Текст книги "Собиратель теней. Тайны древнего замка"

Глава 16
Пустотник с камнем за душой

Интерлюдия…

В зале совещаний шло бурное обсуждение средств защиты студентов от возможного нападения опасного колдуна, способного через портал легко проникнуть на территорию академии и так же беспрепятственно ее покинуть. Пока единственным решением виделось введение новых правил, которые обязывающие студентов ходить по территории группами, проживать в комнатах минимум по три человека, ни в коем случае не оставаться по одиночке даже ненадолго. Кроме того, предлагалось выделить на каждую комнату по дорогущему амулету… Оставалось еще обязать студентов посещать туалет парами – и полный коллапс гарантирован.

«Да, – мысленно рассуждал ректор, – пока ни одной дельной идеи… Хорошо, что никто из наших волшебников не отвечает за безопасность».

Службу охраны студентов и преподавателей возглавлял сотрудник, не являвшийся чародеем. Он тоже присутствовал здесь, чтобы послушать, чем может помочь магия. Судя по его скептическому выражению лица, ничего полезного безопасник не услышал.

Входящие в совет академии волшебники предлагали ввести целый кодекс правил, который в итоге превратил бы учебное заведение чуть ли не в воинскую часть с казарменными правилами. Но даже эти меры не гарантировали безопасность волшебников. Никто не знал всех возможностей коварного колдуна, да и нужные артефакты достать было очень сложно, тем более – в таком количестве.

Опять же, что делать с титулованными дворянами, которые даже под страхом смерти не захотят покидать комфортные домики элитного поселка и вне занятий подчиняться приказам обычных преподавателей? Вельможные отпрыски наверняка решат, что способны справиться с каким-то там колдуном при помощи родовых амулетов и техник. А когда им это не удастся, и, если вдруг кто-то погибнет, их папаши устроят здесь филиал ада.

В давние времена на территорию столичной академии могли проходить лишь студенты и преподаватели. Потом вельможи продавили разрешение посещать своих чад, протаскивать слуг… Случилось несколько громких скандалов, когда магическая охрана отказывалась пропускать знатных вельмож. В результате попросту убрали сам пост.

«Превратили академию в проходной двор! – мысленно возмущался ректор. – Правила смягчили, нарушителей максимум отчисляют, да и то далеко не всегда. А ведь раньше могли не просто исключить из академии. Выдавали такие задания, что при их выполнении студенты либо становились сильнее, либо погибали. А какие волшебники в итоге выпускались из этих стен! Не чета нынешним. Сейчас же… Куда смотрели те, кто разбазарил былую славу нашей академии?»

Граф Силамский возглавил академию сорок три года назад, а до него ректором был талантливый волшебник двенадцатого ранга. В магии он разбирался лучше многих, а вот в организации процесса обучения… Отдал все на откуп прохиндеям, а те довели учебное заведение до упадка.

После критики со стороны начальника безопасности, предложения декана огненного факультета отклонили большинством голосов. Сам безопасник своего мнения пока не высказал.

– Коллеги, – ректор обратился к собравшимся, призывая к порядку, поскольку те с обсуждения вопроса начали переходить на личности. – Прошу не забывать, что мы тут пытаемся найти разрешение сложной проблемы. Дискуссию об эффективности того или иного заклинания можно провести в другом месте и в другое время. У кого будут еще предложения?

– Разрешите? – произнес декан факультета разума.

– Слушаем тебя, профессор Акрул.

– Предлагаю объявить досрочные каникулы и распустить студентов по домам. Учебный год скоро заканчивается, сильно из графика занятий никто не выбьется. А уж дома пусть о безопасности своих отпрысков позаботятся родители. Тем самым мы добьемся, что на территории академии никто не пострадает.

– Это не выход, профессор! – тут же подскочил Этман. – Мы должны защитить студентов, а не выгнать их за стены, облегчив работу колдуну.

– Родители лучше сумеют защитить своих детей.

– Если вы говорите о дворянах, возможно. Но у нас проходят обучение не только они.

