Текст книги "Собиратель теней. Тайны древнего замка"

Глава 21
Последний Громовский

Интерлюдия…

Парнамский хотел как можно скорее сообщить королеве последние новости, однако не сразу смог найти фрейлину ее величества, свою невесту, баронессу Мурину Азинскую. Напрямую отправляться к монаршей персоне он не стал, посчитал это чрезмерной наглостью. Пришлось дожидаться, пока дама сердца вернется к себе домой, выслушает виконта и первой отправится к госпоже…

В итоге попасть в королевский дворец у него получилось лишь поздним вечером. Доргуса провели через хозяйственные постройки, затем через подземный тоннель, где опять пришлось еще немного подождать.

Вообще-то Парнамский в этот день совсем не ожидал никаких новостей, намереваясь немного навести порядок в бумагах, которые не предназначались для посторонних глаз. Однако визитеры зачастили с самого утра…

Работая на маркиза, виконт сумел создать собственную неплохую сеть осведомителей, услуги которых оплачивал лично. Мало кто из этих людей мог назвать имя и титул нанимателя, зато хорошо знали о щедрой оплате за инициативность, а потому старались докладывать обо всех городских новостях, которые могли того заинтересовать. Сегодня важную новость принес агент из центрального района, в котором располагалась столичная академия.

– Вас ждут, виконт, – пригласила одна из фрейлин и провела позднего гостя в комнату с высокими потолками.

– Рад приветствовать вас, ваше величество, – поздоровался Парнамский.

Королева стояла возле окна. Слегка повернув голову, молча одарила вошедшего оценивающим взглядом, затем грациозной походкой прошествовала через весь кабинет и мягко опустилась в кресло.

– Присаживайся, Доргус. – Позднего гостя леди Элира встречала, облаченная в облегающее платье телесного цвета. Поначалу Парнамскому показалось, королева не совсем одета, и его глаза непроизвольно полезли на лоб. Виконт растерялся. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

– Вы сегодня выглядите особенно восхитительно, ваше величество!

Ее кресло стояло возле круглого столика, на котором, словно натура для натюрморта, были живописно расставлены два высоких бокала, графин и ваза с десертами.

– Я знаю, виконт, – величественно произнесла она, – но все равно благодарю. Надеюсь, вы просили о встрече в столь необычный час не только ради комплиментов?

Приглушенный свет в комнате и минимум украшений, как ни странно, только подчеркивали красоту женщины. Сложно было понять ее выбор такого образа – то ли высказать недовольство поздним визитом Парнамского, то ли ошеломить его перед беседой.

– Прошу прощения, если мои слова неуместны. Просто не смог сдержаться.

– Вы прощены, виконт, поэтому давайте перейдем к делу.

– Конечно. – Парнамский изобразил легкий поклон, присел в кресло напротив и принялся докладывать: – зная вашу заинтересованность, докладываю: вчера ночью Алтон тайно покинул академию. Судя по всему, с позволения ректора, если не по прямому приказу. Причем, в самом учебном заведении распространен слух, будто студент по заданию учителя проходит курс глубокой медитации.

Виконт не стал повторять новость суточной давности о пробуждении призрачной стражи, полагая, что об этом в королевский дворец сообщили еще вчера.

– Тебе известно, куда Алтон направился? – спросила Элира.

– Пока только, что он покинул столицу не без приключений.

– Даже так? И что же произошло?

– На выходе его поджидали вооруженные люди, и даже опознали, несмотря на тщательно измененную внешность.

О том, что преследовали именно Алтона, наблюдатели виконта узнали случайно, когда в скверике обсуждали окруженного.

– Студент даже замаскировался? Молодец! Видать, подозревал, что за ним могут следить. А как же наша бравая тайная канцелярия? Люди графа Нимского вроде должны сопровождать молодого человека при выходе в город?

– Видимо, Силамский не полностью им доверяет, – высказал предположение виконт.

Леди Элира сразу отметила про себя, что ректор не просто забыл оповестить Нимского, если отправил Алтона ночью.

