Текст книги "Собиратель теней. Тайны древнего замка"

Глава 11
Возвращение к урокам

Интерлюдия…

– Иргум, ты обещал, что виконта Парнамского хорошенько проучат, и в следующий раз он трижды подумает, прежде чем идти против воли сюзерена. Судя по тому, что я видел, Доргуса абсолютно не мучают угрызения совести. Скорее, наоборот – он сверх меры доволен жизнью. – Маркиз Зеонский вызвал нового подчиненного в кабинет и сходу начал высказывать недовольство.

– Увы, мой господин, злополучное стечение обстоятельств. Виконту просто несказанно повезло: он остался у баронессы на ночь, хотя собирался лишь проводить ее до порога. А тем временем его экипаж угнали вместе с кучером. Карету позднее удалось отыскать, а наемники словно сквозь землю провалились.

На самом деле, Иргум Рунской прекрасно знал об обнаруженных на пустыре телах, однако хотел послушать, что ему расскажет Зеонский, и только после решить, стоит ли говорить о провале. Предварительное расследование показало, что наемников, напавших под видом бандитов, уничтожили высокоранговые неизвестные, которые затем еще прожарили неудачников огнем.

– Мне не нужны отговорки. Ты не справился с заданием, а я не привык к срывам собственных планов. Алтона хотя бы нашел?

– Да, мой господин. Он находится в академии, принят на первый курс. Вчера первокурсника едва не убили на арене, – выпалил Иргум.

– Едва не убили? Ты же говорил – он не по годам силен. Получается, победитель турнира претендентов проиграл обычному студенту? – Маркиз криво ухмыльнулся.

– Не проиграл, а выиграл. И не у студента, а у волшебника восьмого ранга.

Маркиз не сразу уловил смысл сказанного. Усмешка медленно сползла с его лица, уступив место ярости. В кабинете повисла напряженная пауза. Зеонский медленно поднялся:

– Шутить надо мной вздумал? – почти прорычал он.

– Никак нет, мой господин. Сведения достоверные, получены от двух источников. Один из них – мой знакомый преподаватель.

Через пару минут маркиз чуть поостыл, понимая, что Иргум вряд ли рискнул бы докладывать столь невероятное известие, не проверив его как следует. Зеонский снова сел:

– А теперь я тебя внимательно слушаю. Так что произошло на арене?

Рунской выложил все, что узнал от своих людей в академии. О вызове на дуэль, о подмене одного из поединщиков и о необычном финале. Закончил кратко:

– После этой дуэли ректор сразу выпустил приказ об усилении охраны внутри академии. Кроме того, студентам будут выданы специальные амулеты с персональной привязкой, чтобы фокус с клоном больше не повторился.

С момента появления в кабинете, Иргум стоял в двух шагах от стола маркиза едва ли не по стойке «смирно».

– Иллюзионист высокого ранга? – задумчиво произнес Зеонский. – В Миригии таких можно пересчитать по пальцам одной руки.

– Я поднял всю информацию по ним, – доложил Иргум. – Под подозрением остался только один волшебник – некий барон Вигинский.

– Точно! – воскликнул маркиз. – И он, насколько я помню, солидно задолжал роду Ригинских.

– Кстати, о Ригинских, – оживился Рунской. – Некоего виконта из их семьи часто видят с тем студентом, который вызвал на дуэль Алтона.

– Знаю, о ком речь, – кивнул Зеонский. Он хорошо знал Данкеса и через своих людей уже привлекал парня к своим делам в академии.

– С ним стоит переговорить?

– Нет, – категорично ответил маркиз.

– Как прикажете, господин.

Виконту Иргуму совершенно не нравилось работать на знатного вельможу, с которым о чем-то договорился брат. И вдобавок по настоянию старшего родственника, графа Рунского, Иргуму предстояло взять в жены племянницу Зеонского. Девица не блистала ни красотой, ни умом. В ее присутствии виконт с трудом выдерживал полчаса. Однако именно женитьба могла приблизить его к титулу графа.