Посыпались доводы «за» и «против». Последних звучало гораздо больше.

В это время в комнату зашла испуганная секретарша и прошептала Силамскому на ухо:

– Там прибежал комендант элитного поселка, просит срочно его выслушать. Говорит, очень важно.

Перед совещанием ректор распорядился не отвлекать, поэтому появление всегда исполнительной помощницы его насторожило:

– Господа, вернусь через пару минут. Продолжайте.

В приемной он увидел взволнованного коменданта, который нервно переминался возле кресла для ожидающих.

– Что у тебя? – строго спросил граф, остановившись в двух шагах.

– Господин ректор, там… это… Понимаете, туман испарился…

Силамский опешил.

– Какой туман? Эрвуд, соберись. У меня очень важное совещание!

Полноватый мужчина вытер платком лоб, достал лист бумаги и принялся докладывать.

– Объект час назад прибыл к туманной сфере, где его ждала призрачная дама с диадемой. Когда он попытался проникнуть внутрь, сначала не получилось, Алтон ударился о преграду головой. Затем туман пропустил и его, и дамочку.

Граф с трудом сдерживался, чтобы не наорать на коменданта с его тягучей речью. Призвав спокойствие, он ровным голосом его поторопил:

– Я внимательно слушаю. Что было дальше?

– Примерно через десять минут прямо на глазах плотность тумана начала понижаться. Мой человек даже сумел рассмотреть внутри дерево с пышной кроной. Под ним находились несколько привидений и Алтон. Вскоре наблюдатель увидел, как на ветвях сначала появились коконы, потом они быстро увеличились в размерах, а под конец выпустили несколько десятков полупрозрачных воинов. Когда те прошли сквозь тонкую пленку сферы, она исчезла окончательно.

Услышав последние слова, Силамский сразу забыл и о собравшихся, и о коварном колдуне, и о других проблемах академии:

«Неужели возродилась легендарная призрачная стража? Но как, ведь никакая магия не способна… Разве что… Вот это удача! Появление призрачных воинов поможет разрешить многие проблемы. Теперь ни один портал не возникнет на территории академии! Надо будет обязательно переговорить с командиром этих стражников».

Доставленные комендантом сведения не могли не радовать. Появление магической стражи поднимало учебное заведение на новый уровень. Однако возникала проблема с тем, кто пробудил призрачных охранников.

«И что теперь с тобой делать, Алтон?» – задал себе вопрос ректор.

– Эрвуд, кто еще видел исчезновение сферы? – он снова обратился к коменданту.

– Мой наблюдатель рассказал о нескольких студентах, которых заметил. Наверняка могли быть и другие.

– Значит, вскоре об этом узнает вся академия, – вслух пробормотал Силамский. – Да, Алтон, с тобой скучно не будет – каждый день что-то новое. Эрвуд, есть еще новости?

– Да, господин ректор. Когда воины исчезли, объект под деревом о чем-то договаривался с той же дамой. И, по-видимому, все же добился ее согласия. А потом он отправился обратно в академию. Выглядел парень очень бледным.

«Всего лишь бледным?! Другой бы на его месте минимум чувств лишился, а то и хуже! Сколько же за твоей душой тайн?»

– Спасибо, Эрвуд. Ты правильно сделал, что поспешил сообщить. Новость чрезвычайно важная и достойна особой награды.

– Рад, что мои старания приносят пользу академии, – поклонился комендант.

– Продолжай в том же духе.

Ректор развернулся и направился обратно на совещание, где уже кипели нешуточные страсти. Силамский сел в свое кресло и с нажимом произнес:

– Господа!

В комнате моментально воцарилась тишина. Граф выдержал паузу и сообщил:

– Вынужден прервать сегодняшнее совещание. Все свободны, кроме профессора Этмана и господина Ургаса.

Собравшиеся удивились, но спорить с начальством никто не стал.

Когда в зале остались трое, ректор посмотрел сначала на декана, затем на Ургаса.