«Похоже, там произошло что-то серьезное. Неужели обычный одаренный имеет отношение к пробуждению призрачной стражи? Может притащил среди прочих какой-то артефакт из живой степи?»

– Говоришь, парня ждали? И кто же за ним увязался на этот раз?

– Как оказалось, сразу две конкурирующие группы шпионов.

– Забавно. – Лиара усмехнулась. – Насколько понимаю, ваши люди стали уже третьей группой? И что они обнаружили?

Парнамский доложил о первом преследователе Алтона, за которым от академии увязались трое, о неизвестном, по-тихому убравшем эту троицу и на время лишившем чувств первого, об окружении Алтона после появления в сквере и его неожиданном исчезновении…

– Алтона загнали в сквер и взяли в кольцо. Преследователи были уверены, он никуда не денется, а парень попросту испарился. Судя по обрывкам фраз окруживших, у них имелся артефакт, отключавший магию, но даже он им не помог…

Королева жестом остановила рассказ:

– Почему ты сказал, что Алтон покинул столицу? Кто-то видел это своими глазами? Если его не поймали, студент мог просто затаиться в городе на время.

– Разумеется, ваше величество. Дело в том, что один из моих наблюдателей остался присматривать за оглушенным типом. Он видел, как к нему вернулся Алтон и освободил из-под «опеки» охранявшего его бандита. Прямо во время разговора студента с освобожденным преследователем на них неожиданно напал волшебник, применивший какой-то мощный артефакт. И все же колдун не преуспел – Алтон оказался проворнее.

– Еще один враг?! – удивилась королева. Затем внимательно посмотрела на позднего гостя. – Виконт, так сколько людей охотилось на одного молодого человека прошлой ночью?

– Много, ваше величество. Причем, сразу в нескольких районах столицы. Но мои не охотились, только наблюдали.

– Получается, что ты – очень опасный человек, виконт?

– Скорее, информированный. Приходилось прежде по долгу службы.

– И в чем состояла эта служба, расскажешь двух словах?

– Как-то маркиз планировал одну не совсем законную операцию возле академии, – начал Парнамский издалека, – и мне пришлось нанимать хороших специалистов. Они заключили полугодовой контракт, срок которого пока еще не истек. Парни сняли жилье поблизости, наладили связи с местными нищими…

– И после такой работы маркиз захотел от тебя избавиться?

– Зеонского никогда не интересовали детали, только результат. И если результат его не устраивает, маркиз сильно гневается.

– Ладно, не о нем сейчас речь. Через какие ворота Алтон покинул столицу?

– Мой человек проследил, что он добрался до постоялого двора за городом. Однако когда туда же подъехали несколько всадников в серых мундирах, наблюдатель прекратил слежку и вернулся.

– В серых, говоришь? – Элира сощурила глаза.

Серую форму с недавних пор для своих гвардейцев ввел герцог Лионовский. По мнению королевы, среди аристократов именно этот вельможа являлся самым опасным. Хотя бы потому, что о его делах ей, супруге короля, практически ничего не было известно. Женщина не могла вспомнить ни одного случая, когда монарх общался с ним в ее присутствии. За все время правления Урдена Первого, а это более двадцати лет, видела его на приемах от силы раз десять. И именно сейчас он вдруг объявился в столице.

– Да, моя королева.

– Надеюсь, у Алтона с этими всадниками не возникло проблем?

– Не могу сказать. К сожалению, это вся информация, которую удалось получить.

– Ты отлично поработал, виконт. Я считаю, что моей фрейлине достался весьма достойный человек. Кстати, когда помолвка?

– Мы с Муриной хотели бы объявить о помолвке сразу по окончании буйного сезона, если вы не возражаете.

– Хорошее время, Доргус. Главное, чтобы Зеонский не начал мутить воду.

– Кстати, о маркизе… – Парнамский вспомнил еще нечто важное, о чем проговорился один из слуг вельможи. – Рунские разорвали отношения с ним. Олим сегодня не явился на вызов, прислав вместо себя письмо. Мне рассказали, что Зеонский пришел в бешенство.

