Текст книги "Собиратель теней. Тайны древнего замка"

«Сначала надо избавиться от шпионов. Если у Пардуха останется один ученик… – одаренный хорошо запомнил, как колдун проговорился как раз о троих учениках, когда грозился заменить его на хозяйстве за нерасторопность. – Устранить их нужно так, чтобы подозрение пало на кого угодно, только не на меня. А времени остается все меньше и меньше… Когда здесь появится учитель, будет уже поздно».

К вечеру Родкин снова оказался возле ворот академии. Он прогуливался вдоль ограды, когда ощутил проявление некой магии… Помимо способностей к магии крови, Родкин имел врожденный дар обнаруживать мощные артефакты и определять их назначение. Из-за него в юные годы однажды сам едва не погиб: дар распространялся только на артефакты, не принимая во внимание коварные ловушки, охранявшие магические ценности. Сейчас его дар заявил о пробуждении на территории академии мощного защитного артефакта.

«Ого! Что-то, связанное с призрачными воинами? Теперь они будут охранять академию?»

Одаренный решил не отходить от академии. Нашел глазами ближайший кабак и направился туда, обрадовавшись, что заведение работает до утра.

Родкин родился в семье обычных горожан, и возможности поступить в высшую школу колдовства у него не было. Азам магии его учил один спившийся волшебник, которому было начхать на ученика, на окружающих, да и на самого себя. Если ученик приносил деньги, то получал новое заклинание. Причем наставнику было совершенно по барабану, сумеет тот его освоить или нет. Волшебник не был видящим, а потому не мог определить, правильно ли Родкин выполняет чары и насколько это выполнение вредит его каналам.

Чтобы раздобыть денег, одаренному пришлось подрабатывать у дельцов, не уважавших законы. Что он только не прошел – воровал, участвовал в разборках, следил за нужными нанимателю людьми… Опыт за его плечами имелся немалый.

К тому времени, когда после очередной затяжной попойки, так и не пришедший в себя учитель отправился к праотцам, Родкин накопил некоторую сумму и перебрался в Ширгуид, где покупал знания по магии у студентов тамошней академии. Там же, когда однажды его взяли с собой в живую степь, парень и узнал, что имеет дар к видению артефактов.

Походы стали приносить постоянный доход, и Родкин надеялся, что вскоре скопит достаточно монет для поступления в академию. А потом все перечеркнул один крайне неудачный рейд в степь, итогом которого стало серьезное ранение, баснословный счет за оплату услуг целителя ив итоге – полное безденежье.

Встреча с Пардухом показалась Родкину спасательным кругом, а обещанное могущество попросту вскружило голову. Колдун показал несколько несложных заклинаний, посулив продолжить обучение, когда новый ученик заработает первые полсотни золотых. Получив плату, выдал еще некоторые крохи знаний, но теперь уже следовало заработать сотню…

– Нет, ты представляешь: я ему твержу о пышногрудой телке, расписываю её шикарную корму, а он кивает и выдает: согласен с тобой, Гаршид, репа нынче удалась на славу…

Мысли о собственной жизни мигом отошли на задний план. Родкин заметил старых знакомых, встречаться с которыми хотел бы в последнюю очередь.

Глава 18
Последствия добрых дел

В таверне «Уютный уголок» мы с Бориной провели почти два часа. За бутылочкой хорошего вина душевно поговорили о нас и наших друзьях, об успехах проснувшегося Мара, немного потанцевали, и в прекрасном настроении вернулись в поселок. По дороге пообещал, что дома расскажу о причинах предстоящей поездки.

С Ялгусом мы пообщались еще до моего посещения таверны. С помощью мыслеречи рассказал ему о намеченном путешествии и спросил, хочет ли он отправиться со мной или останется с дедом. Паренек ожидаемо загорелся идеей похода к древнему замку.

– Спасибо за замечательный вечер, Алтон. Теперь я готова услышать даже тревожные новости. Правильно понимаю, что твои меня вряд ли обрадуют?