– У меня очень хорошая новость, господа: только что доложили о возрождении призрачной стражи. Я вам об этом сообщаю первым только потому, что инициировал возрождение Алтон.

– Да, уж! – только и сумел вымолвить декан.

К нему сразу и обратился Силамский:

– Срочно найди Алтона. Пусть немедленно явится в мой кабинет.

Дождавшись, когда Этман покинул комнату, ректор обратился к Ургасу:

– Ты знал, что твой ученик – пустотник?

* * *

Возвращаясь из элитного поселка в академию, ощущал огромную усталость, будто в одиночку разгрузил пару вагонов. Похоже, что выросшее из алтаря дерево, что б ему действительно было пусто, прежде чем добралось до купола, по полной тянуло энергию из меня. Чуть-чуть полегчало и тело покинула гнетущая тяжесть, только когда на ветвях образовались листья.

«Вот почему каждая тварь в своих корыстных целях пытается использовать именно Платона Громова? То алтарь теней в живой степи, то энергозверь, теперь вот дерево… И еще неизвестно, чего от меня потребует замок Громовских. Удивительное совпадение: в детдоме мне дали фамилию Громов исключительно из-за буйства стихии в тот день, когда меня подкинули. И тут выясняется, что предки, по крайней мере, один из них, почти Громов. Совпадение? Кто там утверждал, что случайности не случайны? Уже и не вспомню, да и бан с ним, главное не это. Пусть меня и выжали как лимон, но есть в этом издевательстве и положительный момент».

Воины призрачной стражи, как пообещало дерево, теперь действительно превратят академию, включая и элитный поселок, в самое безопасное место, куда будет невозможно проникнуть ни одному чужаку. Кроме того, за возрождение необычного растения мне выдали бонус, которым сразу и воспользовался, попросив обеспечить защиту Борины. На эту работу подрядили Тигану, предварительно усилив дамочку какими-то дополнительными призрачными опциями.

Теперь за безопасность подруги я был спокоен. Осталось предупредить её и Ургаса о своем очень скором отбытии. Наставник обязательно должен знать, что меня некоторое время не будет в академии. Опять же, пусть скажет другим, что в учебных целях заставил меня войти в режим глубокой медитации дней эдак на пять.

– Алтон! Хорошо, что я тебя встретил, – раздался голос Этмана. – Тебя срочно вызывает ректор.

– Прямо сейчас? А что случилось?

Поход к Силамскому ну никак не входил в мои ближайшие планы. Мало того, мог и вовсе их поломать.

– Ты и вправду возродил призрачную стражу академии? – огорошил декан.

«М-да, оперативно здесь доводят новости до руководства. Выходит, опека за мной гораздо плотнее, чем показалось. И как при подобном раскладе совершить побег?» – с досадой подумал я, а вслух ответил:

– Похоже, что так. Но, честно скажу, сам не знал, что делал. Привидения попросили помочь, а дальше… как получилось.

– С приведениями тебе следует быть осторожнее, Алтон. А то в следующий раз еще неизвестно, чем дело обернется.

– Ничего страшного, профессор, со мной ведь друг Ялгус. Он всегда поможет.

– Кстати, о Ялгусе. Думаю, о нем пора рассказать ректору, – предложил Этман.

– Хорошо, скажу, – не стал возражать. – А как там ваше собрание? Неужели все успели решить?

– Силамский, узнав о призрачной страже, сразу распустил совещание. Пойдем скорее.

Делать нечего, пришлось следовать за профессором:

«Главное, чтобы мне не поручили какого-нибудь дела, требующего нахождения в академии. За нарушение приказа ректора по головке точно не погладят, а портить отношения с начальством такого уровня чревато. Нам еще тут четыре года учится».

Мы вошли в кабинет Силамского.

– Здравствуйте, господин ректор, учитель. – Отвесил обоим легкий поклон. – Вызывали?

– Присаживайся, Алтон. Вызвал я тебя сегодня по очень важному вопросу. Господа, вы бы не могли нас оставить вдвоем?

