Текст книги "Брак во имя Альянса"

– Ты хочешь чего-нибудь? Кофе? Горячий шоколад?

– А где остальные? – Я огляделась. В отсеке, кроме нас, не было ни души.

– Сейчас придут. Так что, будешь что-нибудь? Мы тебя и обедом покормим, но чуть позже, а сейчас исключительно для поддержания сил…

– Хорошо, – я смиренно посмотрела на него, – шоколад, пожалуйста. Сладкий чтоб был.

Кабальди секунду выжидающе смотрел на меня, думая, что это шутка, но я больше ничего не добавила, а потому он отошел к автомату. Я проводила его взглядом. Кто бы мог подумать, что Кабальди умеет быть обходительным и даже заботливым?

«Но ты забыла, что именно таким он и был, когда подсел к тебе по дороге на станцию. Даже тогда, когда уже знал, что тебя придется убить. Ну и змея».

Он аккуратно поставил передо мной белую пластиковую чашку, полную горячего шоколада. Он так одуряюще-прекрасно пах, что даже мой «цветочек» шевельнул листиками, отчего я спешно дала ему команду «замри». Не нужно Кабальди знать о том, что это самый настоящий кибербионик.

– Нервничаешь? – спросил Джером, внимательно заглядывая мне в глаза.

Я кивнула и склонилась над горячей чашкой, обхватив ее пальцами. Это было так приятно и почти забыто – просто сидеть и греть руки, как дома… Господи, когда я домой-то попаду? Скорее всего, уже никогда, потому что Маргариты Росс больше не существует.

– Немного, – сдержанно улыбнулась я. – Хотелось бы… хм, ускорить процесс.

– Ничего с ним не случится, – уверенно ответил Джером, – слишком дорогая игрушка, чтоб ломать. Не думаю, что та сущность, что скрывается за именем «Верховный стор», может штамповать таких промежуточных вычислителей быстро. Я даже полагаю, что не из каждого человека можно такое сделать. И еще, Марго…

Он запнулся, и я подумала – а вдруг он хочет извиниться за то, что собирался меня убить? Или хотя бы за то, что воткнул дротик мне в шею? Ха! Наивная Марго…

– Ты правильно сделала, что решила податься к нам, – с легкой улыбкой сообщил Кабальди, – мы тебе поможем.

И от этих слов – «мы тебе поможем» – как-то тревожно сжалось все внутри.

Я молча принялась пить шоколад. Сейчас моя главная задача – это попасть на корабль стора в сопровождении хорошо вооруженных мужчин. А дальше… Уж дальше я поразмыслю, как нам с Аэдо оттуда убраться.

– О, вот и мои друзья. – Кабальди заметно оживился, вскочил со своего места и кинулся мне за спину.

Я обернулась: по отсеку к нашему столику быстро приближались двое мужчин, в абсолютно таких же темно-синих летных костюмах, как и все присутствующие на станции. Оба были молоды – точно моложе Кабальди, атлетического сложения. Но по тому, что Кабальди бросился их встречать на полпути, можно было догадаться, что эти двое – довольно высокопоставленные лица в тайной организации противников политики Альянса. Я тоже невольно поднялась, открыто рассматривая лица вновь прибывших.

Да, они в самом деле казались чуть старше меня. Один был светло-русым, сквозь короткий ежик волос просвечивала кожа. И брови были светлыми, и глаза – такие же колючие льдышки, как и у Кабальди. В целом лицо казалось приятным, черты – правильными, их портил один лишь изъян: скорее всего, у парня была когда-то серьезная травма челюсти, и он не озаботился поправить внешность имплантом. В результате с одной стороны лица получилась заметная вмятина, как будто в челюстной кости была выдолблена воронка. Второй незнакомец был чуть старше и чуть темнее. Все темнее: волосы, брови, ресницы. Яркий шатен со светло-карими глазами, с немного по-детски пухлыми губами и ямочкой на квадратном подбородке. Портил этот образчик мужественности, на мой взгляд, только нос: задорно курносый. Он не вязался с общим обликом мужчины, как, допустим, не вязались бы с моим обликом брови-ниточки. Впрочем, все это были мелочи. Кабальди представил того, что с травмой челюсти, Карлом, а шатена – Генри. Мы раскланялись и сели за стол переговоров.

