Текст книги "Проклятая книга"

Набросав на бумаге что-то более или менее похожее на статью, Алина не стала дожидаться результатов конкурса и выбежала на улицу. Ей хотелось свежего воздуха. А еще ей хотелось позвонить Славе и сообщить о том, что проклятие никуда не исчезло.

Оказалось, Слава и сам был прекрасно об этом осведомлен. Сегодня утром он по неосторожности чуть не спустил брата с лестницы. Из-за этого парни серьезно повздорили, и Дэн даже припомнил Славе ту ночь, когда тот ошибочно принял его за медведя и пытался сбросить с обрыва.

Не в силах справиться с подступившей волной эмоций, Алина разразилась слезами и опустилась на ближайшую скамейку. Сегодняшний день был начисто испорчен, даже Клуб журналистов был не в силах его спасти. Но одно все же могло поднять Алине настроение – живая встреча со Славой.

– Жду тебя возле городского парка через час. Я буду на машине, и мы отправимся в мой загородный дом.

За этот час Алина перебрала в голове все недоубийства, которые чуть не совершила против своей воли. Столько раз она чуть не отправила невинного человека на тот свет. Но в конце каждого инцидента девушке чудом удавалось избежать серьезных проблем. Может, судьба все же была к ней милосердна и специально давала шанс на спасение? Как будто какая-то светлая сила хотела, чтобы Алина все же сняла это проклятие и избавила мир по меньшей мере от одной напасти.

Спустя обещанный час Слава так и не приехал на назначенное место. Прошлое еще около получаса, но блондина все не было. Алина начала всерьез беспокоится. Он не отвечал на звонки, а в сети был почти два часа назад. Каково же было ее облегчение, когда она наконец завидела знакомый автомобиль. За рулем сидел Слава, и вид у него был куда мрачнее, чем раньше. Как будто сегодня случилось что-то такое, что по степени ужасности перечеркивало все прошлые прегрешения.

– Я перешел на новый уровень, – процедил он, слишком сильно сжимая руль.

Алина опустилась на место рядом с блондином и взволнованно заглянула в его лицо. Оно было бледным, а губы парня были сомкнуты в тонкую линию.

– Как это вышло?

– После твоего звонка я не выдержал и решил прочесть другую главу. Ту, которая бы точно не могла повлиять на мою жизнь. Мне показалось, что история про отравление женой пожилого мужа не имеет ничего общего с повседневной жизнью молодого полицейского.

– Что же случилось?

Слава завел мотор, и автомобиль сдвинулся с места. Едва они проехали первый светофор, на лобовое стекло начали капать дождь. Именно об этом твердили все синоптики с самого утра. Небо Питера заволокло облаками, и столь ужасная погода могла закончиться в лучшем случае только к следующему утру.

– Когда я пришел домой за правами, отец сказал, что ему нездоровится и попросил заварить зеленый чай. Я поспешил исполнить его просьбу – вскипятил чайник и заваривал траву около десяти минут. Когда я подал кружку отцу, он учуял оттуда какой-то странный запах, но не придал этому значения. А спустя двадцать минут его состояние значительно ухудшилось. Он начал задыхаться. Если бы я случайно не проходил мимо его комнаты, я бы и не заметил, как он судорожно дергается в кровати. С виду это было похоже на эпилептический припадок, и я немедленно вызвал скорую. Когда врачи приехали, они привели отца в чувства и промыли желудок. Сказали, что произошло серьезное отравление. Один из врачей тоже обратил внимание на странный запах из кружки и поинтересовался, что было внутри. Ты не поверишь, что он там обнаружил!

– И что же?

– На дне кружки был яд!

– Какой ужас! – воскликнула Алина.

– Как раз на этих словах мой отец пришел в сознание. Видела бы ты, как он на меня смотрел – так, будто я проиграл целый дом за одну ночь в казино! Все вокруг видели во мне убийцу. Когда отцу предложили вызвать полицию, он, разумеется, отказался. Не стал портить мне жизнь.