Такой подход меня серьезно озадачил: ректор выставляет за дверь уважаемых людей только для того, чтобы переговорить со студентом!? Очень странно.

– Мне доложили, что ты пробудил дерево стражей. Знаешь, о чем это говорит?

– О повышении безопасности академии, если не ошибаюсь.

– Несомненно, но сейчас я о другом. Знаешь, почему именно тебе удалось возродить призрачную стражу?

– Догадываюсь, но не хотелось бы это озвучивать, граф.

– Хорошо, сделаю это за тебя. – Граф Силамский, казалось, смотрел внутрь меня. Очень пристально, словно пытался отыскать нечто припрятанное. Секунд пять длились эти «рентгеновские» гляделки, наконец, он продолжил: – Давно я не слышал о представителях этой редкой магии и уже не надеялся их встретить. Тем более не предполагал, что таковым окажется мой студент. Выходит, источника обычной магии у тебя нет… Зато имеются два теневых образа, которые неплохо имитируют его отсутствие.

– Я совершил преступление, скрыв эту информацию? – Тон ректора, как показалось, не сулил ничего хорошего.

– Дело не в этом. Закона ты не нарушал, запретной магия пустоты не является. Плохо другое: своим нынешним действием ты раскрыл себя. И пусть в Миригии мало кто способен связать оживление древнего алтаря и твою пустотность, таковые все равно найдутся, и очень скоро.

– Что они предпримут? – Слова Силамского немного успокоили. Значит сам он не собирался нападать.

– Магию пустоты боятся за ее мощь, поэтому попытаются устранить источник страха. Каким образом, наверное, и сам догадываешься.

– То есть врагов у меня станет еще больше?

– Точно! А их методы – еще жестче. Причем, я не знаю, что в этой ситуации предпримет тайная канцелярия. Одно несомненно: герцог Орданский, стоит ему разузнать о феномене, тут же постарается тебя задержать и поспешит на доклад к королю. Даже предположить не могу, какое решение примет его величество.

– Что вы предлагаете? – спросил я. На лице ректора явно читалось, что у него на мой счет имеются особые мысли.

– Прежде, чем дать совет, хочу получить несколько откровенных ответов. Не потому, что желаю выведать твои тайны, Алтон. Нужны точные данные для выбора твоих дальнейших действий.

– Какие?

– Скажи, ты уверен, что являешься наследником Громовских?

– Да, уверен.

– Даже без показаний виконта Парнамского?

– С недавних пор, да.

– Что-то нашел в документах?

– Нашел, но только после того, как испачкавшая бумагу кровь заставила ненадолго изменить текст на одной из страниц. – Решил, что скрывать от ректора эту информацию не имеет смысла, раз уж он выведал мою главную тайну.

– Умудрился порезаться о край? – спросил Силамский.

– Наверное, так было задумано. Хитрое заклинание на крови Громовских.

– Не стану спрашивать, что было написано на той странице, Алтон, это теперь только твои тайны. Есть еще один вопрос: как ты проник внутрь туманной сферы?

– У меня есть друг. Он – привидение, и привязан ко мне. Как выяснилось, именно эта привязка позволяет преодолевать барьер, когда Ялгус находится по другую сторону преграды.

Новость заставила собеседника глубоко задуматься.

– Значит, ты не просто пустотник, а еще и камень пустоты имеешь? Насколько помню, привязку можно сделать лишь к нему, – наконец, вымолвил он.

– А разве не у всех пустотников так?

– Скорее, у всех не так… было. Сейчас же их днем с огнем не сыщешь.

Он опять надолго замолчал.

– Вы хотели рассказать о моих дальнейших действиях, господин ректор, – решил напомнить я.

– Да-да, – несколько рассеяно произнес Силамский. – Не подумай, что гоню из безопасной академии, но, пожалуй, тебе стоит как можно скорее добраться до имения Громовских. Надо поспешить с получением титула, чтобы хоть немного себя обезопасить, а затем веско показать лояльность его величеству.

