ударил по наглой руке, что схватила меня за полу куртки. Пацан тут же отскочил и, не дожидаясь продолжения, скрылся в толпе. Но я лишь проводил его взглядом. Меня злили вот такие обнаглевшие сопляки, будь рядом кто-то из их братии, то остальные бы не лезли, видя, что клиент занят. И мне было бы спокойней. Сидя в норе, я нашёл дочку Нити, не в мешке, среди припасов, а в одном из отделений пояса с зельями. Другого места, кроме как в толчее у ворот на выходе из города, где мне могли её подбросить, в голову не приходило. И вот такого ловкого, согласного на любую подработку пацана, чьими руками это было сделано. Жаль, что Нить не видит чужих дочек, я был бы рад, попади в когти Ворона ещё пара Тигров. Ноги сами принесли меня на площадь перед Школой. Там сейчас работают на благо Ордена, выполняя прихоти жителей города, свежие вольные послушники, и по-прежнему толпятся ждущие подработки дети. Поманил пальцем старшего, хотел позвать по имени, но понял, что никогда его и не знал. Мгновение оглядывал подбежавшего и задал свой вопрос:

– У тебя под рукой ходит мелкая девчонка Карила. Где она?

– Очень хороший проводник, молодой господин, всем нужна, часто спрашивают. Пару дней, как у неё большой заказ.

– Ясно. Жаль.

Этот не хватал меня, но ловко снова оказался у меня на пути, заглядывая в глаза:

– Я могу чем-то помочь, молодой господин? Проводник, совет, поручение, что-то отнести?

Хотел отказаться, но подумав, спросил:

– Много вольных?

– Мало, меньше десятка.

– Из Нулевого есть?

Парень вскинул голову, видимо, вспомнив меня после этого вопроса, покачал головой:

– Нет, господин. Все жители города. Просто не все знают его так хорошо, как мы.

Я швырнул беляш парню и двинулся прочь, не дожидаясь его поклона. Жаль. Но терпеть кого-то другого рядом с собой я не намерен. Одно дело – блажь из-за хорошего отношения, а другое дело – действительно ненужная услуга. Уж запасы зелий перед выходом я пополню и сам. Молодой господин решил развлечься, только и всего. И не забыть про метлу.

Глава 19

Волки!

Дарсовы Волки!

Чтобы им Мад всем задницы отгрыз! Чтобы их Скальник всех сожрал!

Но нет! Они умные и ни за что тем не попадутся. Это Леград глупый и сунул руку Волкам в пасть. Хорошо хоть задницу пока уносить получается. Меридиан остыл, и я снова влил в него энергию, заставляя вспыхнуть обращение Шагов. Жаль, что не могу одновременно использовать и Рывок.

Я бросил быстрый взгляд налево. Догоняют и обходят. Или загоняют? Лихорадочно попытался понять, куда меня направляют. Сначала я бежал к Братьям, после – сквозь рощу серебристых тополей, а потом… Где это дарсово солнце?! Мой взгляд мазнул по заслоняющим всё кронам в поисках лучика света. Там! В мыслях мелькнула карта этих мест. Я уже даже за пределами территории Волков. Дальше – леса Питонов… Ведут к болоту? Но там уже запретное место и Царь! Зато вода. Тогда… Радостно оскалился, не хуже того Волка, что мелькнул зелёным правее, за тёмными кустами. Это вы зря.

А как хорошо всё начиналось в этом выходе: спокойный обход выбранной территории вдали от других групп ватажников; никаких погибших Воинов на пути; усердные медитации в богатом на энергию неба лесу, чтобы излечить тело, а затем я совершил ошибку. Не заметил свежих меток и вместо того, чтобы пройтись по краю места силы в поисках трав, впёрся прямиком в его границы… Прямо на территорию Зелёных Волков.

Как говорил учитель Зиран? Сохранили стайные привычки, умеют и любят загонять добычу сообща? Мне бы бежать сразу, как только на Поиск выскочила первая пара. Так нет! Кто самый сильный в этом лесу? Леград! У кого оружие стало послушно любому движению руки? У Леграда! У кого земная техника на крайний случай? У Леграда! У кого ума нет? Конечно, у Леграда! Дарсов идиот, который вздумал потренироваться в приёмах с последним Волком. Дотренировался, пока вся стая не примчалась на его визг и вой.