– Может поэтому маркиз и подал прошение его величеству об аудиенции? – задумчиво произнесла Элира. Она выдержала довольно длительную паузу. Затем посмотрела на графин с вином и сказала: – Ладно, хватит о делах. Виконт, не поухаживаете за дамой?

– С превеликим удовольствием, моя королева.

Когда Парнамский ушел, леди Элира глубоко задумалась. Ей не нравилось, что в один день вокруг молодого парня, который и ей самой был интересен, происходит столько событий. Правда, сначала королева все же хотела выяснить, не ошибся ли виконт при анализе крови Алтона, разглядев древние гербы – от этого слишком многое зависело. Элира уже сейчас искала обходные пути, чтобы провести приватное исследование, о котором бы не знал никто, кроме нее.

«И куда направился таинственный молодой человек? Для чего люди Лионовского прибыли на тот же постоялый двор, да еще как раз к его приезду? Кому еще перешел дорогу Алтон?»

* * *

Осадил лошадь, когда до незнакомца оставалось не более полусотни шагов. Кобыла недовольно фыркнула, но встала.

Невысокий мужчина лет шестидесяти поджидал меня прямо перед аркой. Серебряной пряди в его волосах я не заметил, но Ялгусу поверил сразу – привидения наверняка видят по-другому. Может и мне когда-нибудь станет доступно необычное зрение?

Спешился и начал разглядывать арку за спиной живой преграды.

«Не особо впечатляет… Выглядит так, словно кто-то вырубил часть стены здания вместе с дверным проемом и установил посреди пустыря. Проем, правда, немаленький, но как вход в имение древнего рода… Если ключевым словом считать „древнего“, то действительно, ветхостью от этого сооружения так и прет. И полным диссонансом на его фоне выглядит некий неприятный тип».

Сразу после тревожного сообщения Ялгуса попросил его держаться от меня на максимальном расстоянии. Не хотелось бы, чтобы враг заметил моего соратника, в бою всегда нужен «туз в рукаве», а лучше – два. А в том, что бой состоится, не сомневался ни секунды. Никто не станет просто так перегораживать единственный вход в имение. Одно было непонятно – откуда этот тип знает, что я именно сегодня решил сюда наведаться?

– Прекрасный вечерок, Алтон, не находишь? – наконец заговорил незнакомец.

Буйный сезон уже практически сдал свои позиции, вокруг царило полное безветрие. Солнце к этому времени скрылось за горизонтом, но темнота еще не наступила. Пожалуй, я бы согласился с таким утверждением, если бы не этот тип.

«Но он же не может знать, что мне известно про некоего врага рода Громовских с серебряной прядью в волосах? Будем считать, я даже не догадываюсь, кого встретил».

Двинулся вперед, чтобы немного сократить расстояние. Еще при подъезде к арке обвешался самыми мощными амулетами, которые нашел в своей торбе, рассовал по карманам накопители и вооружился двумя атакующими артефактами. В левой руке держал четырехлучевую звезду, а в правой – овальный трофей, добытый утром при побеге из столицы.

– С кем имею честь…

– С тем, кто сегодня тебя убьет и окончательно покончит с родом Громовских. Можешь запомнить меня, как Зордана, если вдруг обратишься привидением. Хотя это вряд ли.

В его словах сквозила твердая уверенность в реализации своей цели. Так и хотелось ответить нецензурно, однако вряд ли он поймет русский, да еще непечатный, поэтому только спросил на местном:

– И чем же Громовские тебе насолили, Зордан? – Я остановился в двадцати шагах, полагая эту дистанцию оптимальной для атаки.

– Тебя перед смертью разобрало любопытство? – усмехнулся он. – Что ж, изволь. Буду считать это последним желанием последнего Громовского. Лично ты «насолил» мне просто самим родством с Громовскими. Они являлись досадной помехой на пути великого свершения. Какого – не твоего ума дело. Оно важно для меня. Сегодня сразу после твоей гибели наконец-то падет замок. Именно он является моей целью, а твоя смерть – лишь средство ее достижения.