С трудом удержал готовую отвиснуть нижнюю челюсть. Я тут пытаюсь отыскать способ незаметно выбраться из кампуса, а тот, кто по идее должен не отпускать, сам торопит в путь.

– Спасибо, граф. Это действительно очень ценный совет.

– О Борине не беспокойся, – тут же добавил Силамский. – За ней присмотрят.

Чуть не сказал, что сам уже позаботился о безопасности девушки:

«Пусть охраняют. Надеюсь, призрачная стража не будет мешать обычной».

– Еще раз огромное спасибо. А можно вопрос?

– Задавай, – позволил ректор.

– Ургас говорил о каком-то артефакте из заброшенного замка. Не поясните?

– Давай поговорим об этом после того, как замок тебя признает, – устало произнес ректор. – А сейчас нужно решить, как лучше покинуть академию, не привлекая ненужного внимания.

Глава 17
Неприятные встречи

Интерлюдия…

Перед тем, как отправить Родкина в столицу, Пардух заранее разослал остальным ученикам распоряжение собраться в главном городе Миригии и поселиться в конкретной гостинице. Их основной задачей было внимательно следить за последним прибывшим, не выходя с ним на связь, а позже доложить о его действиях. Колдун пригрозил изгнать из учеников любого, кто позволит себя обнаружить.

Пардуху, чтобы заподозрить в измене даже самого верного ему человека, особой причины не требовалось, а Родкин своим отношением к способу подготовки чудодейственных капсул такой повод дал. Как ученик ни старался, все же не смог скрыть своего отвращения.

«Тот, кто оказался слюнтяем, предаст в любой момент, – рассуждал преступный волшебник. – А предателям одна дорога – на сырье для заклинаний. Только сначала он должен завлечь мне несколько одаренных девиц и найти этого Платона».

Помимо Родкина, у колдуна оставалось еще четверо учеников. Они пока мало что умели, и в столице учитель собирался к ним присмотреться во время охоты за одаренными. Заодно и определиться, кого выдвинуть в старшие и обучить ритуалу изготовления капсул.

Помимо наблюдения за Родкиным, ученикам было приказано разузнать о реакции властей на возникновение портала в столице. В прошлый раз оперативное появление графа Нимского на месте схватки с профессором натолкнуло колдуна на мысль, что тайная канцелярия научилась фиксировать возникновение его порталов. Если в том районе, куда направлен Родкин, появятся агенты канцелярии или жандармы, значит его подозрения подтвердятся. В этом случае ученики подадут сигнал уже завтра.

Письменные послания Пардух мог передавать через микро-порталы, которые требовали намного меньше энергии. Настраиваясь на метки учеников, они открывали прореху размером всего с кулак и действовали не более двух секунд, что позволяло успеть вбросить свернутую в трубочку бумагу или произвести выстрел из арбалета.

В арсенале колдуна имелись и малые порталы величиной с голову, через которые Пардух мог общаться с учениками. Однако будучи крайне скупым старикашкой, пользовался ими колдун очень редко, и всегда злился, если ученики просили выйти на разговор.

Преступный маг очень скоро собирался создать большой портал, чтобы перебраться поближе к столице. В этот раз он решил действовать очень осторожно. Ошибки прошлого посещения города оставили весьма болезненный след, и совершать новые он не мог себе позволить. Пардух планировал переместиться в точку, находившуюся на расстоянии дневного перехода от столицы, чтобы дальше добраться до городских ворот пешком.

«Наведаюсь по пути в парочку кабаков, разузнаю последние новости. Спешить точно не стану. Пока имеется небольшой запас капсул, и на первое время его должно хватить».

Колдун вытащил из ящика стола кошель, раскрыл и высыпал монеты на стол. По привычке пересчитал, хотя точно знал, что внутри тридцать золотых и полсотни серебряных.

«Затратное это дело – посещать большие города. Но запасы-то пополнять надо. И кое-кому я просто должен жестко отомстить, пустота их задери!»

На лице колдуна проявилась злорадная ухмылка. Он представил искаженное ужасом личико той девицы, которая посмела ему помешать.