Когда мне в прошлом месяце тыкали пальцем в метку на карте, я совсем не думал, что там столько Зверей возвысившихся до Воинских рангов. Чудо уже то, что я сумел Рывком вырваться из их техники туда, где в кустах скалилась пара Закалок, сметая с пути этих слабосилков. Впрочем, теперь я понял, почему ватажники так странно отзывались об имени своего отряда. Сильный Зверь, гордый и красивый. Вот только встретить его в лесу – испытание Неба. А ведь старший лагеря говорил, что карта свежая, да и слева виднелась приметная россыпь камней, от которой ещё на две тысячи вдохов ходьбы можно было смело прочёсывать лес! Вот так, наверно, новички и пропадают – не успев понять, что в лесу за день может поменяться всё: разведанные места превратиться в опасные; припрятанные травы, которые уже считал своими, попасть в чужие руки; границы на карте уползти в сторону, а их хозяева возвыситься и стать смертельно опасными.

Поглядим, сумеют ли это понять Волки. Впереди резануло глаза ярким светом – опушка леса Небесных исполинов. Я проломил густые кусты, пробежал прямо по Ядожорке настолько быстро, что она даже не успела ужалить меня, и оказался на открытой местности, у самого края болота. На этот раз я использовал Рывок, промчавшись по самой поверхности тёмной воды и разбрызгивая во все стороны вонючие брызги. Разворот и я, надёжно укрепившись на крошечном пятачке, использую Шип. Техника легко пробивает самого большого из Волков, в азарте погони прыгнувшего на меня и неспособного уклониться в полёте. Поиск, чтобы подстегнуть злость остальных Зверей и заставить их, не разбирая дороги, лезть ко мне. Лезвие с правой руки по слабому, едва первой звезды Зверю, секущий удар лезвием над водой, подрубая лапы другого замешкавшегося Волка. Перехватить древко, печать на самого слабого, обрушить удар сверху шипом на завязшего лапами в трясине, печать на ещё одного, слева.

Несколько мгновений боя и враги отхлынули. Трое мертвы, ещё двое, лишившись всех сил, не способные даже подняться на лапы, тонут в болоте. Но есть ещё десяток на берегу, и где-то позади них слышен вой отставших. Дарсовы твари, что вы тут жрали? Неужели место силы стало выдавать больше энергии неба? Звери, отвлекая меня от мыслей, шевельнулись, вскидывая головы и издавая ответный клич. Нужно разобраться быстрее с этими! Поиск! Лезвие туда, куда сейчас прыгнет Волк! И… Ничего. Призрачный клинок ушёл впустую, вонзившись в траву на краю болота. Техника явно взъярила их, заставила припасть на передние лапы. Но и только.

Печати! Принялся рисовать их на каждом из Зверей, со всё усиливающимся холодком в животе понимая, что из девяти подействовало только три. Остальные просто развеялись. Дарс, надеялся, что хотя бы ещё пара из них будут не выше второй звезды. А оказалось – шесть сильных тварей! А на подходе ещё… Я вскинул ладонь, но Волк лишь напрягся, пригибая башку, словно ждал мига, когда увидит технику и прыгнет в сторону, избегая её.

Опустив руку, сплюнул как Гунир с досады. Умные твари, ну и дарс с ними. Пусть остаются здесь. Да, болото опасно. В его сердце логово какого-то Царя Зверей, но уж лучше осторожно углубиться и по краю уйти от Волков, чем лезть им в пасть. Где этот хозяин болота? Дарс его знает где – овал на карте огромен, шляется где-то. А Волки – вот они скалят зубы. Я вроде и хорош в лесу, но с такими костями даже Гунир не сел бы играть. Указы сейчас бесполезны, ловкость и скорость, стоя на одном месте, не использовать в полной мере, для Поиска эти твари слишком сильны или умны и не делают ошибок. А руку до сих пор сводит от использованного Шипа. Не мой день.

