Текст книги "Кто-то оттуда"

– Теперь нам конец, – тихо проговорил Жулк.

Борис в недоумении вскинул брови.

– Как конец, почему?

– Мы не сможем послать информационную капсулу.

– Почему не сможем? Что такого произошло?

Жулк грустно посмотрел на Бориса.

– Очень скверная история. Какая-то безмозглая тварь, скорее всего жужелица, по дурости заползла в силовой агрегат энергетической батареи и закоротила контакты. Результат налицо: батарея разрядилась, испепелив бестолковое животное, а заодно и наши надежды на помощь Службы Галактической Безопасности. Совершенно непонятно, каким образом жужелица здесь очутилась, но даже если мы и найдем ответ на этот вопрос, толку нам от этого всё равно не будет уже никакого.

Борис выглядел несколько озадаченным.

– Но почему вы только лишь сейчас заметили неполадку в энергетической батарее? – спросил он Жулка. – Я ведь читал довольно долго, а вы вроде как всё время там чем-то занимались.

– Ничего странного, – хмуро ответил Жулк. – Прежде, чем послать информационную капсулу, энергетическую батарею необходимо сперва разогреть. На это уходит обычно минут пятнадцать. Включаешь рубильник и ждешь, когда зажжется контрольная лампочка. Сегодня, однако, лампочка не зажигалась дольше, чем следует. Не дождавшись ее сигнала, я снял часть внешнего щита, заглянул внутрь, и…

Жулк удрученно замолчал. Борис тоже молчал, но не на почве огорчения, а по другой причине. Он опять уловил прежнее шуршание, насторожившее его ещё во время чтения рукописи.

– Вы слышали? – спросил он шёпотом, опасливо косясь в ту сторону, откуда, по его мнению, доносился подозрительный шум. Борису казалось, что шорох исходит из той части обширного зала, где начинался спускавшийся под пологим углом вглубь планеты полутемный коридор.

– Слышу, – так же шепотом ответил Жулк. – Только не подавайте виду, будто чем-то встревожены. Действуйте по моему сигналу. Надо застать их врасплох.

– Кого «их»?

– Не знаю. Там разберёмся. Я сейчас буду считать до трёх. На счёт три резко разворачиваемся и бежим. Итак, слушайте внимательно: раз, – Жулк достал из кобуры на бедре длинную, приплюснутую трубку с удобной ручкой в основании, – два, – изготавливаясь к прыжку, он весь подобрался, чему не замедлил последовать и Борис, – три, – оба молниеносно сорвались с места и кинулись захватывать врасплох неведомого соглядатая, да так лихо, что только пятки засверкали.

Имея солидную легкоатлетическую подготовку (студентом даже участвовал во всесоюзных соревнованиях), Борис с самого начала вырвался вперед. Он первым вбежал в полутёмный коридор, освещенный лишь редкими, тускло мерцавшими плафонами, и тут же, метрах в десяти от себя, заметил щуплую человеческую фигуру, метнувшуюся наутёк вглубь подземного хода. Не раздумывая, Борис бросился вслед за незнакомцем. Тот был маленького росточка, коротконогий, и Борис стремительно его настигал, когда вдруг беглец совершил неожиданный манёвр. Он резко изменил направление движения, бросив свое тело куда-то в сторону. Борис был к этому совершенно не готов. Он не успел вовремя затормозить и проскочил мимо верткого коротышки, а когда сумел погасить инерцию движения, было уже поздно. Таинственный субъект наполовину скрылся в странном, оплавленном по краям, отверстии, зиявшем в стене где-то в полутора метрах над уровнем пола. Борис совершил отчаянный рывок, без особой, правда, надежды задержать ускользающего незнакомца, но его опередил поотставший было Жулк.

Он бежал чуть позади Бориса, и когда тот проскочил мимо сманеврировавшего беглеца, вовремя сориентировался и бросился наперерез. В результате были сэкономлены драгоценные секунды, позволившие Жулку в самый последний момент ухватить незнакомца за щиколотку. Незнакомец отчаянно сопротивлялся, словно попавший в силки хорёк, но куда ему было против двух здоровенных мужчин, без труда скрутивших его по рукам и ногам.