– Тебе удалось убедить отца в своей невиновности?

Слава неопределенно хмыкнул и еще сильнее сжал руль.

Алина не могла с точностью сказать, что выражало его лицо, но парень явно был на взводе.

– Мы не разговаривали с тех пор, как я проводил врачей за дверь. Я пытался сказать, что перепутал упаковки с травой, но отец лишь делал вид, что верит мне. Хуже стало тогда, когда вернулись мать и Дэн – отец рассказал им о случившемся. Теперь они убеждены, что я хотел отравить отца, хотя и не подают виду. При этом, когда я выходил, мать намекнула на то, что пора бы мне начать искать съемное жилье.

– Вот черт!

– На самом деле, я давно об этом думал. Как только стану полноценным сотрудником, сразу же займусь поиском квартиры.

Остальную дорогу они ехали молча, наблюдая, как дождевые капли падали с неба и отскакивали от асфальта. В повисшей тишине Алина могла расслышать свой внутренний голос – он напоминал ей о том, что проклятие всегда шло за ней по пятам. И если до сегодняшнего дня снять его казалось реальной задачей, то сейчас Алина сильно сомневалась в том, что они со Славой еще могли что-то сделать. При мыслях о собственном бессилии девушку начинала душить лютая злость. Кого она винила в том, что творилось в ее жизни? Скорее всего, автора «Проклятой книги», которая когда-то не смогла сдержать гнев в себе.

Перед тем, как войти в дом, Слава по-особенному постучал в дверь, давая Елене понять, что за порогом были свои. Стоило Алине войти в зал и завидеть в дальнем углу беглую преступницу, ее злость начала крепчать. Причина всех ее несчастий стояла прямо перед ней. В руках Елена держала ту «Проклятую книгу», которая долгое время пылилась в Алинином шкафу. Глаза писательницы бродили по последней странице, куда тринадцать лет назад она поместила зловещий эпилог.

– Мне до сих пор не дают покоя последние строчки, – начала Елена, даже не поглядев на вошедших гостей. – Я не припомню, чтобы писала их в день убийства. И они совершенно не вяжутся с началом эпилога.

– Значит, у вас проблемы с памятью, что неудивительно, – грубо пробурчала Алина, закрывая дверь.

На секунду у нее в голове промелькнула мысль, что было бы неплохо размозжить череп Елены о стену. Алый цвет придал бы антуражу этого холла особый колорит.

– Плевать на эпилог! Мы приехали, чтобы поговорить совершенно о другом!

– Но эти строки…

– Замолчите! Не хочу больше ничего об этом слушать! Проклятие никуда не исчезло! Несмотря на то, что вы написали новый эпилог и избавились от гнева! Что, черт возьми, здесь не так?! – закричала Алина, яростно размахивая руками.

– Я сделала все, что было в моих силах!

– Вы сделали недостаточно!

Управлять гневом становилось практически невозможно. Он был неотъемлемой частью проклятия, повисшего над Алиной. Этим проклятием было пропитано все, к чему она прикасалась, все, куда она решала пойти. Проклятие неустанно следовало за ней, словно зверь, дышащий в спину. Оно отравляло не только воздух, но и разум и могло привести к необратимым последствиям.

– Я пыталась бороться с негативными эмоциями и практически обуздала гнев. Но если это оказалось бессильным, я не знаю, как вам помочь!

– Зато я знаю! Надо сжечь эти чертовы книги! Все до единой! И начнем с вашего дурацкого черновика.

Услышав эти слова, Елена летучей мышью подлетела к столу, выбросила из рук «Проклятую книгу» и вместо нее схватилась за черновик. Она крепко прижала его к груди, со стороны напоминая маленького ребенка, который отчаянно пытался сделать все возможное, чтобы родители не отобрали у него любимые конфеты.

– Ни за что! – выкрикнула она. – Я не позволю тебе уничтожить мои труды!

– Но вы обязаны это сделать!

