Текст книги "Адмирал: Адмирал. Заморский вояж. Страна рухнувшего солнца"

Но все же флаг свой он держал именно на «Бисмарке». Что называется, положение обязывает. Помимо него, прикрываемые на первом этапе кораблями эскорта, в море выходили «Гнейзенау», «Лютцов», «Адмирал Хиппер» и «Принц Ойген». Между ними, со всех сторон прикрытый броненосными кораблями, шел авианосец «Граф Цеппелин», несущий четыре десятка самолетов, причем состав авиагруппы был по сравнению с проектом серьезно пересмотрен. Вспомогательные самолеты, которые по проекту составляли аж половину ее состава, практически исключили, зато добавили бомбардировщиков и истребителей. Сейчас на авианосце расположились дюжина сто девятых «мессершмиттов» и восемнадцать пикировщиков «Ю-87».

Хотелось бы, конечно, еще торпедоносцев, но хваленые немецкие инженеры так и не смогли создать палубную машину с приемлемыми характеристиками. Получались у них либо монстры, неплохо работающие со стационарных аэродромов, но великоватые для «Графа Цеппелина», либо нечто столь убогое, на чье ковыляние в воздухе невозможно было смотреть без слез. Вплоть до того, что два прототипа на базе «восемьдесят седьмого», плюнув, решено было переделать обратно в пикировщики. Из пикировщиков же, в результате, и сформировали авиагруппу. Специально модернизированные для новых условий применения самолеты только-только закончили испытания. В последнем разговоре Геринг признался, что предпочел бы посвятить подготовке летчиков побольше времени, все же взлет и посадка на плавучий аэродром имели свои особенности, и Колесников был с ним вполне согласен. Да и самолетов оказалось маловато, и так выгребли в этот поход все, что успели построить. Вот только несвоевременное вмешательство американцев изрядно путало карты и не оставляло возможности на улучшение подготовки. Доучиваться летчикам предстояло в бою. Впрочем, учитывая, что сам корабль шедевром не являлся и его эффективность оставалась под большим вопросом, может, это было и к лучшему. Случись что – меньше погибнет народу.

Больше всего Колесников сожалел, что не смог вместо этой бандуры взять с собой «Глориес». Увы, британский трофей, уже переименованный в «Фон дер Танн», намертво застрял в доке, и ремонт, как утверждали корабелы, затянется еще минимум на месяц. Ну что же, сколько ни мечи громы и молнии, кардинально они ситуацию не исправят, поэтому оставалось лишь смириться. Да и потом, быстро такой корабль немецким морякам все равно не освоить, стало быть, он останется небоеспособен не месяц, а минимум три. Хотя и жаль, «англичанин» хоть и постарше «Цеппелина», но куда лучше продуман. Тем не менее, играть предстояло с теми картами, которые уже на руках, а стало быть, нечего терять время на бесполезные мечтания.

Секретность их выхода была нарушена уже через двое суток, когда в проливе Каттегат на горизонте мелькнул силуэт шведского крейсера. Некоторое время корабль шел параллельным курсом с эскадрой, а потом отвернул. Находившийся в тот момент на мостике Хоффмайер, переведенный командовать «Бисмарком» с надолго выбывшего из игры «Шарнхорста», выругался. Откровенно говоря, этого не следовало делать при подчиненных, однако Колесникову и самому хотелось поступить точно так же, поэтому он ограничился тем, что посоветовал командиру линкора не волноваться. Тот с удивлением поинтересовался, почему. Оставалось усмехнуться и тоном уверенного в своей правоте человека (сомнений-то у Колесникова хватало, но показывать их не стоило) объяснить:

– Эти проклятые нейтралы, конечно, как та портовая шлюха, дают и вашим, и нашим. С секретностью нашего похода уже покончено, наверняка завтра, а то и сегодня вечером британцам будет известно, кто мы, где и сколько нас. Вот только, может статься, это пойдет даже на пользу. Выйдут нас перехватывать – а мы их, – тут адмирал шевельнул рукой, словно комкал лист бумаги. – В конце концов, в наши планы входило заставить британский флот выйти в море. Такой способ ничуть не хуже изначально запланированного.