Точно не мой. Похоже, пока я думал, что отсюда пора бежать, Волки думали, как меня поймать. Пара мгновений и они разошлись в разные стороны, охватывая меня огромным полукругом. И вот тут я понял, что рук у меня всего две, а их шестеро. Угрожать, заставляя замереть в ожидании техники, получалось только двоим, а остальные тут же короткими рывками, по грудь в жиже приближались ко мне. Несколько вздохов я играл с ними, пытаясь подловить, но двух ушедших впустую Лезвий мне хватило, чтобы осознать: «Пора опять бежать. Сейчас»!

Развернуться. Шаги. Техника, щедро наполненная энергией, так ускорила меня, что я не только, выпрыгнув из жижи, пробежал по её поверхности первые пять сдвоенных шагов, но и ещё пять простых. И лишь затем начал проваливаться по колено. Такого эффекта я не ожидал, зато сумел сразу же разорвать расстояние, оказавшись в безопасности. Ещё несколько простых шагов и Рывок к новому островку какого-то мокрого мусора, покрытого тиной. Я качнулся на его вершине, ловя равновесие, и на пробу ткнул перед собой оружием, пытаясь измерить глубину болота за краем мусора. Руки вдруг обожгло чувством опасности!

Рванул оружие назад. Пронзатель показался из жижи, открывая глазам древко у лезвия, вокруг которого обернулась змея, толщиной в руку. Дарсова тварь! Только тебя мне не хватало! Лезвие свободной рукой… Самая простая, самая быстрая моя техника сорвалась с ладони раньше, чем я успел о ней подумать и… лишь рассекла шкуру, заставив змею открыть зубастую пасть и зашипеть. А неподвижная до этого кочка, на которой надёжно стоял, вдруг зашаталась, скидывая меня.

Мгновение, и я оказался в грязной жиже. Печать на врага. Она словно и не заметила цели, исчезнув без следа. А я, наконец, понял, что это не змея, а тонкая шея странного Зверя, не указанного в Школьном учебнике. Древко рвануло, но я не отпустил его, взлетев в воздух. Положить левую руку на башку этой твари. Вспышка обращения земной техники, невзирая на боль. Но я опоздал, в спешке боя не успевая опознать её и сперва подумав о нелюбимых мной змеях. Крохотная заминка, дорого мне обошедшаяся. За миг до своей смерти Зверь успел плюнуть в меня. Покров я создал в тот же самый миг, как ощутил опасность. Успел точно в нужное мгновение. Вот только это почти не защитило меня. В болото рухнула голова мёртвой твари, так и не выпустившей моё оружие. И я с пылающим лицом и лишь одним видящим глазом.

Плевок почти не задержался на Покрове, разом сожрав половину выплеснутой в него силы и растекаясь по коже. Крича от боли, я лихорадочно смывал яд с лица, не обращая внимания ни на жжение в пальцах, ни на грязь, которой я тёр лицо.

Опасность! Я ударил навстречу ей простым кулаком, с техникой силы. Медведь не подвёл. Запястье вспыхнуло болью, но Волка отшвырнуло, давая мне ещё несколько мгновений. Рвануть древко! Молот выскользнул из ослабевших объятий уже мёртвого тела, зацепившись напоследок клювом-крюком. Из-за этого слепой удар наотмашь вышел смазанным и смог достать лишь одного Зверя. Острое лезвие оружия, коснувшегося земного ранга, отделило голову Волка не меньше, чем четвёртой звезды, словно срубая молодое деревце. Вот только тот – не один! И на мне уже сомкнулась ещё одна пасть. Рывок! Средоточие снова потеряло изрядный запас сил, но я всё же вырвался из этой смертельной ловушки, прихватив с собой цепкого врага. Перехватил Пронзатель под самую крестовину. Удар! И шип Молота на ладонь ушёл в глазницу Волку. А его зубы сжались в предсмертном усилии, всё-таки преодолевая мою несовершенную закалку и разрывая руку.

Целых два вздоха мне понадобилось на то, чтобы освободиться из мёртвой хватки огромной пасти. Средоточие почти пустое. Амулет? Короткий взгляд дал ответ – уже истрачен. А второй достать я не успею. Ещё одному Волку не повезло оказаться на пути моего Рывка и ему, похоже, свернуло шею ударом. Но трое остальных, взметая неглубокую жижу, уже несутся ко мне.