Некоторое время молчали, каждый собирался с мыслями. Затем Карл все же заговорил:

– Марго… – Он нервно откашлялся. – Джером рассказал мне о вашем деле. Пожалуй, мы можем помочь вам, а вы, соответственно, нам. Как, по-вашему, мы можем попасть на головной корабль девиран?

Я мысленно поблагодарила Аэдо за то, что слил мне и эту информацию, возможно даже не предполагая, как именно я захочу ее использовать.

– Альхьес будут нашими проводниками. – Я сделала паузу, с интересом наблюдая за лицами мужчин. Впрочем, на их лицах ничего толком не отразилось, эти трое великолепно владели собой. Они молчали и ждали.

Тогда я продолжила, стискивая пальцами еще теплую, но уже пустую чашку.

– Я выяснила, что периодически все альхьес летают в головной корабль для технической профилактики. Чтобы попасть внутрь, они транслируют сообщения со своими идентификаторами. Далее, внутри все автоматизировано. Никто этих альхьес не встречает, они отправляются туда, где их действительно ждут такие же кибербионики. Следовательно, никто не мешает нам проникнуть на корабль именно так.

Я умолкла. Честно говоря, других идей у меня и не было.

Генри покачал головой:

– А идентификаторы? Если вы говорите о таком способе проникновения, я полагаю, у вас есть хотя бы часть идентификаторов?

Я кивнула:

– Есть, конечно. Иначе я бы об этом и не говорила.

– Хорошо, – задумчиво сказал Карл, сверля меня ледяным взглядом, – допустим, мы можем, нарядившись в экзокостюмы, имитировать кибербиоников. Но для этого нужно подлететь как можно ближе к самому кораблю…

– Маскировку можно включить, – подал голос Кабальди, – наши челноки обладают маскировочным щитом должного уровня.

Снова все помолчали. Дружеской болтовни не получалось, это точно…

– А вы? – вдруг спросил Генри и потер пальцами свой курносый нос, как бы оттягивая его книзу. – Что вам нужно на этом корабле? Кабальди говорил, но нам бы хотелось услышать точнее.

– Мне нужно найти там одного человека и забрать его.

– Переделанного человека, да?

– Переделанного, – вздохнула я.

Карл расслабленно откинулся на спинку стула, положил руки на стол.

– Хорошо, Маргарита. Мы окажем вам поддержку в обмен на возможность беспрепятственно проникнуть на корабль. Но времени у вас будет ровно столько, сколько понадобится моим людям, чтобы этот корабль заминировать. После этого мы уходим независимо от того, получится у вас найти вашего «человека» или нет.

– Но… – Я в отчаянии глянула на Кабальди, а потом сообразила, что он изо всех сил сжал под столом мою коленку.

«С ними не спорят!» – буквально кричал его встревоженный взгляд.

И я поняла. И закончила:

– Как скажете, господа. Меня все устроит.

– Тогда мы ждем, когда вы дадите нам доступ к данным, необходимым для операции, – мягко сказал Генри. – Пусть Джером подключит вас к сети станции, а вы, в свою очередь, дайте права доступа для нашего агента.

– Хорошо, – кивнула я и опустила взгляд в пустую чашку.

Что, если я не успею? Они улетят – а мы с Аэдо останемся без защиты и поддержки?

– У меня условие, – торопливо добавила я. Поймала панический взгляд Кабальди, полностью его проигнорировала и, глядя в недобрые холодные глаза Карла, сказала: – Ключи к зашифрованной части идентификаторов вы получите тогда, когда мы будем у девиранского корабля. И еще я полечу на своем катере.

– Вас заметят, – последовал незамедлительный ответ.

– У моего катера есть маскировочные режимы. – Я не отвела взгляд, потому что если сейчас отступлю, то может статься, что вся моя затея будет совершенно бессмысленной.

И все, что Аэдо сделал для меня, – тоже.

– Хорошо, – внезапно согласился Генри, – но Кабальди полетит с вами. Так мы сможем чуть больше доверять вам.