Хоффмайер кивнул. Адмирала он уважал и к тому же был ему благодарен. Стать командиром лучшего линкора Германии – это несомненное повышение. От него и до адмиральских погон недалеко. Так что даже если он и не был согласен с мнением Колесникова, то сомнения предпочел держать при себе. Остальные же офицеры, слышавшие их диалог, были в основном достаточно молоды, а потому действия адмирала восприняли с должным почтением и некоторой долей энтузиазма. В общем, даже намека на уныние не появилось, а это, по мнению Колесникова, немало значило.

К вечеру корабли прибыли на базу в районе Бергена, где приняли топлива, что называется, под пробку. Вот что-что, а как в прошлой истории нехватка топлива мешала «Бисмарку» уходить от погони, Колесников помнил отлично. Повторять ошибки он был не намерен, и, когда на следующий день эскадра вышла в море, он мог рассчитывать выжать из нее по максимуму.

Головным шел «Принц Ойген». Этот корабль, представлявший собой достаточно экзотическую версию «Хиппера», был буквально утыкан гидрофонами, что позволяло ему обнаруживать субмарины на значительной дистанции. Весьма нелишняя предосторожность в условиях такого похода, особенно учитывая, что не обладающие достаточной автономностью эсминцы уже давно вернулись на базы. Однако засек он, причем куда раньше, чем не отличающиеся высокими характеристиками германские радары, появление британского крейсера, идущего наперерез эскадре. И с этого момента относительно мирный поход закончился.

Откровенно говоря, Колесников был даже немного этому рад. Впервые он шел в большой поход (мелкие рейды, когда слишком многое отдается на волю случая, не в счет) без четкого плана действий. Только варианты, причем все достаточно сомнительные. Конечно, так и подмывало начать топить все подряд. Увы, при всех плюсах вроде относительной безопасности для рейдеров, быстрого втягивания американцев в войну и их серьезных потерь от прочесывающей море частым гребнем эскадры, имелся здесь серьезный минус. Если американцы всего лишь блефуют и при столь наглядной демонстрации германской мощи сделают отскок назад, то Гитлер окончательно перестанет воспринимать их всерьез. И вот тогда, не опасаясь уже войны на два фронта, он после разгрома Англии наверняка попытается навалиться на СССР, который окажется в результате даже в худшем положении, чем в прошлом варианте истории.

С другой стороны, при любом раскладе велик будет ущерб для репутации самого Лютьенса. Хотя бы потому, что столь наглой подставы ему не простят. Свою должность он, скорее всего сохранит, уж больно стал популярной и публичной фигурой в народе, но доверие в верхушке, а вместе с ним и возможность активно влиять на события, несомненно, утратит. Так что, подумав, Колесников решил оставить вариант с американскими кораблями на крайний случай.

Вторым реальным действием выглядел удар по какому-нибудь британскому порту, считающемуся недосягаемым для германского флота. Как вариант, бомбовый удар по Монтрозу. Под это дело можно безбоязненно и американские корабли в порту, если вдруг в этой дыре кто-то окажется, уничтожить – зона боевых действий как-никак, никто туда соваться не заставлял. И наверняка последует жесткая реакция британского флота, который вытащится наконец из своих защищенных портов. Останется только дать бой – и победить. А чтоб повысить свои шансы, постараться навести их на завесу немецких субмарин.