– Я поручал Парнамскому пригласить ко мне Алтона для разговора. Задание осталось невыполненным, хотя тот видел победителя турнира в курортном городке на озере Рахна. – Маркиз пристально посмотрел на собеседника. – У тебя есть шанс отличиться.

– Насколько мне известно, Алтона не выпускают из академии. К тому же, он серьезно ранен после поединка.

– Одни ищут оправдания, другие просто делают дело. Мне нужен этот парень, – маркиз повысил голос. – Причем, до его встречи с королем. В противном случае я пересмотрю наши договоренности с графом Рунским.

– Понял вас, мой господин, – выдавил из себя Иргум.

– Действуй, виконт, времени очень мало, – Зеонский небрежно махнул рукой, давая понять, что разговор закончен.

Когда дверь за посетителем закрылась, в кабинет с потайного входа вошел граф Шурдинский, обычно решавший вопросы взаимодействия с другими кланами.

– Что скажешь, граф?

По указанию господина Шурдинский слушал разговор маркиза с подданным.

– Слабоват, – задумчиво произнес граф. – Хотя, может еще не успел освоиться в столице.

– Ладно, посмотрим, как будет стараться дальше. Что тебе удалось выяснить?

– Последние дни следил за герцогом Драунским. Он действовал довольно скрытно, но «прокололся» в собственном курортном городке. Только после неудачного покушения мне стали понятны причины нападок на Алтона.

– Парнамский говорил о графе Шумском, – Зеонский дал понять, что знает о внимании герцога к Алтону.

– Я копнул немного глубже и выяснил… – Шурдинский выдержал небольшую паузу, привлекая внимание собеседника. – Поначалу Драунский просто желал поскорее избавиться от Алтона, видимо, подозревая, что тот является бастардом прежнего монарха.

– И на чем основано такое невероятное подозрение?

– На севере Миригии не так давно исчезло целое селение горцев Огуры, все до единого жители погибли. Хотя, сами понимаете, такое случается редко, если только кто-то целенаправленно не стремится к полному истреблению обитателей. Из собранных на месте трагедии материалов однозначно следует, что обвал в горах случился не без посторонней помощи.

– И что с того?

– Ничего, если не считать, что вскоре в Ибериуме появляется горец, в документах которого местом рождения значатся Огуры.

– Хочешь сказать, селение уничтожили люди Драунского?

– Склоняюсь именно к этому, господин.

– И как они выяснили, откуда Алтон?

– У Драунского, как и у нас, наверняка имеются свои шпионы в академии. Правда, после недавнего похищения одной студентки, их, как и наших, стало гораздо меньше, – отметил Шурдинский. – Думаю, когда Алтон подавал документы, «всплыла» информация о происхождении Алтона, и соискатель попал под пристальное внимание герцога.

– Драунский собирался покончить с так называемым горцем в курортном городке, но затем передумал. Правда, уже после побега Алтона, – задумчиво произнес маркиз. – И что послужило причиной?

– Король пожелал лицезреть победителя турнира претендентов, – объяснил Шурдинский.

– Странно, прежде не помню таких желаний у правителя. – Зеонский выразительно покачал головой.

– Думаю, это лишь повод. Наш монарх любит время от времени поиграть на нервах своих подданных.

– Хм… – Зеонский опять покинул кресло и вышел из-за стола. – Урден Первый решил затеять новую интригу? Как бы после нее в круге особо приближенных к королю не появилось новое лицо.

Сам маркиз возвысился как раз во время одной из таких игр, когда знатные вельможи едва не дошли до боевых действий между собой.

– Если анализатор признает в Алтоне древнюю кровь, полагаю, правитель обязательно сыграет на этом.

– Даже не представляю, что случится, если заброшенный замок Громовских признает этого горца. Ведь никто не захочет отдавать земли какому-то студенту. И кроме того, появится множество желающих прибрать к рукам тайны древнего рода, которые наверняка сохранились в замке.

– В таком случае Алтону не помешал бы могучий покровитель, – почтительно произнес Шурдинский.

