Текст книги "Собиратель теней. Тайны древнего замка"

Глава 26
Храм духа

Выброс адреналина взбудоражил не так, чтобы очень. Меня достаточно быстро успокоило осознание, что сейчас лежу на горизонтальной поверхности, а не карабкаюсь по отвесной скале. В конце концов, замок от меня никуда не денется, и разобрать его по камушкам всегда успею. Стоило принять эту мысль, как сразу отключился. Правда, только для того, чтобы оказаться в своем внутреннем мире.

«Ежики эбонитовые с бронебойными иголками наперевес! Какого черта тут делают кованые ворота, куда дели дверь к моим теневым образам?! И что там за отпечатки ладоней возле дверных колец!?»

Непроглядный красноватый туман сзади, за которым ни фига не было видно, также не прибавлял настроения. Почему-то захотелось его пощупать. Просунул руку между прутьев.

– Ай! Что за хрень?! – Меня шарахнуло током – в моем же внутреннем мире!

Попытался дернуть за кольца, но массивные створки даже не шелохнулись.

Художественная ковка ворот выглядела пугающе-монументально. Между прямыми стальными стержнями в виде копий были приварены гнутые прутья, напоминавшие по форме лук без тетивы. Центр каждой створки украшали овальные щиты, из-за которых торчали рукояти пары мечей. Оба щита были перерезаны наискосок сверкающими молниями, резко контрастировавшие с черным цветом их воронения, придававшим вратам мрачность. А туман по ту сторону вносил некую загадочность.

Приложил к отпечаткам ладони. Кожу обдало сильным жаром, однако двери как по команде распахнулись. Пелена тумана никуда не делась, лишь исчезла краснота. Осторожно коснулся дымки кончиками пальцев. На этот раз разрядов не последовало, поэтому смело шагнул прямо в пелену.

Буквально через пару шагов оказался в круглом помещении с резными пилястрами и расписными стенами между ними. Все пилястры были цвета слоновой кости, а каждый простенок между ними имел индивидуальный окрас. Насчитал шесть таких разноцветных участков.

При моем появлении два воина в серебристых доспехах вытянулись по стойке «смирно» и в унисон доложили:

– Рады приветствовать хозяина в храме духа!

Присмотревшись, с удивлением узнал в них Защитника и Опасника. Тени заметно преобразились: стали выше ростом, раздались в плечах и выглядели бравыми молодцами в новом, явно дорогом обмундировании…

– Здравствуйте. Вы теперь тут обитаете? А где мои учителя?

– Прошу следовать за мной, хозяин.

Отличавшийся более мощной фигурой Защитник отправился к синему простенку. Стоило нам подойти туда практически вплотную, как проявилась привычная дверь. На душе сразу полегчало. Толкнул старую знакомую, вошел внутрь.

– Поздравляю, хозяин, с обретением храма духа. Даже в наши времена такое событие считалось огромной редкостью, – пробасил Плат. – Мы горды тем, что служим талантливому волшебнику, – пафосно продолжил он, а потом уже обычным голосом добавил: – Только не смей зарывать свои таланты под покровом лени, иначе грош им цена.

– Да-да, – добавила Тоня, – теперь учиться придется еще напряженнее, если не собираешься погибнуть от рук могучих врагов, которых точно прибавится.

– Не собираюсь я погибать. Ни от рук, ни от ног, ни от других частей тела! – чуть эмоциональнее, чем обычно, заверил я учителей и сразу поспешил сменить тему: – Что дает этот храм духа? Точнее – что можно от него взять?

– Верное уточнение, Алтон. Ты можешь взять удвоение мощности своих заклинаний, расширение каналов, усиление жизненного источника и еще много другого, если… – Плат сделал выжидательную паузу.

– …буду учиться, учиться и еще раз учиться, как завещал великий… – решил не уточнять имя великого, поскольку вряд ли его тут знали.

– Не только учиться, – снова заговорила Тоня, – еще тебя ждет каждодневный и изнуряющий труд, чтобы своими стараниями довести храм духа до высокого уровня. Это значит, что в нем должен появиться алтарь, усилители и… Впрочем, об этом еще рано говорить.