Получивший сейчас неплохое финансирование Дённиц успел заметно увеличить численность подводного флота, и сейчас в море, в районе предполагаемых действий Лютьенса, дежурило не менее двух десятков подводных лодок. Личным приказом Гитлера их командирам запретили атаковать любые корабли, кроме линкоров и авианосцев, вплоть до специального распоряжения. Как бы заманчиво не выглядели транспортные корабли в их перископах. Это давало шанс, что о позиции немецких подводных лодок британцы раньше времени не узнают. Хороший вариант. Минус – необходимость бомбежки мирного (ну, насколько это сейчас возможно) города с вероятными жертвами среди гражданского населения. Не то чтобы циничного Колесникова подобное всерьез волновало, тем более, военным преступником его уже успели объявить аж несколько раз, но все равно неприятно. К тому же не факт, что если что-то пойдет не так, им дадут уйти. Тем не менее, данный расклад он рассматривал, как основной.

Ну и третий вариант практически не отличался от второго, разве что встреча с британскими военными кораблями произойдет в море, и бомбить никого не придется. Минус – такой паники, которая возникнет в Британии после его удара по порту, не будет, но это уж как-нибудь перетерпим. И раз уж германскую эскадру обнаружили, стоило рассчитывать на скорую встречу с основными силами врага.

Сейчас крейсер типа «Норфолк» уверенно шел параллельным эскадре курсом, держась в восьми милях от нее. Британцы не боялись – догнать их было практически нереально. Паспортные характеристики таких крейсеров заметно превосходили немецкие. Разумеется, в свете проведенных немцами модернизаций ориентироваться на довоенные бумажки – занятие неблагодарное, но все равно реальное преимущество в скорости имел только «Лютцов», и выглядело оно настолько незначительным, что не стоило даже тратить солярку на погоню.

Конечно, на такой дистанции германские орудия могли вести достаточно прицельный огонь, но рассеивание все же было достаточно велико. Соответственно процент попаданий, да еще и по активно маневрирующему кораблю, оказался бы удручающе низок, а британцы, если что, попросту могли отвернуть, легко разорвав дистанцию. Поэтому Колесников приказал не тратить зря снаряды. Стоило попробовать новую для кригсмарине тактику, тем более что, судя по наглости британцев, ни они, ни шведы точный состав немецкой эскадры так и не определили.

«Граф Цеппелин» держащийся позади строя артиллерийских кораблей (скрытый их высокими бортами авианосец британцы, судя по всему, попросту не видели), принял чуть влево, становясь против ветра, и одновременно разгоняясь до тридцати узлов, чтобы облегчить взлет палубным самолетам. Его командир, Эрнст Линдеман, был опытным моряком, одним из лучших в Германии, и хорошо знал, что делать. В конце концов, и учения какие-никакие провел, и к словам Лютьенса насчет тактики действий авианесущей группировки прислушивался внимательно. Колесников же, хоть и не слишком интересовался в той жизни плавучими аэродромами, все же кое-что помнил.

Издержки информационного общества – каждый день ты имеешь дело с потоком информации, и откровенным мусором, и реально необходимой, и той, что может пригодиться когда-нибудь. Вот и пригодилась.

Разумеется, Линдеман – артиллерист, но и с авианосцем справился хорошо. Во всяком случае, взлет самолеты произвели без проблем. Возились, конечно, долго, и с непривычки, и из-за не самой удачной конструкции авианосца. Все же первый блин в этой области для немецких кораблестроителей вышел если не комом, то все равно паршивенький. Но главное – справились, а низкая облачность скрыла от противника воздушную угрозу. А потом британцы ощутили на себе то, чего в этих водах никогда не боялись. Поэтому удар почти двух десятков «юнкерсов» стал для них полной неожиданностью.

Когда пикировщики, ревя сиренами, с ходу обрушились на крейсер, даже не все зенитчики успели добежать до своих орудий. Естественно, что огонь получился не слишком плотным, да и точность его оставляла желать лучшего. В результате все «юнкерсы» благополучно вернулись на авианосец, и лишь два из них получили незначительные повреждения от осколков. Правда, и пилоты не показали особого мастерства, точность удара оказалась достаточно низкой, скорее всего, с непривычки. Тем не менее, две бомбы в палубу крейсера они засадили, и это сразу же решило исход боя.