В непрозрачной взбаламученной жиже, только притворяющейся водой, что-то шевельнулось. Я не увидел это, а почувствовал движение в её потоках и тут же ударил лезвием, словно гарпуном, на вспыхнувшее чувство опасности. Жижа взбурлила. Дёрнул древко в сторону и вперёд. Нанизанная тварь, похожая на огромную пиявку, сорвалась с лезвия прямо в морду ближайшему Волку. Широкий замах над поверхностью болота, но под удар попал только самый шустрый, рухнув с перерубленными лапами. Удар в обратную сторону был ошибкой.

Один из оставшихся Волков вцепился зубами в древко Молота, а второй сбил меня с ног своей тушей. С Опорой я не успел. Да она могла и не спасти от такого удара в этой жиже. Покров ослабил удар, не позволив твари вцепиться мне в горло. Неожиданно мы с врагом ушли в болото с головой. Уже под водой я выхватил кинжал и принялся колоть им в голову Волка. Мои глаза закрыты, да и не увидел бы я здесь ничего, но… я был в воде, пусть взбаламученной и грязной, но воде, которая радостно подсказывала мне всё, что происходит вокруг, не давая ошибиться с направлением удара. Один удар, второй, третий… Наконец, пятый исчерпал защиту Волка, и мой новый стальной рондель вошёл в глазницу врага по самую гарду, намертво застряв в ней.

Я оттолкнулся от безвольной туши, ныряя глубже, вниз, где мутная жижа и вовсе превращалась в жидкую грязь. Туда, где я ощущал прохладную тень своего оружия. Правее. Невдалеке сильные лапы Волка ударили в пустоту. Я ощутил, как вскипает пузырьками вода между когтей Зверя. Но главное то, что мои пальцы уже сомкнулись на древке. Ещё один толчок ногами в неожиданно твёрдое дно, и я выныриваю в двух шагах от врага. Поглядим теперь, чего ты стоишь против меня в одиночку!

Рвануться всем телом, рассекая тугую воду, правее, туда, где мельче, встать на ноги. Грязной воды – по грудь. Вскинуть руки, поднимая молот выше, кончик лезвия в морду Волка. Это, кажется, вожак, тот самый, что использовал технику там, на поляне, откуда я едва вырвался. Здоровый, ему тоже вода лишь под шею. Я не вижу его лап, зато чувствую, как они раздвигают жижу болота под его чёрной поверхностью. Подцепить кончиком острия комок вонючих водорослей. Короткое движение и он летит в морду противнику. Простой шаг, даже скорее плавный толчок сквозь упругие струи воды и укол. Зверь рычит, как и на поляне, используя технику, но то, что было смертельной угрозой для меня среди густых кустов, посреди воды оборачивается для него никчёмной тратой сил. На её действие здесь отзываются лишь несколько мокрых, опавших листьев, что свистят, рассекая воздух и моё тело.

Мелочь. Будь так с самого начала и не пришлось бы убегать от этой стаи.

Ещё укол под поверхность жижи в грудь, туда, где сходятся шея и лапы Зверя. Без Опоры это оказалось не так просто. Я отталкивал сам себя, и лишь плотная стена воды за спиной давала возможность вложить в удар хоть какую-то часть силы. Но оставшиеся крохи энергии нужно приберечь для крайнего случая. Лезвие завязло, явно пробив тело Волка. Я, оскальзываясь, продолжал упираться ногами и наваливаться на древко, не давая ему сняться с острия. Ногу обожгло опасностью, но особо выбирать не приходилось, и резкую боль в бедре я принял даже с облегчением. Если не откусили сразу, то есть ещё возможность побарахтаться. Это что-то мелкое! Я с опозданием, но, наконец, сделал то, что должен был сделать раньше – потратил мгновение, рисуя линию. Печать! Красный круг в несколько шагов шириной завис над моей головой. Смерть! И тварь, терзавшая мою ногу, тут же умерла.