– Жаль кого-то разочаровывать, да только я – не Громовский. Понимаю, что тебя это не остановит, но кто сказал, что я против хорошей драки?

«Пора!» – скомандовал себе.

Луч от первого артефакта словно просто уперся в стену, выставленную перед Зорданом, зато второй заряд звездочки заставил преграду пойти трещинами. Активировал другой артефакт, которого хватило всего на три кляксы, сожравшие еще один щит волшебника.

А затем ударил он.

Складывалось ощущение, что Зордан спешил и собирался закончить бой одним заклинанием. Не знаю, какого ранга чары он использовал, да только у меня от него сгорели все защитные амулеты, а заклятие все равно осталось смертельным, поскольку сам заработал подарок единорога.

Сгусток тьмы зачерпнул почти всю мою энергию вместе с потенциалом накопителей. Удвоившись в размерах, он рванул обратно. Я рухнул от бессилия словно тряпичная кукла и наблюдал, как черный шар окутал фигуру Зордана. Пытаясь хоть немного восстановить силы, вытащил из торбы последние два накопителя и пять защитных амулетов.

«Бей всем, что имеешь! – донесся голос Плата. – Он очень силен!»

Стоило облаку тьмы развеяться, и я увидел перекошенное от злобы лицо Зордана – человеческого в нем почти ничего не осталось. Я угостил врага сначала ударом пустоты, затем задействовал по очереди остальные чары этой необычной магии, закончив цепью пустоты, состоящей из десяти последовательных ударов по одной цели.

Опустошив себя до нуля во всех видах магии, я даже не сдвинул Зордана с места. Волшебник по-прежнему продолжал твердо стоять на ногах, только теперь вокруг него появились искрящиеся линии, словно его окружили сотни орбит со светящимися бусинками.

– Ты мог умереть быстро и безболезненно, пустотник, однако сам выбрал иное. Что ж, пойдем более долгим путем, – он театрально расставил руки в стороны и…

Среди ясного неба неожиданно засверкали молнии, устремившиеся прямо к Зордану. Воздух от них раскалился, а сам волшебник засиял золотом.

«Ежики эбонитовые с громоотводными штырями вместо иголок! Эта сволочь еще и электричество жрет?! Похоже, сейчас кого-то моментально переработают в уголь или сразу в пепел!»

Неожиданно меня припекло слева, будто кипятком ошпарило, и раздался булькающий звук. Повернув голову, сразу прикрыл глаза рукой, чтобы не ослепнуть: в трех шагах стояла сияющая пантера:

«Опять шалишь? – проявился в голове ее голос. – Я же предупреждала!»

«Это не я, это он». – Кивнул в сторону Зордана.

Энергозверь переключил внимание на моего противника и двинулся к нему.

«По какому праву забрал энергию этого мира, тварь?!»

«По праву сильного! Да это и не твой мир!»

«У меня есть приглашение! А потому… – Электрические нити устремились к Зордану и моментально отобрали у него сияние. – В здешнем мире силы надо мной ты не имеешь».

«Это ненадолго».

Не знаю, каким образом мне удалось услышать их мысленный диалог, но, полагаю, постаралась сияющая пантера. Затем она развернулась и грациозно направилась ко мне:

«Свое я забрала, пустотник, но тебе с ним не справиться. Если сможешь – беги. Прощай».

Прежде, чем раствориться в воздухе, кошка отправила к моей лошадке маленькую искорку и исчезла. Складывалось впечатление, что она вернула все то, что в предыдущие встречи забирала у меня. Стоило искорке коснуться животного…

«Писец, забаненный наглухо! И это – моя тихая спокойная кобылка?!»

Лошадь резко облачилась в золотистую броню и тут же устремилась к Зордану. Недобро ухмыльнувшись, тот выставил мощный щит – полупрозрачный диск голубоватого оттенка. Когда до золотой лошади оставалось не больше десяти метров, в спину волшебнику ударил луч пустоты – это Ялгус именно сейчас решил мне помочь и вступил в схватку. Мысленно восхитился: какой момент для атаки выбрал, загляденье!

