Текст книги "Собиратель теней. Тайны древнего замка"

– Я тебе не верю.

– Начхать мне на твое доверие, Бродяга. Если не станешь помогать, буду вынуждена сначала отомстить тебе, потом подмять под себя банду. Путь более длинный, но раз ты не хочешь…

– Кортис в курсе твоих планов? – спросил вожак.

– О том, что я за свою услугу попрошу ответную, он знает. Разве бывает по-другому?

– Почему он мне ничего не сказал?

– А ты его спрашивал? Баронет ведь пообещал, что я решу твои главные проблемы. Они решены?

– Да, но ты показала, что легко сумеешь устранить и меня.

– Сумела бы, да только в мои планы это не входит. И вообще, Бродяга, хватит зубы заговаривать! Когда мы в первый раз встретились, ты сказал, что станешь разговаривать с женщиной только после того, как я выполню твое поручение. Вместо разговора пришли наемники. По всем законам тебе положена казнь или клятва на крови. Я предпочитаю второе, а ты?

– Что нужно сделать? – сдался он.

– Выследить одного графа, загнать в ловушку и передать его мне.

– Графа? А ты не слишком высоко метишь? Наверняка он еще и волшебник не из последних.

– Было бы все просто, сама бы справилась. Ты готов произнести клятву?

– Как будто у меня есть выбор…

Глава 28
Зал воинского мастерства

Борьба с ядом заняла почти час. В первую же минуту удалось замедлить его распространение благодаря тем знаниям, что дали теневые образы. Затем пришлось серьезно напрячься, останавливая натиск отравы. В какой-то момент решил, что не справляюсь: ладонь посинела, и эта синева медленно, но уверенно распространялась выше. Неподалеку от локтя ее все-таки удалось остановить и «перейти в контрнаступление». Все это время я находился в полуобморочном состоянии, удерживая себя в сознании невероятными усилиями и крепкими непечатными выражениями.

Боль стала условно терпимой, когда граница посинения откатилась до кисти. И тут возникли глюки: я увидел перед собой некое увеличенное изображение человеческой руки с красными и серыми точками. Серые заполонили запястье и кисть, красные – все остальное. Точки перемежались с кружочками обоих цветов.

Попытался сконцентрировать внимание на одном из красных. Осознал, что через них могу управлять ярким «воинством». И… поехали.

Организовал скопление красноты на одном участке, на двух других устроил прорыв, растянув силы противника, затем – главный удар с массированным проникновением в тыл врага… Подтянул резервы, уничтожил парочку серых кружочков, после чего их окружение практически прекратило сопротивление. Принялся дальше развивать успех…

Когда открыл глаза, рука вернула нормальный цвет. Боль ушла, оставив некую опустошенность в голове и ломоту в отвоеванной руке.

«Ты выполнил невыполнимое, граф Алтон Громовский. Осталась самая малость – пройти зал воинского мастерства, и права на замок будут восстановлены в полном мере, – сообщил противный голос. – Обязательное условие прохождения: понадобится очень много энергии, добытой в первом испытании».

Сразу вспомнил о накопителях, собранных после разрушения пластин. Извлек их из торбы, разложил на полу перед собой.

Простеньким заклинанием активировал один, второй, третий… Когда магия впитывания перестала действовать, осталось еще пять штук. Положил их в карман куртки, чтобы при случае быстро достать.

Поднялся, вооружился кистенем. Осмотрел помещение, где находился, оценил его габариты.

«Чуйка подсказывает, что зал не столь прост, как кажется. Наверняка стоит переступить черту, и здесь такое начнется…»

На паркетном полу буквально в двух шагах была прочерчена красная линия по всей ширине просторной комнаты. До противоположной стены и идти-то всего ничего – с полсотни метров. В ее центре виднелась обитая позеленевшей медью дверь.

Перешагнув красную полосу, вначале ничего не заметил. Обрадовался, ускорил шаг, надеясь быстрее дойти до другой стены, а потом… стены, пол, потолок сначала поблекли, затем исчезли, открыв взору местность, сходную с живой степью. Единственным элементом, оставшимся от прежней обстановки, была дверь, но расстояние до нее теперь увеличилось раз в пять.