Короткого мига ослабевшего внимания хватило на то, чтобы Волк извернулся и сполз с острия оружия. Видно, вошло неглубоко, не до клювов-шипов. Я отступил, вернее, несколькими толчками в вязкое дно продавился спиной назад через стену того, что здесь было «водой». Снова вскинул над головой древко и замер, ловя каждое движение вожака. Волк зарычал, его глаза покраснели, становясь цвета крови, а меня обдало нестерпимым жаром опасности. Я сам, вслед за врагом, зажёг выносливость, превращая её в духовную силу, и ударил лезвием Пронзателя, вкладывая всё, что имел в этот удар и техники. Опора, Медведь. Не время экономить. Молот Монстра встретил Волка в самом начале прыжка, погрузился в тугую плоть Зверя, рассекая не сумевшую защитить от техники шкуру, скользнул по кости, пробивая врага наискось от груди к плечу.

Я перехватил древко, выворачивая оружие и опрокидывая Волка, толкнул Пронзатель от себя ещё дальше, буквально прикалывая Зверя к твёрдому дну, пока действует техника усиления. Ярость! Волк дёрнулся, едва не вырвавшись, а затем оружие резко провалилось вперёд, рассекая тело врага боковыми шипами и уходя в дно ещё на три ладони, а Зверь наконец-то замер. Его лапа, почти отрубленная техникой, бессильно скользнула по моей груди, уже неспособная даже вспороть броню, и исчезла под водой. Я оперся на древко, давая отдых подкашивающимся ногам и прекратив сжигать выносливость, принялся вертеть головой, осматривая окрестности.

Поверхность болотной жижи за пределами круга смерти кипела. Торчащая неподалёку из воды туша убитого Волка оказалась облеплена какими-то копошащимися червями. Наверняка мелочь, возможно, даже не доросшая до Воина, раз я совсем не ощущаю тяжести применения от убивающего их собратьев Указа. Остальные, убитые мной Звери, похоже, ушли на дно. Или их туда утянули… Но кровь в воде никуда не делась и нужно убираться отсюда, пока не пожаловал кто-то покрупнее. Хотя бы вон в ту сторону, где из воды торчит хилое деревце. Или ещё дальше! Изменить решение меня заставили фигуры выскочивших на берег Волков. Ещё одной схватки я могу и не пережить. Взгляд сам опустился на кисет, который я всегда вешал на пояс за пределами лагеря. Ну уж нет! Только сам!

Я раскачал и вырвал застрявшее оружие, отменил Указ и успел сделать шаг, когда дно под ногами дрогнуло. Резко, на глазах принялся уменьшаться уровень воды, стремительно утекая в сторону. Я снова вбил под ноги лезвие Молота, чтобы меня не унесло вместе с ней. И неожиданно понял, что это не волна, идущая откуда-то со стороны, а стремительно мелеющее болото. Дно под ногами снова резко дрогнуло, перекашиваясь, и всю массу червей и туши Волков унесло в сторону мутным, бурлящим потоком. Меня сбило с ног, и лишь крепко сжатые на древке пальцы не позволили улететь следом. Болото ещё раз всколыхнулось, и в тот же момент я увидел нечто, поднимающееся из воды, огромное и жуткое. Невероятно большой, в сотню шагов шириной бугристый и покрытый грязью нарост. Мгновение и в голове словно что-то дёрнулось, мир качнулся и сменился перед моим, единственно видящим глазом, другой картиной.

Теперь я понял, что это не нарост, а край. И это не он поднимается из воды, а вода с него стремительно скатывается вниз. Поверхность под ногами опять качнулась, выровнялась, и я тоже выпрямился, оглядываясь. Черепаха… Это ОГРОМНАЯ ЧЕРЕПАХА, на спине которой мы с Волками и сражались всё это время! Вряд ли мы своим мелким копошением могли её потревожить. Просто, видимо, пришло время, и она решила отправиться на новое место. Теперь, понимая, что происходит, я уже мог удержаться на ногах при каждом новом рывке невообразимого зверя. Добрался до намеченного деревца, сделав три шага наверх, уселся на его выступающие корни, прислонившись к стволу спиной.