– Возможно ты прав, граф, но в открытую приближать к себе Алтона чревато… Особенно, когда за ним наблюдают из тайной канцелярии. Я сразу попаду в поле зрения его величества. Стоит ли оно того? Не уверен. Опять же, у меня недавно был не очень приятный разговор с королевой…

– Но ведь вы все-таки приказали Иргуму устроить встречу с Алтоном, – удивился Шурдинский. – Зачем?

– Встречаться с ним открыто не собираюсь, да и вряд ли это произойдет в ближайшие дни. Возможно, к тому времени поступят новые данные, которые позволят принять правильное решение. Я очень заинтересован в любой информации об этом человеке. Ты меня понял?

– Буду отслеживать все его шаги и активность других рядом с ним, – поспешил заверить маркиза Шурдинский.

– О новостях докладывай сразу.

– Будет исполнено, мой господин.

* * *

Когда вдруг осознал, что сижу за партой и смотрю в раскрытую тетрадь, понял, что теневые образы решили прервать мои каникулы и возобновить уроки. И это – после тяжелейшего боя, во время которого я едва коньки не отбросил!

– Хозяин, я тобой доволен, – пробасил Плат. – Ты вовремя вспомнил о чарах против невидимки. Полагаю, именно это и позволило одержать победу.

Привычная комната, знакомая парта. Оба теневых образа: крупный Плат и стройная Тоня. Как всегда, ни грамма почтения в глазах, хоть сами называют меня хозяином. Щитовика и Опасника в помещении не увидел, обычно во время уроков тени исчезали.

– О победе не думал, элементарно пытался выжить, – сознался я. – Кстати, не подскажете, что меня спасло – неужели опять браслет из живой степи? Но тогда почему он раньше бездействовал?

– Подарок единорога активируется лишь в случае смертельной опасности, – ответил здоровяк.

– Ух, ты! Выходит, меня и убить нельзя?! – воскликнул, не скрывая радости.

– Еще как можно, – остудила пыл Тоня. – Амулет реагирует лишь на смертоносные чары, возвращая их с удвоенной мощностью тому, кто атакует. А на само удвоение использует накопленную, а при нехватке еще и забирает твою энергию. Если поблизости окажется еще один враг и приложит чем-то серьезным – тебе конец. Чтобы амулет сработал второй раз ему нужно время, чтобы накопить энергию.

– К тому же, такая защита срабатывает только против магии, – добавил Плат. – Нож, удавка, стрела, яд и прочие средства умерщвления. Защита браслета на них не реагирует. Так что не расслабляйся.

– С вами расслабишься! Поспать спокойно не дадут, – пробурчал я.

– Останешься неучем – долго не проживешь, сам ведь знаешь, – произнесла Тоня. Дождавшись моего кивка, продолжила: – Сегодня хочу обратить твое внимание на заклинания ветра.

– А что с ними не так?

Считал, что именно в этой стихии достиг самых больших успехов.

– Тратишь слишком много энергии, Алтон. Да и скорость создания твоих воздушных кулаков далека от идеала.

«Ну вот, я-то думал, что силен в чарах воздуха, а меня „опускают на землю“. И ведь, скорее всего, учитель права – энергию надо экономить».

– Я готов со всем усердием впитывать знания.

Взял в руки ручку и приготовился записывать.

– Заклинания, связанные с перемещением воздушных масс, относятся к воздушной стихии, но входят в подраздел ветровых чар. Увеличить их мощность…

Наставница привела пример самого простого способа усиления ветровых заклинаний. Как ни странно, однажды я сам его уже применял, используя веер. Тоня объяснила: создав даже слабое дуновение, дальше его легко можно разогнать до больших скоростей, и на это потребуется гораздо меньше энергии, ведь самое затратное – сдвинуть воздух с места. Однако это правило не работает с обычным природным ветром, только с тем, который запускает волшебник, создающий чары.

И она показала еще несколько способов разгона воздуха, начиная от примитивных, типа взмаха рукой, выдоха или использование того же веера, и заканчивая весьма специфическими: либо с использованием чар, либо – особых приспособлений. Одно из них больше всего напоминало медицинскую спринцовку. Оно позволяло разогнать воздух до значительных скоростей и, если удастся прицепить к потоку воздуха магию…

– Самое сложное состоит в том, чтобы «вплести» в поток заклинание. С веером тогда помогли тебе мы, но затраты энергии при нашей помощи слишком велики. Это была вынужденная мера.