Попытался использовать портальную магию – вдруг сразу получится оказаться у выхода? Не получилось. Я действительно переместился, судя по слегка изменившейся местности, но дверь не приблизилась ни на сантиметр.

«Опять фокусы с пространством, только уже в самом замке? Придется топать ножками. Хорошо, не возражаю. И на ком тут проявлять свое воинское искусство? Ох, и зачем я спрашивал?!»

Первым противником оказался тот «ежик», сородичи которого в живой степи когда-то пытались обидеть единорогов. На черном фоне трехметровой тушки хорошо виднелись светящиеся рубиновым цветом иглы, которые представляли главное оружие твари.

Ощущение опасности заставило прыгнуть в сторону. Несколько игл тут же воткнулись в почву там, где я стоял только что. На автомате ударил волной ветра, но без результата, тварь даже не покачнулась. Снова сменил дислокацию, и трижды, монстр выпустил столько же залпов. Одну иглу каким-то чудом отбил кистенем. Метнул в ежика огромную сосульку, тот резко исчез и снова возник буквально в пяти метрах. Швырнул в него кистень, а сам коротким порталом разорвал дистанцию.

А ведь мы с друзьями в прошлый раз расправились сразу с несколькими такими тварями. Вспомнил, как колючих разрывало на части.

«Эх, сейчас пару зарядов к ножнам поглотителя…»

Не успел додумать мысль, как в руке ощутил желаемое. Запасных зарядов у меня давно не было, поэтому присмотрелся к оружию. Убедившись, что стволы не пусты, выстрелил дважды, и ежика разнесло вдребезги.

«Не думал, что будет настолько легко. – В следующее мгновенье мне дали понять: любые мои „хотелки“ далеко не бесплатны, а расплачиваться приходится той самой энергией, которая, к сожалению, быстро заканчивается. – Лучше уж пустотой пользоваться, чем желания загадывать – дешевле выйдет».

Не знал, во сколько накопителей обошлись мне заряженные ножны, но принял решение не прибегать к столь сомнительной помощи. А то глазом не успеешь моргнуть, как останешься на нуле, и именно в этот момент появится самый могучий противник.

Следующим оказалось сферическое чудовище, которое ощутил лишь благодаря опаснику. Эта тварь и в прошлую нашу встречу хорошо мимикрировала под окружающий пейзаж. В этот раз, ощутив угрозу, выстрелил молнией. Когда же чудище проявилось и раскрыло зубастую пасть, не задумываясь, выдал удар пустоты.

Уникальная магия справилась на «ура». Огромный зубастый колобок схлопнулся внутрь, так и не сумев выпустить свое посмертное оружие – головастиков размером с собаку.

Как ни странно, по мере продвижения к одиноко стоявшей двери попадались пусть и опасные монстры, но из тех, что встречались мне ранее. Тут был и кряжистый пень с ловкими корнями, и двухголовые осьминоги, и серебристо-черные медузы.

Энергию экономил, поэтому изворачиваться приходилось, как ужу под вилами. Защищался, нападал, использовал все доступные заклинания, начиная от излюбленных кулаков ветра, и заканчивая цепью пустоты, когда противников оказывалось с десяток и больше. Ощутив магическое истощение, подзарядился от оставшихся накопителей, но даже этой подзарядки оказалось недостаточно. Возле самой двери впервые попался враг, которого раньше не встречал.

Внешне он чем-то напоминал мастера Йоду из «Звездных войн», но был полупрозрачным, имел четыре руки и злобное выражение вытянутой морды. А все его тело наполняли микро разряды. Молнии этот гад просто поглощал, вода перед ним испарялась, камни проскакивали сквозь тело, не причиняя вреда, а заклинание пустоты почему-то увеличило габариты непонятного монстра.

И эта тварь сейчас неумолимо надвигалась на меня, полностью уверовав в собственное превосходство.