Вначале наполненная взрывчаткой смерть массой четверть тонны угодила между трубами крейсера. Пробив слабую в том месте броню, она разорвалась уже внутри, и палуба корабля вспухла изнутри. Две трубы, сорванные взрывом, оказались снесены в море. Погибло семь человек, но главное, корабль начал быстро терять ход. Вторая бомба, вдвое большего калибра, угодила между кормовыми башнями и заклинила одну из них. Правда, этим ущерб и ограничился, гигантская вмятина не в счет, но приговор кораблю был уже подписан.

Одновременно с началом воздушной атаки «Лютцов» изменил курс и полным ходом двинулся на перехват. Быстро выходящие на максимальные обороты дизеля обеспечили кораблю резвый старт, куда лучший, чем у обычных кораблей. Правда, даже разговаривать на нем сейчас было затруднительно из-за лязгающих от вибрации зубов, но это неудобство приходилось терпеть. Зато дистанция начала быстро сокращаться. Следом за «карманным линкором» развернулись и, чуть отставая, двинулись в атаку «Хиппер» и «Ойген».

Британцы попытались отвернуть, но сейчас их скорость не превышала двадцати узлов. К тому же, развернувшись кормой к противнику, они не только потеряли время на циркуляцию, но и оказались с одной действующей башней – две другие с такой позиции не могли вести огонь. Немцы, правда, тоже работали лишь тремя носовыми орудиями, однако все равно имели при этом полуторное преимущество в количестве стволов, не говоря уже о калибре. Спустя несколько минут включились в игру и германские тяжелые крейсера, и число орудий, расстреливающих британцев, превысило десяток.

Спустя какие-то четверть часа получивший восемь попаданий и почти лишившийся хода британский крейсер сделал неуклюжую попытку развернуться, чтобы ввести в дело носовые башни. Это решение запоздало, да и, честно говоря, изначально не могло принести каких-либо заметных результатов – мощь противников выглядела несопоставимой. Еще через пять минут начали взрываться котлы, после чего корабль быстро накренился и ушел под воду. Спасти удалось чуть более сотни человек, среди которых оказалось только два офицера. Немцы получили за это время всего два попадания, не причинившие серьезных повреждений, а потери ограничились двумя убитыми и дюжиной раненых (еще один позже умер), все на «Лютцове».

– Передайте мою благодарность всем участникам боя, – Колесников устало прислонился к переборке. Как ни странно, не такой уж напряженный бой, в котором он, собственно, и участия не принимал, вымотал адмирала до предела. – Сегодня фортуна была на нашей стороне. И отбейте Линдеману: постоянно держать в воздухе истребительное прикрытие. А то, если они будут взлетать так же, как сегодня, нас успеют потопить раньше, чем они почешутся.

Можно было не сомневаться, его слова насчет благодарности воспримут с энтузиазмом. Все уже знали, благодарность Лютьенса – не пустой звук, за ней всегда следует что-то материальное. И также понимали, что это материальное легко выбивается, только пока они побеждают. Такой вот стимул, и Колесников старался, чтобы моряки как можно плотнее ассоциировали себя и с успехом, и с личностью своего адмирала. Ему нужны были люди, которые исполнят ЛЮБОЙ его приказ. Не задумываясь, не включая, случись что, лишний раз мозги, ибо есть обстоятельства, когда думать вредно. Пока что вроде бы получалось, немцы вообще внушаемы, а вот дальнейшее зависело от того, как сложится этот поход и вообще смогут ли они вернуться из него живыми.

Дальше эскадра шла с постоянным воздушным прикрытием. В воздухе непрерывно висели четыре «мессершмитта», периодически взлетала еще пара, после чего другая садилась на отдых и дозаправку. Таким образом, обеспечивалось прикрытие на случай возможного удара британцев с воздуха, а заодно и разведка – на радары у Колесникова особой надежды не было. Конечно, это приводило к расходу топлива и ресурса двигателей, но адмирал не без основания считал, что можно и потерпеть, корабли важнее.

