Текст книги "Эпоха золотой розы"

***

– Эрик! Сегодня в этом доме не потерпят пустых кубков! – зычным голосом воскликнул черноволосый великан по имени Даин. Он добродушно хлопнул широкой ладонью Летоса по плечу и влил в его кружку эля до самых краёв.

– Не знаю, где тебя учили пить, но учителя были явно не из лучших! – расхохотался мужчина с копной кудрявых русых волос, которого звали Кевел.

Сегодня все праздновали. Минувший день прошёл в работе. Все корабли были подготовлены к отплытию – оставалось лишь погрузить немногие вещи, провизию и инструменты. Поэтому грядущая ночь должна была стать одной из последних, которую все эти мужчины и женщины проведут под этой крышей и на этой земле. В доме Варела оказались большие запасы вина и эля, но все эти бочонки нельзя было взять с собой в плавание. Поэтому теперь все они шли на праздничный стол.

Ещё накануне Летос ютился в углу просторной кухни как безымянный бродяга. А теперь он сидел за широким столом среди тех, кто в одночасье стал для него ближе и понятнее, чем всё, что он знал в своей жизни. Непрекращающийся смех и весёлый гомон увлекли его в этот маленький новый мирок.

За большим столом собрались все те семьи, которые отважились поставить свои жизни на отчаянное путешествие по неведомому Океану. Во главе сидел сам хозяин дома Варел, а перед ним шутили и смеялись три десятка его друзей и товарищей. И Летос пьянел не от эля и вина, а от того, что он был среди них.

Миралика была права: они не опустили руки, не сдались. Многие из них родились уже в войне и не знали иной жизни. Но даже сейчас, пред тем великим страхом, который угрожает каждому из них, они могут смеяться и радоваться. Летос никогда не знал и не ведал, сколько воли есть в Первом Народе. Сколько жадности до жизни кипит в их жилах. И теперь он пьянел от этого простого для них знания.

Летос поймал себя на мысли, что теперь знаком с каждым из них по имени. По обе стороны от него сидели Даин и Кевел. И казалось, что эти двое могут выпить целое море, если бы оно было наполнено элем. Напротив него сидел Фабиар. Юноша уже изрядно захмелел, но при каждом тосте норовил стукнуться с Летосом кубками, хоть рука его уже расплёскивала больше на стол, чем доносила до губ. Отец его Варел поглядывал снисходительно на сына, но сегодня он оставил укоризну и сам предавался общей радости. А вот Лоренция – старшая дочка Даина, которая была одной из хозяек на кухне, – лихо отплясывала с рослым юношей по имени Борел. Каблуки их отстукивали безумный ритм, и они кружились так, что пол под их ногами ходил ходуном. А одинокий старик Малиор, сидевший с краю стола, отложил свою потёртую лютню и отхлопывал ладонями ритм в такт их танцу вместе с другими. Глаза его светились счастьем. И в глазах этих был он молодым и сильным юношей, а не мужчиной, прожившим много десятков лет. Терия не усидела на месте и, схватив своего мужа Вентора за руку, вытащила его из-за стола, пустившись в пляс рядом с молодыми.

– Здесь становится тесно! – воскликнул Раск и взмахами рук призвал всех подняться на ноги.

Он вместе с Тураном сдвинул широкий стол к стене, освобождая больше места для танцев. И почти все, кто был ещё не слишком пьян и не слишком стар, чтобы выдержать задорный темп пляски, стали танцевать. Только сдержанный и спокойный Регул отодвинул свой стул к стене и не поддался на уговоры своей супруги. Мария долго не стала с ним спорить и устроилась на его коленях, обняв мужа за плечи

Летос нашёл глазами Миралику. Она сидела на лавке в стороне ото всех возле окна и с улыбкой поглядывала на танцующий народ. В ладонях её была чашка с вином, но лишь изредка она пригубляла пьянящий напиток. Летос подошёл к ней и присел рядом. Девушка коснулась губами своей чашки, а в синих глазах её заблестели лукавые огоньки.

– Ты сегодня совершаешь подвиг, – сказала она шутливым тоном. – Улыбка не сходит с твоих губ весь вечер.