«А профессора Этмана заставлю смотреть на ее смерть перед его собственной. Пусть в полной мере ощутит свое полное ничтожество».

Кроме реализации этих кровожадных целей, Пардух еще намеревался встретиться с Платоном, сменившим имя на Алтон, хотя самому колдуну больше нравилось первое звучание.

Странному одаренному тоже стоило отомстить. Он прикончил старшего ученика и зачарованную ворону… А ведь в принципе не должен был справиться ни с его человеком, ни с птицей. Значит, имел внутри нечто необычное.

«По словам слюнтяя, Платон прошел через живую степь в начале буйного сезона. А еще Родкин заметил у перспективного одаренного пространственный карман. Наверняка у Платона имеются и другие секреты. Такого бы не помешало держать при себе, разумеется, полностью подчинив!»

Пардух интуитивно чувствовал, что добиться покорности этого молодого человека – задача не из легких, и придется сильно попотеть, чтобы прогнуть парня под себя.

«Не люблю баб, но в этом деле могла бы помочь смазливая девка. Влюбила бы в себя одаренного, а потом вила бы из него веревки по моему приказу. Правда Сержин, погибший при столкновении с Этманом, утверждал, что у парня уже имеется зазноба. Жаль, не успел мне ее показать. Если схватить девицу, то никуда Платон уже не денется. В общем, Родкина ждет большая работа. Если справится на „отлично“, может еще и поживет немного в качестве запаса. Готовые капсулы с кровью имеют неприятную привычку заканчиваться, а тут одаренный под рукой. Главное, чтобы он не успел преодолеть пятый ранг, а то станет для меня бесполезен».

До недавнего времени Пардух перерабатывал кровь лишь тех одаренных, кто не достиг пятого уровня. Однако перечитав внимательнее, просчитал, что нынешний пятый ранг чародеев не соответствует аналогичному тех времен, когда был написан фолиант, поскольку тогда к волшебникам предъявлялись более жесткие требования.

Сержин, как и Родкин, являлся одним из младших учеников. В прошлый визит в столицу Пардуха Сержин подал ему сигнал, и сообщил, что находится там же, и что нашел подругу Платона. Однако встречу с девицей колдун отложил на потом, поскольку был занят охотой на одаренных. К сожалению, весьма неудачной. А добила его тогда несостоявшаяся месть декану водного факультета, после которой самому пришлось пожертвовать учеником и сбежать.

«Подругу Платона Сержин, скорее всего, нашел в столице. Та наверняка учится в академии. Может и сам парень там окажется? Было бы неплохо, не искать же его по всей Миригии?»

Пардух отсчитал несколько монет и спрятал их в стол. Остальные ссыпал обратно в кошелек.

«Если не хватит, займу у кого-нибудь. Без возврата. Мертвым деньги не нужны». – Колдун усмехнулся собственным мыслям.

* * *

Когда темным вечером шагаешь домой, задумываться глубоко – занятие небезопасное. И споткнуться недолго, или пройти мимо нужного поворота, или нарваться на компанию бандитов. Почему обязательно бандитов? Просто мало кто делает добро с маской на лице, разве что Человек-паук, Бэтмен, Зорро… Так те просто из скромности не хотели показывать лицо, а вышедшие навстречу мне парни вели себя вызывающе.

– Ты, что ли, Алтоном будешь?! – спросил самый маленький из них, который, тем не менее был с меня ростом, в полтора раза шире в плечах, а ряху имел диаметром с жостовский поднос. Так и хотелось сотворить на ней роспись.

– Кем и когда я буду, только Варду известно, – я остановился и потянулся к магии.

«Ежики эбонитовые, стриженные под ноль! Что происходит? А магии-то нет…» – тем не менее, старался не показывать, что меня это беспокоит.

– Я, кажется, задал тебе вопрос? – усилил громкость незнакомец.

– Мне? Так я и ответил.

– Быстро назвал свое имя, а то решу, что язык у тебя лишний.