«Эх, я-то думал, что сам такой умный, а оказалось… А чего я хотел? Иначе бы, наверное, все воздушники ходили со „спринцовками“. И заклинание, созданное с их помощью, носило бы поэтичное название клизма».

Принялся записывать сложные формулы создания инициирующего импульса, к которому я при своем умении и частых тренировках сумел бы присоединить чары.

– Освоишь этот трюк, и твои заклинания станут сильнее на один-два ранга, – обнадежила преподавательница.

– Ого! Обязательно освою!

Тоня еще несколько минут проговаривала нюансы создания чар. Потом показала простейшее из них и попросила повторить. Только с четвертой попытки у меня получилось жалкое подобие комбинированного заклинания.

– Молодец! Принцип ты понял, остальное отшлифуешь во время тренировок.

Понадеялся, что на этом урок закончен. Ошибся. Училка и не собиралась останавливаться на достигнутом.

– Еще сегодня хотела показать, как при выполнении нескольких низкоранговых заклинаний можно параллельно создать нечто мощное. Сразу объясню, зачем это нужно, – произнесла Тоня, предвосхищая мой вопрос. – Простенькие чары в данном случае являются маскировкой и отвлекающим фактором. Противник, с одной стороны, не может сосредоточится, а с другой – начинает считать тебя слабаком. И когда между «пустышками» прилетает нечто солидное, не каждый успевает среагировать вовремя.

На примере воздушных кулаков и ледяного копья она показала эффективность удара.

«Да мне целой жизни не хватит, чтобы это все освоить!» – закралась трусливая мыслишка.

– На сегодня, пожалуй, все, – наконец, сжалилась Тоня. – Теперь изучай и тренируйся. Времени у тебя немного.

– Понимаю, – тяжело вздохнул. – Скажите, вам что-нибудь известно о моих предках? Там пошли слухи, будто я выходец из какого-то знатного рода, да еще и не одного.

– Таких знаний у нас нет, хозяин, – ответил Плат. – Только магия и ее применение.

– А о руне, что мне установили, что-то можете сказать?

– Не спеши, Алтон. – Тоня улыбнулась. – Придет время, расскажем и о ней. Пока же этот магический знак не требует твоего внимания, как и браслет усиления. Просыпайся.

Открыл глаза и мысленно прокрутил в голове прошедший урок. Вывод напрашивался однозначный – кто-то явно «зазвездился». И во сне и наяву мне четко дали понять, что с шапкозакидательством пора заканчивать – я не столь силен, как возомнил о себе, надо еще учиться и учиться… В сознании появился противный привкус стыда, когда хочется начать оправдываться, но понимаешь, эти оправдания никому на фиг не сдались.

Решил вступить в новый день, дав самому себе слово, что пересмотрю собственное поведение. Судя по освещенности спальни, утро наступило давно. Борина, наверное, уже отправилась на учебу… Расслышал голоса в соседней комнате. Мужские.

«Надеюсь, не Данкес со товарищи заявился?»

Поднялся, оделся, направился к двери.

– Ну, привет, студент первого курса! – поднялся мне навстречу Игун, мы обнялись.

– Рад вас видеть, ребята! А где Алгай? – Самого младшего было не видно.

– Они с Бориной в магазин пошли. Мы вчера все продукты в доме нечаянно ликвидировали, – сообщил целитель. – Расскажешь, где «отдыхал» после курорта? А то Борина сказала, что все вопросы к тебе.

– Что могу, расскажу.

– Мы очень внимательно слушаем, – произнес Ишид.

– Живая степь, застава… Тебе, Игун, привет от отца. Ибериум, затем возвращение в столицу. Встретил нас Нимский, даже заехать домой не позволил. Сразу повез в академию, где на другой день был экзамен на четвертый ранг, а на следующий еще и дуэль. Сейчас после нее прихожу в себя. Вкратце – все. Теперь ваша очередь рассказывать.