– Я видел в храме Опасника и Защитника.

– Ныне они будут там постоянно. Если появятся новые тени, они отправятся туда же. Теперь их невозможно определить никаким способом.

– Новые тени… а зачем? Я вроде слышал, что после шестого или седьмого ранга они не особо усиливают волшебника. Или это неправда?

– Видел, как твои тени преобразились? – усмехнувшись, промолвила Тоня.

– Еще бы, такое трудно не заметить.

– В храме духа их силы увеличиваются, минимум, вдвое. Так что тебе они послужат еще долго.

– Но у меня не слишком-то большой храм. Шагов десять в диаметре – там и двоим будет тесно.

– С повышением уровней духа храм начнет увеличиваться. На третьем должен появится малый алтарь.

– А сейчас у меня какой уровень?

– Нулевой или начальный. Хотя чаще его называли стадией или ступенью.

– Если нулевой, значит я не смогу пользоваться его возможностями?

– Ты ими уже пользуешься, хозяин, – снова раздался бас Плата. – Твои тени стали сильнее, мы тоже смогли кое-что улучшить. Особенно это касается заклинаний крови. Тех самых, что способны работать даже при полном отключении магии. Да и вокруг нас все меняется – сам погляди.

Только сейчас обратил внимание, что их комнатка малость увеличила метраж. Мебели стало больше, и выглядела она побогаче.

– Да, здорово тут у вас! Скажите, а как случилось, что я вдруг оказался родственником Громовских? Может, знаете что-то о моих родителях?

– К сожалению, нет, Алтон. Тени, насколько мне известно, редко сохраняют память о тех, из кого созданы. К тому же, вряд ли в тебе имелись тени родственников, – доложил здоровяк.

Не стал расспрашивать, почему. Хотелось побольше узнать о новом приобретении.

– Что нужно сделать для развития храма? Помимо «учиться, учиться и учиться»?

– Ты должен преодолевать непреодолимое, выполнять невыполнимое и побеждать непобедимых, – ответила Тоня.

– Спасибо. А в этом списке чего-нибудь полегче нет? Например, пойди туда – не знаю, куда, принеси то – не знаю, что.

Мои учителя просто покачали головой.

«Да, легких путей обретения спасительного могущества не предполагается. Придется топать непроторенными дорогами „через тернии – к звездам“».

– Не желаете прогуляться по храму со мной? – спросил учителей.

– Пока не появится алтарь, нам туда вход заказан. – Тоня развела руками.

– А как же тени? – вырвалось у меня.

– Теням позволено, – пояснил Плат. – Мало того, оттуда их уже никто и ничто не сумеет извлечь.

– Хорошо. Надеюсь, мы скоро встретимся на очередном уроке, а пока – до свидания.

Вернувшись в храм, обратился к Защитнику:

– Расскажи, что еще тут имеется интересного?

– Не могу знать, хозяин. Пока видел лишь стены и дверь, откуда мы с Опасником вышли. А так… полуколонны, цветные стены… – он задумался. – Иногда по полу пробегают световые круги, а в тумане потолка возникают сполохи. О, прямо как сейчас.

Задрав голову, я действительно увидел туман на высоте примерно десяти метров, где проскакивали всполохи.

На душе вдруг стало тревожно, и я проснулся.

Ветер заметно усилился, тучи потемнели, и проносились по небу с огромной скоростью. Загромыхало, а через секунду яркими росчерками в землю вонзились несколько молний.

«Пора бы и крышу над головой отыскать, а то, не ровен час, хлынет».

Поднялся и побрел в сторону единственного сооружения. Практически сразу погода начала улучшаться: ветер стих, облака посветлели. Похоже, замок сам решил меня поторопить. Спрашивается – зачем тогда было препятствия чинить?

Не знаю, как должны выглядеть замки, но это унылое серое сооружение навевало тоску. Четыре монументальные стены с круглыми башнями по углам, похожими на шахматную ладью, каждая диаметром около пяти метров и высотой вдвое больше. Над стенами возвышалось шестиугольное строение с пирамидальной крышей и шпилем, увенчанным скрещенными молниями.