У меня было чувство, что я лечу, падаю в пропасть, и ледяной ветер хлещет меня, вертит нещадно, как поломанную игрушку. Значило ли это, что Кабальди будет отдан приказ избавиться от меня? Или хотят избавиться от нас двоих, когда все закончится? Но выбора особо не было, тем более когда я в самой сердцевине осиного гнезда. Одно неловкое движение – и все рассыплется, взорвется… И они попросту порвут меня на части.

– Как скажете, – беззаботно ответила я. – Когда приступаем к сборам?

– Вы с Кабальди пойдете в центр управления и там передадите нам те данные, которые готовы передать сейчас, а также данные о главном корабле. Кажется, они у вас тоже есть?

– Есть, – не стала отрицать я.

– Как только данные будут у нас и мы убедимся в том, что они не сфабрикованы на скорую руку…

– Зачем мне это?

– А вдруг, допустим, вы – агент Альянса и хотите нанести нам урон?

– Ну что за глупости, – простонала я, – мне нужно вытащить оттуда моего…

Карл поднял руку, призывая к молчанию.

– Если данные переписаны с другого источника, то вам совершенно нечего опасаться. Это честная сделка, Марго… – Он подмигнул и продолжил: – Как только мы разберемся с информацией, тут же выдаем вам два экзокостюма с нанорегуляцией и вылетаем. Кабальди летит с вами.

– Хорошо, – глухо сказала я.

На самом деле то, что они мне предлагали, не было совсем уж «хорошо». Но выбора действительно не было, и я смирилась, надеясь, что MR-12 подстрахует внутри катера, а толстянка, если что, переломает Кабальди пальцы. Или откусит. На самом деле я понятия не имела, какой функционал заложил в нее Аэдо, знала лишь то, что в программном модуле установлены триггеры на опасность охраняемому объекту.

* * *

Дальше все происходило быстро и слаженно: специалисты станции подключились к моему хранилищу данных, я, в свою очередь, дала им права доступа. Потом я сидела и ела предложенный обед – комплекс корабельного питания, белковое желе со вкусом индейки, мелко рубленный салат из ламинарии и фруктовое пюре на десерт, а они занимались верификацией данных, ища подтверждение того, что все это не являлось приманкой. Мне кусок в горло не лез, но я усиленно жевала скользкую, похожую на устрицу, массу и заставляла себя ее глотать, потому что неизвестно, когда доведется поесть в следующий раз.

Когда же с анализом данных было покончено, Джером Кабальди лично принес мне два экзокостюма, новеньких, в полиэтилене, в комплекте со шлемами. Третий экзокостюм уже был на нем, и у бедра, в держателе – плазменный пистолет.

– Пойдем, – сказал он, – все собираются.

– Мне нужно заглянуть в каюту, – ответила я.

Там оставалось кое-что нужное. И, в конце концов, MR-12.

– Хорошо, – он пожал плечами, – но надо поторапливаться. Вылет через сорок минут.

Я кивнула.

– Управлюсь. Подождешь меня у моего катера?

– Как скажешь, – недовольно ответил он, вручил мне экзокостюмы и добавил: – Оружие тебе тоже дадут. Я его захвачу с собой.

На том мы временно расстались, я почти бегом бросилась к себе. Кровь суматошно стучала в висках: скоро, очень скоро я увижу Аэдо! От волнения по телу то и дело пробегали мурашки, внутри все сжималось. Если только он жив… Как же мне хотелось верить в это! Но ведь мироздание не обманет меня еще раз?

Очутившись в каюте, я подхватила сумку, потом вспомнила про экзокостюм, бросила ее обратно на покрывало, все-таки забежала в санузел – в основном чтобы поплескать в лицо холодной воды, потому что щеки пылали. Глянула на себя в зеркало: взгляд… нехороший такой, с безуминкой. Черт возьми, не поздоровится никому из тех, кто встанет у меня на пути! Пригладила пальцами волосы, потом как будто опомнилась: достала ту самую расческу, которую мне принес Аэдо, и уже медленно расчесала каждую прядку, словно исполняя магический ритуал и каждый раз повторяя: «Пожалуйста, дождись. Только дождись!» Пластиковая расческа казалась мне теплой, будила память о его руках, о том, как жесткие ладони скользили по коже, срывая с моих губ стоны.