Летос тихо засмеялся. Надо было признаться самому себе, что сегодня он был счастлив. И это чувство больше не смущало его.

– Это ты привела меня сюда, – ответил он и, приподняв свою кружку с элем, слегка стукнулся с чашкой вина Миралики.

Девушка кивнула и с улыбкой отвернулась к окну. Он проследил за её взглядом. На улице резвились малыши. Невдалеке от дома для них была целая площадка, в центре которой стоял маленький домик. Они играли и бегали, хоть час уже и был поздний. Но взрослые пока не гнали их по домам. В Последнем Оплоте детям позволяли играть вдоволь. Потому как их детство и так было слишком коротким. А ребятня не различала друг друга по вере и убеждениям. Поэтому дочь Регула Альба строила песочные фигурки вместе с дочерью одного из тех, кто накануне вёл свои речи на площади. А младшая дочь Даина Ирия играла в догонялки с одним из сыновей тех верующих.

Миралика поглядывала на них сквозь окно. И в глазах её были и радость, и грусть одновременно. Сейчас Летосу казалось, что он понимает эту странную девушку, хоть он и не мог выразить это понимание словами. Она обернулась к нему и поглядела в его глаза. И вновь подарила ему свою добрую улыбку. Её ладонь на короткий миг коснулась его руки. И захотелось, чтобы этот вечер продолжался как можно дольше.

Но потом всё кончилось. Резко и неожиданно. В дом вбежал запыхавшийся Ювенел и замер на пороге. За всеобщим весельем его не сразу и заметили.

– Пожар… – хотел крикнуть он, но сбитое бегом дыхание не позволило. Он смотрел растерянными глазами на взрослых, но его никто не услышал. Ювенел набрал в лёгкие больше воздуха и заорал, как только смог: – Корабли горят!

Шум и смех в доме разом оборвались. Танцующие замерли. На несколько долгих мгновений повисла звенящая тишина. Все взгляды устремились на мальчика. А потом, когда пришло осознание его слов, мужчины и женщины бросились на улицу.

Летос вскочил на ноги и поспешил за остальными. Стоило лишь подбежать к линии берега, как все увидели отсветы огня за утёсом, за которым стояли построенные корабли. Без лишних слов алтеиды бросились что было сил к судам. И скоро всем стали видны высокие языки пламени, которые вздымались над самым дальним из кораблей. С устрашающей быстротой огонь пожирал корпус судна. Он ревел с каждой секундой всё громче и ужаснее.

На песке ещё оставались многочисленные ящики с инструментами и вещами, подготовленными для плавания. Мужчины на бегу хватали любые предметы, в которые могли зачерпнуть воды. Океан был всего в нескольких метрах. Но огонь был гораздо быстрее них. Пожар на глазах захватывал палубу и уже облизывал мачты. Сложенные паруса вспыхнули от одного его прикосновения.

Опоры под стапелями истошно затрещали и подломились. Судно рухнуло носом на песок.

– Рубите канаты! – крикнул кто-то, стараясь перекричать царивший на берегу гомон.

Большинство просто не расслышали этот крик. Кто-то не понял его смысла. Летос выхватил из ящика топор, к счастью, оказавшийся рядом, и бросился к ближайшему кораблю, который был вторым после того, который объяло пламя. Языки огня грозили перекинуться на него.

– Спускайте корабли! – закричал он что было сил и принялся рубить тросы, удерживающие судно на стапелях.

Только теперь и другие мужчины оставили тщетные попытки потушить первое судно. Рядом с Летосом встали ещё четверо. Некоторые забрались на палубу и стали ногами и тряпками сбивать искры, всё же перелетающие на второй корабль.

– Следующий! Прах вас всех побери! – это был голос Регула.

Он бросился к третьему кораблю и принялся рубить и его канаты. Дело было в том, что первое судно стало крениться на бок. В случае падения оно грозило упасть мачтами на оба ближайших корабля. И тогда пламя могло пожрать их все.

