Текст книги "Адмирал: Адмирал. Заморский вояж. Страна рухнувшего солнца"

Пилот, добившийся третьего попадания, имел немалый опыт боев на суше. В Польше, а особенно во Франции, он занимался охотой на вражеские танки, цели небольшие, но подвижные. Правда, к морю он раньше никакого отношения не имел, но когда собирали авиагруппу, на это как-то не обратили внимания. Да и не у него одного, честно говоря, таких сухопутчиков набралось человек десять. И вот сейчас летчику очень пригодился опыт точечного бомбометания. Он атаковал пятым, видел, что разрушения, причиненные линкору, серьезные, но не смертельные, а думать и анализировать привык быстро – жизнь научила. Сообразив, что для серьезного урона кораблю надо, чтобы бомба достала до его потрохов, он ухитрился положить ее туда же, где взорвалась предыдущая, и в результате она, пробив многочисленные, но тонкие переборки, добралась практически до днища линкора и там взорвалась, проделав дыру, в которую «юнкерс», при желании, мог пролететь не повредив крылья.

Утопить новейший линкор сложно, тем более одной бомбой. Достань взрыв до погребов – тогда да, тогда конечно, а так… В общем, «Кинг Георг V» не затонул, «всего-то» осев носом по самую палубу. Но главным было даже не это. В конце концов, корабль пока оставался на плаву, не перевернулся, и шанс дотащить его до порта имелся, однако его состояние не укрылось от немецких летчиков, неторопливо облетающих место боя для оценки результатов атаки. И Колесников, получив их доклад, решительно сказал «будем рисковать», после чего отдал приказ разворачиваться.

Ситуация, в которую попали британцы, выглядела паршиво. Конечно, даже после гибели авианосца и с небоеспособным, лишенным хода и возможности вести огонь линкором они все еще сохраняли формальное преимущество в весе бортового залпа, однако на этом их козыри заканчивались. Вынужденные защищать «Короля Георга», британцы лишены были теперь даже намека на инициативу. К тому же Колесников хорошо помнил, что в прошлой истории у этого корабля были серьезные проблемы с артиллерией главного калибра. Настолько серьезные, что к концу боя большая часть орудий просто не действовала, причем в основном из-за технических проблем. Здесь и сейчас британцы, напрягшись до полного изнеможения, ввели корабль в строй значительно раньше, но вряд ли от торопливости орудия его будут действовать лучше. А главное, в той истории при худшем соотношении бой закончился победой немцев, причем красивой и феерически громкой. Сейчас, когда вместо одинокого крейсера позади маячила ударная эскадра, Колесников был уверен в своих силах. В таких условиях отсроченная возможность нанесения бомбовых ударов (самолеты только-только начали приземляться на палубу «Графа Цеппелина») смотрелась так, вишенкой на торте, красивой, но во вкусе основного блюда мало что меняющей.

Больше всего удивления у немецких офицеров вызвал приказ изменить курс, когда до противника оставалось восемь миль. Они уже успели привыкнуть к тому, что адмирал старается идти вперед и, максимально сблизившись, использовать преимущество в количестве стволов, а не стрелять издали, рассчитывая больше на случайность и статистику, чем на реальное мастерство артиллеристов. Его желание вести бой на дальней дистанции настолько удивило их, что пришлось объяснить. Палуба «Худа» толщиной всего дюйм-полтора, «Принца Уэлльского» толще, но тоже не слишком внушительная. А вот борта у обоих кораблей забронированы весьма прилично. В такой ситуации бой на дальних дистанциях, с летящими по навесной траектории снарядами, на руку немцам – больше шансов поразить врага в уязвимое место. Правда, тут уж как повезет, но попытаться определенно стоило.