Теперь Борис имел возможность рассмотреть пленника поближе. Это был совсем молодой ещё парень, лет шестнадцати, не более, низкорослый, темноволосый, с узкими, раскосыми глазами, точь-в-точь, как у коренных жителей Сибири. Тело его по пояс покрывала шкура неведомого животного.

– Ну, здравствуй, потомок Эквы, – тихо проговорил Борис.

– Что вы сказали? – Жулк затянул последний узел на опутавшей руки и ноги паренька верёвке и вопросительно посмотрел на Бориса.

– Нет-нет, ничего, это я так, себе.

– А я вот хочу поговорить с этим субъектом и кое о чём его порасспросить. Однако для этого мне нужен ваш коммуникатор, иначе у меня ничего не получится. Не одолжите мне его на время?

– Что за вопросы, – Борис отцепил коммуникатор и протянул его Жулку, после чего перевел взгляд обратно на связанного пленника.

Тот на какое-то время затих, затравленно посматривая снизу вверх на своих мучителей, но когда Жулк опять над ним склонился, начал вдруг брыкаться, да так лихо, что Борису срочно пришлось вмешаться. Он схватил отчаянного парнишку за ноги, чуть выше колен, и навалился сверху всем своим весом, в то время как Жулк прилаживал к уху дикарёнка позаимствованный у Бориса коммуникатор. Когда ему это наконец удалось, он заговорил о чём-то на своём языке, и связанный сет вдруг затих, со страхом и недоумением глядя на Жулка. Сумел ли Жулк объяснить ему, что к чему, или просто успокоил беднягу, но через некоторое время у них завязался довольно активный диалог, а кончилась беседа и вовсе замечательно: вернув Борису коммуникатор, Жулк достал нож и перерезал стягивавшие пленника путы.

– Ну, что он вам рассказал, – спросил Борис, глядя на обезумевшего от радости сета, припустившего что есть мочи вглубь коридора.

– Ничего принципиально нового. Он лишь подтвердил достоверность найденной вами рукописи. Их племя чтит дух предка-основателя Эквы. Наверняка, это потомки тех самых сетов, что пещерам предпочли скалы. Причем, им невероятно повезло. Знаете, где они поселились? Ни за что не отгадаете.

– Ну и где же?

– В помещении склада. По словам этого парнишки, там целые горы еды в блестящих, плоских коробках, которые они вскрывают при помощи острых камней.

– Вот уж действительно – повезло так повезло. Интересно, а он не говорил, каким образом возникла эта дыра? Они ведь, как я понимаю, именно через неё проникли внутрь базы.

Жулк устремил задумчивый взгляд на отверстие в стене.

– Есть у меня одна версия, – сказал он немного погодя. – Скорее всего, это работа жужелицы, той самой, что забралась в энергетическую батарею. Или, вернее, её предков. Дело в том, что у этих тварей очень едкий желудочный сок. Они затаскивают жертву в самый отдаленный угол норы, и там, расчленив предварительно добычу на небольшие куски, отрыгивают на нее свою пищеварительную жидкость, после чего поедают. У семейства обуглившейся жужелицы, наверное, снаружи было логово, нижним своим концом упиравшееся во внешнюю оболочку этого коридора. Из-за постоянного, на протяжении многих поколений, контакта с желудочным соком хозяев норы участок обшивки, прилегавший к логовищу, постепенно, слой за слоем, разрушался, до тех пор, пока не образовалась вот эта дыра.

– Надо же, – Борис состроил брезгливую гримасу, – как они там сами в собственном соку не свариваются. Неужели он у них настолько едкий, этот их желудочный сок?

Жулк не ответил. На его лице вдруг появилось выражение напряженного внимания, будто он усиленно к чему-то прислушивался. После небольшой паузы он сказал:

– Странно, вот я с вами говорю, а мне все время кажется, что я слышу кого-то третьего.

– Кого «третьего»? – не понял Борис.

– Не знаю. Чей-то отдаленный голос. Ну-ка, – Жулк подошел к отверстию и просунул в него свою голову. – Точно, так и есть. Чей-то голос. Откуда-то сверху.