Отбросив совершенно ненужные сейчас мысли, я влезла в экзокостюм, закрепила шлем на «липучки», подхватила сумку. Скомандовала MR-12: «За мной!» – и, подключаясь к станционному навигатору, бегом бросилась к катеру, не забыв захватить второй экзокостюм и шлем – те, что должны были спасти Аэдо. Кибербионик топал следом, время от времени царапая хвостом переборки.

Кабальди ждал у трапа, переминался с ноги на ногу и вид имел совершенно желчный и недовольный.

– Могла бы и поторопиться, – процедил он и протянул мне новенький бластер.

Я его взяла, взвесила в руке: тяжелый, магазин заполнен до отказа.

– Прости. Сейчас вылетим.

«Открыть люк», – это уже кораблю.

– Правда, там только одно кресло пилота, – добавила торопливо, – но ничего, я тебе сделаю второе.

Кабальди приподнял бровь и ничего не ответил. Молчал он и оказавшись внутри катера, лишь с деланым безразличием разглядывал желейные покровы стен, странную панель управления и кресло пилота.

«Второе кресло», – отправила я команду.

Катер некоторое время переваривал полученный приказ, затем с хрустом и чавканьем выдавил еще одно кресло для второго пилота. Кабальди осмотрел его с усмешкой, глянул на меня.

– Не сожрет?

– Не знаю, – мстительно улыбнулась я, – все зависит от твоего поведения.

– Я никогда не был хорошим мальчиком, – он скривился, – а ты, Марго? Когда-нибудь была хорошей девочкой?

– Я всегда ею была, – буркнула я. – Предлагаю синхронизироваться с вашим челноком. Дай мне позывные.

– Я сам, – ответил он и замолчал еще на некоторое время, прикрыв глаза. Судя по тому, как под веками бегали глазные яблоки, Кабальди обменивался сообщениями с управляющим центром.

В это же время двери шлюза подались в стороны, открывая взгляду бесконечность, полную звезд.

– Стартуем, – обронил Кабальди, – координаты тебе известны. И сразу включай маскировку, если, конечно, ты не солгала и она здесь есть.

Больше он ничего не говорил, лишь следил, как я снова положила руки на панель управления, как их втянуло в студень, а затем, когда интерфейс стабилизировался, мягко вытолкнуло обратно. Кабальди брезгливо скривился. Потом внезапно указал мне на плечо:

– Марго, скажи, ты в своем уме? Что это ты на себе постоянно таскаешь? Что за цветочки?

– Это мне муж подарил, – выпалила я.

Тем временем катер зашумел двигателями, приподнялся над платформой и подобрал распорки, втянув их в корпус.

– Какой муж? – огорошенно спросил Кабальди.

– Вы же меня выдали замуж, верно? Вот он и подарил.

– Иногда я думаю, что ты с большим приветом. Впрочем, дело твое, главное, чтоб не мешала, – прокомментировал Кабальди и умолк.

Больше он ничего не спрашивал, спокойно сидел в кресле, но постоянно поглядывал назад, где у стены расположился MR-12. Толстянка замерла на плече и не шевелилась, прикидываясь самым обычным искусственным цветком.

Глава 9
Цитадель верховного стора

В полете мы молчали. Я думала о том, зачем Аэдо слил мне все данные, о которых я попросила: он ведь был против того, чтобы я за ним вернулась. Но – он мог и надеяться на то, что я приведу помощь, что в итоге и получилось.

Кабальди… Не знаю, о чем он думал. Замер, как сытый удав, и почти не шевелился в кресле, уперся взглядом в лобовую обзорную панель, положил на живот бластер, медленно перебирал пальцами по ребристой рукоятке. Очень хотелось верить, что Джером раздумывает не о том, как от меня избавиться, но в любом случае с ним следовало быть настороже – я ведь понятия не имею, какие директивы он получил от своего начальства. Моя интуиция тихо нашептывала, что ни Кабальди, ни тем двоим верить нельзя ни в коем случае. Но так уж получилось, что мы оказались в одной лодке. Оставалось только надеяться, что мне – нам с Аэдо – удастся выбраться из этой лодки живыми.