«И как туда войти? Так, а где эти надоедливые богатыри, когда они так нужны?! Да и голос в башке почему-то молчит. Эй, что дальше-то делать?»

Попытки обратиться к Ялгусу также успехом не увенчались. За паренька переживал сильнее всего – непонятная магия чужой для него местности могла навредить привидению. Очень надеялся, что этого не случится.

Поскольку никто не ответил, принялся обходить замок по периметру. Обнаружил давно заросшую травой дорогу, упиравшуюся прямо в каменную стену. Не обнаружив в этом месте ни намека на дверь или лаз, стал выискивать проход, внимательно осматривая кладку.

«Да не может быть тут входа! Камни идеально подогнаны другу к другу. Нет даже намека на трещинку».

– Эй, там! А ну, быстро впустили хозяина в замок! А то сейчас рассержусь, мало никому не покажется!

Почва под ногами задрожала и пошла вниз. Я не сдвинулся с места. За время недавнего испытания намертво вбил себе запрет отступать.

Проход обнаружился прямо под стеной. Стоило площадке опуститься под углом, и стал виден широкий проем, через который могли, не нагибаясь, въехать одновременно как минимум три всадника. Двинулся дальше, размышляя:

«Зачем такие сложности? Если какая-то магия надежно защищает замок, то зачем рыть яму, устанавливать механизмы подъема и опускания массивной плиты? Или у моих предков денег девать было некуда, вот и закапывали их в землю?»

По ту сторону стены вокруг центрального здания оказался небольшой дворик, всего с дюжину шагов шириной. Судя по длине подземного прохода, стена представляла весьма солидное сооружение, уж точно – не меньше трех метров. А еще она была связана с домом четырьмя мостами на высоте в два человеческих роста.

«Наверное, чтобы было удобно перебрасывать защитников замка во время осады, – пришла мысль. – Интересно, на Громовских кто-нибудь нападал?»

Подошел к парадной двери. Увидев вместо звонка молоточек, постучал.

– Кто!? – раздался громкий баритон.

– Открывай, хозяин пришел.

– Неверный ответ. Хозяин, возвращаясь домой, в собственную дверь не стучится! Еще две попытки, – ехидно заявили с той стороны.

Постучал еще раз.

– Кто?!

Снова постучал, снова повторился вопрос. После десятой попытки прорычал на древнем:

– Это кто там такой наглый смеет не открывать хозяину дверь в собственный дом? Или я сам должен ее отпереть? Тогда на кой ты мне там сдался?!

Ощутил, что от моего рыка на древнем стены завибрировали. С минуту длилось молчание, затем раздался скрип и створки медленно пришли в движение.

– Прошу прощения, хозяин. Не признал.

В прихожей меня встречало очередное привидение. Судя по костюму, раньше оно служило дворецким. Оценив его взглядом, тяжело вздохнул. Что-то устал я от призраков.

– Показывай, что у нас тут творится!

– Хозяин должен войти в центральный зал замка! – торжественно объявил он. Потом, словно извиняясь, добавил: – Таковы правила.

Интерлюдия…

К ужину королева оделась в розовое платье со полупрозрачными вставками, слегка прикрывавшими грудь и бедра первой леди. Грациозно прошествовав через всю трапезную, она подошла к его величеству. Тот жестом сразу выгнал из комнаты мужской персонал, оставив только двух служанок. Сам подошел к супруге, отодвинул ей стул и помог присесть.

– Вы просто великолепны, ваше величество! – восхищенно произнес он.

– Не сомневаюсь, ваше величество.

– Предлагаю выпить за столь ослепительную красоту!

– Не возражаю.

Они выпили и неспешно поужинали. В конце трапезы Элира загадочно произнесла:

– Есть важный разговор, ваше величество. Тет-а-тет.

– Я заинтригован, моя королева. Предпочитаете провести его в моей спальне? – в предвкушении спросил супруг.

– Начать его я бы хотела в кабинете, мой король.

– Желание столь прекрасной леди для меня – закон. – Ответ слегка разочаровал монарха, но он постарался не показывать этого жене. Незачем ей знать, какую власть ее красота имеет над правителем целой страны.