Он нашарил рукой кобуру и извлек из нее раз уже виденный Борисом предмет, странным образом напоминавший одновременно милицейский жезл и пистолет системы «Парабеллум».

– Что это у вас? – спросил Борис.

– Что? А, это… Лучевой поражатель. Жулк выглядел крайне озабоченным, что-то прикидывал в уме, и был от этого несколько рассеян. Немного погодя, он сказал:

– Я сейчас полезу наверх и посмотрю, что там происходит. Вы как, остаётесь здесь или полезете вместе со мной?

– О чём речь, конечно с вами.

– Тогда не отставайте. И смотрите – не пожалейте потом о своем решении. Мы снова выходим на тропу войны.

Глава 5. На тропе войны. Продолжение

1

Поначалу ползти было легко. Во всяком случае, первые несколько метров. Но потом нора резко пошла вверх, и дальнейшее продвижение стало требовать дополнительных усилий. К тому же добавилось ещё одно неудобство в виде клубов пыли и мелких частичек грунта, беспрерывно вырывавшихся из под ботинок ползшего впереди Жулка и оседавших на физиономии следовавшего за ним Бориса. Борису, конечно, всё это очень не нравилось, но, к счастью, терпеть ему пришлось относительно недолго, так как нора скоро кончилась. Выбравшись наружу, он перевёл дух и попробовал было распрямиться, как вдруг чья-то тяжелая рука опустилась ему на плечо и пригнула обратно к земле.

– Ни в коем случае не вставайте в полный рост, – услышал он шёпот Жулка. – Иначе нас заметят и схватят.

Борис удивился. Вокруг были только заросли низкорослых, скрюченных деревьев, и никакой опасности среди них он не находил.

Борис обернулся к Жулку и так же шёпотом сказал:

– Я не вижу здесь ничего подозрительного.

– Значит, плохо смотрите. Вон там, видите? Нет-нет, чуть правее. Видите, да? Борис увидел. В небольшом просвете между карликовыми, смахивавшими скорее на кустарник, деревьями явственно просматривалась корма планетарного катера. В страхе Борис начал озираться по сторонам (ведь если есть катер, где-то поблизости непременно должны находиться и пилоты), когда вдруг чей-то громовой голос потряс его до глубины души, чуть было не ввергнув в состояние невротической икоты.

– Полковник Бруд, – громыхал голос (судя по всему, усиленный мегафоном), – повторяю ещё раз: сопротивление бесполезно. Выходите вместе с землянином наружу, мы не причиним вам вреда. В противном случае мы вынуждены будем применить силу. Не заставляйте нас прибегать к крайним мерам, все равно вам долго не продержаться в вашем убежище. Даём вам пять минут на размышления.

Оправившись от первого потрясения, Борис как-то странно посмотрел на Жулка, а когда тот перехватил этот взгляд, быстро переменил выражение лица и с несколько напускным удивлением произнёс:

– Не понимаю, что им ещё нужно? Мы ведь и так снаружи.

– Они нас не видят, – шёпотом ответил Жулк, – они думают, что мы ещё там, внутри. Надо воспользоваться этой ситуацией. Ползите за мной.

Борис не нашёл причин, чтобы перечить, и без раздумий последовал за своим спутником. Передвигаясь где на четвереньках, а где и ползком на брюхе, они пробрались к тому месту, где заросли деревьев сменялись открытым пространством и, стараясь оставаться незамеченными, стали наблюдать.

Первое, что бросилось Борису в глаза, это множество вооруженных гведов, или, что скорее, их роботов, выстроившихся цепью перед холмом, как раз там, где находился выводной шлюз. В стороне, рядом с зарослями, стояли два катера, в то время как третий находился посреди цепочки и выглядел весьма устрашающе. Его защитный колпак был сдвинут в сторону, а из кабины торчало нечто длинноствольное, сродни небольшой пушке.

– Очень хорошо, – прошептал Жулк, – они стоят к нам спиной. Теперь идите за мной. И чтоб ни звука.

– Куда ещё идти? – на этот раз Борис был настроен более скептически. – У вас есть какой-то конкретный план?