– Мне до одного места все твои решения, скромняга.

– Как ты меня назвал?

– Раз сам не представился, да еще маску нацепил, наверняка стесняешься собственного облика. А дружков с собой прихватил, чтобы совсем не стушеваться? Ничего страшного, скромность – не порок.

– Я гляжу, язык у тебя точно лишний. Так это ненадолго.

Он резко надвинулся и собирался сдвоенным ударом отправить меня в нокаут. Попал бы – точно отключил, но уроки, полученные от Кортиса и приглашенных им учителей не прошли даром.

Шаг назад, уклон, разворот… Моя ступня врезалась в коленку противника сбоку. Крепыш застонал, потерял устойчивость и получил два удара по болевым точкам, от которых рухнул, как подкошенный.

Практически на автомате обратился к внутренней магии крови, чтобы снять боль в кулаках. Как ни странно, сработало. Умная кровь подчинилась моим приказом, хотя связь с теневыми образами пропала напрочь.

Трое подельников упавшего атаковали одновременно и весьма слаженно. Первые секунды неравного боя сразу показали – долго не продержусь. Бежать? Когда сила на стороне врага, не вижу в этом ничего зазорного, но опасаюсь поворачиваться спиной.

Отскочил, чтобы не окружили, сместился так, чтобы сражаться лишь с одним из них. Зацепил одного, обеспечив встряску мозгов, он слегка отстал.

Нисколько не сомневался, что время нынче работает против меня. Вот-вот поднимется первый, придет в себя второй…

Разогнал кровь, усиливая мощь рук, а кулаки вообще сделал каменными. Пошел на риск, уворачиваясь от ударов сразу двух бойцов, и пробил самого крепкого в солнечное сплетение. Отскочил, увернувшись от серии молниеносных ударов увлекшегося противника, которую тот закончил хуком, угодив в мое плечо. Меня развернуло вертушкой. Подпрыгнул и погасил разворот пяткой по печени обидчика. Снова разорвал дистанцию и увидел, что двое рухнули, а оставшийся на ногах, заметив резкое сокращение численности своих, поднял руки.

– Извини, обознались. Ждали наглого хлюпика, наверное, другой дорогой пошел.

Он снял маску, но в темноте его физиономию не разглядел:

– Кто такие?

– Студенты, – ответил он. – Из немагического отделения академии. Хотели малость подзаработать, да не получилось.

Второе отделение академии готовило врачей, строителей, учителей и прочих специалистов, в работе которых чары не требовались, или там было достаточно небольшой помощи со стороны волшебников.

– Как зовут?

– Корзун, второй курс, факультет управления, – доложил он. – Если донесешь на меня, буду отчислен. Готов заплатить…

– Лучше ответь на мои вопросы, – решил поскорее закончить разговор, поскольку имел на ночь большие планы.

– Спрашивай.

– Кто наниматель?

– Откуда ж я знаю? Наверняка кто-то из одаренных. Бумагу подкинул, четыре золотых в ней оставил, обещал еще дюжину заплатить после дела.

Возвращение способностей ощутил сразу, даже дышать стало легче. Как только активировал целительскую руну, боль в мышцах заметно ослабла. Зажег светильник. К этому времени очнулся первый пострадавший, который обратился к Корзуну:

– Зачем ты ему все рассказал?

– Заткнись, не с тобой разговариваю! – Пришлось облить его водой, чтобы начал быстрее соображать. Тот махнул рукой и подполз к другому лежачему. В свете огня лицо Корзуна теперь было хорошо видно.

– И часто так подрабатываете? – продолжил расспрос, понимая, что ничего ценного из студента не вытащу. Их наниматель явно не бедствует, если раздобыл артефакт, отключающий магию. Наверняка в начале стычки он находился где-то поблизости, а сейчас, скорее всего, улепетывает вместе с артефактом.

Как только мы задержались у ректора, Ялгус, по моей просьбе, отправился к Борине. Сейчас он бы мне очень помог обнаружить нанимателя здоровяков. Хотя пока непонятно, как артефакт действует на привидения.