То, что ожидания адмирала оправдываются, стало ясно с первых же минут боя. Огонь британского линкора, изначально мощный, уже после второго залпа резко ослабел. Фактически вместо десяти орудий главного калибра стреляли то шесть, то четыре, а то и всего два, полных залпов вообще больше не наблюдалось. А вот «Худ» таких проблем не имел, все восемь его пятнадцатидюймовок били размеренно и четко. Эти орудия, когда-то не пошедшие в серию и установленные на одном-единственном корабле, оказались на проверку надежными и беспроблемными, что сейчас и демонстрировали. Правда, попаданий британцам пока достичь не удавалось, хотя впечатляющие жутковатой красотой фонтаны воды то и дело вставали совсем недалеко от развернутых к противнику левыми бортами немецких линкоров.

У немцев с работой артиллерии дела обстояли заметно лучше. И «Бисмарк», и «Гнейзенау», распределив цели, вели обстрел изо всех орудий. Правда, тоже безрезультатно. Как докладывали с висящего над местом боя гидросамолета, немцы уверенно держали противника в кольце достаточно плотных накрытий, но попаданий им добиться пока не удавалось. Сейчас все зависело больше от того, кому первому улыбнется удача.

Тем временем, «Лютцов», «Хиппер» и «Ойген», вместо того чтобы вставать в кильватер «Гнейзенау», приняли влево и шли курсом, неминуемо приводящим их к беспомощному «Королю Георгу». Британские крейсера, поддерживаемые эсминцами, выдвигались им навстречу. Откровенно говоря, это выглядело безрассудно, поскольку «Лютцов» теоретически крыл их своим почти линкорным калибром, как бык овцу, но храбрости англичанам было не занимать.

«Лютцов», пользуясь своим преимуществом в артиллерии, первым открыл огонь, спустя пару минут к обстрелу подключились крейсера. Правда, они почти сразу перенесли огонь на выдвигающиеся для торпедной атаки эсминцы. Вполне логичная предосторожность – не стоило забывать, что у «карманного линкора» уже есть дыра в борту, и еще одного-двух попаданий корабль вполне может и не пережить. Противников же было слишком много, чтобы противостоять им силами одного крейсера. Все так, однако в результате «Лютцов» оказался в одиночку против двух крейсеров. Тип одного из них так и не удалось определить – британцы в последнее время активно модернизировали корабли, причем настолько серьезно, что внешний вид их изменялся до неузнаваемости. Плюс камуфляж, «размывающий» очертания крейсера – и результат, что называется, налицо. Единственно, было понятно – крейсер легкий, и калибр его орудий не более шести дюймов. Зато второй, типа «Кент», возможно даже, тот самый, что недавно сумел навести на эскадру Лютьенса британскую авиацию, нес вполне современные восьмидюймовки, которые представляли угрозу для любого противника.

Немцы оказались в довольно сложной ситуации. С одной стороны, они были лучше вооружены, с другой – у британцев под рукой имелось куда больше кораблей. В результате орудий для борьбы с ними всеми явно не хватало. После короткого раздумья командир «Лютцова», капитан второго ранга Фриц Краус, выбрал в качестве основной цели легкий крейсер противника. Решение такое казалось нелогичным только на первый взгляд. Краус хорошо помнил, что случилось со «Шпее». Тот, ведя бой против численно превосходящего противника, выбрал в качестве мишени наиболее мощный корабль, однако тот, обладая хорошей защитой, смог продержаться достаточно для того, чтобы легкие крейсера, которые в это время никто не обстреливал, искалечили германский рейдер. Ошибку эту Краус, желающий остаться командиром «Лютцова», а не просто исполняющим обязанности, как сейчас, не намерен был повторять. Поэтому он намеревался как можно быстрее выбить одного противника, чтобы после этого, не отвлекаясь на ерунду, вплотную заняться вторым.