Наконец тросы поддались. Они затрещали и стали рваться под тяжестью удерживаемого веса. Кто-то крикнул «толкай!». И десятки рук стали сталкивать огромный корпус по стапелям. Опоры протяжно заскрипели, грозя сломаться. Но корабль по инерции сам пошёл вниз и с громким плеском опустился на волны.

Но радоваться было рано. Мужчины бросили все свои силы, чтобы скорее столкнуть в воду следующий корабль. Летос остановился лишь на несколько секунд, чтобы перевести дух. Но в этот момент он увидел на вершине утёса два мужских силуэта. Они стремительно бежали по направлению к селению. Даже в вечерних сумерках одного из них он узнал сразу – это был молодой высокий парень по имени Поллукс. Это именно он схватил Летоса две ночи назад и притащил его на стоянку каравана беженцев. Тень запомнил, что этот парень был сыном Маркуса. Второго беглеца выделяли ярко-рыжие волосы, но его Летос видел впервые. Наверняка пожар был делом рук этих двоих. Но эти мысли он решил оставить при себе.

Регул и ещё несколько мужчин уже перерубили канаты. И теперь все навалились на корму корабля, сталкивая его в воду. Судно сошло в океан буквально в последний момент: в тот миг, когда оно погрузилось в пенные волны, первый корабль с оглушительным треском завалился набок, разбивая стапели, на которых ещё секунду назад стояло судно.

Почти все успели увернуться от рухнувших мачт. Но кто-то пронзительно закричал. Двое мужчин оказались погребёнными под обломками. Летос не успел увидеть, кто это был. Ещё одному придавило обе ноги. Это был Кевел, который ещё несколько минут назад хохотал и подливал эль в кубок Летоса. Сейчас он был жив, но пламя грозило сжечь его заживо. Летос наравне с другими бросился к нему на помощь. Огонь гудел и приближался с устрашающей скоростью. Он обжигал лица и руки, которые пытались хоть на дюйм приподнять упавшую мачту. Раненый ужасно орал от боли, перекрикивая даже гул пожара. Но никто не отступил, пока его ни удалось вытащить из-под обломков.

Корабль и стапели истошно скрипели и трещали, сжираемые огнём. Но на них больше никто не обращал внимания. Ещё одно судно так и осталось стоять на берегу. Но пламя не могло до него добраться.

Регул и ещё двое бросились помогать раненому мужчине. Лицо Кевела изрядно обгорело. Опалённые кудрявые волосы торчали клоками. Сломанные кости разрезали мышцы и кожу на ногах. Чтобы спасти его от потери крови, ему накладывали жгуты выше колен. Но раненый больше не кричал. Он стискивал зубы от боли, и лишь изредка из груди его всё же вырывались сдавленные стоны. Кто-то сбивал для него носилки.

Другие же мужчины просто обессиленно повалились на землю.

– Кого ради мы спасали эти корабли?! Надо было дать им сгореть! – воскликнула Терия с отчаяньем в голосе. Из груди её вырвались рыдания, и она упала на колени перед пылающим остовом корабля. Летос понял, что одним из тех, кто погиб под обломками, был её муж Вентор. Объятая огнём мачта отняла его у жены на её собственных глазах.

– Она права, – согласно кивнул толстяк Массим. Широкое лицо его всегда было добродушным. Но теперь по нему катились капли пота, а огонь отбрасывал на его черты мрачные тени. – Раск и Вентор отдали свои жизни. Мы даже тел их не найдём, когда пламя погаснет. Кевел, если выживет, лишится обеих ног. Кому эти корабли нужны? Нам необходимо грузить провизию и отправляться немедленно. Я не хочу больше находиться на этой проклятой земле ни дня.

К говорившему подошёл Даин. Одну ладонь он положил ему на плечо, а в другой он по-прежнему сжимал топор.

– Всё так, дружище, – сказал он тихим, но сильным грудным голосом. – Но сначала вернём должок. Я не побегу с этого берега как побитая собака! Эти ублюдки не умрут от когтей демонов – я сам оборву их никчёмные жизни!

Он поднял свою руку, сжимающую топор, и указал им в сторону Харинума. Рядом с ним вставали и другие. Мужчины находили в ящиках всё, что сгодилось бы в качестве оружия: топоры, ломы, молоты. Они двинулись в сторону селения.