Несмотря ни на что, внезапная атака почти не смутила противника. Левую руку он направил в сторону Ялгуса, которого, похоже, видел. Но тут в его череп врезался маленький шарик, ставший той каплей, что переполнила чашу.

Зордан потерял концентрацию, чуть повернувшись в сторону удара, и его щит заметно ослаб. В этот момент во врага на всем скаку врезалась моя сверкающая лошадь. Раздался мощный грохот. Взрывом волшебника отшвырнуло в сторону метров на десять. Противник начал подниматься, временно освободив проход к арке.

«Ялгус, уходим!»

Собрав остатки сил, создал микропортал к арке. Стоя в дверном проеме, получил мощный удар в спину, зашвырнувший внутрь. Видимо, тварь по имени Зордан сумела оставить за собой последнее слово.

Оказавшись по другую сторону арки, сумел пройти несколько шагов. Оглянулся, отметил, что преследования нет, и на этом мизерные остатки моих сил иссякли. Я рухнул на землю и отключился.

Глава 22
После схватки. Борьба за выживание

То ли бред, то ли явь… Я пребывал в каком-то странном состоянии – когда вроде бы и спал, но при этом четко осознавал себя и ту дикую усталость, которая буквально придавила после схватки с Зорданом. А так хотелось отдохнуть, полностью отключившись хотя бы на пару часиков, и окунуться в благостное забытье… Но, видать, не судьба.

Опять стою перед знакомой дверью. Сейчас не было никакого желания общаться с ночными учителями, выслушивая полный перечень допущенных в сражении ошибок – и без того ощущал себя побитой собакой. Причем, побитой с крайней жесткостью и, как минимум, три раза подряд.

На этот раз дверь отворилась сама, словно приглашая войти внутрь. Переступил порог и едва не выпал в осадок.

«Ежики эбонитовые столетней выдержки! Это кто – Плат и Тоня?! Кто ж над ними так поиздевался?»

Оба теневых образа выглядели резко постаревшими. Одежда на них болталась, словно с чужого плеча, пестрея многочисленными подпалинами. Плат осунулся до такой степени, что выглядел сейчас полуобморочным хиляком, а не пышущим здоровьем атлетом. Одарив тяжелым взглядом, он медленно произнес:

– Топай к жизненному источнику, хозяин. Его нужно срочно подправить, иначе сдохнем все. Та тварь, мало того, что измотала до предела, так еще и проклятием напоследок одарила. У тебя времени – от силы час. Потом уже ничего не поправить.

Заготовленные вопросы сразу отошли на дальний план. Когда тебе заявляют такое… И даже не столько сама новость, сколько внешний вид учителей сильно ударили по мозгам, резко приглушив собственную усталость и боль. В следующее мгновенье я уже стоял перед полупрозрачной сферой, по которой раньше плавали снежинки. Теперь же вместо них перемещались какие-то серо-коричневые кляксы, постепенно увеличивавшиеся в размерах.

В центре сферы просматривался наполовину распутанный комок из разноцветных шлангов. Его вид также внушал опасения: по всем поверхностям шлангов расползались черные пятнышки, прожигая в них дыры.

Не мешкая, вошел внутрь. Сел возле камня пустоты, накрыл его ладонью и попытался настроиться на ноты выправленных орбит разноцветного комка.

У меня ничего не вышло: чужеродные кляксы принялись издавать пронзительные звуки. Какофония не просто мешала, она причиняла физическую боль, и я начал опасаться, что меня вот-вот выбросит из сна. На автомате активировал подаренную привидениями руну и браслет, пытаясь приглушить боль. Постарался сконцентрировать взгляд на одной из клякс, которая смутно напоминала морду Зордана. Та сначала задрожала, а затем лопнула, осыпавшись на пол темными гранулами. Перевел взгляд на другую – эффект оказался тот же.