Алина была в шаге от того, чтобы наброситься на Елену и вырвать из ее рук этот проклятый черновик, но Слава остановил ее. Заметив в глазах подруги недобрый огонек, он быстро смекнул, что проклятие решило взяться за ее разум.

– Алина, приди в себя, – прошептал он, но это не помогло.

– Сегодня из-за вас чуть не скончался отец Славы. А утром я пришибла маленького ребенка камнем только потому, что у меня снова были галлюцинации. Половина класса считает, что я чокнулась после того, как я чуть не убила физичку. И все из-за вашей книги! Неужели вы не хотите сделать хоть что-то хорошее и попытаться исправить свои ошибки?!

– Хочу. Но из этой ситуации должен быть другой выход.

– Нет другого выхода, – Алина гневно топнула ногой и выступила вперед. – Вы прокляли нас и теперь должны сделать все, чтобы снять проклятие! Нужно уничтожить все книги!

Елена сделала не менее устрашающий выпад вперед. Обе девушки приняли напряженные позы, глядя друг на друга исподлобья.

– Ты сама себя прокляла! – зашипела Елена. – Не стоило открывать эту книгу и начинать ее читать. Никто не просил тебя этого делать.

Алина хотела выступить вперед, чтобы выдернуть черновик из рук Елены, но Слава вовремя ухватил ее за плечо. Если случится драка, разнимать двух разъяренных тигриц будет задачей не из легких.

– Прошу тебя, остановись! Я согласен с Еленой – должен быть другой выход снять это проклятие.

– А, и ты туда же!

– Подумай головой – уничтожить все книги практически невозможно. Можно только уничтожить само проклятие.

Осознав, что Слава отчасти прав, Алина наконец отступила. Она опустилась на край дивана и обхватила кипящую голову руками, так сильно, что ногти проникли в кожу. В голове у нее вертелся один и тот же вопрос: что делать, если никто, включая самого автора книги, не знал, как освободиться от проклятия?

– Вот только как это сделать?!

– Как угодно, только не трогай мой черновик, – ответила Елена. – Эта книга единственное, что дарит мне радость.

Сказав это, она сделала большой шаг вперед, но лишь затем, чтобы получше вглядеться в лицо Алины. Безумная идея, которая настигла писательницу еще вчера днем, снова пронзила ее голову. Сама мысль об этом казалась ей до ужаса безумной, но Елена все же решилась озвучить ее вслух:

– Прошу, дай этой книге второй шанс.

– Чего? – вытаращилась на нее Алина, ненадолго погрузившаяся в свой маленький мирок.

– Только ты можешь мне помочь. Сделай так, чтобы мою книгу снова напечатали. Отнеси в издательство мой черновик, из-за которого я не спала ночами и отчаянно придумывала развязку для каждой главы.

– С чего вы взяли, что я могу вам в этом помочь?

– Ты состоишь в Клубе журналистов и знакома с людьми из мира литературы. Если ты придешь в издательство и посоветуешь издать мою книгу, тебя могут послушать.

Алина осмотрела женщину с ног до головы, и гневный огонек в ее глазах уступил место изумлению. Неужели Елена до сих пор мечтала о том, чтобы ее имя возглавляло списки самых популярных издателей Питера?

– Но это же бред! У вашей книги загубленная репутация, и ни одно, даже самое дрянное издательство, не согласится взять ее в печать.

Елена тяжело вздохнула и опустила глаза в пол. Несмотря на то, что она не рассчитывала на быстрое согласие, слова Алины неслабо ее зацепили.

– Не спорю. Моя книга «Трудности жизни» действительно имеет дурную репутацию. Но читатели не знакомы с ее изначальным вариантом.

Елена выложила черновик на журнальный стол. Перед Алиной лежали две книги – черновик, который был написана автором изначально, и книга, которая была изменена под влиянием издательства и в итоге получила название «Трудности жизни».