Они перешли в рабочий кабинет монарха.

– Урден, ты слышал о пробуждении призрачной стражи в академии? – спросила Элира, стоило им устроиться в креслах.

– Об этом знает уже вся столица.

– А тебе доложили, кто ее пробудил?

– Это так важно?

Король не совсем понимал, почему супруга решила поговорить именно об академии.

– Я тут заглянула в дворцовую библиотеку и обнаружила кое-что довольно интересное.

– И что пишут в умных книжках?

– Оказывается, существует два способа оживить алтарь призрачной стражи. Согласно первому, ритуал пробуждение должен провести маг выше двенадцатого ранга. Причем, двенадцатого – по меркам двухсотлетней давности.

– Таких в Миригии точно нет, да и в других странах вряд ли. А второй способ? – Урден всем своим видом показывал, что разговор ему не особо интересен.

– Он чуть доступнее. Нужен пустотник. Не совсем простой, но…

– Элира, можешь не продолжать. Где в Миригии найти пустотника? За ними в прошлые века активно охотились дреги. С тех пор – ни одного упоминания.

– Хочешь, я назову имя одного человека, за которым не так давно охотился как раз дрег? Причем, прямо у нас под носом, в столице. А потом вдобавок выяснилось, что погибший на охоте островитянин являлся выдающимся в своих краях волшебником.

– Помню, мне докладывали, но имени подданного не запомнил. Да и зачем? Пусть им тайная канцелярия занимается.

Первая леди сразу заметила, что король лукавит – он все прекрасно помнил. К тому же, на лице супруга появилось особое выражение, словно он только что догадался о чем-то важном.

– Знаешь, если бы не твоя ночная выходка, я бы, наверное, тоже забыла имя подданного, но ты заставил навести справки о моем, якобы, сыне.

– Элира, не начинай. Да, я неудачно пошутил. Бывает. Ты теперь каждый день будешь ставить это в вину?

– Я не в претензии, дорогой. Просто оказалось, что к пробуждению призрачной стражи Алтон имеет самое непосредственное отношение, а потому он, скорее всего, и есть тот самый пустотник с камнем пустоты.

– Откуда тебе известно, что именно он пробудил стражу? – Напускное безразличие монарха пропало окончательно.

– У моей фрейлины в академии учится сестра. Один из ее знакомых видел процесс воочию. Похвастался. Студентка поделилась с родственницей, та рассказала мне…

– И ты сразу догадалась?

– Как видишь – не сразу. Только после того, как ты…

– Погоди, – король жестом остановил супругу. – Может, именно об этом и собирался рассказать мне ректор, запрашивая аудиенции?

Мысленно Элира ликовала – она добилась желаемого! Однако продолжала добросовестно отыгрывать роль:

– Ты не говорил, что Силамский просил о встрече.

– Да мне Зеонский все карты спутал. Представляешь, пришел жаловаться на Рунских. Дескать, он их приблизил, а братья перекинулись к другому.

– Рунские – это те, кто первыми начал охоту на Алтона?

– Слушай, я скоро начну тебя ревновать к этому студенту. – Урден изобразил на лице возмущение. – Не слишком ли много ты о нем знаешь?

– Сам же как-то просил меня предупредить маркиза Зеонского, чтобы тот не мешал влюбленной парочке. Должна же я была узнать хоть что-то о том, за кого хлопочу?

– Да, но тогда я не предполагал, что Алтон может оказаться пустотником. Интересно, сколько человек в столице знают об этом?

Элира очень быстро нашла ответ, который ее больше всего устраивал:

– Думаю, Рунские должны были пронюхать первыми. Наверняка они продолжали следить за Алтоном, раз уж он их так заинтересовал. Может, именно полученные сведения и подтолкнули братьев уйти от Зеонского?

Королеве давно хотелось вбить клин между супругом и Лионовским. Рунские ведь наверняка перешли под опеку герцога, раз его люди развернули охоту на Алтона.

– Не исключено, дорогая, не исключено…

Сам Урден Первый не спешил делиться с супругой имеющимися у него сведениями, но червячок сомнения относительно преданности Лионовского в душе короля зашевелился.