– Не делай этого, Даин! – это был возглас Марии.

Супруга Регула загородила путь разъярённым мужчинам. И смогла их остановить.

– Нам нужно уплывать отсюда как можно скорее, – воскликнула она. – Оставь этих алтеидов демонам. У нас нет времени на драку с ними. Прошу тебя, отправляйся домой, возьми дочь и жену и поднимайся с ними на корабль!

– Драки не будет, Мария, – ответил он спокойным голосом. – Я лишь проломлю пару черепов, а потом сделаю ровно так, как ты говоришь.

Даин мягко, но уверенно отстранил девушку от себя. И он и его спутники продолжили свой путь. Мария обессиленно опустила руки.

– Оставь их, – к ней подошёл Регул и взял под локоть. – Нам тоже нужно возвращаться. Нужно забрать отца и детей, пока не началась свара. Мы все должны подниматься на корабль. Оставаться в селении больше не безопасно.

Лоренция ухаживала за раненым Кевелом. Регул дал знак Массиму и Борелу, чтобы они не оставляли их одних. Толстяк сжал губы и взял обеими руками тяжёлый лом. В глазах его горела холодная решимость. Летос и другие последовали за старшим сыном Варела обратно в селение.

Когда они вбегали на улицы Харинума, Летос увидел, как Даин и те, кто шёл за ним, уже громили лагерь беженцев. Они переворачивали обозы с вещами, срывали палатки. Камнями они разбивали окна в домах тех, кто смеялся над строителями кораблей последние месяцы. Никто не осмеливался выйти против разгневанных мужчин. А те, кто попадался им на пути, жестоко избивались без разбора. Последний Оплот наполнился криками и звоном битого стекла.

Регул не стал вмешиваться в это. Они вернулись в свой дом. Навстречу им вышел взволнованный Варел. Он вместе с детьми и другими стариками остался здесь.

– Что происходит, сын? – спросил он, растерянно переводя свой взгляд. – Где Фабиар?

– С ним всё в порядке, отец, – торопливо ответил Регул. – А сейчас нам необходимо собирать вещи и отправляться на корабль. Нельзя больше терять время.

Старик кивнул и поспешил наверх. Дети понимали, что происходит что-то плохое, и тихо сбились в углу, ожидая, что будут делать взрослые.

В какой-то момент Летос услышал страшную вонь, которая появилась словно ниоткуда. Вонь, знакомая до боли; вонь, которую он никогда и ни с чем не спутает. Он обвёл глазами окружающих, но никто ничего не чуял, охваченные суетой и страхом. Глаза его встретились с глазами Миралики. Девушка смотрела прямо на него: она единственная, кто чувствовал то же самое, что и он.

– Они приближаются, – севшим голосом проговорила она.

Летос лишь кивнул в ответ и сжал кулаки.

– Где Альба?! – воскликнула Мария. Глаза её метались в поисках дочери, но не находили её среди других детей. Она с надеждой посмотрела на своего сына.

– Я найду её! – ответил он и бросился на улицу.

– Ювенел, стой! – закричал ему вслед Летос, но мальчишка его уже не услышал.

В тот же момент Миралика сама кинулась за ним следом. Мария удивлённо и растерянно подняла глаза на Летоса.

– Что…

– Прошу, быстрее, – только проговорил он и сам покинул дом.

В селении царили хаос и смятение. Народ высыпал на улицы из своих домов. Кто-то бежал, кто-то кричал, кого-то били. Ещё лишь несколько мгновений Летос видел удаляющийся силуэт Миралики, но быстро он потерял её из виду. Как мог, он проталкивался сквозь толпу. Вонь в носу с каждой секундой становилась всё сильнее и нестерпимее. Она будто пропитывала его насквозь, наполняла лёгкие, проникала в каждую клетку тела. Он в ярости оскалил зубы и зарычал…

– Прекратите свои бесчинства! – раздался сильный голос Маркуса, перекрывающий гул толпы. Он единственный, кто без страха вышел перед разъярёнными мужчинами.