– К сожалению, да…

Пришлось вывалить на подругу целый ворох информации о пробуждении призрачной стражи, о Тигане, которая по моей просьбе будет присматривать за ней, о разговоре с ректором, предложившим поскорее отправиться к замку Громовских. Главное оставил напоследок:

– А еще придется открыть свою самую опасную тайну, любимая. Честно скажу, что не собирался этого делать.

– Почему? Ты мне не доверяешь? – Она была скорее удивлена, нежели обижена.

Мы сидели на уютном диванчике в гостиной. Мара и Ялгуса отрядили охранять домик, заодно велев привидению помогать магическому питомцу в освоении мыслеречи.

– Разумеется, доверяю. Просто есть знания, которые очень опасны для тех, кто ими обладает. Ты что-нибудь слышала о магии пустоты?

Она ненадолго задумалась, сдвинув брови к переносице:

– Не припомню… Это, случайно, не запретные чары?

– Скорее, забытые. А о волшебниках, не имеющих источника, знаешь?

– Алтон, ты меня так разыгрываешь? Все знают: нет источника – нет магии.

– Однако ты забываешь о тенях, Борина. – Приятно иногда ощущать себя эдаким знатоком.

– Погоди, разве тени могут принадлежать тем, у кого нет дара?

– Как мне объяснили, наличие дара не всегда завязано на источник магии.

На эту тему я как-то имел продолжительный разговор с Ургасом. Он мне тогда многое рассказал о магических каналах, источнике жизни и магии. По его словам, каналы позволяли творить чары, используя тени, если обладать особым жизненным источником. В чем его отличие от обычных, учитель объяснить не сумел. Слабые догадки на сей счет у меня появились после того, как я попал в некую сферу со снежинками, и принялся приводить в порядок висевший в ее центре комок разноцветных шлангов…

– Но ведь источник потому так и называется, что способен генерировать магию, усиливающуюся при прохождении через каналы.

Рассказал ей все, что знал сам, добавив в конце:

– О пустотниках практически нет открытой информации, а до закрытых архивов Ургас пока не добрался.

– И чем твоя магия отличается от обычной? Я не замечала в твоих заклинаниях ничего особенного.

– Чарами пустоты я стараюсь не пользоваться намеренно. Прибегал к ним только в самых безвыходных ситуациях.

– Это когда вытаскивал меня из лап Тарнутского? – Борина улыбнулась.

– Да, там без магии пустоты не обошлось.

Не стал уточнять, что пустотную магию применил Ялгус. Но это его тайны.

– А почему решил сознаться сейчас? Что-то случилось?

– Ректор предупредил: пробудив призрачную стражу в академии, я заявил о своей принадлежности к пустоте. Мало кто придет к такому выводу, но знатоки найдутся. И они сразу присоединятся к нашим врагам. Находится рядом со мной становится все опаснее и опаснее и ты об этом должна знать.

– Граф Силамский предложил тебе отправиться в имение Громовских, чтобы уберечь от врагов? Но он же очень сильный волшебник.

Девушка придвинулась ближе и взяла меня за руку.

– Моими способностями могут заинтересоваться очень знатные вельможи. В том числе и король. Простолюдина сделать послушной собачкой монарху ничего не стоит, а в мои планы это не входит. Ректор уверил, что владение замком сразу поднимет мой статус. К тому же, тут как нельзя подходит поговорка: мой дом – моя крепость. Проникнуть имение Громовских без разрешения хозяина невозможно.

Борина задумалась, еще сильнее прижавшись ко мне:

– Все равно не справедливо! Ты им пробудил стражу, а тебя сразу выгнали из-под ее охраны?

– Получается, так, – невольно усмехнулся. – Как говорится, ни одно доброе дело не останется безнаказанным.

– А почему ты решил, что древний замок тебя признает хозяином?

– Вчера я убедился, что действительно являюсь потомком Громовских.

– Разве это возможно? Ты же говорил, что попал к нам из другого мира.

– И сейчас говорю. Не понимаю только пока, как оказался в том мире. Я ведь подкидыш.