В течение следующих суток им удалось перехватить четыре британских корабля и с полдюжины американских. Последних не трогали, а вот британцев захватили. Троих отправили на дно, а четвертый, с грузом чилийской селитры, представлялся достаточно ценным призом, чтобы рискнуть и отправить его кружным путем в Германию. А потом началось веселье.

Колесников уже начал подозревать, что потопленный крейсер не успел передать командованию информацию о немецкой эскадре, и все же придется идти щипать британское побережье. Практически одновременно радарами и воздушной разведкой был обнаружен еще один крейсер. Ну а следом за ним по эскадре нанесли удар британские самолеты, что значило – где-то недалеко находится их авианосец.

Крейсер летчики идентифицировали как тип «Кент». То есть по формальным характеристикам почти тот же «Норфолк», только чуть поменьше и немного постарше, типичный «вашингтонский»[3]3
  То есть построенный в рамках Вашингтонского договора, ограничивавшего численность, водоизмещение и вооружение большинства классов военных кораблей стран-участниц. Имея ограниченное водоизмещение, при достаточно мощном вооружении из восьмидюймовых орудий эти крейсера обычно отличались слабым бронированием.


[Закрыть] крейсер. Серьезный противник для равного, но в противоборстве с ударной эскадрой, любой из кораблей которой сильнее его, способный выполнять лишь роль разведчика, благо скорость, как считают сами британцы, позволяет. Стало быть, скоро надо ожидать основных сил противника, а учитывая, что репутация у Лютьенса грозная, они постараются стянуть все, что есть под рукой.

Наверное, если бы не висевшие в воздухе истребители, английским летчикам удалось бы испортить немцам праздник, однако четверо пилотов сделали невозможное. Всем звеном устремившись навстречу замеченным бомбардировщикам англичан, они первой же атакой завалили двоих. Обычная для немцев тактика – удар сзади-сверху и тут же отскок – закономерно увенчалась успехом. Правда, во второй атаке немцы разменяли один свой самолет на один британский – даже без истребительного прикрытия идущие плотным строем, огрызающиеся сосредоточенным огнем бомбардировщики не подарок ни для какого противника. Тем более эти, по сути, не совсем бомбардировщики даже, а многоцелевые машины, несущие двухсотпятидесятикилограммовые бомбы.

К счастью, «фулмаров» изначально была всего дюжина, и немецкие летчики, проведя еще одну атаку и сбив четвертый самолет, добились главного – сбили им темп, задержали на те бесценные в бою минуты, которые позволили поднять еще две машины и подготовить к взлету следующую пару. В результате, когда британцы вошли в зону обстрела немецких зениток и «мессершмитты» шарахнулись в сторону, чтобы не попасть под обстрел собственных кораблей, в атаке приняли участие только четыре самолета. Немецким летчикам не удалось больше сбить ни одного, а сами они в бешено крутящейся воздушной карусели потеряли второй «мессершмитт», пилот которого сдуру позволил втянуть себя в маневренный бой на виражах. Но и пилоты двух британских самолетов вынуждены были сбросить бомбы, чтобы облегчить машины и вести бой уже практически на равных. Одному из них, кстати, и удалось завалить немецкий истребитель. Еще два поврежденных бомбардировщика, высыпав свой груз в море, потащились назад.

Их не преследовали. Еще недавно это казалось бы нонсенсом, но Колесников сумел-таки вбить в головы лихих и обожающих награды летчиков-истребителей нехитрую истину: ваша задача охранять корабли. Любой ценой. Потому что здесь не земля, и если погибнут корабли, вам некуда будет возвращаться, а купаться в зимнем море – удовольствие ниже среднего. И сейчас действия немцев, подчиненные одной-единственной задаче, оказались вполне эффективными.