Даин обернулся на его голос и угрожающе направил свой топор в сторону проповедника.

– Я прекращу, – проговорил он хриплым голосом, полным гнева. – Прекращу, если ты скажешь мне, кто поджёг наши корабли и погубил моих друзей. Иначе я расколю тебе голову вот этим самым топором.

Даин сделал шаг навстречу Маркусу, но тот не оробел и не отступил. На лице его не дрогнул ни один мускул. Он смотрел на черноволосого богатыря с уверенностью и презрением.

– Вспышка молнии или забытый фонарь могли стать причиной пожара, – ответил он холодным ровным голосом. – По какому праву ты обвиняешь меня или любого из этих правоверных алтеидов в этом преступлении?

– По тому праву, проповедник, что я не верю в случайности! – огрызнулся Даин и перехватил свой топор выше за рукоять.

– О случайности ли я тебе говорю? – ответил худощавый старик и развёл свои безоружные ладони в стороны перед тем, кто сжимал в руках топор. – Случайность есть промысел царя нашего, который неустанно следит за своими рабами с небес. И ваши кощунственные потуги избежать его воли привели к его гневу.

– Ах, это он виновен в том, что произошло? – угрожающе осклабился Даин. – Тогда тем паче тебе придётся ответить за поступок своего царя, которого ты так восхваляешь.

Он двинулся на проповедника, занося топор для удара. Но путь ему преградила толпа, которая отгородила своего лидера от смертельного удара. Маркус торжествующе смотрел на своего оппонента из-за спин своих последователей. А Даин заскрипел зубами и остановился. Но за его спиной собирались те, кто шёл за ним. И так две толпы замерли друг против друга.

Теперь уже и в руках последователей Маркуса появились вилы и палки. Те, кто встал на защиту проповедника, не собирались отступать и бежать. Сейчас в Последнем Оплоте стало очень тихо, и напряжение зазвенело в воздухе.

Если бы оно продлилось ещё хоть минуту, то междоусобицы было бы не миновать. Но тишину разрезал острый, словно нож, визг. А потом ещё один. И ещё. Пока весь воздух не наполнился безумной, отвратительной, оглушающей какофонией. Этот визг было не спутать ни с чем. И каждый, кто жил в Асхайине, знал его. Так визжали бесы. И сквозь этот визг был отчётливо слышен стук их когтей, которыми они вцеплялись в высокий бревенчатый забор селения, чтобы забраться внутрь.

…Летос озирался по сторонам, но нигде не мог увидеть ни Миралику, ни детей её брата. На его глазах первый бес – маленькая желтоглазая тварь с серой иссушенной кожей, обтягивающей длинные непропорциональные конечности, – забралась на вершину забора и спрыгнула вниз. Она жадно оскалила свой рот, обрамлённый тонкими черными губами, похожий на рану, предвкушая скорый пир. За ней последовали и другие: многие и многие десятки бесов буквально сыпались через забор, который был не в силах их остановить.

Алтеидов охватили паника и ужас. В страхе они бежали прочь, пытаясь спастись. Но бесы нагоняли их, валили на землю. И тогда уже буквально облепляли истошно кричащую жертву, разрывая на ней одежду и вгрызаясь в плоть. Те, кто успевал укрыться в собственных жилищах, надеялись, что стены спасут их от когтей и клыков тварей. Но бесы с лёгкостью разбивали окна, разоряли соломенные крыши строений и проникали внутрь. И тогда дома оказывались не защитой, а ловушкой для обречённых селян.

Та спесь и показная ярость, которая вела алтеидов друг против друга, исчезли в мгновение ока при появлении истинного их врага. Теперь же все эти «храбрые» мужи бросали свои вилы, топоры и колья и пытались спастись бегством, позабыв и о собственной гордости, и о защите своих близких. И в страхе этом были едины и последователи Атрена, и их противники. Лишь немногие из числа и тех, и других пытались дать отпор. Твари были слабыми и тщедушными. Любой взрослый мужчина мог победить их десяток. Но бесов было несчётное множество. А тех, кто не убоялся встать против них, было слишком мало. Без помощи тех, кто сейчас пытался малодушно спрятаться от опасности, даже эти смельчаки были обречены.