– Горец, умеющий танцевать, как бог, чужак, прибывший из иной реальности, потомок древнего рода, маг без источника, пустотник… Я ничего не упустила?

– Забыла самое главное.

– Да? Ну, удиви меня.

– Я – твой жених.

– А ты уверен, что обычная девушка подходит могучему волшебнику и знатному вельможе?

– Обычная девушка, – перебил я подругу, – ты когда выйдешь за меня замуж?

Она резко замолчала, а я продолжил, понимая, что подобные предложения делать стоит иначе:

– Еще в Ибериуме я был очарован, когда увидел одну зеленоглазую красавицу. Мне тогда сразу сказали, чтобы даже смотреть в ее сторону не смел. А я смотрел, окунаясь все глубже в омут колдовских глаз, хранил в сердце нежный образ и продолжал мечтать о самой лучшей девушке. Очень надеюсь, что скоро мечты сбудутся, и моя богиня выйдет за меня замуж.

– Везет же некоторым красавицам! – с придыханием произнесла она. – О них грезят, считают богинями, а тут – хоть пропади… Вот у меня, к примеру, тоже глаза зеленые…

Пришлось заставить ее замолчать продолжительным поцелуем, закончившимся страстными объятиями, и не только.

Интерлюдия…

– Брат, маркиз Зеонский тобой весьма недоволен, – проворчал граф Олим Рунской. – Ты не справился с Парнамским, до сих пор не вышел на Алтона… Понимаешь, чем это может закончиться?

– Понимаю. Капризный вельможа обвинит нас во всех грехах, пошлет куда подальше и твоим надеждам придет конец.

Старший Рунской давно пытался втиснуться в круг приближенных его величества, и первым шагом к этому должно было стать сближение с одним из знатных вельмож. Герцог Орданский, маркиз Зеонский и герцог Драунский были как раз такими персонами. Помимо них, еще один герцог и маркиз считались обласканными властью монарха, но идти на контакт с ними многие опасались.

Род Рунских являлся одним из богатейших в Миригии. Однако родовые поместья располагались близ границы королевства, что в глазах остальных аристократов автоматически превращало их в провинциальных вельмож. В столице Рунских не особо жаловали, и граф Олим всеми силами пытался изменить существующее положение дел.

– Не моим, а нашим, брат. Шанс стать графом у тебя сейчас как никогда велик.

– Как вспомню личико племянницы маркиза, сразу приходит понимание, что мне и в виконтах неплохо. – Скривился Иргум.

Чтобы находиться поближе к Зеонскому, граф купил в столице небольшой особняк, куда и пригласил Иргума для обсуждения накопившихся проблем. Братья расположились в синей гостиной. Еще в особняке имелись розовая и бежевая.

– Никто не заставляет ею любоваться, брат. Как там говорят: главное – смотреть не друг на друга, а в одну сторону. Вот и смотри. А при исполнении супружеского долга необязательно зажигать свечи.

– Не стану спорить, ваше сиятельство, – вздохнул виконт.

В комнату вошел слуга с подносом и поставил на стол перед братьями вазу с фруктами, два бокала и кувшин красного вина. Налив вино, он удалился.

– Спорить со мной действительно не стоит. – Олим кивнул. – Лучше скажи, что делать будем? Надо как-то убедить Зеонского, что мы ему необходимы. Он мне сегодня днем высказал сомнения по этому поводу.

– Все я понимаю. Подключил свои связи внутри академии, нашел исполнителей, передал мощный артефакт. По самым грубым прикидкам, Алтона еще пару часов тому должны были вывести за ворота. Похоже, он опять выкрутился. Не знаю, как ему это удается, но подозреваю, что за одаренным присматривает кто-то из влиятельных персон.

– Что там опять не срослось? – с досадой в голосе спросил граф.

– Не знаю, мой человек пока не выходил на связь.

– Твой или маркиза? – решил уточнить старший брат.

– У Зеонского после недавних событий в академии почти никого не осталось. Мне маркиз назвал лишь три имени, так что подключать пришлось своих должников. И очень много денег.