«Какого бана? Почему эту сволочь ничто не берет? Но такого быть не должно. Неуязвимых не бывает. Ах ты ж ***! – выругался, когда от плевков четырехрукого прогорели мои локальные щиты и продырявились сапоги. Скорее всего, плевался он кислотой. – Еще и зубы скалишь, ***!»

Почувствовав себя загнанной в угол мышью, решил дать последний бой, собрав крохи тех сил, что еще оставались. Я обратился к тому, на что мог потратить ресурсы жизненного источника: к собственной крови, которую усилил магией разума. Максимально сконцентрировался, собрав всю волю в кулак, как в прямом, так и в переносном смысле. Сделал шаг навстречу смерти. Не знаю, откуда взял столько решимости, но в удар по врагу вложил себя целиком без остатка. Когда мой кулак коснулся сущности, прогремел взрыв.

Меня отбросило в одну сторону, четырехрукого – в другую, после чего раздался удивленный возглас:

– Да не может быть такого!!!

Не понял, чего там быть не может, поскольку в глазах потемнело, и я в который раз выпал из реальности, так и не добравшись до заветной двери.

Интерлюдия…

О гибели четырех учеников, которые должны были присматривать за Родкиным, Пардух узнал сразу. И все равно решил не отменять свой визит в столицу, для начала переместившись к небольшому городку Берилиусу, что находился в десяти милях от Урдениена.

Там проживал еще один его… нет, не ученик, а, скорее, кандидат в подопечные колдуна. Это был одаренный, мужчина лет сорока, застрявший на четвертом ранге. Когда Пардух разговаривал с ним полгода назад, тот готов был душу продать, лишь бы перешагнуть следующую ступень магии.

Звали кандидата Лагрук. Он содержал на окраине городка небольшой постоялый двор и торговую лавку.

Раннее утро для создания портала колдун выбрал неспроста: в это время был минимальный риск нарваться на нежелательных свидетелей его появления. Оказавшись примерно в сотне шагов от дороги, ведущей к городу, Пардух направился в другую сторону, к перелеску.

Колдун собирался напомнить о себе Родкину. Человек спросонья скажет гораздо больше, чем бодрствующий. Волшебник, конечно, мог связаться с учеником и из своей берлоги, но в последнее время стал чересчур экономным, когда поставки крови одаренных заметно сократились: расход чудодейственных капсул напрямую зависел от расстояния и времени поддержания портала.

Пардух наткнулся на упавшее дерево среди густых зарослей кустарника, уселся на него, вытащил из потайного кармашка капсулу и активировал малый портал, настроенный на Родкина. Предплечье и голову ученика увидел в появившемся круглом окне. Тот действительно спал.

Пардух ткнул парня ножнами кинжала в плечо и строго спросил:

– И чем ты объяснишь свое предательство, гаденыш?

– А? Что? Какое предательство? – пробормотал Родкин, подскочив, как ужаленный.

– Скоро узнаешь, а сейчас рассказывай, что с заданием?

– Учитель, вы? Я уже из окна собирался выскакивать, а тут, между прочим, третий этаж.

– Я задал вопрос! Не испытывай моего терпения.

– Задание, задание… Да к исчадию теней такое задание! Стоило обнаружить Алтона и немного проследить за ним, как вокруг парня пачками стали гибнуть люди. За одну ночь – четыре трупа, и это только те, кого я сам видел, – в голосе ученика звучали панические нотки.

– Алтон такой головорез? – ухмыльнулся колдун, представляя, какой ладный из парня получится ученик.

– Не удалось выяснить. Он шел ночью, за ним следили сразу трое. На троицу напал всего один тип и в момент их укокошил. Потом еще один тип появился, тоже недолго прожил, хотя он даже попытался напасть на Алтона. Учитель, что это за монстр, рядом с которым сама смерть ходит? Я видел, что его человек десять окружили, но взять так и не смогли…

Вранья в словах ученика Пардух не почувствовал.

– Довольно истерик! – остановил Родкина колдун. – Кто он – не твоего ума дело. Выяснил, где живет, кто друзья, близкие? Говори быстро.