– И что мы дальше будем делать, ваше величество? – спросила первая леди.

– Сначала переговорю с Силамским. Вызову во дворец Алтона. С молодым человеком нужно срочно что-то решать. Полагаю, быстрее, чем анализатор покажет, какого он роду-племени.

Глава 27
Старшая ветвь рода

Интерлюдия…

Резко возросшая за последние два дня активность почти уже бывших подруг потихоньку начала выводить Борину из себя. Девушке очень хотелось отправить их куда подальше, однако она опасалась портить отношения с двоюродной сестрой из-за дяди, который мог отыграться на ее отце. Приходилось терпеть постоянные расспросы об Алтоне. Почему он не появляется? Что еще за глубокая медитация? Из-за чего Борина сторонится своих лучших подруг?

«Как-то раньше им вообще не было дела ни до меня, ни, тем более, до Алтона, – размышляла зеленоглазка, возвращаясь из академии в элитный поселок. – Завидуют? Но так ведь сами же говорили, что простыми парнями не интересуются. Или заподозрили, что Алтон не тот, за кого себя выдает, если смог выиграть турнир претендентов и стал студентом академии в разгар учебы, да еще сразу, считай, второго курса, ведь до конца первого остались считанные дни».

Борина уже начинала сожалеть о том, что похвасталась пребыванием на озере Рахна и посещением второго этажа таверны «Уютный уголок». Теперь подруги начали зазывать ее сходить в заведение вместе. Наверняка хотели показать, что и они не лыком шиты, уточнив, что для нее ужин будет бесплатным.

«Нашли себе покровителя и хотят им похвастаться… А мне оно надо? И ведь наверняка не отстанут. Алтон говорил, что они ходили туда вместе с виконтом Данкесом. Неужели подлый дворянчик никак не успокоится?»

Алтон перед отъездом просил не обострять с ним отношений. Сказал, что разберется по возвращении сам. Девушка пообещала.

До ее домика оставалась всего пара минут хода, когда дорогу перегородил молодой человек в студенческой форме:

– Привет, красавица! По глазам вижу, ты хочешь составить мне компанию и провести этот вечер на втором этаже таверны «Уютный уголок».

«Да что они тут все зациклились на этом заведении!» – мысленно возмутилась она. Одарив парня недружелюбным взглядом, ответила:

– Я с незнакомцами по тавернам не хожу.

– Извиняюсь, барышня совершенно забыл о манерах. Барон Гултон Ямский к твоим услугам.

– Боюсь, что не смогу воспользоваться предложенными услугами. – Борина покачала головой. – Мама не велит мне общаться с титулованными дворянами, а я очень послушная дочь.

– А мы никому не расскажем, – вкрадчиво произнес барон.

– Мама с детства учила меня не врать, так что поищите другую красавицу. Уверена: в нашей академии их пруд-пруди.

– Девочка, по-моему, ты не понимаешь, от чего отказываешься. Ты когда-нибудь была на втором этаже таверны?

– Была. И не раз.

– Не может быть. Я там завсегдатай, а тебя не видел ни разу. А еще говоришь, что не врешь.

– Мне хватило двух посещений, чтобы понять: первый ничуть не хуже. Да и напыщенных индюков внизу меньше.

– Это сейчас был намек на меня?

– Не стоит додумывать то, чего я не говорила. И вообще, позвольте мне пройти! – Борина слегка повысила голос.

– Если думаешь, что пребывание в академии делает тебя ровней мне, то глубоко заблуждаешься! Я не потерплю оскорблений от простолюдинки.

– И в чем же оскорбление?

– Пренебрежение мной! Ты будешь наказана, шалава.

– Наказана… – девушка напряглась. Она наградила наглеца колючим взглядом, в голосе появился металл. – И каким образом?

Борина не видела, что за подстриженным кустарником пыжился менталист, пытаясь подчинить ее волю своей. Однако защита, выставленная графом-привидением, была способна противостоять даже ментальному паразиту, поэтому у мага ничего не получалось.

– Для начала – стереть пыль с моих сапог, – ухмыльнулся барон.