Следующие полчаса были заполнены с каждой минутой все более ожесточающейся артиллерийской дуэлью. «Лютцов» получил шесть попаданий снарядами калибром от шести до восьми дюймов. В результате возник серьезный пожар, который никак не могли погасить – огонь то притихал, то вновь разгорался, и чадный дым серьезно мешал артиллеристам кормовой башни. Вышел из строя до безобразия хрупкий радар. Кормовую башню заклинило, но немецкие моряки смогли быстро выколотить мешающий вращению здоровенный, с ладонь величиной, осколок британского снаряда, и работоспособность орудий была восстановлена. Словом, бой давался совсем не так легко, как хотелось бы. Тем не менее, и артиллеристы «карманного линкора» не остались в долгу.

Стреляли они не хуже британцев, просто стволов в их распоряжении имелось несколько меньше. Зато калибр был солиднее, разброс не таким серьезным, а сам «Лютцов» оказался более устойчивой артиллерийской платформой. Не то чтобы при нынешних несерьезных трех баллах данное обстоятельство заметно влияло, но все же, все же… Как бы то ни было, три снаряда главного калибра и один пятнадцатисантиметрового они в британца всадили.

Расчет Крауса оказался верен. Уже после третьего попадания над вражеским кораблем вспыхнуло ослепительно яркое пламя. Что уж там взорвалось, так и осталось тайной, но британцы явно решили, что с них хватит, и, развернувшись, бросились наутек. Последний снаряд артиллеристы «Лютцова» всадили уже вдогон, после чего переключились на более опасного противника. И артиллеристам тяжелого крейсера сразу пришлось почувствовать на себе, что значит вести бой с противником, на голову превосходящим тебя.

Буквально за десять минут британец получил три попадания, сумев ответить всего одним. Не потому, что его артиллеристы были плохи, а из-за первого же немецкого снаряда, очень удачно заклинившего рули. Произошло это как раз в момент поворота, и в результате крейсер понесло по кругу. Прежде чем британцы успели хоть что-то сделать, их корабль оказался повернут к немцам носом, что выключило из игры кормовые башни. В одну из носовых тут же прилетел еще снаряд, выведя ее из строя, и некоторое время крейсер имел всего два восьмидюймовых орудия против шести куда более мощных немецких. Ну и третье, решающее, попадание пришлось в борт, ниже ватерлинии. Повреждение не то чтобы смертельное, но весьма опасное. Особенно с учетом предыдущих и того факта, что дистанция между кораблями сокращалась и «Лютцов», накатываясь паровым катком, скоро мог начать вести огонь фактически прямой наводкой.

Какие уж чудеса изобретательности и героизма проявили британские моряки, сказать трудно, но в тот критический момент они сумели частично восстановить управление. Руль выставили в нейтральное положение, корабль развернули с помощью машин и еще некоторое время перестреливались, сумев добиться трех попаданий и получив два в ответ. По сравнению с предыдущими ущерб от них оказался сравнительно невелик. Но, когда «Принц Ойген», прекратив перестрелку с эсминцами, развернулся наперехват, командир британского крейсера решил, что с него хватит. Одно дело вести перестрелку один на один, и совсем другое, когда тебя зажимают сразу два сильнейших противника. В безнадежный бой лезть не хотелось. Над трубами взвилось облако дыма, и корабль начал отходить. Хотя корабль имел сильный дифферент на нос, но все же сумел развить двадцать восемь узлов. Его не преследовали.

Эсминцы же, попытавшись изначально вмешаться, очень быстро прекратили это занятие. Их командиры сообразили, что днем сосредоточенный огонь двух тяжелых крейсеров практически не оставляет шансов выйти на дистанцию торпедного залпа, и предпочли вести перестрелку издали, просто связывая немецкие корабли боем. Им это даже удавалось какое-то время, более того, они нанесли незначительные повреждения «Хипперу», но вначале один получил попадание в надстройку, выкосившее четверть экипажа, включая командира, затем второму прилетело в борт, и, хотя пробоина была несколько выше ватерлинии, волны начали активно в нее захлестывать. Поврежденные корабли тут же вышли из боя, а их товарищи прикрыли подранков дымовой завесой. Сразу же после этого «Принц Ойген» пошел на помощь «Лютцову», а оставшиеся в строю эсминцы отступили, держась поодаль и не пытаясь больше лезть в бесперспективный поединок.