Бесы обезумели от безнаказанности. Добыча их была легка и почти не сопротивлялась. Запах страха и крови приводил их в экстаз. За этим запахом они не чуяли даже того единственного, кто вызывал в них самих истерический ужас. Летос метался между улиц Харинума. И бесы, чувствовавшие свою полную вседозволенность, завидев его только в последний момент, шарахались от него словно от огня. Но сам он не обращал на них никакого внимания. Он вглядывался в лица умирающих алтеидов, страшась узнать в одном из них Миралику.

Он спешил отыскать её. И подгонял его пробивающийся сквозь какофонию визгов и криков звук сокрушительных ударов о ворота: в Харинум пытался пробиться кто-то, кто был гораздо сильнее всех бесов вместе взятых. Летос понимал, какие существа ещё стремятся проникнуть за стены Последнего Оплота. И то был враг гораздо более опасный, чем тщедушные бездумные твари.

– Эрик! – раздался из хаоса знакомый детский голос.

Летос побежал что было сил на звук этого голоса. На пороге маленькой лачуги он увидел Миралику. Девушка изо всех сил боролась с двумя бесами, не позволяя им проникнуть внутрь. Они буквально висели на ней, когтями, зубами разрывая её руки и плечи. Она едва держалась на ногах под их гнётом. Собственная кровь широкими пятнами покрывала её платье. А рядом с ней дрался Ювенел. Это он кричал Летосу. Мальчик сжимал в руках длинные вилы, которыми пытался отбиться от третьего беса. Тварь наскакивала на него раз за разом, но натыкалась на острые шипы. Силы Ювенела были на исходе. И бес готов был впиться мальчику в горло.

Увлечённые пылом борьбы, твари не почуяли приближения Летоса. Он схватил одну из них за шею, отрывая от Миралики, и попросту размозжил ей череп о стену лачуги. Второй бес возмущённо взвизгнул и отпустил девушку. Но в следующую секунду Летос схватил его обеими руками и переломил пополам его тщедушное тело. Третья тварь испуганно метнулась в сторону, но Ювенел воспользовался её секундным замешательством и пронзил ей шею вилами. Ещё несколько мгновений она пыталась ухватиться за древко длинными тощими руками, чтобы выдернуть из себя вилы. Но скоро её конвульсии оборвались.

Летос подхватил девушку и прижал к себе, чтобы она не упала. Но Миралика настойчиво отстранилась, давая ему понять, что сможет устоять без его помощи. Тень сделал шаг вперёд и заглянул через её плечо внутрь лачуги. В темноте испуганно притаились пятеро совсем маленьких детей. Одной из них была Альба, другой – Ирия. Это были дети, которые ещё недавно вместе играли возле дома Варела. Брань взрослых напугала их, и они убежали прочь. А теперь прятались здесь уже от проклятых бесов.

Но Летос увидел в темноте ещё один силуэт. Это был Фабиар. Руки его судорожно сжимали длинную заострённую палку. Глаза остекленели и ничего не видели перед собой. Губы тряслись от мелкой дрожи. Летос подошёл к нему, осторожно взял одной рукой за воротник, а второй отвесил ему звонкую пощёчину. Только после этого искры разума сверкнули во взгляде юноши, и он прямо посмотрел в серые глаза Летоса.

– Ты должен помочь, – проговорил он ровным спокойным голосом. – Нельзя здесь оставаться. Отведи этих детей на побережье к кораблям.

Фабиара ещё тряс страх. Но теперь он смотрел на Летоса осознанно и прямо. Юноша решительно кивнул и первым шагнул на улицу, превозмогая собственный ужас. Он сделал шаг к своей сестре и поддержал её под руку. Миралика не отстранилась от него, его помощь она приняла.

– Прости, – тихо сказал он, посмотрев не неё. Может, сейчас он извинялся за свой страх, парализовавший его. А может, он просил прощения у неё за ту ненависть, которой наградил её, когда она вернулась. Девушка оперлась на его руку. Это было главным сейчас.