Мар, прочувствовавший угрозу, отправил свою часть на разведку и доложил хозяйке, что барон пришел на встречу не один. Борина отдала питомцу мысленную команду.

– Знаешь, барон, пусть лучше этим займутся другие.

– Какие еще другие? – чуть опешил Ямский, который был уверен, что под ментальным воздействием студентка тут же кинется выполнять приказ.

– Например, он.

Получив от Мара мощный пинок под зад, менталист «рыбкой» пролетел сквозь заросли, рухнув прямо возле ног барона.

– Ты что вытворяешь?! – вскинулся барон на выпавшего.

– Это не я, – только и смог произнести тот.

– Ты-ы-ы?! – Ямский уставился на девушку.

– Что, я?

– Как ты это сделала?!

– Барон, не стоит замахиваться на того, кто способен дать сдачи. А если твой наниматель не рассказал обо мне все, он просто тебя подставил, – зеленоглазка перестала обращаться к барону на «вы».

Мар сообщил, что за их разговором наблюдает еще один человек, скрывающий лицо под маской.

– Нанять барона Ямского?! Ты соображаешь, о чем говоришь, поганая девка? – С возмущение этот дворянин явно переигрывал, значит девушка угадала.

– Пожалуй, это уже слишком. Тебе придется немедленно извиниться.

– И кто меня заставит? Уж не те ли парни?

В это время на дороге показались три студента, в которых Борина узнала барона Лашского и его прихлебателей.

– Нет, эти совершенно ни при чем. Вы совершили неприглядный поступок, вам и ответ держать, – когда троица подошла ближе синеглазка снова перешла на светский разговор.

А в этот момент Мар, оставаясь невидимым, ударил Ямского сзади по сгибу ног, и тот рухнул на колени.

– В следующий раз, барон думайте о том, что говорите. Иначе наказание будет куда строже, – сказала она громко, чтобы услышали свидетели.

– Да я тебя! – Ямский тщетно пытался встать, но не смог сбросить магического питомца.

– Привет, Гултон. Не думал, что ты станешь просить прощения, стоя на коленях. Расскажу кому – не поверят.

– Вот и молчи себе – целее будешь! – прорычал пострадавший.

– Ты смеешь мне угрожать? – тут же завелся Лашский.

Борина не стала дожидаться, чем закончится перепалка титулованных дворян. Дорогу ей освободили, и девушка направилась домой. Когда умылась и переоделась, попросила рассказать Мара о человеке в маске.

Питомец, используя мыслеречь, доложил не слишком много. Незнакомец оказался из осторожных. Мало того, что в укрытии не снимал маску, так еще и ушел по-тихому, пока Мар разбирался с Ямским.

«Кто же это мог быть? Неужели снова виконт Данкес козни строит? Он еще не ответил за похищение, а ведь наверняка причастен».

В это время одно из привидений, проведя разведку вокруг дома девушки и убедившись, что поблизости никого нет, отправилось на доклад к Тигане.

* * *

– К какой из ветвей рода Громовских вы относитесь? – спросил дворецкий.

Был уверен, что привидению был известен ответ на свой вопрос, следовательно, это была очередная проверка «на вшивость».

– Ты что, не знаешь, или забыл?! – с угрозой произнес я. – И в том и в другом случае это значит одно: паршивый из тебя слуга. Гнать таких нужно взашей.

– Еще раз прошу прощения. Теперь я полностью уверен, вы представляете старшую ветвь, причем ее элитную часть. Значит и испытания предстоят самые сложные. Прошу следовать за мной.

Похоже, тип решил отыграться. Голос, сообщивший после предварительных испытаний о принадлежности к старшей ветви, об элите ничего не сказал. Заявлять, что дворецкий ошибся, посчитал неправильным, ведь и предъявить нечего. Как там в армии? Если подполковника назвать полковником, тот не обидится, но попробуй перепутать с майором…

Двинулся следом за привидением. Он остановился перед небольшим коридором, увешенным картинами по обеим стенам.

– Вам туда, граф.

А вот сейчас в голосе звучал плохо скрываемый сарказм, который не стоило оставлять безнаказанным.