Разогнав путающуюся под ногами мелочь, крейсера двинулись к полузатопленному линкору, который, собственно, и был их целью. Тяжело поврежденный корабль не мог держать ход свыше четырех узлов и уйти шансов не имел. Погреба четырехорудийной носовой башни были затоплены, а сама башня обесточена. Вторая башня, изначально несущая всего два орудия, тоже не могла открыть огонь по настигающим линкор немцам. А самое паршивое, что абсолютно исправная кормовая башня не стреляла из опасения разрушить сотрясениями кое-как укрепленные переборки и вызвать новые затопления. И это, как оказалось, было ошибкой.

При приближении немцев командир линкора приказал открыть огонь, здраво рассудив, что сдадут переборки или нет – вопрос открытый, а вот немцы утопят их наверняка. Переборки выдержали – сотрясения от поочередной стрельбы оказались не столь уж и велики. Фонтаны воды взлетели совсем рядом с идущим головным «Ойгеном». Зрелище оказалось впечатляющим. Пожалуй, если бы приказ открыть огонь был отдан сразу, то получившие столь весомую поддержку крейсера имели бы шансы отбиться, но сейчас четырех орудий было явно недостаточно для того, чтобы остановить впавших в раж немцев. И даже когда на крейсере попаданием трехсотпятидесятишестимиллиметрового снаряда вдребезги разнесло и сбросило в море одну из башен, а вторую намертво заклинило, это уже ничего не изменило. Корабли чуть разошлись и, взяв британцев «в два огня», расстреляли линкор «Кинг Георг V», как мишень. Некоторое время он еще сопротивлялся, но затем, получив почти два десятка снарядов с подошедших на пистолетный выстрел немецких кораблей, начал погружаться. Сначала медленно, потом все быстрей, быстрей, и вот лишь огромные пузыри всплывают там, где только что сражался огромный корабль. Сразу после этого эсминцы развернулись и, не делая попыток оказать помощь барахтающимся в воде людям, ушли. Поле боя осталось за немцами.

Пока «Принц Ойген», лишившийся половины огневой мощи и потому имеющий сейчас достаточно низкую боевую ценность, подбирал из воды британских моряков, «Хиппер» и все еще борющийся с пожаром «Лютцов» двинулись к месту основного боя. А там события неслись вскачь, словно застоявшийся жеребец, и удержаться в седле не всем оказалось по плечу.

Противники перестреливались уже достаточно долго, и количество, в точном соответствии с законами диалектики, перешло наконец в качество, обе стороны добились попаданий. Артиллеристы оказались примерно одного класса, и процент точных выстрелов тоже выглядел почти одинаковым. У немцев вело огонь больше орудий, на стороне британцев имелось превосходство в калибрах. Неудивительно, что первыми дотянулись до врага немцы, но повреждения от прилетевших в ответ снарядов оказывались тяжелее.

«Принц оф Уэллс» горел. С момента начала боя он получил шесть попаданий с «Гнейзенау», и надстройкам линкора изрядно досталось. Однако пробил палубу только один снаряд, да и тот не причинил серьезного урона. Да, пожары – но контролируемые, и все шло к тому, что британские моряки с ними справятся. До сих пор корабль больше страдал от собственных технических проблем, чем от вражеских снарядов.

«Гнейзенау» досталось чуть серьезнее. Он получил всего три снаряда, но вес и соответственно мощность британских «чемоданов» оказались заметно выше. В результате и дыры, которые они делали, тоже получались крупнее. Тем не менее, хотя корабль и лишился двух орудий среднего калибра, на ситуацию это практически не повлияло. Те же разрушения надстроек, тот же пожар, правда, почти сразу потушенный, и – все. Линейный крейсер уверенно держался на курсе и продолжал бой. Самым неприятным оказалось даже не попадание, а близкий разрыв снаряда. Мощный гидравлический удар расшатал обшивку и вызвал поступление воды в трюм корабля, к счастью, незначительное, помпы справлялись с этой проблемой достаточно легко.