– Прошлое не сотрешь. Может, люди и будут рады почитать вашу книгу, но вот только никто не захочет рисковать своей репутацией и сотрудничать с убийцей.

– В таком случае, опубликуй ее от своего имени. Сделай так, чтобы мой черновик попал в печать.

– Да вы в своем уме?! Что же я скажу? Где я нашла этот черновик? Помогла преступнице сбежать, и она в знак благодарности вручила мне свое творение?

– Скажи что угодно. Соври, что нашла ее совершенно случайно. Ты же можешь придумать какую-нибудь убедительную ложь, не так ли?

Алина встала с дивана и пристально поглядела в глаза Елены. Костлявые пальцы писательницы нервно перебирали волосы, губы подрагивали от возбуждения.

– А к чему все это? Разве печать книги как-то поможет делу?

– Поможет.

Алина вопросительно вздернула брови, а Слава выжидающе скрестил руки на груди. Оба недоумевали, что творилось в голове у писательницы, пока она не внесла ясность.

– Я чувствую, что так можно снять проклятие. Если я исполню свою заветную мечту, я стану такой счастливой, какой не была никогда в жизни.

– Откуда такая уверенность?

– Перед вашим приходом я долго читала последние строки эпилога. Там было написано «тот, кто положил начало этому безумию, должен все изменить» – я сделала это и переписала эпилог. Теперь я хочу «избавиться от воплощения зла». Что-то подсказывает мне, что для этого я должна выпустить книгу мечты. Тогда гнев окончательно меня отпустит.

Алина опустилась обратно на диван и всерьез задумалась над словами писательницы. Эта идея больше не казалась ей такой безумной. Наоборот, в ней виделось решение самой насущной проблемы.

Быть может, Елена была права? Получив общественное признание, пусть и с использованием чужого имени, она могла почувствовать себя по-настоящему счастливой. Все, что требовалось от Алины, это убедить какое-нибудь питерское издательство в том, что черновое произведение сильно отличалось от того, чтобы пылилось на прилавках книжных магазинов тринадцать лет назад. Шансы на успех и правда были достаточно высоки. Ведь если даже она, Алина Войченко, привередливая читательница современной литературы, пришла в восторг от задумки Елены, кто-нибудь из редакторов, несомненно, мог проникнуться симпатией к этому произведению. Поэтому, взвесив все «за» и «против», Алина приняла для себя решение и произнесла слова, которые определили дальнейший ход развития событий:

– Я согласна.

Глава 22. Издательство «Надежда»

Алина сидела возле экрана монитора с чашкой крепкого кофе. На столе лежал черновик Елены с законченным эпилогом, которому было присвоено вполне обоснованное название – «Проклятая книга». Это было одно из самых достойных произведений, которое могло появиться в книжных магазинах уже в ближайшее время. Сравнивая черновик с тем, что она нашла у себя в комнате пару месяцев назад, Алина поражалась, как можно было так бесчеловечно исказить этот шедевр. Неудивительно, что карьера Елены была так скоро уничтожена.

«Как только новая „Проклятая книга“ попадет в печать, обязательно прочту ее от корки до корки», – твердо решила девушка.

Сейчас Алина листала длинный список питерских издательств, пытаясь навскидку определить, какое из них могло принять ее предложение о сотрудничестве. Наконец ее взгляд привлекло недавно открывшееся издательство с многообещающим названием «Надежда». Оно открылось в Питере около четырех лет назад и охотно сотрудничало со многими начинающими писателями. Здесь у Алины были неплохие шансы убедить главного редактора в том, что это произведение было достойно второй жизни. Поэтому она, не раздумывая, отправила на почту издательства аннотацию «Проклятой книги».

А уже к обеду следующего дня Алине пришел положительный ответ от издательства. Главного редактора заинтересовала поступившая идея. И в то же время у него возникло несколько вопросов, которые он хотел задать лично Алине. Девушку пригласили на собеседование и попросили обязательно захватить с собой полный текст книги. Прежде чем бросить черновик в рюкзак, Алина внимательно прочла эпилог и исключила из него все, что могло указывать на принадлежность Елены к данной книге.