– О деньгах беспокоиться не стоит, но результат нужен как можно быстрее. Тут заговорили о принадлежности Алтона к роду Громовских. Это не совсем то, чего я ожидал.

– Род очень древний… Наверняка когда-то даже мог претендовать на трон Миригии.

– Не думаю, что трехрогий амулет среагировал бы на какого-то Громовского, – раздраженно произнес Олим.

Именно с этого амулета и началась еще в Ибериуме охота на парня.

– Погоди, ваше сиятельство, но, помимо крови Громовских, должна быть и другая. Думаешь, Парнамский не напутал с Граневскими?

Доклад виконта Парнамского маркизу братья изучили досконально.

– Иргум, пока точно ничего не известно, а после полного анализа к одаренному будет не подобраться. Вполне возможно, его там же и прикончат. На месте Алтона я бы точно не стал подходить к анализатору.

– Но он же не знает, что на него среагировал трехрогий амулет.

В свое время люди графа Рунского скупили все трехрогие (их еще называли трехзубыми) амулеты, которые сумели отыскать. Потом об их существовании в Миригии попросту забыли. Впрочем, у Зеонского такой амулет все же отыскался, и маркиз наверняка собирался лично убедиться в словах Олима.

– Что собираешься предпринять, виконт? Времени у нас практически не осталось. Срочно нужны самые решительные меры.

– Согласен с вами, граф. Предлагаю сыграть в открытую: рассказать Алтону об амулете, напугать последствиями и пообещать призрачный шанс на спасение. Если он с мозгами, должен клюнуть.

– Один раз он уже обвел тебя вокруг пальца, когда в грозовой сезон сбежал в живую степь. Думаешь, сейчас будет по-другому?

– Мои люди расставлены вокруг академии. Главное, чтобы Алтон вышел за ее пределы.

– А вдруг он выйдет вместе с ректором? Сам же говорил – глава академии проявляет интерес к парню.

– Ну не настолько, чтобы стать его нянькой. Да и вряд ли сам Алтон пойдет к Силамскому с подобными новостями.

– Прошу прощения, ваше сиятельство. – В комнату заглянул слуга. – Просили передать важное сообщение господину Иргуму.

– Передавай, – согласился граф.

Слуга быстро положил бумагу на стол и покинул комнату.

По мере того, как Иргум читал сообщение, он мрачнел прямо на глазах. Дочитав до конца, виконт мысленно выругался, затем схватил бокал и залпом его осушил:

– Представляешь, брат – в академии пробудили призрачную стражу.

– Кто?

– Судя по тому, что ректор прервал какое-то важное совещание и вызвал к себе Алтона…

– Думаешь, парень способен возродить древнюю охрану?

– А ты сам посуди: пока Алтон не появился в академии, там и думать забыли про возрождение стражи. Честно говоря, в то время, когда я там учился, мало кто даже вспоминал о призрачных охранниках.

– Погоди-ка, – граф поднял руку, призывая к тишине, однако сам не произнес ни слова, глубоко задумавшись. Примерно через минуту заговорил снова. – Неужели он еще и…

– Брат, ты о чем?

– Мы немедленно отправляемся к маркизу.

– Ночью? Не боишься его разгневать? – Иргуму не хотелось общаться с маркизом.

– Разгневаем, если не доложим. Пойдем! – Олим поднялся с кресла.

Интерлюдия…

Шумскому доложили о пробуждении призрачной стражи люди, которых он отправил в академию для захвата указанной им студентки. Граф подобрал надежных исполнителей, оснастил их редкими артефактами и больше не сомневался, что Борина в ближайший день-два окажется в его руках. Однако его наемники получили мощный отпор, стоило первому перебраться через ограду. Волшебника шестого ранга откинуло невидимым барьером, а когда маг попытался проломить преграду артефактом, появился полупрозрачный воин. Он нанес легкий удар, и нарушитель приземлился в дюжине шагов со сломанными ребрами.

«Как же все не вовремя! – мысленно негодовал вельможа. – Получи я девку, и никуда бы он не делся. Теперь же выковырнуть ее из академии невозможно. Ждать, когда сама выйдет? Не вариант. Что остается? Схватить кого-то из приятелей Алтона? Опять с Нимским бодаться? Тот взял их под плотную опеку».