Уложил на колени Молот и принялся опустошать фиалы: противоядие внутрь, зелье Восстановления тоже проглотить; откинуть назад голову и вылить Чистые Поры, а затем и орденское Заживление Ран на лицо. Я буквально почувствовал, как алхимическое снадобье вскипело на изъеденном ядом лице, невидящий глаз словно пронзило кинжалом. Казалось, что это невидимое оружие пробило голову насквозь, уперевшись кончиком лезвия в затылок. Гаснущим сознанием, едва ворочая рукой, снова очертил вокруг себя печать Указа и раздавил в перевязи запасное зелье, отправляя от себя волну, стирающую запах крови.

Но сознания так и не потерял: лежал, покачиваясь на спине огромного Зверя в полузабытьи. Мир то исчезал в жарком полноводье боли, то снова обретал звуки, краски и ощущения, когда та отступала, словно мелея. В такие моменты мысли в голове обретали чёткость, а не крутились вокруг нестерпимой боли, и я пытался медитировать и направить полученные крохи небесной энергии к ранам. Вернее, только к одной. Страх остаться без глаза пробивался даже сквозь боль.

В себя пришёл только к вечеру. Вернее, когда почувствовал, что боль стала вполне терпимой, почти как от сломанной руки, а сам я давно уже втягиваю в себя неожиданно густые нити силы и не проваливаюсь в туманное полузабытьё. Солнце уже почти коснулось кромки леса. И видел я это обоими глазами. Пусть плохо, но двумя. Отёр рукавом лезвие Молота и вгляделся в полированный металл. Лицо больше напоминало свежую тушу, которую ватажники бросили недопотрошив: одна сторона совсем плоха, без кожи и сизого цвета, посреди уродливой впадины проглядывает помутневший глаз.

От переживаний меня отвлёк звук крыльев. До жара по спине знакомый звук. Только сильнее, чем в моих воспоминаниях, сразу подсказавший мне, что обладатель таких могучих крыльев больше моего прошлого знакомца. Два вдоха и я, позабыв о боли, вместе с Пронзателем, медленно, чтобы не обнаружить себя, буквально зарылся в ил, набросав на себя водоросли и какую-то гниль, которая толстым слоем лежала на склоне холмика, где и росло деревце. Осталось лишь надеяться, что этого хватит. И, замерев, вглядываться в небо.

Я не ошибся. Ужасный Ворон оказался раза в два крупнее того, что недавно встретился у меня на пути. И он был лишь первым в череде таких же опасных гостей. Мелкие птицы давно галдели, копошась в мусоре на спине огромного Зверя, а теперь сюда пожаловали и крупные, далеко шагнувшие по пути возвышения. Спохватившись, я убрал печать, чтобы моё укрытие не привлекало внимание. Достаточно и десятка дохлых птиц, лежащих рядом. Хотя я и набросал на себя слой грязи, но лицо прикрыто разлапистой водорослью, и я мог наблюдать за тем, что происходит вокруг. Самые разные летающие гости торопливо расхватывали живность из грязи на спине Черепахи. Стоило кому-то найти что-либо крупное, как Ворон отгонял их прочь, забирая добычу. Один раз там даже разгорелась схватка, когда кто-то не сразу согласился поделиться находкой. Но вот сделать хоть что-то противнику не сумел и сам стал его новой жертвой. И не удивительно. Уж этот-то Ворон, в отличие от предыдущего, полностью соответствовал всем приметам из заметок ватажников. И цвет правильный, и загнутый клюв. Седьмая звезда. Ему здесь просто нет противников.

Всё это время я усердно и уже вполне осознано тянул в себя энергию Неба. Вокруг её оказалось даже больше, чем в озере с жемчужиной до смерти сектанта. Теперь я припомнил, что и во время схватки с Волками нитей в боевой медитации было слишком много. Причём это не могло быть свойством болот. Они давно изведаны, а сердце, источник небесной энергии, вроде как должен находиться глубоко в топях. Но я уже полдня как путешествую по болотам, а силы меньше не становится. Объяснение напрашивалось лишь одно – эта Черепаха и есть тот самый источник и одновременно хозяин этих болот. Хитро – хранитель самой себя.