Я с трудом дождалась, пока пикнет оповещатель, молчание сделалось невыносимым, тягучим, словно мед. Катер выбросило в точку с заранее оговоренными координатами: мгновение – и прямо перед носом из кромешной тьмы, исчерканной полосами размытого свечения, вылился корпус главного девиранского корабля. Удачные были выбраны координаты: мы вывалились из подпространства как раз таким образом, что между нами и «Содружеством» висел плоский, похожий на дискуса и просто необъятных размеров корабль. А совсем близко, в какой-нибудь тысяче километров, серебрилась напитанная информацией каменная губка даториума.

Я потянулась вперед, быстро развернула голографическую панель управления, растянула шире окошко, демонстрирующее окружение катера. На матовом черном поле вокруг моего кораблика одна за другой высвечивались ртутные капли скоростных челноков сопровождения. Кабальди, который наблюдал за моими манипуляциями, заметно оживился, тоже подался вперед, впился взглядом в двухмерную проекцию пространства.

– Все прибыли, – подытожил он хрипло и пристально посмотрел на меня. – Ну что, ты готова?

Я кивнула. Он помолчал, приглаживая и без того идеально лежащие волосы, и я поняла, что твердокаменный Кабальди, у которого, пожалуй, вместо сердца кусок льда, далеко не так спокоен, как хочет казаться.

– Отправляй оставшиеся ключи, – сказал он.

Я кивнула еще раз, обратившись к кораблю через нейроинтерфейс, включая нужную программу-обработчик, как и было запланировано. Остаток ключей мгновенно уплыл по шифрованным каналам.

– Сделано, – отрапортовала я.

– Тогда даю отмашку на вход внутрь, – наконец произнес он и на несколько секунд прикрыл глаза, связываясь со своими по внутренней сети.

Я молчала. Внутри нарастало напряжение и не находило выхода, но чувство было такое, как будто меня уже что-то гонит вперед, заставляя вскочить с кресла и бежать, бежать… Но – нельзя. Так можно наделать ошибок, а в моем случае это будет стоить слишком дорого.

Чтобы разбить напряженное молчание, я откашлялась и сказала:

– Пул идентификаторов у ваших. Я все отдала.

Кабальди только глянул на меня недовольно и ничего не ответил. Махнул рукой в сторону застывшего в космосе «дискуса».

– Давай, Марго. Рассуждать потом будешь. Надо транслировать тот идентификатор, который приписали твоему катеру.

Я кивнула и вернулась к управлению. Наверное, все это можно было сделать и отдавая мысленные команды, но в нас слишком укоренились привычки древних, когда человеко-машинный интерфейс был реализован посредством примитивных средств ввода информации. Развернув голографическое окно, я пробежалась пальцами по набору пиктограмм, инициируя рассылку идентификатора. Честно говоря, я даже не представляла себе, что последует за тем, когда управляющий центр корабля Верховного стора примет эти данные. Страх уже пустил первые робкие ростки, и я точно знала, что еще несколько минут ожидания – и ростки эти превратятся в буйные джунгли паники.

– Какого результата мы ожидаем, Марго? – подал голос Кабальди. Он внимательно следил за моими руками.

– Судя по той информации, которая у меня имеется, должен открыться один из шлюзов и нас пропустить, – пробормотала я, – а вот что дальше, извини, понятия не имею. Я не знаю, что нас ждет внутри.

Кабальди хмыкнул.

– Боишься?

– Боюсь. – Я пожала плечами. – А кто бы не боялся?

– Это точно, – согласился он.

А я подумала, что именно в такие очень редкие моменты в Джероме Кабальди проскальзывает человеческое, и начинает казаться, что и с ним можно договориться. Но ведь – только казаться.

– Смотри, он действительно нас пускает внутрь. – Кабальди вскочил с кресла и ткнул пальцем куда-то в верхний угол обзорного окна. – Давай, двигаем туда!