Ребята хмыкнули по поводу лаконичности моего ответа, и подробно поведали о своих буднях. Устроить каникулы им никто не позволил. Ургас заставил изучать новые заклинания, которые становились доступны благодаря полученным недавно теням. В качестве стимула пообещал устроить на новый факультет магов-универсалов, где сам собирался преподавать. Кортис тоже не давал отдыхать, нагружая парней по полной программе. Слушая их, сразу почувствовал себя тунеядцем.

– А давно Борина с Алгаем ушли? – спросил я, когда они закончили.

– Почти час назад. Но с ними отправился Ялгус.

В этот момент почувствовал рывок привязки моего невидимого друга. Это могло означать лишь одно – возникли проблемы.

– Надо посмотреть, почему они так долго не возвращаются.

– Что-то случилось? – Игун снова поднялся. Похоже, он заметил тревогу на моем лице.

– Ялгус подает сигналы.

Глава 12
И тут привидения!

Сначала мы увидели Алгая с Бориной, сидевших на лавочке возле магазина, а рядом стояли две полные сумки. Ребята просто общались, иногда поглядывая в сторону стриженого кустарника позади них, но напряженными при этом не выглядели. Юный пограничник, заметив нас, сразу подскочил и поспешил навстречу. Мы обменялись рукопожатием.

– Ялгус просил его подождать. Пока еще не появился, – пояснил парень.

– Давно?

– Минут десять, наверное, – ответил он. – Что-то случилось?

– Пойду, гляну, чем он там занимается.

– Так он же невидимый!

– И что, это повод не искать задержавшегося друга? – Я усмехнулся.

Подошел обнять Борину и шепотом поделился с ней своими планами:

– Я быстро. Странно, что он вас оставил. Может нашел что-то интересное?

– Ты сам-то как? – так же тихо спросила она.

– Хорошо выспался. Пойду.

Дальше направился по нити привязки. Ялгус ее больше не дергал, значит смертельная опасность ему не грозила.

– Я с тобой, – собрался было Игун.

– Не стоит, охраняйте девушку. Надо будет – позову.

Во все подробности своей связи с невидимым другом я не посвящал никого, даже Борину. И вовсе не потому, что не доверял. Любая лишняя информация может стать опасной – мало ли в какие передряги попадет один из близких? Враги с помощью магии способны выведать любые сведения. А я не хочу ни с кем делиться своими «тузами в рукаве».

Судя по утолщившейся привязке, Ялгус находился где-то неподалеку. Мысленно окликнул его и спросил:

«Что случилось?»

«Привиде…»

Сразу насторожило, что на полуслове его прервали. А еще лихорадочно задергалась привязка. Это уже серьезно. Перепрыгнув через стриженный кустарник, прибавил ходу и вскоре оказался возле высокого купола из зеленого тумана. Судя по всему, Ялгус находился внутри. Не раздумывая, двинулся сквозь туман.

На мою тушку поочередно накинулись холод, жар, брызги ледяной воды и суховей, а на сознание начали давить страхом, унынием и агрессией. К счастью, атака оказалась безуспешной. Пройдя сквозь стену тумана, вышел на круглую поляну, оказавшуюся вдвое больше, чем сам купол.

«Изнутри пространство больше, чем снаружи?»

– Ялгус… – произнес я вслух.

В следующее мгновение картинка резко изменилась. В центре полянки проявилось несколько фигур, окружавших окаменевший пень, к которому синими жгутами был притянут мой друг.

«Их нельзя атаковать магией, Алтон», – беззвучно произнес Ялгус и отключился.

Я с трудом остановил едва не сорвавшееся заклинание.

– Эй, мужичье привиденческое, какого фига на ребенка напали?

Как по команде, вся группа развернулась ко мне. Различил среди них трех женщин бальзаковского возраста, сохранивших стройную фигуру, шестерых высоких тощих мужиков лет шестидесяти, одного коротышку неопределенного возраста и толстяка лет под сорок, голове которого была увенчана серебристой диадемой. Он и заговорил:

– Живой? И как ты умудрился пройти сквозь барьер? Людям сюда хода нет.