Мои размышления прерывали лишь мелкие птицы, что иногда пытались разгрести мою маскировку. На таких я опробовал одиночные Указы с символом Страх. Шарахались прочь они с такими воплями, что первый раз я даже испугался, будто сюда бросятся все, кто прилетел поживиться болотной добычей. Но нет. Звери, достигшие воинского уровня, не озирались на их крики, предпочитая разгребать ещё влажные водоросли и тину, а не лезть к моему сухому холмику. Это не могло не радовать меня, совсем не желающего даже намёка на сражение с таким количеством сильных Зверей. Их только перед моими глазами бродило больше десятка. Ещё несколько Указов и мелочь перестала даже приближаться к моему укрытию.

С Вороном всё сложнее. Как бы я ни уговаривал себя, мол, в моём укрытии нет ничего интересного, но избавиться от страха, что он может заметить меня, так и не удалось. Оба раза, когда он приближался, я затаивал дыхание и использовал маскировочную технику Смарагдового Ящера. Хорошо, что для её применения не требуется особых условий и положения тела. Одна печать перед грудью, простые символы, небольшая боль не до конца вылеченного тела. И я становился неотличим от гнили, которой был весь обляпан. Надеюсь, и пах так же. Потому что шевелиться, чтобы достать зелье от запаха для более надёжной маскировки – не лучшая идея.

Всё изменилось, когда Ворон принялся копаться совсем недалеко от меня, разгребая мощными лапами ил и водоросли. Похоже, в том самом месте, где я приколол Волка к болотному дну. У меня вмиг перехватило дыхание от прозрения… Я пригвоздил его к СПИНЕ Царя болот. Что-то там пернатого Зверя заинтересовало, и он принялся долбить клювом, пытаясь это добыть. Не мог же я ранить Царя? Или?.. Отчётливо вспомнилось, как с использованной Яростью моё оружие глубже ушло в дно. В панцирь. Но при таких размерах Зверя, какой он должен быть толщины? Похоже, это интересовало и Ворона, что уже расчистил от мусора круг в несколько шагов и неустанно клевал панцирь. Звук стоял такой, словно там Зимион лупил своей булавой по камню. Ещё сотню вздохов ничего не происходило, а затем мне на грудь словно уронили быка. Казалось, что из меня вмиг выдавило весь воздух, хотя такого быть не могло, и это ощущение тяжести было ненастоящим. Такое же воздействие я испытал когда-то ночью под гневом старейшины Школы – давление силы Воина.

Какая там техника маскировки! Я замер, вжался спиной в вонючие водоросли, забыв, как дышать. Ворон тоже испуганно заклокотал и затрепыхался. Видно было, что хотя ему и приходилось легче, чем мне, но всё равно лапы его толком не держали. Он подпрыгнул раз-другой, неловко хлопая крыльями и пытаясь взлететь, но откуда-то сверху вдруг опустилась огромная пасть и с хрустом сомкнулась на нём. Уродливая, покрытая наростами и шипами башка, с вертикальными чёрными зрачками в огромных оранжевых глазах, медленно повернулась, оглядываясь и снова поднялась вверх и влево, исчезая из виду.

Я не сразу осмелился начать дышать, только когда в груди стало печь, сделал первый вдох. Интересно то, что из всех птиц произошедшего испугались и разлетелись в стороны только ступившие на этап Воина, а вот всевозможная мелочь Закалки продолжала беззаботно рыться в кучах мусора, словно ничего не случилось. Они что, даже не почувствовали этого давления небесной силы? Странно.

Зато окончательно уверился на чьей спине путешествую, вспомнив короткую запись в списке ватажников. Змеиношеяя Черепаха. Один в один как та, что помешала мне в схватке с Волками и чуть не лишила глаза. Только невероятно огромная. Звери идут разными путями. Кто-то становится быстрее и обретает странные способности, повторяющие техники людей. Кто-то увеличивается в размерах или обретает огромную силу. Но никогда Гунир не рассказывал баек о таком огромном Царе Зверей. Я слышал, будто есть Звери, которые растут всю жизнь, но то, что я видел, выходило за грань разумного. Как Черепаху держат ноги, сколько еды ей нужно и что она вообще ест? Впрочем, ответ на последний вопрос я только что видел. Ужасный Ворон, размером вдвое больше быка оказался проглочен одним движением. Если там, в центре болот вдоволь того, что ест эта тварь, а на слабаков она, похоже, не разменивается, то Воину всего четвёртой звезды нужно бежать, как только будет сделан первый шаг в ту сторону.