– План? – Жулк усмехнулся. – Если это можно назвать планом. Пока гведы думают, что мы внутри, захватить ближайший к деревьям планетарный катер и сматываться к моему кораблю. Вот и весь план. Устраивает?

Борис кивнул головой. План был вполне реализуем. Кустарниками незаметно пробраться к катеру; воспользовавшись тем, что внимание гведов сосредоточено на холме, проникнуть в кабину – всё это вполне можно было осуществить, причем с немалой долей вероятности на успех. Требовалось только чуточку везения…

К катеру просочились без проблем. Соблюдая величайшую осторожность, прокрались в кабину и, судя по всему, остались незамеченными. По крайней мере, никакой реакции со стороны гведов не последовало. Спохватились те только после того, как катер взмыл в воздух и начал набирать высоту. Гведы открыли беспорядочную стрельбу, но было поздно: беглецы уходили все дальше и с каждой секундой шансы причинить им какой-либо ущерб неумолимо сходили на нет.

– Ну, здорово мы их, – Борис оторвал взгляд от экрана заднего обзора, по которому лихорадочно метались быстро уменьшавшиеся в размерах фигурки, и с сияющим лицом обернулся к Жулку. – Я так понимаю, теперь они нас уже не достанут?

Жулк не ответил. Он с каменным лицом наблюдал за контрольными шкалами, правой рукой ожесточенно теребя рычаг управления. У Бориса засосало под ложечкой. Он понял – произошло что-то непредвиденное. Но что!?

– Жулк, вы меня слышите? Что случилось? – в голосе Бориса звучала уже скорее не просьба, а настойчивое требование дать ответ.

– Нас задело, – нехотя ответил Жулк, не отрывая глаз от приборной панели.

– Задело? Ну да, мы когда взлетали, нас легонько тряхнуло, я это почувствовал и очень, кстати, испугался. Но ведь все равно, мы не упали, мы летим – значит всё в порядке?

– Лететь-то летим, а вот сесть не сможем.

– Как не сможем? – Борис в полном недоумении уставился на Жулка. – Почему не сможем?

– Поврежден регулятор высоты. Катер теперь окажется на поверхности планеты только тогда, когда будет исчерпан ресурс энергетической батареи, и он просто свалится вниз.

Борис был в шоке. Он откинулся на спинку кресла и тупо уставился в лобовое стекло. Немного погодя, совершенно убитым голосом он спросил:

– Ну, и что нам теперь делать?

– Катапультироваться, – лаконично ответил Жулк. Смирившись с неизбежным, он уже не дергал со злостью рычаг управления, как минутой раньше, и выглядел по обыкновению подтянутым и невозмутимым.

Борис опять посмотрел в лобовое стекло, на этот раз уже вполне осмысленным взглядом, и вдруг с удивлением воскликнул:

– Послушайте, а куда мы с вами летим? Корабль-то вон где, в стороне остался. Вы что, спите, Жулк?

– Мы не летим к моему кораблю.

– Но как же так?! – Борис выглядел ещё более озадаченным, чем прежде. – Вы ведь сами говорили…

– Говорил. А теперь говорю – не летим. Гляньте-ка вот сюда, – Жулк указал на какую-то точку, что медленно перемещалась по экрану заднего обзора. – Видите? Это катер гведов. Они выслали за нами погоню. А теперь считайте. От гведов нас отделяет секунд сорок, максимум – минута. Если бы мы могли приземлиться прямо на катере, то подвели бы его вплотную к кораблю, и нам оставалось бы только выскочить наружу и набрать нужный код, чтобы открыть выводной шлюз. Но ведь не забывайте – мы будем катапультироваться. Пока летим на парашюте – это уже секунды в минус. Потом, нет никаких гарантий, что мы сядем в непосредственной близости от звездолёта. Может быть, метрах в пяти, а может и в пятидесяти – кто знает? Дальше – парашют. Его ведь надо хоть как-то собрать, чтоб не путался под ногами, пока будем бежать к кораблю. То есть, опять задержка. Короче, подобный расклад не дает нам абсолютно никаких шансов. Прежде, чем мы успеем спрятаться за створками выводного шлюза, нас просто перестреляют сверху как кроликов – вот и всё.