После гибели барона Кустинского и пожара в усадьбе, где хранился компромат на многих вельмож Миригии, у Шумского значительно поубавилось возможностей. Парочка баронов недавно попросту послали подальше людей графа, заявив, что тот, якобы, продал бумаги тайной канцелярии.

«Неужели Нимскому удалось обнаружить тайники до того, как начался пожар? Или хозяин дома сам показал… Когда бы успел? Его метка погасла при вторжении бойцов тайной канцелярии в дом…»

Шумский прекрасно понимал, что при таком раскладе герцог Драунский, его нынешний наниматель, может потерять интерес к вновь оплошавшему исполнителю, что сулило массу неприятностей, одна из которых – устранение самого неудачника.

«До зарезу нужен успешный ход в этой партии, чтобы стереть мой двойной просчет у озера Рахна, когда парочка сбежала, а следы портала попали в чужие руки. А все почему? Рано я расслабился. Думал, птичка в надежной клетке и никуда не денется. Решил провести операцию без шума, да еще кое-какие новинки на подопытных испытать. А подопытные оказались с крепкими зубами. В итоге в лужу сел я, и пока в ней и бултыхаюсь».

Шумский снимал номер в одной из лучших гостиниц столицы, от которой до главных ворот академии было минут десять неспешной ходьбы. Проживал граф под чужой фамилией, держал в соседних комнатах солидную охрану под видом таких же постояльцев, дежуривших в фойе и перед входом в гостиницу.

– Приветствую тебя, граф!

Голос заставил Шумского вздрогнуть. Появившегося в кресле немолодого человека ему захотелось тут же ударить молнией, однако соображал вельможа быстро, и сумел справиться с рискованным желанием. Раз гость незаметно проник в его комнату, значит чародей не из последних.

– Доброй ночи, уважаемый, – мягким голосом поздоровался он. – Вы по какому делу пожаловали и как к вам обращаться?

– Хочешь знать мое имя? Ладно, пусть будет Зордан. – Гость усмехнулся.

На вид ему было под шестьдесят. Невысокий, худой, русые волосы слегка подернуты сединой, лицо – классический овал с мелкими чертами. Колючий взгляд серых глаз буквально сверлил собеседника.

– Не скажу, что рад нежданному визиту, господин Зордан, но причину его все же хотелось бы узнать. Вы ведь не просто так ко мне заглянули?

– Не буду утверждать, что перепутал двери номера, – снова усмехнулся гость. – Дельце небольшое действительно имеется. Меня заинтересовал один молодой человек, и ты о нем что-то наверняка знаешь.

– Речь идет об Алтоне? – спросил граф, хотя нисколько не сомневался в ответе.

– Да-да. С недавних пор он привлекает к себе много внимания, хотелось бы перед встречей немного узнать, что за тип?

– Сам бы не прочь с ним переговорить, да все никак не получается.

– Речь не о тебе и твоих проблемах, граф! – Вмиг посуровел собеседник. – Я же не спрашиваю, как ты поживаешь.

Шумского придавила магическая мощь ночного визитера. Тот рангом явно перевалил за десятку, а потому даже пытаться противостоять ему не стоило.

– Прошу прощения, уважаемый Зордан. Об Алтоне могу рассказать следующее…

Граф выложил все, что знал, включая историю своих неудачных попыток устранить молодого человека. Во время рассказа гость не проронил ни слова.

– Сегодня опять не повезло, – продолжил Шумский после небольшой паузы. – В академии пробудилась призрачная стража, и посланные мной люди за подругой Алтона вообще не смогли проникнуть внутрь.

– У тебя все? – через минуту безмолвия спросил Зордан.

– Могу назвать тех, кто знает об Алтоне больше, чем я.

– Слушаю.

– Впервые он объявился на землях Рунских и сразу стал объектом их пристального внимания. У этих вельмож должно иметься самое подробное досье на парня.