Ситуация в дуэли «Бимарк» – «Худ» развивалась по несколько иному сценарию. Два флагмана противоборствующих флотов, которых уже давно заочно сравнивали специалисты, считающие себя специалистами, и совсем не специалисты, наконец-то встретились лицом к лицу. «Золотого попадания», как в прошлом варианте истории, не случилось, и сейчас вопрос стоял, кто сможет дольше терпеть обстрел, чья броня толще, а артиллеристы лучше. По бронированию однозначно лидировал «Бисмарк», а вот артиллеристы у британцев оказались опытнее. Это и неудивительно даже – «Худ» всегда не только считался элитным кораблем, но и реально им был. Даже в мирное время он постоянно находился в море, а с первых дней войны еще и активно в ней участвовал. Его экипаж имел колоссальный опыт, заметно превосходящий немецкий. Только что построенный корабль, хоть и был укомплектован лучшими кадрами, все равно не мог похвастаться такой слаженностью, да и освоен был только в мирной обстановке. Так что закономерно, что имея примерно равное вооружение, немцы смогли ответить лишь четырьмя снарядами на семь вражеских.

Урон, причиненный британской артиллерией, оказался серьезен. Вышла из строя башня «Дора», ее броня выдержала удар снаряда, но орудия сместило и заклинило намертво. Кроме того, от контузии частью надолго выбыли из строя, а частью погибли все, кто находился в башне. Башня «Цезарь» некоторое время не могла вести огонь, поскольку находилась в самом центре мощного пожара, к счастью, быстро ликвидированного. Лопнула одна из цистерн с топливом, и теперь позади корабля оставался жирно-радужный мазутный след. Вышел из строя, не от вражеских попаданий, а из-за сотрясений от собственных залпов, носовой радар. Перебитая у самого основания, рухнула за борт мачта. И это еще не считая мелких повреждений, которых набралось немалое количество.

Впрочем, и «Худу» было грешно жаловаться на отсутствие внимания. Ставка Колесникова на его слабую палубу оправдалась, и немецкие снаряды наносили колоссальный ущерб. Вся носовая часть британского флагмана представляла сплошное море огня. Он рыскал на курсе, правда, не из-за повреждений, а из-за того, что из рубки то и дело ничего не было видно. Из-за этого же снизилась интенсивность его огня, а палуба в средней части вспухла горбом от мощного внутреннего взрыва. Постепенно начала падать скорость, и теперь британцы не смогли бы уйти, даже если бы очень захотели. Словом, два гиганта упорно и небезуспешно превращали друг друга в металлолом, и чем закончится их дуэль, оставалось загадкой.

Немецкие офицеры, находящиеся в рубке, то и дело оборачивались на Лютьенса, ожидая его приказа на прекращение боя, однако адмирал оставался спокоен. С тщательно скрываемым удовлетворением смотрел на корчащуюся в огне нарисованную на палубе свастику, и ждал. Чего – никто пока не знал, но он-то помнил, кто стал вершителем судеб в море. И уже продемонстрировал сегодня, на что способна палубная авиация. Ну, а кто не понял – его проблемы. Главное, продержаться до момента, когда «Граф Цеппелин» вновь сможет выпустить свою авиагруппу.

Они и держались. «Бисмарк» вообще оказался терпеливым кораблем, способным долго выдерживать обстрел – живучестью он отличался редкостной. Впрочем, скоро стало полегче. С кормы накатывались «Лютцов» и «Хиппер», и командиры этих кораблей сориентировались быстро. Заняв позицию с левого борта от «Принца Уэлльского», они, пользуясь тем, что линкор развернул башни в противоположную сторону, нагло сблизились и начали практически безнаказанно его обстреливать. Разумеется, командиру британского линкора пришлось реагировать, но это привело лишь к тому, что эффективность «размазываемого» по трем кораблям и так-то не слишком плотного огня упала почти до нуля.