– Так куда же тогда мы летим? – уныло спросил Борис.

– Посмотрите внимательно в лобовое стекло – тогда прекрасно всё увидите сами.

Борис посмотрел. И увидел. Катер приближался к скоплению огромных, с шестнадцатиэтажный дом высотой, растений, внешне напоминавших земные подсолнухи. Над растениями висела колеблющаяся белесая дымка. Борис вспомнил слова Жулка о мириадах мошек, роящихся над какими-то болотами, и, желая найти подтверждение своей догадке, спросил:

– Так это и есть те самые болота?

– Те самые, – подтвердил Жулк.

– И мы что, будем туда прыгать?

– А как же, – Жулк ехидно ухмыльнулся. – А кто боится – тому подсоблю.

– Но зачем это нужно? – продолжал допрашивать настырный Борис.

– А вы пораскиньте мозгами. Ясно ведь, что в болотах гведам трудно будет нас найти. К тому же, я надеюсь, они даже и искать нас не станут.

Борис изобразил на своем лице удивление, и Жулк пояснил:

– Если мы выпрыгнем наружу только после того, как войдем в дымку над болотами, гведы, скорее всего, момента нашего катапультирования не заметят. Они будут продолжать преследовать катер, полагая, что мы по-прежнему им управляем.

– А мы, на самом деле, будем уже где-то внизу, – вставил Борис, однако тут же с сомнением в голосе добавил: – Но ведь если гведы катер догонят и увидят, что он пуст, они, таким образом, раскусят нашу хитрость.

– Исключено, – был ему категорический ответ. – Мы идем на пределе скорости, а у гведов, как вы сами понимаете, катер точно такой же, как и у нас.

Борис скосил глаза на экран заднего обзора. Действительно, гведы не приблизились – чечевицеобразная точка, обозначающая их катер, сохраняла на экране прежние размеры.

Тем временем Жулк начал какие-то приготовления. Сперва он нагнулся и извлёк из под своего кресла объемистый свёрток. Сам свёрток оказался аккуратно уложенным комбинезоном, в который был завёрнут стянутый несколькими ремешками короб, выполненный из материала, внешне напоминавшего пластмассу. Комбинезон Жулк кинул Борису на колени, а короб посредством двух специальных пряжек укрепил у себя на поясе. Перехватив недоуменный взгляд землянина, в долгие объяснения вдаваться не стал, лишь коротко бросил:

– Переодевайтесь.

Борис повиновался. Облачившись в комбинезон, он тут же получил от Жулка небольшой, но довольно увесистый ранец. Точно такой же ранец висел уже у Жулка за спиной.

Когда оба были готовы, наступила короткая пауза. Освобождённый от необходимости управлять полетом, Жулк неподвижно сидел в своем кресле, отрешённо глядя куда-то прямо перед собой. Борис в это время смотрел на экран нижнего обзора. Его внимание привлекали одиночные гигантские растения, появившиеся уже непосредственно под днищем катера. Как и у подсолнуха, плоская поверхность головки этих растений была разделена на отдельные ячейки, над которыми роились небольшие облачка мошек. Но чем дальше, тем гуще становились заросли внизу, и тем плотнее рои насекомых над ними. Видимость постепенно ухудшалась. Катер входил в сплошное облако гнуса.

Борис перевёл взгляд на экран заднего обзора. Катер гведов выглядел уже как бы размытым и просматривался гораздо хуже, чем прежде.

– Когда они совсем исчезнут из виду – будем прыгать, – неожиданно сказал Жулк. Он вышел из состояния прострации и выглядел теперь исполненным решимости действовать. Нахлобучив на голову капюшон, он затянул змейку чуть выше подбородка, натянул перчатки и повернулся к Борису, как бы приглашая его последовать своему примеру. Борис поступил аналогичным образом, после чего опять скосил глаза на экран заднего обзора. На экране ничего не было видно. Сплошная молочно-белая пелена. И в эту секунду Жулк скомандовал:

– Пора!