– Алтон победил в турнире претендентов, его зачислили в студенты академии. Друзей там, похоже завести не успел. По слухам, недавно покинул город. Должен вскоре вернуться.

– Успел познакомиться с парочкой одаренных девиц?

– С тремя, учитель.

– Ладно, будем считать, что искупил вину. Студентки академии среди них имеются?

– Две.

– Вот пусть они и выяснят, с кем встречается Алтон, с кем дружбу водит. Задание понятно?

– Да, учитель.

– Действуй, могу нагрянуть в любой момент. И не дай Вард выясню, что у тебя не все готово!

Портал закрылся. Если бы точно такой же Пардух открыл из своего логова, времени на разговор с одной капсулы было бы втрое меньше.

«Опять от Алтона сплошные убытки! Еще четверых учеников из-за него лишился, а ведь ни на шаг не приблизился к тому, чтобы захомутать одаренного. Но хорош, стервец!» – размышлял колдун, сидя на стволе упавшего дерева.

Разговор с Родкиным особых подозрений не вызвал. Вроде бы тот к гибели учеников причастен не был. Какие-то сведения добыл, с будущими жертвами познакомился. Это, конечно, не снимает с него всех подозрений и прежде, чем с ним встречаться, следует еще пару раз проверить единственного оставшегося в живых подопечного. А по поводу Алтона…

«Видать, придется самому заняться парнем. А то, не ровен час, перескочит пятый ранг, тогда с ним будет гораздо сложнее справиться, ведь просто прикончить столь ценный кадр не хочется, хотя и эту меру исключать не буду».

Пардух поднялся и неспешной походкой двинул к Берилиусу, рассчитывая поговорить с Лагруком, а заодно и позавтракать за чужой счет.

Ступив за ворота постоялого двора, колдун сразу понял, что дела у его знакомого идут неважно. В прошлый раз тут было значительно чище, гостей встречали несколько слуг. Сейчас из двухэтажного домика вышел сам хозяин. Колдуна он не узнал.

– Привет, Лагрук, как поживаешь?

– А то по мне не видно. Чего надобно?! – пробурчал хозяин постоялого двора.

– Ты надобен, ежели не передумал.

– Чего я должен передумать? – мужчина нахмурился, пытаясь вспомнить утреннего гостя.

– Стать сильнее, конечно. В магическом плане.

– Пардух? Ты, никак, про меня вспомнил? Проходи в дом.

Хозяин проводил колдуна в лучшую из комнат, где тот оставил вещевой мешок, затем пригласил в обеденный зал и сам стал накрывать.

– Извини, без разносолов нынче. Хочу продать двор и лавку, но никто не берет.

– Конкуренты заели?

– Куда ж без них. Один гад построил новые хоромы, сманил моих работников, цены опустил. В общем, никаких доходов, одни убытки.

– Ладно, Лагрук. Считай, что плохие дни у тебя закончились. И начнем мы с усиления твоих способностей.

– Когда? – с придыханием спросил одаренный.

Лагрук довольно давно закончил самую непрестижную академию Миригии, где с большим трудом сдал на четвертый ранг. Несмотря на наличие диплома, работу, связанную с магией, он найти не сумел. Когда умер отец, получил в наследство постоялый двор и таверну, но и здесь не достиг успеха.

– Времени мало, – произнес колдун, – поэтому начнем прямо сейчас.

– Что для этого нужно?

– Сначала дать клятву, поскольку будешь посвящен в мои тайны.

Раньше Пардух не шел на подобные меры, поскольку одаренные опасались клятв. Но этот наверняка не откажется, поскольку находится в затруднительном положении. Опять же, только ему колдун предложил магическое усиление, для чего требовалось пожертвовать сразу двумя драгоценными капсулами.

– В чем придется клясться? – напряженно спросил Лагрук.

– Сохранить в тайне мои знания и всецело способствовать могуществу учителя и своему собственному.

– И все? – облегченно произнес неудачливый хозяин постоялого двора.