Теперь «Принц оф Уэллс» шел сквозь лес разрывов, и даже неискушенному в морских делах человеку было ясно – рано или поздно он свое получит. Закономерно возросло количество попаданий, появились новые очаги пожаров. Словом, бой с троими противниками оказался непосильной ношей. Сейчас британцы находились практически в той же ситуации, что и потопленный ими «Адмирал граф Шпее», и она им совсем не нравилась. А главное, им никак не удавалось стряхнуть наглецов с хвоста. И «Худ», слишком занятый противостоянием с «Бисмарком», сейчас ничем не мог им помочь.

Две извергающие пламя, окутанные густым, едким дымом эскадры продолжали идти на запад, слишком занятые друг другом, чтобы обращать внимание на что-либо еще. Неудивительно, что пикировщики, поднявшиеся наконец-то с «Графа Цеппелина», смогли подобраться к месту боя, не привлекая лишнего внимания. К тому же эффективной работе зенитной артиллерии мешал дым от собственных пожаров. Неудивительно, что когда «юнкерсы» буквально свалились на голову британцам, те не смогли оказать эффективного сопротивления. Правильно сориентировавшись, летчики выбрали в качестве мишени «Худ» и добились шести попаданий. Этого оказалось достаточно.

Бронирование палуб сильнейшего в мире линейного крейсера конструкторы изначально спроектировали неправильно. Это уже подтвердили снаряды «Бисмарка», и сейчас порочная британская система защиты вновь подвела моряков. Остановить бомбы тонкая сталь не смогла, и взрываться они начали уже внутри корабля. Зрелище получилось феерическое.

Из бортов «Худа», последовательно от носа до кормы, изо всех щелей начали вырываться фонтаны огня. Затем одна за другой взорвались башни, и, наконец, весь корабль раскрылся изнутри, как цветок. Все это заняло считанные секунды и, когда пламя опало, на том месте, где только что рассекал волны могучий и самый красивый в мире боевой корабль, осталось лишь расползающееся мазутное пятно да несколько мелких обломков. Немецкие самолеты вышли из атаки, достойной войти в учебники по военно-морскому искусству, без потерь. Правда, один самолет до «Цеппелина» все же не дотянул и совершил вынужденную посадку на воду, но тут виной не огонь британских зениток, а поломка двигателя, поэтому летчика удалось подобрать.

Очевидно, мгновенная гибель флагмана произвела на экипаж «Принца Уэлльского» неизгладимое впечатление. Во всяком случае, он даже не попытался продолжить бой, а, выжимая все, на что способны были его машины, рванул прочь. Увы, его скорости для этого оказалось недостаточно, и гром орудий не прервался ни на минуту. Еще через час ожесточенного боя лишившийся всех орудий главного калибра и расстреливаемый в упор британский корабль начал ложиться на борт и вскоре перевернулся. Из его экипажа удалось спасти чуть более трехсот человек, и на этом самое тяжелое с начала войны морское сражение закончилось.

Выйдя на полуразрушенный мостик все еще дымящегося линкора, Колесников осмотрелся вокруг и снял фуражку. Пальцы скользнули по неприятно мокрой ткани, и только сейчас он понял, что вспотел, как мышь. Спине от ветра моментально стало холодно, однако, прежде чем идти переодеваться, следовало принять доклады, сориентироваться и отдать приказы. Впрочем, решение было единственным – идти домой. Вопрос только, в какой порт.