Прорвавшиеся бомбардировщики встретил ураганный огонь зениток. Стреляло все, что могло вести огонь. Два крейсера, заняв позиции справа и слева от авианосца, прикрывали его огнем, линейные корабли вносили свою лепту, благо Колесников в свое время добился, чтобы зенитки на них впихнули где только можно.

Закономерно, что против выстроившейся на их пути стены огня британские летчики оказались бессильны. Проведенная малыми силами атака изначально была обречена, и еще два самолета рухнули в океан. Остальные, жестоко иссеченные осколками, вынуждены были отвернуть. Первый раунд остался за немцами.

Однако пока в небе кипели страсти, к месту боя подтягивались новые действующие лица. Низенько-низенько, так, что, казалось, еще немного, и они начнут задевать крыльями гребни волн, к немецкой эскадре приближались две дюжины торпедоносцев. Старенькие бипланы, благодаря малой высоте невидимые для радаров, «суордфиши» представляли не меньшую опасность, чем пикировщики. Каждый из них тащил под брюхом весомый аргумент в споре с любым, даже самым мощным кораблем – торпеду, а в том, что британским летчикам достанет храбрости протащить ее через любой, даже самый плотный зенитный огонь, можно было не сомневаться. Если бы они синхронизировали свою атаку с пикировщиками, то на германской эскадре можно было бы ставить жирный крест. Однако и сейчас торпедоносцы оставались способны натворить дел, и первыми встречать их вновь приходилось «мессершмиттам».

К тому времени у немцев осталось в небе всего пять истребителей. Из двенадцати, находящихся на «Цеппелине», два потеряли в бою, два, изначально находившихся в патруле, вернулись, выработав топливо, а еще один был вынужден сесть – поврежденный британской пулей мотор начал терять мощность, и летчик предпочел не рисковать. Решение, кстати, абсолютно верное… А вот два истребителя так и не взлетели – не успели, и Колесников, внешне спокойный, как айсберг, в душе матом крыл немецких конструкторов, построивших вместо нормального авианосца этакую непонятную жестянку. И теперь пяти «мессершмиттам» предстояло схватиться с пятикратно превосходящим их численностью противником. А «суордфиш», при всех своих недостатках, машина живучая…

Истребители постарались, завалив аж шестерых, но большего они сделать не смогли – просто не успели. Теперь немецким кораблям приходилось рассчитывать только на свои зенитки, и пространство вновь пересекли огненные трассы. Стреляло все, что только могло, и даже главный калибр крейсеров пару раз глухо рявкнул в надежде, что встающие на пути атакующих на малой высоте самолетов фонтаны воды заставят их сбиться с курса. Не заставили, и пробивающиеся сквозь огонь, несмотря на потери, британские истребители один за другим отправляли к цели хищные, заполненные спящей до поры смертью тела торпед.

Спустя пять минут все было кончено. Восемь уцелевших торпедоносцев ушли прочь, остальные превратились в груду обломков. Сейчас немцы спешно вылавливали из воды своих и чужих летчиков – потом разберутся, кто есть кто. Да им и без того хватало забот – не все британские торпеды прошли мимо цели и дел натворить все же успели.

В цель британцы попали аж четыре раза. Правда, одна из торпед, то ли поврежденная во время боя, то ли изначально неисправная, не взорвалась. Сразу две торпеды в борт получил «Бисмарк». Огромные размеры и мощь корабля имели обратную сторону – совершенно убогую маневренность. К счастью, противоторпедная защита и мощный броневой пояс линкора оказались на высоте. Небольшой, всего в четыре градуса крен удалось легко выправить, и в принципе, корабль мог продолжать поход. Еще одна торпеда нанесла повреждения «Лютцову», тоже не слишком опасные. Тем не менее, все это значило, что из Атлантики следовало как можно быстрее выбираться. Но уйти просто так, даже не попытавшись выполнить задачу… В общем, Колесников решил рискнуть.