– Иногда случается, но ты первый, кто нас сделал.

– Ладно, проехали. Считайте, что вам повезло – у меня хорошее настроение.

– Благодарствую, сколько я вам должен?

Отпускать их без наказания не хотелось, но придумывать, чем эти крепыши могли оказаться полезными, не стал.

– Сегодняшняя встреча останется между нами, но если узнаю, что кого-то в академии избили, сразу найду вас всех, и тогда синяками не отделаетесь. А по поводу сколько… Будете должны мне услугу. Возражения есть?

– Нет, за всех ответил Корзун.

Оставил помятую банду на месте преступления, а сам поспешил в таверну. Когда уходил от ректора, через Ялгуса передал девушке, что поужинаем сегодня там. А потом еще нам предстоял разговор о моем скором отъезде.

«Главное, убедить ее не покидать академию до моего возвращения. Ургас обещал за этим проследить, но у учителя здесь много дел. Надеюсь, подруга не станет рисковать самым дорогим, что у меня есть?»

Интерлюдия…

Буквально с первых дней пребывания в столице Родкин разузнал много новостей об Алтоне. Оказывается, парень умудрился победить в турнире претендентов, получить в качестве приза поездку на курорт, стать студентом академии, да еще засветиться на дуэли, где против него выступал какой-то матерый волшебник, так и не сумевший одолеть одаренного четвертого ранга.

Пока Родкин не спешил передавать полученную информацию учителю. Тот не любил, когда его дергают по пустякам, а пустяком, в зависимости от собственного настроения, он мог посчитать любые сведения. К тому же, все можно рассказать и при личной встрече, раз уж Пардух собирался вскоре появиться в городе.

Выяснив, что Алтон посещает академию, Родкин теперь регулярно пропадал неподалеку от главного входа, в надежде увидеть парня, чтобы затем проследить, куда он отправится – ведь где-то же он проживает? Однако наткнуться на одаренного никак не получалось, зато вчера вечером наблюдатель почувствовал слежку за собой.

«Кто бы это мог быть? Вроде никому перейти дорогу я не успел, законов не нарушал. Неужели засветился перед бывшими подельниками, которым помогал схватить Алтона в деревне перед перевалом? Так они, помню, на какого-то провинциального вельможу работали. Тогда вообще непонятно, – размышлял Родкин. – О моем прибытии в столицу знал только учитель, а он наверняка еще в башне…»

Ученик колдуна весь день посвятил тому, чтобы обнаружить шпионов. Он много ходил по улицам города, останавливался в кабаках, заходил в лавки и вскоре заметил троих незнакомцев, которые то и дело оказывались неподалеку и сопровождали в отдалении. Они явно сменяли друг друга, а иногда прогуливались по двое.

Одного из них Родкину удалось вспомнить. Всего однажды этот тип появился рядом с Пардухом года два тому назад, Родкин тогда случайно заметил незнакомца. Но, самое главное, его самого учитель не увидел.

«А вот это совсем паршиво! Неужели наставник созвал других учеников проверить, как я справляюсь с заданием? Он мне настолько не доверяет? И это после всего, что я для него сделал?»

Родкин прекрасно знал, как учитель поступал с теми, кому не доверяет. И очень испугался.

«Что же делать, сбежать? Но я не могу снять метку учителя, а он в любой момент способен по этой метке открыть портал. Эдак он всю мою кровь в капсулы перегонит! – Родкина передернуло, когда представил себя на месте того одаренного, из которого Пардух выкачал сырье для создания заклинаний. – Исчадье проклятых теней! Вот это я попал! И ведь даже обратиться за помощью не к кому. Кто знает, что там наставник нацепил, помимо метки? Вдруг какое-нибудь проклятие, которое может запустить в любой момент».

Родкину потребовалось несколько минут, чтобы успокоить нервы. Он понимал – показывать беспокойство опасно. Надо продолжать поиски Алтона, а заодно и выход из ситуации.