Расклады оказались не то чтобы катастрофическими, но и не самыми лучшими. Все корабли, кроме авианосца, имели серьезные повреждения, все корабли линии – подводные пробоины. Снарядов на «Бисмарке» осталось по восемь-десять на орудие, у остальных тоже не лучше. К счастью, несмотря на потерю части топлива, его все еще оставалось в достатке, и Колесников принял решение возвращаться в Киль. Приказ его был исполнен в точности и с энтузиазмом – устали все, и люди, и корабли. Переход до базы прошел без проблем, если не считать за таковую небольшой шторм, однако наложенные на пробоины пластыри выдержали удары волн. Преследовать же их у британцев было фактически некому, практически все быстроходные корабли уже лежали на дне, а гоняться за немецкой эскадрой с тихоходными «нельсонами», даже сейчас, учитывая полученные немцами повреждения, было занятием неблагодарным. В результате все шесть кораблей вначале благополучно отошли за завесу германских подводных лодок, после чего могли больше ничего не опасаться. Уже успевший стать в Германии, да и во всем мире, легендой, рейд закончился.

– Ты глянь, как они меня! Две недели успокоиться не могут.

– А чего ты хотел? – поинтересовалась Хелен, усаживаясь на подлокотник кресла и ловко забирая из рук адмирала британскую «Таймс». Несмотря на войну, достать вражеские газеты, причем свежие, всего-то трехдневной давности, для тех, кто имел право на их чтение, сложности не представляло. – Действительно. Пират и военный преступник, надо же.

– Да пускай их, – махнул рукой Колесников. – Что им еще остается? Только щериться из подворотни. У вас, у русских, кажется, говорят, собака лает – ветер носит?

– Так и говорят, – кивнула девушка. – Ты поразительно быстро осваиваешь язык. А говорят, что он сложный.

Еще бы, подумал адмирал. Особенно если учесть, что я его изначально лучше тебя знаю. Вслух же, уходя от скользкой темы, сказал:

– Я вообще способный. Кстати, мы через полчаса выезжаем. Ты не забыла еще?

– Ой! – и Хелен заметалась так, что, показалось, будто по комнате пронесся небольшой ураган. Колесников улыбнулся. Как мало надо журналисту для счастья. А всего-то пообещал устроить ей интервью лично с фюрером. Тот, кстати, сам намекнул, что не против – хорошо понимал, что лишнее появление в прессе, особенно если оно завязано на модного и еще не успевшего примелькаться журналиста, всегда хороший ход для политика. А может, это ему Гиммлер деликатно подсказал – он что-то последнее время с Геббельсом не слишком в ладах, так что мог сделать легкий пиар даме, к Министерству пропаганды отношения не имеющей. Почему не воспользоваться ситуацией, если тебе это ничего не стоит? Так что давай, звезда журналистики, собирайся. Это мужчине и военному достаточно мундира, а тебе только макияж накладывать куча времени уйдет. И, кстати, поторопиться придется – вон, уже Вальман приехал…

Акулы пера на приеме у фюрера к новенькой в своих рядах относились спокойно-безразлично. Ну подумаешь, еще одна мелкая звездочка… Так продолжалось ровно до тех пор, пока журналисты задавали дежурные вопросы и получали на них дежурные ответы, а вот после этого они все дружно начали смотреть на Хелен, как на врага народа. Почему? Да потому, что она в течение пятнадцати минут находилась в одном кабинете с Гитлером, да и не только с ним, и получала такой материал, за обладание которым любой из ее коллег готов был сожрать собственные ботинки, да еще и не вынимая из них носков трехнедельной выдержки. Увы, увы, теперь им оставалось лишь злобно скрипеть зубами да поминать нехорошими словами и саму Хелен, и ее хахаля, устроившего ей такую протекцию. И прекрасно понимать, что сделать они ничего не смогут, даже в своей газете облаять, ибо есть официальное распоряжение, в каком ключе надо подавать материалы про знаменитого адмирала Лютьенса. И что даже на самой девушке зло не сорвешь, ибо – чревато. Вот оно, преимущество диктатуры, это вам не Америка, здесь за слова, если что, отвечать придется.

Впрочем, интервью скоро кончилось, после чего Хелен деликатно выпроводили. Были темы, что называется, не для широкой общественности, и Колесников поймал себя на мысли, что в этот раз его вызвали на совещание, будто такое приглашение было само-собой разумеющимся. Похоже, ему удалось наконец зацепиться в верхушке Третьего рейха. Правда, неясно пока, в каком качестве, но это уже детали. События явно выходили на финишную прямую, и диспозиция его устраивала.