Летос вырвал вилы из шеи сдохшей твари и протянул их Ювенелу.

– Помнишь, что я говорил тебе? – спросил он у мальчика. Тот утвердительно кивнул. – Идите к кораблям и не оборачивайтесь, что бы ни случилось. Твой отец наверняка ищет вас. Когда вы встретитесь, то ни в коем случае не возвращайтесь в селение.

Ювенел взял Альбу за руку. Другие дети тоже выходили из лачуги.

– Не теряйте времени, – сказал Тень и подтолкнул мальчика к побережью.

А сам устремился в противоположную сторону. Он отчётливо слышал, как трещат ворота под сокрушительными ударами. Оставалось ещё несколько минут до того, как они падут.

Его ярость разгоралась с такой силой, что бесы теперь не могли не учуять её. Они не смели даже приближаться к нему. Одним своим присутствием сын мироздателя гнал их обратно. Твари бросали своих жертв и отступали назад к забору, истошно вереща. Тех, кто не успевал скрыться от него, Летос хватал, разрывал, ломал голыми руками, словно тряпичные куклы.

Но он замечал и глаза алтеидов. Они не знали, не ведали, что враг их может сам бояться кого-то до ужаса. И это понимание закрадывалось в их души, даря надежду на спасение. Тоненькие слабые нити веры протягивались от них к Летосу, связывали его собственную душу с их сердцами, дарили ему крупицы новых сил.

Но в его голове звенело холодное понимание того, что он не победит в одиночку. Все эти мужчины и женщины должны были верить не в него. Они должны были уверовать в самих себя, чтобы противостоять врагам. Но они прятались по домам. Закостенелый страх в каждом из них был слишком силён. Он видел глаза в разбитых окнах. Он видел сгорбленные силуэты, прячущиеся по углам.

– Боритесь! – Летос встал посреди опустевшей улицы, сжал кулаки и заорал во всю грудь. – Я не выстою один!

И алтеиды откликнулись на его зов. Робко и неуверенно испуганные тени стали выходить из своих укрытий. Они сжимали в руках нелепые инструменты, которые мало годились в качестве оружия. Их трясло от ужаса. Ноги отказывались подчиняться. Но они шли к нему! Мальчишки немногим старше Ювенела, взрослые мужчины, даже старики выходили на улицы последнего из оплотов Первого Народа. И бесы страшились развернуться обратно. Они больше не нападали. Теперь настал их черёд бежать прочь.

Вот вышел Даин, всё ещё сжимавший в руках свой топор. Он встал рядом с тем пареньком, которому только недавно грозил своей ненавистью. Не было разницы в вере, не было разницы в убеждениях. Они вставали бок о бок пред общим врагом. И только так они могли спастись.

Летос обернулся и пошёл вперёд. И в этот самый момент ворота не выдержали натиска. Они рухнули, освобождая проход отряду демонов. Их было два десятка. А во главе них шёл сам генерал Руваил. Под его кроваво-красной кожей перекатывались бугры огромных мышц. Когти на ногах впивались в землю Харинума. Он повёл своей безобразной головой, втягивая запахи эмоций и чувств.

Позади двое из его бойцов несли в своих руках древки «знамён». Только вместо стягов на них были распяты обнажённые девушка и юноша. Самое ужасное было то, что израненные, истерзанные тела их были ещё живы. Глаза несчастных, подёрнутые пеленой боли и отчаянья, безумно блуждали, не видя ничего перед собой. А рты с запёкшейся кровью уже были не в силах даже закричать. Демоны воткнули древки в землю и отступили в сторону, чтобы каждому из жителей Харинума были видны их кошмарные «знамёна».

Руваил остановился, взметнул вверх обе свои руки и огласил угрожающим рыком улицы селения. Вот только вместо одной кисти у него торчал из предплечья стальной трезубец. В какой-то момент он увидел силуэт, который шёл прямо к нему. Шёл не быстро, но твёрдым и уверенным шагом. Демон уставился на него. Ему было интересно, кто был этот безумец, который не бежит при виде него – самого первого генерала Джосхару. Но по мере того, как Руваил начинал различать черты лица этого мужчины, угрожающий оскал сползал с его морды. Он не мог не узнать его, несмотря на годы, прошедшие с момента их последней встречи.