– И кто установил эти правила – похитители малых детей? С другими, видать, справиться не можете?! – Меня переполняла ярость, но изо всех сил старался себя сдерживать.

– Тебе об этом знать не положено!

– А мне плевать, я сюда пришел за своим другом. Еще раз спрашиваю, почему его обижают?

– А если не получишь ответа? – На круглом лице толстяка нарисовалась ехидная ухмылка.

– Значит, тут творятся деяния, неугодные Варду, – нужный ответ подсказал внутренний голос.

Мои слова странным образом вызвали испуг на лицах дам. Одна из них строго заявила:

– Я отказываюсь участвовать в ритуале!

– Ну и дура! – прошипел толстяк, и снова посмотрел на меня. – Законы людей нас давно не волнуют, а тебя, выскочка, должна заботить лишь собственная жизнь. Топай, пока еще есть шанс уйти отсюда живым, – почти прорычал круглолицый, сделав шаг навстречу.

– Хочешь сказать, Вард над тобой не властен? Или ты ставишь себя выше?

Теперь забеспокоились и мужики. Зато карлик, наоборот, скорчил устрашающую гримасу:

– Раз незваный гость не понимает хорошего к нему расположения, мы вправе его наказать. – Он создал в руке огромный тесак и двинулся ко мне.

А вот это он зря сказал! Я уже знал, что статус гостя давал определенные привилегии, нарушать которые хозяевам не стоило.

«Не шевелись, чтобы он ни вытворял. До тех пор, пока ты не нападешь, это – лишь иллюзия, – теперь я узнал голос Плата. – И поторопись – алтарь тянет из Ялгуса энергию».

Дождался, когда карлик атакует и применит свое оружие. Тесак трижды прошел сквозь мое тело, один раз – даже вместе с рукой привидения. Вреда он не причинил, если не считать моей взмокшей спины и учащенного сердцебиения, но это из-за нервов, я ж не железный.

– Благодарю за приглашение, – произнес, глядя в заметно расширившиеся глаза коротышки.

– Какое еще приглашение? – растеряв напор, пробормотал карлик.

– Похитив моего друга, вы вызвали меня за ним. Когда назвали гостем, подтвердили свое приглашение. Погостил бы подольше, но вижу – все здесь очень заняты. Так что мы с другом вас покинем.

– Твой друг напал на нас в нашем доме. Он никуда не пойдет.

– Да что вы говорите?! Наверное, после того, как вы на него набросились с таким же тесаком?

– Это не имеет значения! Оружие не было использовано, а он ответил магией.

– Иллюзия – тоже магия. Попробуете оспорить? А раз вы первые начали…

Не обращая внимания на хозяев, направился прямиком к пеньку. Кто-то пытался встать на моем пути, но преградой мне не являлся. Возле пня я присел и попытался убрать веревки, однако пальцы проходили насквозь пут – они тоже оказались призрачными.

– Думал, все так просто!? – злорадствовал вожак местных привидений. – Ты ничего не сможешь сделать, чтобы его освободить, и Вард тебе в этом не поможет.

Как же мне хотелось размазать эту круглую морду тонким слоем по земле! Даже глаз задергался от напряжения.

«Остынь, Громов! – начал мысленно себя останавливать. – И сам пропадешь, и друга не спасешь. Хватит ошибок, синяки еще после дуэли не сошли». Правила поведения гостя не позволяли применять агрессию в доме хозяев.

И тут я обратил внимание на женщину, которая отказалась принимать участие в ритуале. Ее лицо выражало искреннее сострадание.

– Во имя Варда, прошу вас, помогите. Вы же видите: он – ребенок, которого лишили жизни в юном возрасте. А теперь вы собираетесь отнять последнее, – обратился я к ней.

– Тигана, не смей! – заорал карлик, заметив, что дама направилась к алтарю.