«…Я никогда не одобряла убийц, до тех пор, пока не стала одной из них. Несмотря на интерес к криминальному миру, я была убеждена, что не способна на такое. И все же, убийцы не такие монстры, какими их рисуют в прессе. Я верю, что наступит день, когда окружающие научатся понимать чувства других, научатся ставить себя на их место. И тогда этот жестокий мир станет чуточку лучше и добрее».

Этот абзац эпилога мог вызвать у редактора немало вопросов, поэтому Алина старательно замазала два первых предложения.

«…И все же, убийцы не такие монстры, какими их рисуют в прессе. Я верю, что наступит день, когда окружающие научатся понимать чувства других, научатся ставить себя на их место. И тогда этот жестокий мир станет чуточку лучше и добрее».

А вот в таком виде эпилог не вызвал бы у читателей никаких подозрений. Алина довольно потерла ладони, а затем побежала собираться на встречу, от которой зависел успех «Проклятой книги». Она забросила черновик в рюкзак и, наскоро обувшись, направилась к входной двери.

Покидая квартиру, она поймала на себе задумчивый и в то же время печальный взгляд отца – тот хотел было что-то ей сказать, но словно опомнился и молча зашагал на кухню. Алина тоже хотела бросить ему на прощание пару слов, но сдержалась. Вспомнив их последний разговор, стремительно перетекший в ссору, она ощутила накатившую на нее волну стыда. Как только они со Славой покончат с проклятием, Алина обязательно извинится перед отцом. Но пока ею управлял гнев, было бесполезно делать первые шаги к примирению. Любая неточная фраза отца могла тотчас вывести девушку из себя и еще сильнее углубить конфликт.

Алина прибыла в здание издательства за пятнадцать минут до назначенного времени. Переступив порог просторного холла, она отдышалась и поправила свои каштановые пряди. Как оказалось, ее спешка была напрасной. На сегодняшний день у главного редактора было назначено немало встреч, и провести в очереди Алине предстояло в лучшем случае около часа. Вдоль длинного коридора, куда ее направила администратор, были выставлены скамейки, которые предназначались для авторов, чьи идеи, как и Алинины, были взяты на рассмотрение.

Девушка опустилась на самую дальнюю скамейку и робко оглядела присутствующих людей. Тут были как женщины, так и мужчины, и их возраст варьировался от двадцати до шестидесяти лет. При этом юность Алины сразу же бросилась всем глаза. Кто-то из присутствующих окинул ее снисходительным взглядом и презрительно хмыкнул. Видимо, увидел в ней конкурентку или усомнился в том, что она была способна написать целую книгу. Другие обвели невысокую брюнетку изучающим взглядом и обратили внимание на торчащую из рюкзака «Проклятую книгу». Они тоже держали в руках по одной, а то и по две-три книги и с нетерпением ждали, когда же их пригласят в кабинет. Каждый, абсолютно каждый, кто находился в этом коридоре, считал себя писателем. Может, не таким уж великим, но, по крайней мере, достойным того, чтобы публиковаться в одном из популярных издательств Питера.

Прошло около получаса. За это время главный редактор успел принять лишь четверть присутствующих. Очередь продвигалась очень медленно, а Алина то и дело поглядывала на настенные часы. У нее было полно времени на размышления, вот только все ее мысли занимал лишь один вопрос: примут ли «Проклятую книгу» в печать? Из тех, кто покидал кабинет редактора, лишь одна десятая все еще сохраняла на лице улыбку, и только опытный психолог мог сказать, у кого из них она была искренней. Большинство людей выходили в коридор в ужасном расположении духа, чертыхались и, бросив возмущенный взгляд на остальных, выскакивали из издательства. Самые несдержанные уходили от главного редактора в горьких слезах. Например, вот этот мужчина явно получил отказ. Его щуплые руки настолько крепко сжимали отвергнутую книгу, что казалось, будто последняя вот-вот лопнет. Наблюдая за происходящим, Алина все больше сомневалась в успехе, и ее одолевал страх. Зря она вообще во все это ввязалась! Зря! Нужно было остановиться на первой главе книги. Да, она бы убила какое-нибудь животное, но ей бы удалось избежать остального ужаса. Проклятие бы не затронуло ее целиком.