2

Приземление оказалось чрезвычайно болезненным. В первые секунды после падения болевой шок был настолько силён, что у Бориса потемнело в глазах, и он едва не потерял сознание. Убедившись, что самостоятельно передвигаться он не сможет, Борис позвал на помощь. Ждать пришлось недолго. Подоспевший вскоре Жулк первым делом собрал парашют. Затем, быстро оценив ситуацию, вправил отросток лопатки обратно в плечевую впадину, вколол Борису какой-то тонизирующий препарат и сел рядом, ожидая, пока лекарство подействует.

Борис постепенно приходил в себя. Почувствовав, что боль заметно ослабела, он с любопытством покосился на свое опухшее после вывиха плечо. По плечу ползали несколько полупрозрачных, белесых мошек. Борис с отвращением отвернулся. Считанные минуты назад он был облеплен подобными мошками с ног до головы, и это воспоминание заставило его передернуться от омерзения.

Борис перевернулся на бок. Он лежал прямо на голой земле, однако особенных неудобств от этого не испытывал. Почва казалась достаточно мягкой, хотя и несколько влажноватой. Впрочем, всмотревшись повнимательнее, Борис понял, что речь может идти скорее не о самой почве, а о толстом слое светло-сиреневого мха, сплошным слоем устилавшем поверхность болота, прерываясь лишь там, где из земли торчали огромные стволы подсолнухообразных растений.

– Послушайте, – Борис неожиданно обратился к Жулку, – у вас случайно нет чего-нибудь пожевать? А то я уж, считайте, пол-дня как крошки во рту не держал.

Жулк молча расстегнул висевший у него на поясе короб и извлёк из него одну плоскую флягу и несколько плиток, отдаленно напоминавших шоколадные.

– Благодарите меня за предусмотрительность, – сказал он, протягивая Борису съестное. – Это сухой паёк – неприкосновенный запас, имеющийся на любом планетарном катере. Если бы я заранее не побеспокоился, он был бы сейчас в десятках километров от нас.

С некоторой опаской Борис откусил маленький кусочек от сухого пайка гведов. Оказалось вполне удобоваримо. Сперва нехотя, но вскоре уже и с видимым удовольствием, Борис принялся за еду, запивая её сладковатой жидкостью из фляги.

– Жидкость экономьте, – неожиданно сказал Жулк, – она и так очень хорошо утоляет жажду.

Уничтожив одну из плиток, Борис почувствовал, что голод его прошёл. Он запрятал вторую плитку в карман комбинезона, туда же уложил и флягу, после чего обратился к Жулку:

– Жулк, я вам очень благодарен, моё плечо, похоже, скоро будет в полном порядке. Но, знаете, у меня ведь ещё проблемы со щиколоткой, вот с этой. По крайней мере, когда я попытался встать на ноги, мне это не удалось.

– Можете не волноваться, вы просто при падении, э-э-э… – Жулк охотился за белесой мошкой, назойливо плясавшей перед его носом, поэтому внимание его было раздвоено. – Ногу просто подвернули, понимаете? Пустячное растяжение сухожилия – только и всего. После моего укола… – Жулк наконец прикончил неугомонное создание и счищал его теперь палочкой со своей ладони. – Короче, Борис, не переживайте, ничего серьёзного с вами не произошло.

Немного помолчали. Неожиданно Жулк сказал:

– Знаете, я ведь там, в катере, когда объяснял, почему мы направляемся к болотам, не всё вам сказал. Дело было не только в дефиците времени, хотя, конечно, и в этом тоже. Мы летели слишком низко, и я боялся, что если будем прыгать на поверхность равнины, кто-то из нас может при приземлении разбиться или, по крайней мере, серьёзно покалечиться. Почва ведь на равнине не в пример более твердая, чем здесь, на болотах. Сам-то я, с моим опытом прыжков, может быть и отделался бы лёгким ушибом, но вот вы…

Жулк выразительно закатил глаза.

– А почему же вы мне об этом сразу не сказали? – подозрительно глядя на своего собеседника, спросил Борис.

– Ну как – почему, – Жулк рассмеялся. – Для вашей же пользы. А то кто его знает, что бы вы там с перепугу выкинули?

Борис был несколько уязвлён, и потому поспешил перевести разговор на другую тему.