Краем глаза я заметила, как ртутные капли челноков, как один, дрогнули и тоже куда-то двинулись.

– Марго, не тяни, – недовольно проскрежетал Кабальди.

Что ж… я с силой потерла друг о друга заледеневшие вдруг пальцы и отдала мысленную команду катеру. Едва слышно зашуршали двигатели, и зеленовато-серебряный корпус девиранского корабля медленно двинулся на нас – и одновременно вбок. А прямоугольник открытого шлюза светился в темноту бледно-золотым, постепенно выплывая из угла обзорного окна к центру. По телу непроизвольно прошла нервная дрожь, я вытянула шею, потому что хотелось заглянуть внутрь шлюза, пока мы туда не попали, оценить, какие опасности нас поджидают…

Заглянула. И даже разочаровалась. Внутри шлюза было абсолютно пусто, никто нас не ждал. Просто огромный ангар, едва заметная кривизна стен, свойственная девиранским конструкциям. К тому моменту, как мы неспешно вплыли внутрь, два челнока уже выбросили распорки и замерли, так похожие на жуков-водомерок.

– Очень интересно, – почти промурлыкал Кабальди, – посмотрим, чем все это закончится. – И подмигнул. – Ну что, пойдем? Веселье предстоит знатное.

Я мысленно дала команду остановиться, услышала, как лязгнули раскрываемые распорки. Один взгляд в окно – челноки прибывали и прибывали, и из некоторых уже ловко выбрались пилоты. Людей оказалось не очень-то и много, по два на челнок, но, глядя на оружие, каким они были увешаны с ног до головы, я почему-то не сомневалась, что эта немногочисленная команда будет весьма эффективной в любых условиях. Лишь буркнула Кабальди:

– А почему у меня только один бластер?

Он улыбнулся, демонстрируя идеальные зубы.

– Девочкам больше не положено, Марго. Смирись.

Я смирилась, однако послала команду MR-12, который с хрустом в конечностях поднялся и принялся постукивать хвостом по полу.

– Ты это специально делаешь, чтобы меня побесить, – преспокойно заметил Кабальди.

– Можешь считать это маленькой местью за то, что обделили меня оружием.

Я подхватила рюкзак с упакованным экзокостюмом для Аэдо, закрепила в набедренном держателе бластер.

– Я готова. Идем.

* * *

Корабль Верховного стора встретил нас гнетущим молчанием. Тишина – ватная, густая, хоть ложкой ее черпай. И от тишины этой делалось не по себе, да так, что хотелось рвануть обратно на катер, задраить люк и лететь отсюда куда-нибудь, лишь бы подальше. Только тихое шипение воздуха да легкий шелест дыхания под шлемом. Еще хуже стало, когда шлюз закрылся, я ощутила себя тараканом в коробке, которую вот-вот раздавят. Теперь обратной дороги, похоже, не было. А потому, что воздух в шлюз тоже никто не торопился подавать, стало понятно: наш обман удался. Альхьес ведь воздух не нужен…

Стоя под коротким крылом своего катера, я осматривалась. Да, типичный девиранский корабль: смазанные формы, ни одного прямого угла, покрытие стен живое, мелкие световые импульсы разбегаются в стороны, и лишь бы они не донесли стору о присутствии чужаков. А если донесут, то что? Нужно просто быть быстрее стора и его слуг, шевелиться, а не стоять, озираясь.

Тем временем прибывший отряд занялся минированием шлюза: устройства должны были рвануть до того, как начнет взрываться изнутри весь корабль, чтобы мы могли беспрепятственно его покинуть. Устройства со взрывчаткой они прикрепляли так ловко, что было понятно: люди именно этим и занимаются почти всю жизнь. Со мной отправили настоящих профессионалов. Щелкнуло подключение передатчика, и на импланты посыпались логи переговоров. Затем кто-то скомандовал: «Мы закончили, выдвигаемся», – и Кабальди тронул меня за локоть.

«Идем, Марго».