– Лесть – не лучшее качество привидения. Когда стану графом, о твоем поведении поговорим отдельно.

– Если вы станете графом, – наглец сделал ударение на первом слове, – я сразу покину замок. И будьте уверены: мне самому этого очень хочется. Однако такое возможно только при полноценном хозяине имения Громовских.

– Поэтому ты меня и отправил по элитному пути?

Дворецкий ответил не сразу. Показалось, он решал для себя, стоит ли вообще со мной разговаривать. Наконец произнес:

– Нет. Просто у замка появился шанс, которого больше уже не будет. Пришли бы вы на сорок лет раньше, легко бы получили частичные права на имение, которые имел предшественник, а кто-нибудь из потомков, глядишь, и дорос бы до элиты за полвека. Теперь время вышло.

– Какое время, куда вышло?

– Об этом вам сообщат другие, если окажетесь у алтаря.

– Не «если», а «когда»! – упрямо поправил я.

– Мне нравится ваша целеустремленность, граф, – теперь в голосе прозвучала почтительность. – Прощайте, ваше сиятельство.

Он исчез.

«Интересно, дворецкий теперь больше уверен в том, что я дойду до какого-то алтаря, и сам он развеется? Или, наоборот, не дойду и погибну? И в том, и в другом случае он правильно попрощался. Что ж, он хочет покинуть этот мир, я – выжить и остаться. Пусть повезет нам обоим!» – с этими мыслями шагнул в коридор.

Сразу ощутил опасность, исходившую от картины, и отпрянул. Пролетевшая перед лицом стрела задела оперением кончик носа.

«Ежики эбонитовые, со стреляющими иголками! Здесь именно так принято встречать хозяев? Круто… Чуть в башке лишнюю дырку не заимел. Хорошо, мой опасник вовремя среагировал».

Ощущение опасности в этот раз было настолько сильным, что тело само среагировало, что называется, на уровне рефлексов. Видимо, мои тени, устроившись в недавно обретенном храме духа, заметно усилили свои позиции.

Присмотрелся к картине. Охотник, дровосек и кузнец смотрели с полотна довольно злобно. Первый персонаж уже угостил меня стрелой, не факт, что откажется от второй попытки.

Слегка подался вперед, и снова чуйка заверещала об опасности. Вернулся в исходное положение, пропустив стрелу перед собой, сразу за ней махнул рукой. Выстрела не последовало, но чуть дальше резко опустилась гильотина. Прямо на всю ширину коридора.

«Писец, забаненный наглухо! А за гильотиной что – кузнечный молот?»

Начали закрадываться мысли вернуться обратно, однако за спиной обнаружил решетку. Путь назад попросту закрыли. Как там говорят: «Взялся за гуж, не говори, что не дюж!»

Спровоцировал очередной выстрел, застыл возле гильотины, дождался, когда она поднимется вверх, сделал очередной шаг, замер. Передо мной рухнула на пол плита, подняв зеленую пыль.

Чем выше поднималась зеленая пелена, тем сильнее заявлял о себе опасник. Помчался прямо по плите, стараясь не наступать на многочисленные шипы, усеявшие ее поверхность. Стоило проскочить препятствие, и коридор за спиной вернулся к прежнему виду: не осталось ни зеленой пыли, ни отпечатков от стрел, ни следов плиты. И тут почувствовал, что подключилась магия. Наверное, для того, чтобы нагляднее показать следующие препятствия. А посмотреть было на что.

Все остальные картины на стенах «запустились» без каких-либо действий с моей стороны. Одна выстрелила ледяными сосульками, другая запустила ураганы, третья разродилась камнепадом, а последняя – бушующим пламенем.

Буйство стихий продолжалось три секунды, затем перерыв на одну, и снова – локальный Армагеддон.

Решил немного подождать, надеясь, что магия начнет выдыхаться, паузы станут больше и уж тогда… После третьего выхлопа понял – сжарюсь гораздо раньше, или сварюсь, ведь коридор наполнялся еще и горячим паром.