Первым докладывался новый глава Абвера, пришедший на смену покойному Канарису. Сухой, похожий на потрепанного жизнью грифа, невысокий человечек. Абсолютно неприметная личность, и столь же малозначащая. Да, профессиональный разведчик, но и только. Фактически он подчинялся Гиммлеру, тот раскладов даже не скрывал. Впрочем, в чем-то это давало и плюсы, еще одной фигуры, которая может иметь свои цели, никто сейчас не желал.

Согласно докладу, дела у британцев обстояли не то чтобы очень. Это, впрочем, и так было ясно, однако сейчас появились наконец конкретные детали. Германская авиация действовала грамотно, методично перемалывая оборону противника. В настоящее время практически перестала существовать сеть радарных станций на восточном побережье, и в результате эффективность работы британской истребительной авиации резко снизилась. Теперь они уже не могли заранее узнавать о появлении немецких самолетов, и все чаще их жгли еще на земле, да и удары по авиастроительным заводам становились более эффективными. Сопротивление слабело, а с ним вместе уменьшались и потери немецкой авиации.

На море тоже все складывалось хорошо. После лихих рейдов и средиземноморских успехов, британский флот лишился наиболее ценных кораблей. Сейчас у них оставалось старье времен прошлой войны – четыре линкора типа «Королева Елизавета» и два типа «Ройял Соверен». Вооружены они, конечно, были серьезно, но на этом их достоинства кончались. Характеристики этих линкоров – скорость, защита, автономность – современным условиям уже не соответствовали. Два линкора типа «Нельсон», конечно, были помощнее, но их изначально невысокая, всего двадцать три узла, скорость и предельная изношенность механизмов серьезно ограничивали возможности кораблей. Восемь старых линкоров, два из которых, вдобавок, оказались намертво блокированы в Средиземном море, даже при поддержке все еще довольно многочисленных крейсеров и эсминцев, не та сила, что гарантирует неприкосновенность островов. Оставались, правда, еще три корабля типа «Кинг Георг V», но все они, хоть и спущенные на воду, еще не были введены в строй. Быстро довести их до ума и подготовить экипажи у британцев никак не получалось, а посылать в бой недостроенный корабль чревато. Об этом свидетельствовали и опыт «Жан Бара», и неудача «Принца Уэлльского».

Ну и на фоне всего этого рухнула наконец экономика островитян. После того, как линкоры немцев прорвались в море, страховки транспортных кораблей взлетели до небес. Действия подводных лодок, может, и наносили им заметно больший урон, но наглядная демонстрация возможностей немецкого флота разом показала всему миру, что Британия уже не контролирует океан. Пропагандистский удар оказался для морской торговли страшнее торпед, разом сделав ее невыгодной, и теперь река поставок превратилась в еле-еле сочащийся ручеек, везущий совершенно недостаточное число грузов по запредельным ценам. Для государства, полностью зависящего от внешних поставок, это означало начало конца.

Американцы, как и предполагалось, в такой ситуации цепляться за бывшую метрополию не стали. Невыгодно. Убирать уже завезенную технику и вывозить «добровольцев», правда, тоже, но риск преждевременной войны с ними практически исчез. Все милитаристские потуги Рузвельта блокировались сенатом, в котором резко укрепились позиции изоляционистов. Словом, успехи немцев были налицо. Зато зашевелилась Япония, которая была отнюдь не против малость потрепать раненого льва и прихватить под шумок оставшиеся практически без защиты британские колонии. Их посол уже дважды за последнюю неделю бывал на приеме у фюрера и недвусмысленно намекал ему на это, но Гитлер пока отмалчивался. Создавалось впечатление, что он не слишком хорошо представлял себе, как относиться к потугам ненадежного восточного союзника, и потому старательно тянул время.