С исчезновением каждой следующей кляксы убывало и звуковое давление. Понимая, что иду верным путем, продолжил охоту за ними.

Увлекся так, словно в здешней реальности существовали только эти ненавистные темные пятна, и моя задача – очистить от них сферу. В какой-то момент заметил на правой руке, где скрывался впитавшийся в кожу подарок единорога, светящийся обруч. Он завибрировал и начал притягивать к себе гранулы разрушенных клякс. Попав на кожу, крупинки превращались в лучистый порошок, который быстро впитывался светящейся полоской.

Сразу ощутил мощный прилив энергии. Сначала очень обрадовался, но после уничтожения последней кляксы почувствовал, что еще немного – и я лопну! А ведь гранул оставалось еще много, и подарок единорога не собирался прекращать «трапезу». Вот обжора! И как же его остановить?

«Писец, забаненный наглухо! Хватит пичкать человека незнамо чем. Сначала мне грозило помереть от истощения, теперь – от „обжорства“. Даже пошевелиться не могу…»

Ощущение жара в том месте, где была начертана руна исцеления, заставило отвлечься. Подарок пещерного привидения, по-видимому, решил, что ему тоже будет нелишним подкрепиться, и потянул переполнявшую меня энергию на себя. Да с такой скоростью, что через несколько секунд снова привел почти на грань истощения, благо браслет единорога еще не закончил свою работу с гранулами.

«Руна исцеления перешла на следующий уровень», – прозвучало в мыслях. Жжение плеча сразу прекратилось. Вскоре закончились и гранулы под ногами, а на полупрозрачной сфере, окружавшей мой жизненный источник, начали проявляться привычные снежинки.

«Неужели справился? Хотя бы с частью проблем. А если бы у меня не было руны? Если… Громов, отставить! – мысленно наорал на себя. – Хватит нервы себе мотать! Больше заняться нечем?!»

Я получил возможность снова поработать над жизненным источником. Черных точек на нем стало больше, как и прожженных ими дыр, особенно – в орбитах. Впрочем, от взгляда не укрылись и многочисленные лучи, устремившиеся к источнику от снежинок. Скорее всего, они-то и стали причиной регенерации шлангов. Повреждения начали затягиваться, правда, медленнее, чем инородные включения их создавали.

Сконцентрировался на одной из орбит, однако яркой подсветкой отозвались сразу три, а следом зазвучала мелодия из трех нот. Черным пятнышкам она настолько не понравилась, что те попытались спрыгнуть с орбит на ядро из еще не распутанных шлангов. Тут же со своей ноткой подключилась четвертая орбита, существенно усложнив мелодию. Увидел, как зажглись еще два шланга из не распутанных, и за несколько мгновений оформили пару новых орбит. Теперь мелодия раскрылась с новой силой и частички проклятия вспыхнули.

Волной боли ударило в грудь с такой силой, что не смог вдохнуть. В глазах потемнело…

«Допрыгался, Громов? Обидно…»

Новые аккорды зазвучали торжественным маршем, вернув зрение и возможность дышать. Снова увидел источник с сияющими орбитами без единого черного пятнышка, повреждений на нем не просматривалось.

«Неужели получилось?! Ай, да я, ай, да… чей-то сын! Выяснить бы еще, чей? И поскорее».

Только сейчас, когда миновала смертельная опасность, ощутил холод в ладони, которая контактировала с камнем пустоты. С удивлением обнаружил, что рука по локоть покрыта инеем льдом.

«Магия, пустота, жизненный источник, проклятия, дары живой степи, презенты от приведений, руны… Сейчас наблюдал взаимодействие этих сил, но понять… Это же сколько нужно всего знать, чтобы не действовать наощупь, каждый раз опасаясь сотворить что-нибудь не то!? И где найти время на учебу, когда вокруг творится такое? Филонить в этом процессе не получится – на кону не только собственная жизнь, но и благополучие близких. Впрочем, не только их. Похоже, у Зордана далеко идущие планы, которым мешает замок Громовских».