– Вы, Жулк, не зубоскальте, а скажите лучше, что дальше? Куда идти, что делать – вы имеете хоть какое-нибудь представление, как отвечать на эти вопросы?

Жулк буквально на глазах скис, так что от его весёлой беспечности, судя по всему, показной, не осталось и следа.

– Трудно сказать, Борис, – уныло ответил он. – По идее, необходимо каким-то образом пробраться к моему кораблю. Но корабль далеко – километрах где-нибудь в пятидесяти отсюда. Если идти пешком, когда выйдем на равнину – гведы нас заметят и схватят. Правда, можно передвигаться ночью, но пятьдесят километров за ночь мы всё равно не одолеем. Такие вот дела, Борис. И что нам делать – ума не приложу.

Борис был обескуражен. Он как-то привык уже во всём полагаться на Жулка, и теперь, когда тот столь очевидно продемонстрировал свою растерянность перед лицом непредвиденных обстоятельств, даже не знал, что и думать. Немного погодя, когда первые эмоции более или менее улеглись, Борис спросил:

– А гведы – они как, скоро начнут нас искать?

Жулк оживился.

– Вот как раз этого, я надеюсь, не произойдёт. Я ведь говорил, они скорее всего думают, что мы по-прежнему летим в катере.

– Но рано или поздно катер упадет, – возразил Борис. – И тогда, не обнаружив в обломках наших трупов, они поймут, что мы их обманули.

– Я не думаю, что они будут иметь доступ к обломкам. По моим прикидкам, катер должен рухнуть где-то в Экваториальном океане. Так что, пока мы не будем высовывать нос за пределы болот, относительная безопасность нам, судя по всему, гарантирована.

Бориса, видимо, подобный ответ не вполне устроил, потому что он тут же спросил:

– Вы говорите – «судя по всему». «Судя по всему» – это на сколько: на пятьдесят процентов, на восемьдесят или на девяносто девять?

Жулк поморщился. Вопрос ему явно не понравился, но он тем не менее ответил, коротко и ясно, чтобы уж больше никаких вопросов.

– Стопроцентные гарантии даёт только морг.

Борис поёжился.

– Что-то стало холодать, – тихо пробормотал он и со смешком добавил. – Не пора ли дуба дать?

Жулк с любопытством покосился на Бориса.

– Присказка такая есть, – пояснил Борис. – Правда, я её немного переиначил, отчего она потеряла даже тот небогатый смысл, который имела. Кстати, Жулк, вы заметили, как резко погода переменилась? Ветер поднялся – слышите, деревья шумят? Да и похолодало явно. Вы как, не замерзли случайно? Мне вот, например, зябковато.

– Терморегулятор подстройте, – порекомендовал Жулк. Он лежал на земле, руки под голову, глаза полуприкрыты, всей своей позой излучая ленивую безмятежность, в которую, тем не менее, Борису никак не верилось.

– А где этот ваш терморегулятор искать? – Борис приподнялся на локте и оглядывал себя с ног до головы.

– На рукаве. Отверните манжет и там, на внутренней стороне запястья, такой небольшой рычажок. Снимите его с фиксатора и вращайте по часовой стрелке, пока не почувствуете, что согрелись. В этом положении поставьте опять на фиксатор.

– У вас там что, встроенные электронагреватели? – поинтересовался Борис, аккуратно выполняя полученные от Жулка указания.

– Ничего похожего. Тут совсем другой принцип. Всё дело в специальной ткани, из которой скроен комбинезон. Терморегулятор воздействует на её структуру. Вращаете рычажок по часовой стрелке – теплопроводность ткани уменьшается. Вы можете уменьшить её практически до ноля, так что ткань почти совсем не будет пропускать тепло вашего тела наружу. И наоборот, вращаете рычажок против часовой стрелки – теплопроводность увеличивается. Во время жары это как раз то, что нужно.