– Летос, – выплюнул он это имя. – Никчёмный выродок Селехэт. Где же я мог отыскать тебя, как не здесь – в последней норе перепуганных крыс. Не за тобой я пришёл в эту деревню. Но с удовольствием заберу твою голову с собою. На этот раз не будет никого, кто мог бы заступиться за тебя.

Но Летос не ответил. Он не замедлил шага ни на секунду. И Руваил поколебался. Он не знал, сколько сил осталось в сыне мироздателя. Другие демоны оставались за его спиной. Они и сами не смели выступить вперёд.

Летос подхватил с земли оставленное кем-то копьё. Сделал ещё два быстрых шага вперёд и метнул его с силой. Нет, он не рассчитывал даже ранить генерала Джосхару: Руваил легко увернулся. Но копьё пробило следующего за ним демона насквозь и вышло из спины наполовину. Боец повалился назад и медленно сполз по древку на землю.

Это и был ответ на сомнения Руваила: Летос был сильнее. Но генерал не мог выказать своего страха. Он выхватил из-за спины широкую секиру. Простой мужчина не смог бы поднять её и двумя руками, но демон легко управлялся с ней и одной. Он отступил чуть в сторону и стал отклоняться от Летоса по дуге. Но тот продолжал идти прямо к нему, хоть руки его и остались пусты. Он видел, как смятение закралось в алые глаза Руваила несмотря на то, что генерал старался не выдать его. Смятение было похоже на меленькую, крошечную трещину, которая могла в любой момент разрастись в сокрушительный разлом.

Руваил взмахнул своей секирой, но Летос лишь сделал шаг в сторону. Смертоносное лезвие прорезало воздух и воткнулось в землю. Тень вбил потерявшему равновесие демону колено в живот. Раздался отчётливый звук захрустевших рёбер. Руваил издал рык, полный ярости и боли. Он вырвал своё оружие из земли и взмахнул им наотмашь, чтобы Летос не мог нанести нового удара. Но тот вновь легко уклонился и встал прямо напротив генерала.

Демон был на голову его выше и в полтора раза шире. Но Летос смотрел на него с ледяной уверенностью. Бесцветные серые глаза его превратились в два кусочка холодной стали. А Руваил сгибался от боли. И он боялся.

Летос не дал ему времени перевести сбитое дыхание. Он сделал два быстрых шага навстречу. Демон замахнулся секирой. Но в этот раз Летос не увернулся – он перехватил его руку за запястье и резко вывернул её так, что секира повалилась на землю. Руваил взревел от боли и хотел пронзить его трезубцем, но Летос был быстрее, захватив его вторую руку. И в этот момент генерал почувствовал, насколько Тень сильнее его. Он напряг все свои мышцы, но Летос продолжал выкручивать его руки, пока тот не повалился на колени. Руваил взревел, и страшный крик его раскатился на мили вокруг. Затрещали мышцы, а потом затрещали кости. Летос разрывал сухожилия. Огромные руки демона медленно и мучительно выходили из суставов. Руваил понимал, что обречён. Это было в его глазах, которые смотрели на немое бесстрастное лицо Тени.

Но до последнего он не хотел верить в собственное поражение. Он не мог принять, что умрёт здесь и сейчас – умрёт вот так. В какой-то момент его правая рука сломалась пополам. Летос молниеносно выкрутил её и буквально насадил голову Руваила на его собственный трезубец. Острия вышли из его черепа сверху. А в глазах генерала удивление застыло уже навсегда.

Летос отпустил его. Тело сильнейшего из демонов Джосхару опустилось на землю. Тень поднял свои глаза и увидел, как его окружают алтеиды. Они выходили вперёд, хоть перед ними ещё стояли два десятка огромных демонов. И тонкие нити, что связывали его с этими мужчинами и женщинами, превратились в стальные тросы. Они слышали то имя, которым называл его Руваил. Они теперь знали, кто он такой. Но они оставили страх. И они поверили в него.