– Очень ценная информация, граф. Благодарю.

Гость положил на стол черный браслет и произнес.

– Это небольшая компенсация за причиненные неудобства. Продолжай следить за Алтоном. Вполне возможно, загляну в гости попозже. Счастливо оставаться.

Зордан исчез, а граф еще долго сидел в своем кресле, не двигаясь. Он опасался, что гость лишь прикрылся невидимостью, и нанесет коварный удар, стоит хозяину расслабиться. Однако по прошествии нескольких минут, когда ничего так и не произошло, он смог облегченно выдохнуть.

«Кто это был? Почему я раньше ничего о нем не слышал? Зачем ему Алтон? С другой стороны, пытаться совать свой нос в дела этого человека… Надо быть полным идиотом. Волшебник, которому ничего не стоит проникнуть в охраняемую комнату. Полагаю, если бы он захотел, прихлопнул бы меня как муху. Может, это сделает браслет? – Шумский посмотрел на подарок. – Пожалуй, в ближайшее время надевать его не буду. Береженого и Вард бережет».

Глава 19
С тобой хотят просто поговорить

Интерлюдия…

Несмотря на позднее время, посетителей в кабаке не становилось меньше. Одни уходили, другие приходили, а кое-кто просто спал прямо за столом. Старые знакомые медленно цедили пиво, и покидать заведение явно не спешили, как и сам Родкин. Приготовившись к долгому ожиданию, он заказал себе бодрящий отвар и сырные ватрушки.

«А ведь наверняка эти двое заняты тем же, что и я – следят за главными воротами академии. Снова охотятся на Алтона? В столице, да еще прямо возле ворот учебного заведения? Ну и жизнь у этого парня: погони, дуэли, схватки то с монстрами, то с людьми. Лет десять тому наверняка бы ему позавидовал, но не сейчас. Успел на своем веку нахлебаться приключений, теперь никак не отплююсь».

Родкин пытался найти безопасный способ разминуться с говоруном Гаршидом и молчуном Мархатом. Однако в небольшом помещении кабака это не представлялось возможным. Пока ученик Пардуха тихо сидел в стороне, шанс остаться незамеченным еще имелся, но когда официант умудрился споткнуться на ровном месте, Родкин понял, что встречи не избежать. Молчун оглянулся на грохот сзади и сразу заметил старого знакомого. Тот машинально поприветствовал, подняв чашку, затем встал и неспешно направился к их столику.

– Господа, доброй ночи! Не возражаете, если присяду?

– Какие люди к нам пожаловали! Неужели совесть замучила после своего постыдного бегства, и ты надумал покаяться? Оно, конечно, похвально, однако ты поздно спохватился. Мы с приятелем затаили обиду, и даже двух десятков золотом будет недостаточно, чтобы искупить вину за подлый поступок.

– Вижу, Гаршид, ты ничуть не изменился, – присев, спокойно произнес Родкин. – Свою обиду можешь засунуть себе в задницу, а от двадцати золотых морда точно треснет.

– Нет, только посмотри на него, друг мой Мархат! Похоже, парень обнаглел вконец и решил, что может высказывать вслух свое мнение по поводу моего лица и указывать другим, что и куда засовывать. Может нам тоже заняться корректировкой его рожи? Не зря же говорят, что шрамы украшают мужчину.

Гаршид положил перед собой нож, демонстрируя серьезность намерений.

– Убери подальше железку, пока она не оказалась там же, где и твоя обида.

За прошедшее время Родкин очень изменился. Сильнее всего на него повлияла сцена зверского умерщвления одаренного с выкачиванием его крови. Сейчас Родкину терять было нечего. Если учитель решил от него избавиться, спастись можно лишь действуя нестандартно.

– Что хотел? – подал голос Мархат, одним взглядом заставив замолчать своего подельника.

– Полагаю, наши цели снова совпадают. Почему бы не объединить усилия? Вы ведь ищите Алтона? Могу помочь.