Побаловавшись немного в игру «тепло-холодно», Борис установил внутри комбинезона оптимальный температурный режим, после чего вытянулся в полный рост и удовлетворённо расслабился. Он скользнул взглядом вверх по стволу ближайшего растения и вдруг с удивлением отметил, что в окружающем пейзаже произошли ощутимые изменения. Стало светлее. Рои белесых мошек над болотами явно поредели, так, что в просветах между округлыми головками гигантских подсолнухов местами даже просматривалось покрытое тяжелыми тёмно-синими облаками небо. Высоко-высоко, гораздо выше верхушек деревьев, виднелись два тёмных пятна. Борис узнал треугольные очертания тех огромных летающих существ, с которыми он познакомился ещё в самом начале своего пребывания на Том Свете. Судя по всему, так высоко в небо их вытеснила волна холодного воздуха, разметавшая рои насекомых. Во всяком случае, Жулк как-то говорил, что летают эти существа за счет наличия в их утробах особых бактерий, выделяющих в процессе жизнедеятельности большое количество водорода, наполняя им специальный пузырь, наподобие воздушного пузыря у рыб.

– Интересное дело, – Борис обернулся к Жулку, – вы заметили, что ветер сдул почти всех мошек.

Жулк, похоже, дремал, или, по крайней мере, просто лежал с закрытыми глазами. В ответ на слова Бориса он чуть приоткрыл сомкнутые веки и назидательно изрёк.

– Никто их никуда не сдувал, они просто не любят холода, и потому попрятались.

– Ну пусть будет так, какая разница, – Борис опять стал смотреть в небо.

– Глядите-ка, – неожиданно воскликнул он через некоторое время, – те твари – они кажется опускаются вниз.

– Какие ещё твари? – не открывая глаз, спросил Жулк.

– Ну как какие, – Борис поднял руку, указывая куда-то вверх, – вон, пятнышки такие треугольные. Видите?

Жулк встрепенулся. Его глаза лихорадочно заблестели. Глянув мельком на небо, он обхватил голову руками и тихо пробормотал:

– Я совсем упустил это из виду!

Борис был чрезвычайно заинтригован. Он ждал, что Жулк прояснит ему смысл своих странных слов, но тот молчал. Молчал и Борис, время от времени украдкой посматривая на Жулка.

Наконец Борис не выдержал.

– Жулк, что вы там такое говорили? Важное что-нибудь вспомнили?

Жулк очнулся от своих мыслей и посмотрел на Бориса. На его лице был написан энтузиазм воспрянувшего духом человека. Жулк сказал:

– Что говорил – значения не имеет. Главное – у нас с вами появился шанс на спасение. Как там ваша нога – идти сможете?

– Да, пожалуй… – Борис пошевелил правой ступней. – Скорее да, чем нет. Но, Жулк, вы мне всё-таки объясните, в чём, по вашему, заключается наш шанс?

– Никаких проблем. Вы сами обратили внимание на то, что когда похолодало, мошки попрятались. Но ведь те огромные существа, я называю их мухогубами, они питаются как раз именно мошками. В случае, если облако гнуса над болотами исчезает, и засасывать в желудок оказывается некого, они опускаются вниз, на поверхность обширных прогалин, что встречаются местами между скоплениями гигантских болотных растений. Опускаются – и ждут, пока мошка не вернётся обратно. Вот здесь нам и нужно ловить наш шанс. Если нам удастся оседлать одного из мухогубов, тот тогда доставит нас прямо к скалам, а от скал до моего корабля уже рукой подать.

– Но почему мухогубы должны обязательно доставить нас именно к скалам? – удивился Борис. – Им что, некуда больше лететь?

– Конечно, некуда. В скалах их гнёзда. Каждое утро они вылетают пастись на болота, а ближе к вечеру возвращаются обратно. На земле ведь мухогубы весьма уязвимы, особенно когда спят. Зато высоко в скалы ни один крупный хищник забраться не может.

Борис призадумался. Слова о том, что им придётся лететь верхом на воздухоплавающем существе, напоминавшем огромного раздутого ската, вызывали у него по меньшей мере удивление. Но, с другой стороны, если Жулк столь уверенно об этом говорит, значит возможность оседлать мухогуба существует вполне реально. А раз так, то и предаваться сомнениям нет никакого смысла. В любом случае, Жулку виднее.

Покончив со всеми своими внутренними колебаниями, Борис попробовал встать на ноги. Это ему удалось, причём без особых затруднений. Правая щиколотка, правда, немного побаливала, но идти было можно.