Понимание, что вляпался в какую-то новую тайну глобальных масштабов, ничуть не поднимало настроения. Судя по словам твари, именуемой себя Зорданом, древний замок – не просто загадочное строение, а нечто большее. И новому владельцу еще предстоит в этом разобраться.

С трудом разорвал контакт ладони с пустотным камнем. Стоило лишь подумать о теневых образах, как оказался в их комнате.

– Ты все-таки справился, хозяин, – вздохнув облегченно, произнесла Тоня.

– А где Плат? – спросил взволнованно, опасаясь, что не успел его спасти.

– Он в соседней комнате, возвращает к жизни щитовика и опасника. Они приняли на себя удар проклятия, выиграв несколько дополнительных минут твоей жизни.

– А он справится?

– Теперь да, хозяин. Ты в полтора раза увеличил мощь жизненного источника, укрепил магические каналы и прокачал прорву энергии. Думаю, у тебя не составит проблемы сдать на шестой ранг. Но сначала потребуется освоить несколько важных заклинаний.

– Шестой ранг?! За один бой? Я ведь только недавно с большим трудом пятый взял.

Все знают – чем выше ранги, тем шире пропасть между соседними. Редко кто тратил менее года, чтобы с пятого перебраться на следующий.

– В этом бою ты имел гораздо больше шансов погибнуть, чем выжить. Как там у вас говорится: что нас не убивает, делает сильнее?

– Есть такая поговорка, – не стал я спорить.

Тоня сразу похорошела, и запущенный мной процесс продолжался и во время нашего разговора, отразившись не только на облике женщины, но и на ее одежде. Платье еще не полностью восстановилось, но уже сидело по фигуре, а прожженные дыры практически исчезли.

– Сегодня уроков не будет, – обрадовала меня Тоня. – Нужно сначала разобраться с последствиями схватки. Как с благоприятными, так и вредными. А тебе, хозяин, надо полноценно отдохнуть.

Она махнула рукой, и все видения пропали. В сознании успело промелькнуть: «неужели нормальный сон?», а уже в следующее мгновение почувствовал, что меня трясут за плечо.

– Алтон, проснись – беда!

Открыл глаза. Первое, что увидел – багровое небо над головой. Поднялся. Заметил, что небо над аркой словно пылает.

– Давно здесь так? – спросил Ялгуса, который сейчас был видимым.

– Через минуту, как мы прошли. А вон те заявились только что и намереваются тебя убить. – Друг смотрел мне за спину.

Развернулся. Прямо передо мной предстали три массивные фигуры воинов. Один с копьем, другой с мечом, третий с булавой. Переодень их в соответствующие доспехи, усади на коней – и издали от трех богатырей с картины Васнецова не отличишь.

Спросонок решил, что это живые люди, но присмотревшись, заметил некую прозрачность фигур.

«Опять привидения?! И что этим от меня нужно?»

– Зачем прибыли, уважаемые?

– Меч, копье или булава? – спросил самый крупный из них.

– Булава, – ответил не задумываясь, поскольку сейчас рассматривал именно ее.

В следующее мгновенье увидел выбранное оружие, летящее мне прямо в лицо.

Интерлюдия…

Способность ощущать любые артефакты имела несколько особенностей. Одна из них позволяла Родкину определять точное нахождение того артефакта, который воздействовал на парня, но не убил. Правда, возможность эта работала не более суток от момента воздействия.

Уничтожив последнего конкурента в городе, ученик Пардуха недолго размышлял о своих дальнейших действиях. Теперь любопытство тянуло его к Алтону, прихватившему с собой овальный предмет, плюющийся кляксами.

«Почему парень оставил меня в живых, почему сбежал из академии, куда направился, на ночь глядя, как сумел уйти от людей графа Рунского?» – и это еще не все вопросы, которые подталкивали освобожденного ученика отправиться на поиски освободившего его одаренного.

Лошадку Родкин позаимствовал у прежнего обладателя овального артефакта, обнаружив в его кармане бумагу на аренду стойла для скакуна в одной из городских конюшен.