«Нет, нет, нет, я не должна так думать! – одернула себя Алина и замотала головой, чем привлекла внимание нескольких человек. – Только я могу остановить проклятие и спасти сотни людей. Да и если бы не эта книга, моя весна выдалась бы на редкость скучной. Дом, учеба, дом, клуб журналистики, дом… а так, хоть какое-то приключение. А еще у меня бы не было шанса встретить его… Славу».

При мыслях о Славе Алина расплылась в широкой улыбке. Будь он сейчас с ней, она бы чувствовала себя во много раз уверенней, чем сейчас. На Алину снова устремились около десятка удивленных взглядов, и глупую улыбку пришлось снять.

Сидя на скамейке и ожидая своей участи, она невольно сравнивала себя с Еленой Ланской. Интересно, когда писательница шла в издательство в первый раз, она нервничала так же, как сейчас Алина? Ожидала ли она, что ее заставят изменить содержание книги или была уверена, что произведение сразу примут в печать? Наверное, колени Елены дрожали так же сильно, как и у Алины, и молодая писательница нервно теребила потертую обложку черновика. Несмотря на некоторые сходства с Ланской, девушка свято верила, что впереди ее ждал совершенно другой финал.

Однако с каждым выходящим из кабинета человеком надежда медленно покидала Алину. Теперь она могла с уверенностью заявить, что самым тяжелым моментом в жизни любого писателя было вовсе не планирование сюжета книги до мелочей и даже не ее удачное завершение. Самым сложным было ожидание. Ждать, когда кто-то наконец заметит твою книгу и примет ее целиком, со всеми ее полетами фантазии, было нелегким испытанием. Свою первую статью Алина сдавала с такими же эмоциями – боялась за каждое слово и во всем видела сплошные недочеты. Тогда, пять лет назад, она твердо решила связать свою жизнь с миром литературы. И когда ее статью приняли, она убедилась в правильности своего решения.

И хотя Алина не имела никакого отношения к написанию «Проклятой книги», ее волнение нарастало с каждой секундой. Возможно, ей повезет, и она войдет в то небольшое число счастливчиков, которым дадут добро на печать в издательстве. А возможно, ее выставят за порог сразу же после прочтения первой главы. Или скажут то же, что сказали Елене тринадцать лет назад, – переписать книгу, исключив из нее все кровопролитные сцены и переживания убийц.

Впрочем, гадать больше не было смысла. Когда из кабинета главного редактора высунулась голова молодой ассистентки, Алина знала, что настала ее очередь.

– Алина Войченко, пройдите в кабинет, – объявила молодая шатенка.

Поднявшись со скамейки, она чудом устояла на ватных ногах. И все же они с Ланской были во многом похожи – обе мечтали связать свою жизнь с миром литературы, обе были по-своему дерзки и имели гигантские планы на эту жизнь. А еще обе безумно волновались, когда дело доходило до ответственных встреч.

– Здравствуйте, – севшим голосом произнесла Алина, войдя в кабинет.

Ей сразу предложили присесть. Оказалось, главным редактором издательства была женщина средних лет. Ее звали Мария. Высокая, худая, в роговых очках – она сидела за широким журнальным столом и устало потирала переносицу. Предыдущий автор изрядно потрепал ей нервы, но все равно не смог получить свое место под солнцем. Конкуренция была слишком высока. Однако при виде Алины женщина как будто оживилась и с нетерпением начала листать черновик. При этом она то и дело отрывала взгляд от исписанных страниц и поглядывала на Алину поверх очков.

– Алина Войченко, верно?