– Еще придется выполнить одно срочное поручение в столице, куда поедешь уже завтра.

– После того, как получу пятый ранг? – решил уточнить Лагрук.

– После того, как твои способности поднимутся до этого уровня. А на пятый ранг можешь сдать в той же столице при первой возможности.

– Тогда я готов произнести клятву.

Ритуал был довольно рискованным, и чем-то в начальной стадии походил на процесс извлечения крови из умирающего одаренного. Однако на низких рангах шанс выжить у подопытного составлял примерно три к четырем. Опять же, при неудачном для ученика стечении обстоятельств, учитель имел возможность переработать неудачника в ценное сырье. Так что Пардух при любом раскладе оставался в выигрыше.

– Имеется у тебя подвальчик, где бы нам никто не помешал?

– Конечно.

– Тогда пройдем. Там же произнесешь клятву, потом получишь усиление.

– Одну минуту, учитель. Сначала переоденусь, все-таки новая жизнь начинается.

– Валяй, – милостиво разрешил колдун, ухмыльнувшись чему-то про себя.

Ритуал усиления прошел без особых проблем, при этом подопытный хоть и ощущал себя далеко нелучшим образом, но сознания не потерял.

– Идти можешь? – спросил колдун.

– Я бы немного полежал.

– Ладно, буду у себя в комнате.

Пардух направился к двери. Отворив ее, резко сдал в сторону, пропуская мимо два арбалетных болта. Тут же сделал еще шаг влево. Брошенный Лагруком нож не достиг цели. В следующее мгновение серый луч обездвижил ученика, а выпущенная темная клякса отправилась к стрелкам. Душераздирающие крики сообщили, что она достигла цели.

– Хорошо, что я в тебе не ошибся, ученик. Сам бы поступил точно так же. Но, поскольку задуманное тебе не удалось, чтобы остаться в живых, придется тебе дать еще одну клятву – более жесткую.

Глава 29
Новый владелец замка

– Он еще как минимум пару лет не должен уметь создавать кулак духа, это заклинание по силам лишь тем, кто имеет третью стадию храма. Только я собирался объявить о прохождении испытания, как получил мощный удар. А ведь к тому моменту Алтон был полностью опустошен магически.

– Ежели досталось тебе, значит он запросто мог одолеть и нас? – сообразил богатырь с копьем.

– Скорее всего, хотя рангом он ниже.

– Мой друг всегда мог за себя постоять. И неважно, какой силой обладает враг, – с гордостью произнес Ялгус.

– А подслушивать, между прочим, нехорошо! – донесся голос Алгеша.

Понял, что он обращается ко мне, и открыл глаза. Увидел «теплую компанию»: мастера Йоду, правда уже без злобной физиономии и разрядов внутри полупрозрачного тела, трех богатырей и Ялгуса. Мы все находились в знакомом зале возле зеленой двери, которая была раскрыта нараспашку.

– Значит теперь буду не только подслушивать, но и подсматривать, – пробормотал непослушным языком. – Не познакомите меня с…

Я указал глазами на четырехрукого.

– Дух замка Громовских, именуемый Громом – представил «Йоду» Алгеш. – Он организовал финальное испытание, а сейчас от его результатов приходит в себя.

Я осторожно попытался сесть. Дождавшись остановки нахлынувшего головокружения, произнес:

– Приношу извинения, уважаемый Гром, если сделал что-то не так. В пылу боя сразу не разберешься, кто есть кто.

– На моем весьма долгом веку мало кому удавалось меня удивить, но ты это сумел, одолев непобедимого для твоего уровня противника.

Трудно соображать, когда башка словно после жуткого перепоя. Со мной, похоже, на финальной стадии решили немного пошутить, а я все воспринял всерьез и дал ответку, которую никто не ожидал.

«И нечего обижаться – надо было сразу обозначить правила! – мысленно принялся ворчать на „испытателей“. – На „встречающих“ же не написано, кто за наших, а кто за „ихних“. А четырехрукий совершенно не отличался от монстра, да еще выглядел злобным и неубиваемым. Слишком гремучее сочетание, чтобы опознать в нем своего».