Его логика была простой и прямолинейной, как палка. В атаке участвовало тридцать шесть самолетов. Это авиагруппа одного авианосца. Будь у противника под рукой два авианесущих корабля, самолетов оказалось бы вдвое больше, и настала бы всем немцам хана, но если они поступили, как сейчас, значит, авианосец у британцев один, и грешно не врезать по нему в ответ. У немцев восемнадцать «юнкерсов» и истребительное прикрытие, стало быть, есть шанс хорошенько взять британцев за жабры. А раз так… В общем, эскадра разворачивалась домой, но самолеты уже раскручивали винты и один за другим взмывали в небо.

Вражеская эскадра оказалась совсем недалеко – какие-то полсотни миль, а то и меньше. Найти ее оказалось легко, немецкие летчики просто следовали тем же курсом, что и их английские коллеги. В результате уже через несколько минут Колесников знал – британцы задействовали против него весьма серьезную мощь. Флагман своего флота, линейный крейсер «Худ», держащийся у него в кильватере новенький, только сошедший со стапелей линкор «Принц оф Уэллс» и идущий чуть особняком однотипный ему «Кинг Георг V». Плюс два крейсера, пять эсминцев… Вся эта армада шла следом за германской эскадрой – британцы явно переоценили полученные ее кораблями в ходе воздушного удара повреждения и теперь намеревались догнать их и добить. Второе у них, конечно, могло получиться, все же по огневой мощи они сейчас немцев превосходили, а вот с первым выходило куда сложнее. Даже после торпедных ударов и Бисмарк, и «Лютцов» вполне могли выдать тридцать узлов. Худ был чуть пошустрее, хотя с учетом полученных повреждений, ремонтов, модернизаций, да и вообще преклонного возраста его паспортные без малого тридцать два узла выглядели сомнительными. А вот линкоры едва-едва выдавали по двадцать восемь, скорость же эскадры зависит от самого тихоходного корабля. Стало быть, уйти немцы, которым не требовалось экономить топливо, вполне успевали.

Авианосец, опознанный как «Викториес», шел позади основных сил британской эскадры. По уму корабль, вероятно, следовало отправить на базу, все равно его авиагруппа была почти выбита. Однако британцы были осведомлены, что злой гений Атлантики (ох уж эти газетчики с их любовью к красивым фразам!), адмирал Лютьенс, на сей раз тоже притащил с собой авианосец. Стало быть, остатки «фулмаров» должны были обеспечить прикрытие кораблей с воздуха. Два как раз вертелись в небе, барражируя над эскадрой. Они и стали первой жертвой боя.

В этот налет Колесников послал все, что имел, и семь истребителей, атаковавшие британский патруль с крутого пикирования, не оставили своим визави никаких шансов. «Фулмары» просто смело, после чего «мессершмитты», пользуясь замешательством британцев, прошлись над палубой авианосца, щедро поливая их из всего бортового вооружения. Пострадали как самолеты на палубе, так и расчеты зенитных орудий, не успевшие открыть огонь. Еще один «фулмар», очевидно, готовый к взлету, попытался подняться в воздух под огнем, но это оказалось далеко не самым мудрым решением. Его сбили, едва он оторвался от палубы, и не сумевшая даже набрать скорость машина «блинчиком» запрыгала по волнам. Самолет не успел утонуть – форштевень «Викториес» подмял его и раздробил на тысячу мелких кусков…

А на цель уже заходили пикировщики. Колесников еще до выхода в море постарался намертво вбить им в головы: «При прочих равных в качестве цели для атаки выбирайте авианосец!» Сейчас они с немецкой дисциплинированностью и основательностью выполняли приказ. Дюжина самолетов атаковали корабль, частично подавленная зенитная артиллерия которого уже не смогла оказать им серьезного сопротивления. Ценой гибели двух самолетов, больше от отсутствия опыта подобных атак у самих летчиков, чем от реальной эффективности британского ПВО, немцы добились четырех попаданий полутонными бомбами, и это стало для авианосца смертельным.