Он подмигнул сквозь прозрачное забрало шлема, а потом взял на изготовку бластер. Я посмотрела на медленно открывающийся проход, который должен был пропускать альхьес на плановое обслуживание. Там была темнота, исчерканная, словно брызгами люминесцентных чернил, чем-то зеленым. Эти огоньки вибрировали, шевелились и, казалось, разбегались волнами. Обычные девиранские стены, обычное, истинно девиранское переплетение коридоров. Хорошо, что я сгрузила этим ребятам карты корабля. В результате мы друг от друга не зависели, и теперь их задача – установить в нужных точках взрывчатку, а моя…

«Ну что, как думаешь, где могут держать твоего друга?»

Вооруженные мужчины один за другим исчезали в темном проходе. На миг по спине каждого из них скользил зеленоватый блик короткого светового импульса, и после этого человек словно впитывался в густой мрак. Мы с Кабальди остались одни, да еще за моей спиной, смиренно склонив голову, замер MR-12.

«Не знаю, – ответила я, отправляя сообщение, – но, кажется, мы можем поискать в вычислительном центре».

И вспомнила, как Аэдо говорил, что стор может снять с него интерфейс только в том случае, если превратит в стационарный вычислитель. Учитывая все прелести повышенной нагрузки, переход в число таких вычислителей и был самой страшной пыткой, какую можно себе вообразить.

Загружая в навигационное приложение карты корабля, я медленно двинулась к темному провалу коридора, затем все быстрее и быстрее, подгоняемая мыслями о том, что наконец-то смогу добраться до человека, который был другим… не был Алексом, но при этом стал мне очень дорог.

«Подожди, за тобой не угонишься», – прилетело ехидное сообщение.

Я не стала отвечать – вместо этого отправила запрос на синхронизацию наших навигационных систем, и Кабальди принял его. Еще через минуту я уже рысью, с бластером на изготовку, трусила по коридору в нужном направлении. Краем глаза я видела, как в слабом, моргающем зеленоватом свете за спиной маячит плечистый силуэт Кабальди, а еще чуть дальше длинными прыжками за нами следует MR-12. Толстянка намертво прилипла к экзокостюму, она не мешала – и я не стала ее отдирать, пусть себе.

Пол под ногами пружинил. Вокруг было темно, ни намека на подсветку – да и зачем она кибербионикам? Они ведь и так знают, куда следует двигаться.

Только вот мы не были кибербиониками и неуклонно пробирались все глубже и глубже. По лбу потекла капля пота, жаль, я была в шлеме и не могла ее вытереть. А воздух…

«Что там у нас с воздухом?» – торопливо бросила я Кабальди.

«Процентов шестьдесят от необходимого нам с тобой уровня. Хочу сказать, если и дальше будет так, то, боюсь, того парня мы в живых не застанем».

«Застанем, – я стиснула зубы, – не говори так».

«Поглядим».

Тем временем, сверяясь с картами, я продвигалась прямиком к следующему шлюзу. За ним начиналась зона, где могли бывать и медиумы, следовательно, оставалась надежда на то, что там мы сможем нормально дышать.

«Сколько у нас времени?» – спросила я.

«Еще час сорок до того, как ребята закончат минирование. И после того еще час на эвакуацию».

Я скрипнула зубами. Мало, как мало… А корабль Верховного стора – не корабль даже, настоящая цитадель.

«Нам нужно в вычислительный центр», – передала я Кабальди.

Коридор, по которому мы бежали, в который раз вильнул – и наконец уперся в шлюзовую переборку. Люк в виде толстой полупрозрачной пленки был задраен.

«Чем глубже, тем больше похоже на то, что мы внутри какого-то растения», – прокомментировал Кабальди.

Я мысленно согласилась. Когда я впервые попала к Аэдо, все это так же выглядело и в моих глазах. Клеточные мембраны, возможно, даже живые.

«Интересные технологии. Это у них на всех кораблях так?»

«Я на всех не бывала. Вы меня только один раз удачно выдали замуж», – отправила я бегущую строку.

«Ну ты и заноза, Марго. Мне уже жаль того, кто с тобой свяжется».

«Ну-ну», – подумала я, но отправлять это не стала. В конце концов, Джером Кабальди – последний человек, мнение которого меня интересовало.