– Скажите, если дверь открыта, означает ли это, что испытание пройдено? – решил расставить все точки над «i».

– Да, Алтон. Ты преодолел непреодолимое, выполнил невыполнимое и победил непобедимых. Это высший уровень испытаний, которые до тебя еще никто не проходил.

Оно, конечно, приятно осознавать себя самым крутым «проходимцем», но как же мне хотелось послать очень далеко и надолго этого шутника Йоду, его трех богатырей вместе с замком и наследием Громовских. Эти садистские испытания могли доконать испытуемого, и что тогда? Нет хозяина, нет возможности противостоять таким, как Зордан… Где логика, мать вашу?!

– Надеюсь, больше мне никуда идти не нужно? С удовольствием бы сейчас выспался, да и поесть не мешало бы.

– За этой зеленой дверью проход в храм замка Громовских, там же находится алтарь рода. Зайди и получи признание, которое оживит замок.

Так и хотелось спросить, что будет, если алтарь меня не признает, однако все же промолчал. Очень уж хотелось поскорее завершить процедуру и получить возможность вернуться в академию.

Поднялся. Пошатываясь, переступил порог, прошел по короткому коридору и оказался…

«А ведь помещение очень похоже на храм духа из моего внутреннего мира. Только здесь вместо тумана вверху расписной потолок, а в центре круглого зала – тумба в виде укороченного зигзага. Это и есть алтарь?» – спросил себя.

Когда подошел вплотную, верхняя площадка тумбы оказалась на уровне живота. Положил на нее обе ладони, тем самым заставив тумбу засветиться. Поймал себя на мысли, что пребываю в абсолютно пофигистском состоянии, и мне все равно, что произойдет дальше. Даже если пол исчезнет под ногами и полечу в пропасть – подумаешь, невидаль.

В голове снова раздался тот самый противный голос, что преследовал во время испытаний:

«Алтон Громовский, поздравляю с признанием! Как представитель элитной части старшей ветви рода, с сего дня ты являешься истинным владельцем замка. За сим тебе присуждается титул графа магии, лишить которого не могут ни вельможи, ни правители. Ранее этот титул находился на уровне маркизов и герцогов, поэтому никто из них не имеет власти над тобой. Они сразу это поймут, если попытаются доказать обратное. За прохождение испытаний высшего уровня ты получаешь тень огненной стихии, несколько родовых заклятий и первую стадию храма духа. Гром и его трое помощников становятся твоими слугами».

«Ого! Столько плюшек за один раз?! Тут тебе и замок с землями, и тень, и слуги, и заклинаний горстка…»

– Спасибо, – кивнул алтарю.

«Желаешь ли ты оживить древний замок Громовских, новый владелец?»

– Желаю, – произнес вслух. Странный вопрос – а на фига бы я сюда добирался и едва не склеил ласты?

Практически сразу от алтаря к стенам побежали световые дорожки, наполнив сиянием росписи храма, затем в обратную сторону от стен прямо ко мне полетели ручьи из сверкающих звездочек. Ощутил мягкое наполнение энергией – теплой, обволакивающей, принесшей душевное спокойствие и умиротворение.

Не знаю, что сейчас происходило за стенами храма, но был уверен, что изменения коснулись всего имения.

«Значит, мои мучения не прошли даром. И сам стал сильнее, и замок оживил. Теперь можно будет и с Зорданом пересечься. Посмотрим, кто на этот раз окажется сильнее!»

«С врагом, который напал перед аркой, тебе еще рано тягаться. В прошлый раз даже при поддержке замка и энергозверя тебе едва удалось сдвинуть его с места. Вдали от твоих земель он гораздо сильнее», – голос подслушал мои мысли и поумерил пыл.

– И что мне теперь делать? – спросил я.

«Возрождать род Громовских. Для начала – найти преданных людей и ввести их в род. Чем больше достойных окажется под твоим началом, тем скорее род войдет в полную силу. А она тебе очень скоро пригодится, Алтон».