– Верно, это я.

– Я ознакомилась с вашими документами и аннотацией книги и, признаюсь, у меня к вам немало вопросов.

Алина сцепила руки в замок и приняла выжидательную позу. Ее глаза бегали по всему кабинету, в то время как главный редактор пристально глядела ей в лицо.

– Для начала, расскажите о себе.

– О себе? – растерялась она. – Ну, я… я учусь в выпускном классе гимназии и уже пять лет как являюсь членом Клуба журналистов. А еще я… начинающий писатель.

«Черт возьми, ну какой я писатель! За свою жизнь я не написала ни одной, даже самой маленькой книги!»

– И как давно вы пишете книги?

Разрываясь между желанием продолжить ложь и сказать правду, Алина, к своему собственному изумлению, выбрала второй вариант. Она вобрала в легкие побольше воздуха, прежде чем заявить:

– Ради Бога, простите меня, но… По правде говоря, я вовсе не писатель. Я всего лишь начинающий журналист. А книга, которую я принесла, была написана не мной. Ее написала совершенно другая девушка, и это было тринадцать лет назад. Тогда у этой книги было другое название – «Трудности жизни».

– Да, я это знаю, – кивнула Мария и еще сильнее сощурила глаза. – Как только я прочла аннотацию, то моментально вспомнила, что тринадцать лет назад Елена Ланская выпустила очень похожее произведение с теми же именами главных героев. На редкость бездарная вещь, скажу вам честно. Я ознакомилась с произведением «Трудности жизни» как только оно попало на прилавок, и сильно в нем разочаровалась. А через несколько месяцев узнала, что Елена расстреляла людей из издательства.

«Значит, Мария не проклята, – сразу смекнула Алина. – Она прочитала книгу до того, как Елена совершила убийство».

– Но то, что предложили нам вы, Алина, выглядит намного перспективнее старой задумки. Как вы додумались до того, чтобы раскрыть каждого героя с новой стороны и объяснить мотивы убийц, выставив их чуть ли не святыми?

Этот вопрос ненадолго поставил Алину в тупик. Она не могла сказать о личном знакомстве с Еленой, но и присвоить всю славу себе у нее просто не поворачивался язык.

– Должна вам признаться, – Алина опустила глаза в пол, – Черновик, который я держу в руках, тоже был написан Еленой Ланской. На обложке стоит ее имя, а не мое.

– Так, значит, он не ваш? – изумилась та.

Алина виновато кивнула.

– Тогда как же он к вам попал?

К ответу на этот вопрос девушка была готова с тех пор, как получила положительный ответ от издательства.

– Я нашла этот черновик около месяца назад. Кто-то подкинул ее в мой почтовый ящик.

– Кто же это был?

– Увы, его имя мне не известно. Но одно я знаю точно – эта версия книги имеет все шансы стать хитом.

– А почему вы так уверены, что наше издательство будет печатать книгу сбежавшей убийцы?

– Подумайте сами, – наконец Алина собралась с духом и заглянула в глаза главному редактору. – Прошлая версия книги не смогла найти своего читателя и очень быстро сошла на нет. Мало кто был знаком с произведением Елены Ланской. Поэтому никто не догадается, кто является автором данной идеи, если на обложке будет написано мое имя. Кроме того, если вы сразу поняли, кто был автором «Проклятой книги», зачем пригласили меня на встречу? Потому что вы не исключаете возможность печати, не так ли?

– Вы правы, – признала редактор. – Если бы описание книги меня не впечатлило, я бы не назначила вам встречу.

– Думаю, вам стоит внимательно ее прочесть, и вы сами поймете, почему стоит ее напечатать.

Мария переглянулась со своей ассистенткой, которая все это время стояла в дверях и внимательно слушала их разговор. Алина не догадывалась, что означал этот взгляд, но точно знала, что в нем не было ни доли издевки.