«Платон Громов на пару или на гриле? Как-то нет желания проверять, в какое блюдо превратится моя тушка. Нужно срочно покидать эту адскую кухню и быстро перемещаться в конец коридора».

Заклинание короткого портала использовал в первую же паузу, начав формировать его на последней секунде светопреставления. Закончил как раз за время короткой передышки. Очутился на другом конце коридора, увидел дверь.

«Надеюсь, у тебя имеется лодочный ключ, претендент? Иначе испытание будет провалено», – наконец прорезался тот самый противный голос.

– Какой еще лодочный ключ? Ай!!! – Спину обожгло так, что память резко напомнила, о чем речь.

Сунул руку в торбу, вытащил ключик, вставил в замочную скважину, провернул и ввалился в небольшую комнатку. Рухнул на пол и принялся подлечивать ожоги с помощью руны исцеления. В голову полезли дурные мысли:

«Что за дела?! Я ведь мог не иметь портальной магии, руны, других прибамбасов… И что тогда – капец котенку? Точнее, самому близкому мне человеку, которого сейчас прочат во владельцы замка Громовских»

Когда жжение поутихло, осмотрелся.

Помещение никак не могло претендовать на роль зала. Вполне возможно, к нему вела вторая дверь, не имевшая ничего, похожего на замочную скважину.

«Надеюсь, хотя бы тут обойдется без неприятностей. Как-то они начали доставать. И вообще, впечатление об этом древнем сооружении складывается тягостное. Думалось, ему самому требуется хозяин, но почему тогда столь убийственные испытания для претендентов? Ладно, посмотрим, что там дальше».

Поднялся, отряхнул с брюк несуществующую пыль. Подошел к двери, дернул за ручку, ощутив какой-то укол в ладонь.

«Введен смертельный яд, который усиливается при использовании целительской магии. У тебя пять минут, чтобы избавиться. В противном случае – мучительная смерть», – совершенно спокойно сообщил голос.

– ***, ***, ***!!! – Цензурных слов на эту подставу у меня не нашлось, а вот матерных имелось столько, что сам удивился. Однако времени отвести душу не было. Надо срочно применять все, чему учили Плат и Тоня. Да помогут мне Вард, живая степь и умная кровь в придачу!

Интерлюдия…

Бывшая амазонка с помощью Кортиса довольно легко вышла на Бродягу. Всего за несколько дней Атима заставила всех членов шайки считаться с собой, устранив троих конкурентов главаря. Правда, потом он и сам попытался избавиться от чересчур опасной тетки, наняв опытных бойцов не из столицы.

Головорезы подходили по всем параметрам: дерзкие, умелые и – не местные. За пару дней они навели шороху в восточной окраине главного города Миригии, поэтому Бродяга решил, что ему их послал сам Вард.

Однако Вард к появлению бойцов не имел никакого отношения, зато их хорошо знала сама амазонка еще в те годы, когда ее называли Волчицей. Вместе с ними Атима вошла в резиденцию Бродяги для очень жесткого разговора. Телохранители главаря ничего не смогли противопоставить ворвавшимся.

– Добрый вечер, Бродяга, – поздоровалась амазонка. – Значит, ты решил от меня избавиться… А как же договор?

– Атима, как ты могла такое подумать?! – возмутился вожак, покосившись на стоявших за ее спиной трех бойцов в масках.

– А чего тут думать? Тебя выдал страх в глазах, поэтому я и попросила моих старых знакомых немного пошуметь на окраинах столицы. Захотелось проверить, насколько ты меня боишься. Надеялась, правда, что сначала поговоришь, прежде чем нанимать убийц. Не угадала.

Один из бойцов снял маску, и Бродяга сразу узнал человека, которому выплатил аванс за голову Атимы.

– Ты пришла меня убить? Тогда зачем эти разговоры? – вожак понимал, что шансов у него нет.

– Хотела бы убить – давно бы сделала это сама. Но мне не нужна твоя смерть, и вожаком обезглавленной шайки становиться не собираюсь.

– И что тогда тебе нужно? – Бродяга не поверил ни единому слову.

– Выследить одного мерзавца и отправить его кормить червей. Сразу после свершения мести я собираюсь убраться из столицы.