– Могу я прямо сейчас покинуть замок? Мне срочно нужно вернуться в академию.

«Конечно, граф. Между академией и имением много веков существует портал. О нем и о многом другом важном мы поведали твоему другу Ялгусу. Пока вход и выход в имение возможен лишь по твоему разрешению, Алтон. Чуть позже сможешь поменять правила».

– Благодарю, – я поклонился алтарю и покинул храм.

В зале боевой славы меня поджидал только Ялгус.

– Алтон, представляешь, тут есть портал, откуда можно попасть в живую степь, столичную академию и к какому-то лабиринту!

– И где он находится?

– В подвале северной башни. А еще там находится тайник с ключом от подвала! – восторженно сообщил Ялгус. – В этом замке столько всего интересного!

По интонации паренька понимал, насколько ему не терпелось поделиться полученными знаниями, а еще больше – все осмотреть. Однако мы и так слишком долго задержались в имении, надо было поскорее вернуться. Мало ли что в наше отсутствие произошло за пределами замка.

Интерлюдия…

– Ваше сиятельство, возле ворот остановилась карета с гербами его величества и восемь всадников охраны. Личный гонец короля передал послание и ждет ответа, – взволнованно доложила секретарша. – И еще одно только что доставили срочной почтой. – Она положила на стол два конверта.

Силамский сначала открыл запечатанный королевской печатью и прочитал распоряжение: ректора академии и студента Алтона незамедлительно вызывали во дворец. Во втором письме оказалась всего одна строчка, быстро пробежав глазами которую, граф прошептал:

– Слава Варду!

Через двадцать минут ректор ожидал высочайшей аудиенции в приемной монарха.

– Прошу, – вскоре его пригласили в зал.

– Добрый день, ваше величество. Благодарю за высокую честь быть приглашенным во дворец. Счастлив видеть вас в добром здравии, – войдя в кабинет, Силамский низко поклонился.

– Граф, ты читать не разучился?! – раздраженно спросил король. – В письме было велено явиться вместе со студентом Алтоном. Почему я его не вижу?

– Прошу прощения, мой король. Его нет в академии.

– А где он? – Урден Первый восседал за рабочим столом и абсолютно не разделял счастья визитера.

– В имении Громовских, – кратко ответил ректор.

Поскольку сесть не предложили, Силамский остановился в трех шагах от стола.

– Что-о-о!? – возмутился король. – Кто допустил? Почему? Ты понимаешь, что он может там погибнуть? Единственный пустотник в Миригии… Или мне доложили неверно?

– Вы абсолютно правы, ваше величество. Алтон действительно пустотник. И, скорее всего, другого такого в Миригии нет.

– Тогда почему ты упустил такого уникума? Его следовало сразу направить ко мне во дворец. Знаешь, сколько появится желающих устранить пустотника, когда о нем узнают?

– Очень много. По крайней мере, некий Зордан уже пытался это сделать прямо перед аркой входа в имение Громовских.

Король вспомнил встречу с этим неприятным волшебником и тут же спросил:

– Когда это было? – Услышав дату, сразу понял: Зордан нанес визит после схватки с Алтоном, но ни словом о ней не обмолвился. – Откуда он узнал, что студент направляется к замку?

– Полагаю, что в академии, как и во многих других организациях, у герцога Лионовского имеются свои люди.

– А почему ты считаешь, что Зордан имеет отношение к герцогу?

– Как вам наверняка доложили, что, как верноподданный вашего величества, я тесно сотрудничаю с тайной канцелярией по всем вопросам, касающимся Алтона. От людей герцога Орданского мне стало известно, что на дороге, ведущей от столицы к имению Громовских, неожиданно появились воины в серых мундирах. Причем именно в тот день, когда студент покинул академию. Позже мне сообщили о столкновении Алтона с неким Зорданом. Честно скажу, об этом волшебнике я услышал впервые, но, судя по заклинаниям, его уровень явно не ниже десятого ранга.

– Хочешь сказать, у твоего студента был шанс справиться с могучим магом?

– Ни единого, ваше величество.