Весь день ученик колдуна двигался по тракту. Трижды его останавливали всадники в серых мундирах для проверки документов и допроса о цели визита. И трижды ему пришлось рассказывать байку о поездке к зазнобе. При этом служивые каждый раз очень внимательно его рассматривали, частенько заглядывая в выданную на руки бумагу с рисунком.

«Нисколько не удивлюсь, если они тоже ищут Алтона. И это точно не королевская стража – те всегда представляются. А эти сразу требуют выдать, кто такой и куда едешь, давая понять, что для твоего же здоровья будет лучше ответить быстро и четко».

К вечеру Родкин добрался до нужного съезда с тракта. Проехав несколько минут, ощутил активацию овального артефакта и сразу ускорился. Заметив посреди огромного пустыря арку, спешился. Привязал лошадь к деревцу и дальше двинулся пешком, прячась за многочисленными кустарниками. Подобраться к нужному месту удалось шагов на триста, дальше Родкин просто не рискнул, опасаясь быть обнаруженным.

Он как в воду глядел: в следующее мгновение средь ясного неба засверкали разряды молний, устремившиеся к стоявшему возле арки незнакомцу. Затем рядом с Алтоном появился энергозверь. Что удивительно – он не уничтожил парня, а направился к его противнику, который просто сиял от переизбытка энергией. Подойдя к нему, кошка погасила сияние, а через минуту исчезла. И тут привязанная неподалеку кобылка вспыхнула ярким золотом и ринулась к арке, оборвав привязь. Столкнувшись с могучим волшебником, она взорвалась, отбросив при этом колдуна в сторону, чем сразу воспользовался Алтон. Он быстро переместился в проем арки и через мгновения исчез из виду, получив все-таки напоследок от противника удар в спину черным сгустком. Волшебник резко дернулся за ним, но был отброшен аркой шагов на двадцать в сторону.

«Надо срочно делать ноги, – решил Родкин и, не дожидаясь, пока колдун оклемается, рванул обратно к лошади. – Мало мне было, что в столице едва не прибили, так еще и нарвался на разборки такого уровня, что страшно подумать!»

Вскочив на скакуна, Родкин быстро помчался обратно в сторону тракта и примерно через четверть часа свернул с дороги. Наткнувшись на дорожку, раза в три у́же главной, проехал по ней. Дорога привела его в большую деревню дворов в сто, где измученный всадник нашел постоялый двор.

Несмотря на поздний час, постояльца встретил сам хозяин и быстро определил в комнату, стоимостью в три серебряные монеты. Укрывшись в ней, Родкин закрыл двери на засов, не раздеваясь, прилег на кровати и стал ждать. Ему казалось, что могучий колдун обязательно последует за ним и непременно догонит. Время шло, но никто не появлялся.

«А чего трястись? Если он меня найдет, все равно ничего не смогу противопоставить – прихлопнет, как муху. Мне уж точно энергозверь на помощь не придет, и лошадка моя не станет взрывоопасной…»

Став свидетелем схватки между Алтоном и волшебником, способным вызывать средь ясного неба молнии, беглец окончательно осознал, насколько не прост одаренный, за которым охотится Пардух.

«А по зубам ли Алтон моему учителю? Еще в первую нашу встречу парень ловко ушел от Иргума Рунского, затем его не сдержали поглотители магии… Молчу уже про выигрыш турнира претендентов и его целительские способности, без которых я бы еще долго валялся после яда кляксы… Но как парень умудрился вызвать энергозверя, как сумел проникнуть туда, откуда маститого чародея вышвырнули, словно беспомощного котенка?»

Вопросов в голове у Родкина крутилось очень много. Сначала он еще пытался строить догадки, но быстро запутался в собственных предположениях. В итоге уснул, так и не решив, что ему делать с нынешними знаниями.

Постоялец проснулся далеко не ранним утром следующего дня. Задерживаться в деревне он не планировал, собираясь вернуться в столицу как можно быстрее. Однако сначала неплохо было бы перекусить – за весь вчерашний день он смог только два раза попить воды.