– В прошлый раз ты нам уже «помог». Парень сбежал, мы оказались там, куда ты собирался засунуть обиду. Ты нас держишь за дураков, дважды наступающих на одни грабли? Мы сейчас тебя повяжем и сдадим господину, как сообщника Алтона. Пусть он разбирается, – протараторил Гаршид.

– Да с удовольствием к нему схожу, а заодно расскажу о проваленной вами попытке поймать нужного одаренного. То-то он обрадуется!

– Вот мы и проверим… – начал было Гаршид, но наткнулся на тяжелый взгляд молчуна и умолк.

– Какая от тебя польза? – спросил Мархат.

– Я могу разглядеть Алтона даже под маскировкой, заметить его в карете или среди плотной толпы людей. Как – это останется моим секретом.

– Что взамен? – Мархат оставался верен себе: ни одного лишнего слова.

– Когда появится Алтон, я отправлюсь за ним. За мной наверняка последуют минимум трое одаренных. Нисколько не расстроюсь их гибели. Потом Алтон ваш.

– Хорошо. Вздумаешь обмануть, ты – труп, – произнес молчун.

– Договорились. – Родкин поднялся из-за стола и вернулся к своему месту.

Он остался доволен разговором. Оба бойца показались ему опасными типами, и их не пугало, кто жертва: обычный человек, волшебник или воин…

«Было бы неплохо, появись Алтон сегодня. Не хотелось бы водить „старых приятелей“ за нос, Мархат явно не из тех, кто бросает пустые угрозы. Упускать шанс, чтобы избавиться от соглядатаев… Другого такого может и не представится».

Родкин сидел за столиком и смотрел в окно. Он прекрасно помнил про два артефакта, которые видел у Алтона. Первый позволял выживать в живой степи даже в буйный сезон, а второй являлся пространственным карманом.

Родкин, благодаря своему дару, сумел настроиться на эти артефакты, когда впервые их обнаружил, и теперь мог почувствовать за триста шагов. От кабака до ворот академии было около двухсот.

«Через пару часов начнет светать. Самое сонное время наступает. Интересно, мои соглядатаи не отключились? А то будет обидно, если… – И тут ученик Пардуха ощутил сразу оба артефакта. – Наконец-то! Сегодня Вард точно на моей стороне».

Родкин подал знак своим подельникам и подозвал официанта. Расплатившись, он встал из-за стола и направился к выходу, возле стеклянной двери немного задержавшись.

Человек, от которого «фонило» артефактами, нисколько не походил на Алтона – выглядел вдвое старше, двигался тяжело, словно был не здоров. И шел он не один.

Дождавшись, когда двое мужчин прошли мимо, Родкин покинул кабак. Походкой нетрезвого человека он перешел на другую сторону улицы и двинулся за ними.

Когда ученик колдуна плел Мархату о способности определить Алтона под любой маскировкой, он просто набивал себе цену и не предполагал, что молодой человек действительно станет выдавать себя за другого. И если уж именно так и произошло, значит у одаренного наверняка имеется веская причина скрываться.

«Неужели он прознал об охоте Пардуха? Впрочем, у парня наверняка и без моего учителя хватает врагов. А кто это второй рядом с ним, телохранитель?»

Версия развалилась, когда спутники распрощались и дальше направились каждый своей дорогой. Алтон свернул с освещенной фонарями главной улицы.

Несколько минут Родкин прогуливался по пустынным проулкам и внутренним дворам, ориентируясь на фон артефакта, поскольку в темноте различить фигуру преследуемого было сложно.

При этом он не ощущал слежки за собой. До тех пор, пока не услыхал:

– Дальше мы сами.

Последовавшая сразу за голосом боль в голове моментально отключила сознание.

* * *

После содействия в выращивании дерева, возродившего призрачную стражу, почувствовал внутри себя некие непонятные изменения. Ощущения были настолько странными, что решил перед походом расспросить о них Плата и Тоню, и даже специально для этого выкроил пару часов на сон. Увы, ничего не вышло. Двери в их комнату оказались заперты, а приколотая записка извещала: «Временно доступа нет». То ли артефакт, отключивший магию, сломал что-то внутри, то ли сказалось влияние алтаря местных привидений, запустившего перезагрузку моих «приложений». Почему-то на ум пришли именно программные примочки.