«Мишель вон имел несчастье связаться, и ничем хорошим для него это не закончилось», – добавил он и вдогонку послал ехидную рожицу.

Я вздохнула: и с этим было трудно не согласиться. Транслировала двери идентификатор альхьес, закрепленный за нашей с Кабальди командой, пленка дрогнула и с хлюпающим звуком втянулась в стену. Я нырнула внутрь, и, как только мои спутники оказались со мной по одну сторону шлюза, тот снова закрылся. Его затянуло толстой и на вид совершенно живой пленкой почти мгновенно. Кабальди тихо выругался вслух – я услышала это по радиосвязи.

В месте, где мы оказались, было значительно светлее. Все те же обтекаемые формы, округлые коридоры с крутыми поворотами, похожие – мама дорогая – на внутренности кишечника. Все те же едва заметные световые импульсы, разбегающиеся по стенам тусклыми болотными огоньками. Но появилась и постоянная подсветка, откуда-то снизу, и в этом были и плюсы, и минусы. Плюсы, конечно, заключались в том, что обозреваемое пространство существенно расширилось. Минусы, соответственно, в том, что спрятаться здесь было уже просто невозможно, и, пожелай кто-нибудь за нами поохотиться, все, что оставалось, – это начать стрельбу.

Но пока что все было спокойно. Кабальди что-то проверил на рукаве экзокостюма, затем поднял забрало шлема.

– Все в порядке, крошка, дышать здесь можно.

Я с облегчением подняла и свое забрало, вытерла перчаткой лоб. Толку от этого, правда, было мало, потому что перчатки экзокостюма – гладкие, плотные и совершенно ничего не впитывают.

– Мы уже близко к вычислительному центру, – сказала я тихо. Почему-то было очень важно услышать здесь собственный голос. – Сейчас мы проберемся вот сюда, видимо, это что-то вроде рекреационной зоны, затем по этому коридору… И здесь, видишь, такое круглое помещение. Навигатор утверждает, что это и есть главный вычислительный центр.

– Хм… – Кабальди склонил голову к плечу. – А мы там, часом, не нарвемся на усиленную охрану?

– Не думаю. – Я продолжила трансляцию карт. – Вот смотри. Мне кажется, что этот зал, связанный с вычислительным центром коммуникационными каналами, и есть помещение, где находится Верховный стор. Честно говоря, раньше мне хотелось его пристрелить, но сейчас я понимаю, что лучше выбраться самим… А стора прикончит взрыв, так ведь?

– Совершенно верно, – согласно кивнул Кабальди. – Давай поторопимся, потому что, если твоего дружка придется тащить на себе – в чем я почти уверен, – нам понадобится дополнительное время.

Прежде чем бежать дальше, я про себя попросила Вселенную, чтобы моя догадка оказалась верна и в том самом помещении мы действительно нашли Аэдо.

* * *

В одном я точно не ошиблась: судя по количеству кабелей в прозрачной зеленоватой изоляции, уходящих прямо в стену, мы действительно стояли у двери вычислительного центра. Примерно то же самое я наблюдала каждый раз, как проходила мимо входа в дата-центр на работе у папы, еще когда была маленькой: такие же пучки проводов, кабели чуть ли не в руку толщиной, разных цветов и с маленькими белыми бирками маркировки. Я покосилась на Кабальди – тот уважительно смотрел на перевитые между собой кабели, убегающие внутрь запертого помещения, затем перевел взгляд на меня.

– Представляешь, какие объемы данных здесь перекачиваются? – тихо сказал он. – И это все сливается службам Альянса! Нет, определенно здесь просто необходимо все разнести.

– Согласна, – кивнула я.

Сердце нехорошо замирало в груди. Вот оно, мгновение истины: либо сейчас я найду Аэдо, в каком бы состоянии он ни был, либо выясню, что его здесь нет, и тогда… Все сначала. У меня просто не хватало фантазии, чтобы придумать, где Верховный стор мог его держать.

«А ведь он мог его просто убить» – мелькнула мысль, наполняющая вены ледяной жутью.

Я невольно обхватила себя руками за плечи. Кажется, меня начал бить озноб, потому что Кабальди как-то особенно внимательно на меня посмотрел.