– Да пошли вы все в отхожее место! – она оттолкнула с пути толстого и отмахнулась от коротышки. Подойдя к алтарю, коснулась ладонью синей веревки, и путы исчезли. Женщина подняла тельце Ялгуса. – Идем отсюда, живой.

– Я разрываю твою связь с алтарем, Тигана! – прорычал круглолицый. – Ты растворишься в небытие до наступления ночи!

– Зато больше не придется видеть твою противную рожу.

В следующий миг громыхнуло так, что заложило уши, а небо озарили вспышки молний, на пару секунд ослепившие всех. Вернувшееся зрение показало, что число обитателей уменьшилось на двоих: толстяк и карлик исчезли, оставив после себя лишь диадему на траве.

«Неужели карма настигла? Вот спасибо Варду! Надо будет как-нибудь в храм заглянуть».

Одна из женщин подскочила к украшению, подняла и поспешила водрузить на голову моей помощнице.

– Толстяк почему-то считал, что купол скрывает его от всевидящего ока Варда.

– Глупец, – согласился я с новым лидером привидений. – Оно же всевидящее!

Наконец, почувствовал, что по привязке от меня к Ялгусу пошла энергия. Когда покинули пределы купола, он очнулся. Тигана опустила паренька на землю.

– Спасибо, незнакомец. – Она поклонилась. – Ты помог решиться на то, что давно требовалось сделать. Извини, мальчик, – обратилась она к пришедшему в себя призраку. – Мы собирались поступить с тобой очень плохо. Зато теперь можешь обращаться по любому поводу.

– Алтон, ты где? – раздался напряженный голос Игуна.

– Уже иду, – поспешил успокоить друзей.

– До встречи, Алтон. – Тигана помахала рукой и исчезла.

– Что там было? – слабым голосом спросил паренек по пути обратно.

– Смена власти. Главаря и его помощника за непочтительное отношение к высшему начальству, – я посмотрел на небо, – ударила молния. Освободившуюся корону водрузили на даму, которая нам помогла.

– Ты опять всех победил? – восхищенно спросил Ялгус.

– Не я. Поверишь – пальцем там никого не тронул.

– Конечно, поверю!

Мы вышли к друзьям и вместе направились к дому Борины.

Интерлюдия…

Пардух наконец-то восстановил здоровье и силы, вернув жизненно важную способность спокойно создавать порталы в те точки Миригии, где когда-то побывал. Колдун решил, что настала пора отправляться на охоту и поиск новых учеников. Так он называл одаренных, заглотивших наживку в виде легкого получения магической силы.

Отбор проходили далеко не все, но и от неудачников была польза. Те, кому не повезло, обеспечивали Пардуха ресурсами для создания запретных заклинаний магии крови умирающих одаренных.

Эти знания попали к колдуну случайно и хранились в глубочайшей тайне. Даже лучшему ученику он доверил лишь несколько заклинаний, но этот недотепа не сумел ими воспользоваться в схватке с не самым сильным противником. Впрочем, уже успевшим заинтересовать Пардуха.

Запретная магия на крови умирающих одаренных давала колдуну мощное оружие против коллег по ремеслу. Наступила пора вспомнить тех волшебников, из-за кого он был вынужден долгое время безвылазно сидеть в своей башне среди бескрайних лесов Торкинского плато.

«Никому не позволено становиться на моем пути! – рассуждал он, наблюдая за Родкиным, который возился с приготовлением обеда. – Рано или поздно найду каждого и предам мучительной смерти. Жаль, кровь волшебников выше пятого ранга не годится для моих заклятий. С огромным удовольствием пустил бы своих врагов на сырье, но ничего…»

Не всех из них Пардух собирался уничтожить в ближайшее время, сознавая, что были среди них и те, кто пока представлял слишком большую опасность. Например, граф Нимский. Мало того, что титулованный дворянин, так еще и сотрудник тайной канцелярии.

А вот относительно декана водного факультета столичной академии… Насчет него колдун разработал целый план, в который входило пленение Этмана, затем расправа с ученицей мага на его глазах, и лишь затем мучительная смерть профессора.