Хорошо хоть, с Ялгусом проблем не возникло. Мой призрачный друг после нашего визита под купол не испытывая никакого дискомфорта, а сейчас он вообще пребывал в приподнятом настроении, словно мы отправляемся не в опасное путешествие, а на увеселительную прогулку. Хотя ребенка можно понять – он столько лет был прикован к одному месту, а теперь выпал редкий шанс вырваться из привычного окружения.

Борина хотела привязать ко мне вторую часть Мара для усиления боевой мощи, но я решительно велел оставить питомца при ней «целиком». Даже несмотря на то, что Ургас и Тигана обещали оберегать невесту, меня сильно тревожил сговор ее завистливых подруг с Данкесом. Наверняка напавших на меня качков нанял именно молодой виконт и выдал им какой-нибудь из родовых артефактов.

Напоследок перед выходом из академии заглянул к Этману, который обещал ректору поработать над моим обликом, чтобы родная мама не смогла узнать. Так и хотелось сказать, что она в любом случае меня не узнает, если не видела с самого рождения четверть века… Декан действительно постарался. Когда я глянул в зеркало, увидел там ровесника Этмана.

В город мы отправились вместе с профессором. Сразу за воротами академии почувствовал повышенное внимание к своей персоне. Сначала оно было беглым, затем резко усилилось. При этом я точно понимал, что наблюдатель смерти мне не желает.

«Надо обязательно поговорить с моими ночными учителями, как только получу к ним доступ. Может, возросла чувствительность моего опасника? Получается, теперь он ощущает не только опасность, но даже просто внимание к моей персоне? Ну и кто тут такой любопытный?»

Мысленно обратился к Ялгусу:

«Мне кажется, или за нами действительно присматривают?»

Возможно, это ректор отправил несколько бойцов проследить, как я выберусь за город? Однако в реальности все оказалось не так мирно. Меня ожидали сразу две неприятные новости.

«Вот этот человек идет явно за нами по другой стороне улицы». – Ялгус транслировал передо мной внешний вид шпиона, чего раньше никогда не делал, что шокировало само по себе. Вдобавок шпион оказался знакомым.

«Ежики эбонитовые со швейными иголками вместо обычных! И этот тоже здесь? Меня снова жаждут заполучить Рунские? Как же они достали!»

Попросил Ялгуса наблюдать за Родкиным (вроде бы его так звали?), а сам попрощался с деканом, и мы разошлись в разные стороны.

Сегодня обсудили с ректором сразу несколько маршрутов моего побега. Почему побега? Формально я продолжал оставаться внутри академии, и только четверо знали о моем отсутствии: граф Силамский, профессор Этман, Ургас и Борина. Для остальных я по заданию учителя ушел в глубокую медитацию.

«Неужели меня так быстро вычислили? Шагу не успел ступить, как сразу обнаружили. Да еще те, про кого уже начал забывать. Насколько помню, Родкина тогда наняли двое – говорун и молчун. Не думал, что после „прокола“ с усыпляющим заклинанием его кто-то захочет нанять, тем более – Рунские. Или этот волшебник работает на других? Например, на графа Шумского…»

Продвигаясь по узким проулкам и проходным дворам, периодически получал сообщения от Ялгуса. Он видел, как за шпионом пристроились еще трое, которых вскоре прирезал какой-то шустрый малый. Когда призрачный друг выдал изображение «шустряка», узнал в нем говоруна Гаршида, что подтвердило первоначальные догадки о причастности Рунских.

Доклад моего разведчика о том, что Родкина вырубили и оставили «отдыхать» под охраной, а к охоте присоединилось еще несколько человек, несколько напряг. Неизвестные теперь появились не только сзади, но и спереди.

Говорун в нашу первую встречу хвастался мощными амулетами, которые потом стали моими. Думаю, охотники наверняка оснащены ничуть не хуже, имеющимися у меня простыми заклинаниями их вряд ли успокоить, а сложные применять не хотелось.