– Но ты только что утверждал, что Алтон находится в имении Громовских.

– И могу подтвердить это. Дело в том, что ему неожиданно помогли.

– Кто?

– В это сложно поверить… Когда Зордан белым днем инициировал множественные разряды молний, на их всплеск явился энергозверь и накинулся на более сильного волшебника. Воспользовавшись их стычкой, Алтон проскочил через арку.

Ректор хорошо подготовился к встрече. Он докладывал не всю правду специально для того, чтобы в нее можно было поверить. Сообщи граф в точности, что случилось на самом деле, король мог поднять его на смех или заподозрить в молодом человеке конкурента.

– Насколько можно верить твоим сведениям, граф?

Король с трудом сдерживал раздражение. Мало того, что все шло не так, как он задумывал, так еще Силамский оказался более осведомлен, чем правитель, у которого под рукой была тайная канцелярия.

– Докладывать монарху непроверенные данные я бы не посмел никогда. И специально не связывался с тайной канцелярией, чтобы доложить всё лично во время аудиенции.

– Иногда нужно быть настойчивее. Тебе следовало бы донести до меня столь важные новости любым способом.

– Я так и намеревался сделать, но именно в тот день кто-то взорвал мой особняк, дом декана и попытался напасть на старшего преподавателя – людей, рядом с которыми видели Алтона.

– Как они? – без малейшего интереса спросил монарх.

– Слава Варду, никто не пострадал.

Король задумался. Ему очень не понравилось, что пустотник отправился к замку Громовских. А еще больше – причастность к этому действу Лионовского и его странного колдуна.

«Получается, герцог надумал усилиться, заимев себе пустотника, а когда тот не согласился, решил его убрать, чтобы уникальный маг не достался никому. Очень странно… Особенно, в свете визита Зордана ко мне. Ведь именно его стараниями я получил важные сведения позже, чем хотелось бы, а мог и вообще ничего не узнать, если бы покушение на ректора удалось. А еще меня оч-ч-чень волнует вопрос: почему об этом Зордане я узнал только пару дней назад? Тайная канцелярия вообще мышей не ловит?!»

– Граф, а зачем Алтон отправился в замок? Ему разве не рассказали, что случается с теми, в ком степень родства с Громовскими оказывается недостаточной?

– Наоборот, я даже передал ему документ, где об этом четко сказано. Но именно после его прочтения парень уверился в том, что он – Громовский. И, как ни странно, оказался прав.

– Граф, не торопи события. Проход сквозь арку еще не означает, что замок его примет.

– Прошу прощения, ваше величество. Буквально по пути к вам я получил срочное сообщение: замок Громовских стал виден. Хотел доложить сразу, но не мог не ответить на ваши вопросы.

Монарх на время застыл, продолжая внимательно изучать собеседника. С минуту помолчал.

– Ты садись, граф. Чего зря ноги мять? – наконец произнес Урден Первый.

– Благодарю. – Силамский занял один из стульев.

– Выходит, Алтон пробудил не только призрачную стражу, но и стал владельцем древнейшего имения? И что дальше? Такими темпами он скоро займет мое место? – как бы в шутку, спросил король.

– Громовские давно потеряли право на трон. Опять же, у парня имеется невеста из простолюдинок. Алтон собирается жениться, и этому желательно поспособствовать, – предложил Силамский.

– Прекрасная мысль! – похвалил король. – Стоит кому-то взять в жены простолюдинку, и, благодаря закону о первых титулах и престолонаследии, он даже герцогом стать не сможет. И я охотно окажу покровительство пареньку, он ведь вроде сирота?

– Насколько я знаю, да.

– Для начала издам указ о присуждении титула. Например, баронета.

– Прошу прощения, ваше величество… Он – единственный в роду, а потому не может быть ниже барона, хотя на самом деле хозяин столь древнего замка…

– Пусть будет бароном, уговорил, – перебил собеседника король. Возвышать везунчика он не торопился, хотя прекрасно знал, что глава рода, да еще с такими владениями, тянет минимум на графа.