– Я обязательно ее прочту. Однако в Питере есть несколько человек, которые все же знакомы с произведением Ланской «Трудности жизни». Они, несомненно, догадаются о происхождении новой книги, а это может вызвать негатив в сети и вылиться в большой скандал.

«Большинство этих людей уже сидят в тюрьме», – так и хотелось ляпнуть Алине. Но вместо этого она сказала:

– Даже если так, то об этой книге начнут судачить все, кому не лень. А это значительно подогреет интерес читателей к произведению и поднимет уровень продаж.

– Но что, если о книге будут судачить в негативном ключе?

– Это вряд ли.

– Почему вы так в этом уверены?

– В черновике передано все, что автор не смогла донести до людей в своей прошлой книге. Изначально в ней был заложен очень глубокий смысл: далеко не все убийцы – жестокие звери. Таковыми их делает суровая реальность.

Неожиданно Алина поймала себя на том, что говорила словами Елены. Должно быть, если бы сама автор книги была здесь, она бы безумно гордилась девушкой.

– Как начинающий журналист, я хочу сказать, что эти произведения абсолютно разные. Книга Ланской заслуживает второй жизни. И я прошу вас не отказывать мне в печати!

– Я не меньше, чем ты, хочу, чтобы это произведение попало в печать. И признаться, несколько удивлена, почему тринадцать лет назад Елена не выпустила именно эту версию книги. В нем есть что-то уникальное, чего нет в других книгах нашего издательства. Но мне нужно время, чтобы полностью прочесть книгу и принять решение.

– Это значит, что у книги все есть шансы пройти в печать?

– Разумеется, есть. Как только я одобрю вашу книгу, наше издательство выпустит несколько пробных экземпляров. Если продажи будут успешными, мы выпустим полноценный тираж.

– Спасибо вам огромное!

От радости Алина даже вскочила со стула. Но Мария вытянула руку вперед и многозначительно заметила:

– Не стоит опережать события, Алина. Я еще не дала свое согласие. Сейчас вы можете быть свободны. А свое решение по поводу печати «Проклятой книги» я оглашу в течение недели.

– Все равно большое спасибо!

Алина уже приоткрыла дверь, чтобы выйти, но тут главный редактор задала ей еще один интересный вопрос:

– Скажите, почему эта книга называется «проклятой»? Насколько я помню, ее прошлый вариант носил совершенно другое название.

– Увы, это мне тоже неизвестно. Когда я нашла черновик, он уже носил название «Проклятая книга».

Что ж, тут она почти не соврала. На шкафу Алины и правда долгое время пылилось произведение с пугающим названием «Проклятая книга».

– А у вас самой есть какие-то предположения?

– Наверное, все дело в том, что для Елены это произведение стало концом ее несостоявшейся карьеры писателя. Вот она и решила дать ей такое специфическое название.

Напоследок Алина мило улыбнулась и исчезла в дверях. Сразу после ее ухода Мария, главный редактор издательства, объявила о десятиминутном перерыве и попросила заварить ей чашку крепкого кофе. Глядя в окно, она наблюдала за тем, как Алина неуклюже перебегала дорогу на перекрестке, и невольно улыбалась. Стоит отметить, что эта девушка произвела на нее весьма сильное впечатление. Наверняка, куда большее, чем она рассчитывала сама, когда робко переступала порог кабинета. У Алины были те самые качества, которые Мария ценила в людях больше всего, – грамотная речь, умение держать себя в руках и способность отстаивать свою позицию. Ее неуверенность в себе была временным явлением. А недоумение, откуда этот черновик взялся в ее почтовом ящике, казался главному редактору скорее забавным, нежели подозрительным фактом. Женщина и не догадывалась, что у этой миловидной брюнетки могла быть какая-то связь с такой ужасной и бесчеловечной убийцей, как Елена Ланская.

И хотя Мария с каменным лицом заявила, что даст ответ в течение недели, для себя она уже давно решила: «Проклятая книга» обязательно выйдет в печать. Ее ответ будет положительным, но Алина Войченко узнает об этом только через пару дней.