Три дня назад ученик колдуна Родкин все-таки привел слабенького одаренного из ближайшей деревни. Это задание наставник выдал давно, но в их глуши одаренных найти было сложно, а для создания порталов у Пардуха не имелось той самой крови.

Как рассказал ученик, в самой деревушке людей со способностями не было отродясь, а потому пришлось хитростью выманивать одаренного, отправляя письмо в отдаленное селение. Родкину о нем рассказали местные. Дескать, приперся к ним молодой нахал, начал к девкам приставать и покалечил магией парней, которые вступились за подруг. А еще чуть не обворовал старосту деревни. На жадности негодяя Родкин и сыграл, намекнув в послании о найденных сокровищах, которые невозможно извлечь без магии.

Одаренный действительно оказался тем еще жуликом. Оказавшись в башне, попытался стащить кошелек, но моментально попал под удар сторожевого заклинания и был переработан в специальные кровяные капсулы.

Родкин впервые увидел эту процедуру воочию и был сильно шокирован. Раньше он лишь слышал о способе, но никогда его не видел. Это оказалось намного страшнее, чем он себе представлял. И хотя приведенного одаренного Родкин презирал, однако то, что с ним сделал учитель… Молодому человеку сразу расхотелось получать могущество подобной ценой.

Предыдущее задание наставника Родкин провалил, остановившись буквально в шаге от выполнения. Ему было приказано доставить учителю одаренного, уничтожившего лучшего ученика Пардуха. И ведь ему даже удалось найти того парня и вначале усыпить необычным заклинанием, но потом все пошло наперекосяк. Алтон очнулся раньше срока, освободился от блокираторов, которые ничуть не помешали пленнику творить чары, и был таков.

Самому же исполнителю досталось по полной: он был избит, попал в плен и едва скрылся от высокорангового волшебника. Если бы не учитель, вытащивший его к себе порталом, неизвестно, чем бы все закончилось. Одно было ясно: ничем хорошим.

Однако, даже несмотря на спасение, в последнее время Родкину все сильнее хотелось оказаться как можно дальше от учителя. Все его мысли были заняты тем, чтобы выбрать удобный случай и безопасный способ избавиться от проклятий наставника. Коварное заклинание Пардуха ученик обнаружил лишь недавно. Сработала способность молодого человека видеть артефакты и его знания о магии крови. Убийственные чары учителя обладали свойствами артефакта и перемещались по телу в виде зеленоватой частицы. Если точнее, то такой ее увидел Родкин во время одной из медитаций. Тогда он яростно выругался в адрес колдуна, и сразу произошло изменение цвета на желтый, а одаренного накрыла жгучая боль.

Молодой человек закончил резать салат и принялся накрывать на стол.

– Не изволите ли отобедать, учитель?

– Мог бы и пораньше управиться, – привычно пробурчал Пардух.

Когда с основными блюдами закончили, Родкин принес отвар из целебных трав. Разлил по чашкам.

– Ученик, готов к посещению столицы? – спросил колдун.

– Конечно! Когда отправляемся, наставник? – радостно ответил Родкин, который сразу отодвинул чашку в сторону, показывая, что он – весь внимание.

– Через день-два буйный сезон перейдет в умеренную стадию, тогда и отправишься.

– Я? Один?

– А тебе нужна нянька? – проворчал учитель.

– Нет.

– То-то же! Сначала обустроишься в городе, найдешь жилье в укромном месте, разведаешь кое-что. Потом и я появлюсь. Тебе все понятно?

– Мне следует что-то подготовить к путешествию?

– Конечно! Обеспечишь мне запас продуктов на несколько дней. И поспеши. Вполне возможно придется отправится уже завтра.

Пардух сразу свалил все хозяйственные обязанности по дому на ученика, стоило тому появиться в башне. А еще любил постоянно отчитывать того за нерадивость. Такое отношение вызывало внутренний протест у одаренного. Знания учитель выдавал мизерными крохами, ссылаясь на то, что заклинания следует осваивать лишь после изучения способа получения кровавых капсул. В остальное время попросту использовал ученика в качестве прислуги. Вот и сейчас приказал прежде всего позаботиться о себе, любимом.