Первая бомба рванула на «острове», разом приговорив почти весь командный состав корабля. Вторая разбросала и подожгла самолеты на взлетной палубе. Все это было неприятно, но в целом для корабля водоизмещением почти тридцать тысяч тонн не слишком опасно. А вот третье и четвертое попадания, случившиеся практически одновременно, оказались куда страшнее. Помимо взрывов собственно бомб произошла детонация торпед, уже поданных наверх, к «суордфишам». Трехдюймовая бронепалуба не выдержала, и энергия взрывов распространилась внутрь корабля, сметая все на своем пути. А на пути этом оказались емкости с топливом для самолетов.

Авиационный бензин имеет свойство вначале легко воспламеняться, а потом жарко гореть. Над авианосцем, мгновенно превратившимся в головной филиал ада, встало чуть желтоватое, почти прозрачное зарево, которое уже невозможно было остановить. Все средства пожаротушения оказались бессильны. Исполинский костер, в который превратился «Викториес», некоторое время еще шел вперед, толкаемый согласованной работой машин, но потом начал быстро забирать вправо, ложась в бессмысленную циркуляцию. Одновременно начал рваться боезапас к орудиям и авиационные бомбы, разнося в клочья небронированное нутро. К тому моменту живых на «Викториесе» уже не осталось.

Орудия остальных кораблей запоздало открыли беспорядочный огонь вслед уходящим самолетам, сколь частый, столь и бесполезный. А тем временем опасность подкрадывалась к ним совсем с другой стороны. Шестерка «юнкерсов», описав широкую дугу, прячась за тучами, уже заходила на «Короля Георга» с кормы. Это было, конечно, в какой-то мере нарушение приказа, но пилот лидера помнил и его вторую часть: «Не бойтесь проявлять инициативу». А главное, он, в отличие от большинства товарищей, привык самостоятельно принимать решения.

Курт Шнайдер, личный пилот адмирала Лютьенса, ролью извозчика не то чтобы тяготился – в конце концов, жизнь у него получалась куда интереснее, чем прежде. Да и в Берлине удавалось теперь бывать куда чаще, чем раньше. Вот только когда адмирал уходил в море, наступала скука, да и просто ежедневное сидение в готовности без реального дела порой угнетало. Вот и попросился он в море, благо допуск к «Ю-87» имел. А Колесников, подумав, согласился, и вот теперь Курт, освоив взлет и посадку, сам вел группу самолетов к цели. В прошлый раз, атакуя крейсер, он промахнулся – сказалось отсутствие опыта. Сейчас, по прошествии полутора суток, он, до зубовного скрежета желая реабилитироваться, первым бросил свой бомбардировщик в крутое, на пределе возможностей конструкции, пике – и попал!

Из шести участвовавших в атаке самолетов удачно отбомбились трое. Двое промахнулись, и один, чуть запоздавший и потому заходивший в атаку последним, угодил под сосредоточенный огонь развернувших наконец свои орудия зенитчиков. Его разнесло в клочья, но и того, что получил английский линкор, хватило с лихвой. Серьезно пострадали надстройки, вышел из строя радар, оторвало стволы двух орудий у носовой башни, но главное сделала последняя, третья, бомба.

Бронирование палуб у английских кораблей всегда было не на высоте. У данного конкретного линкора толщина брони составляла всего сто тридцать шесть миллиметров. Для защиты от крупнокалиберных бронебойных снарядов маловато, но авиабомбы обладали в большей степени фугасным действием. Неудивительно, что бомба, повредившая башню, смогла пробить палубу, но на что-то большее ее энергии уже не хватило. Тем не менее, рваная дыра размерами три на четыре метра в палубе появилась, и это, в принципе, предопределило результат.