Текст книги "Тень Властелина"

Глава 23

Столпы дыма тут и там подымались в безоблачном небе Бельверуса, – это горели дома богачей, до которых добралась бунтующая чернь. Время от времени порывы ветра доносили шум разъяренной толпы. То был невнятный голодный рык. Вместе со своим отрядом Конан галопом скакал через весь город к дворцу Албануса, и одну из таких толп им пришлось увидеть вблизи. Около сотни оборванцев, не только мужчин, но и женщин, ломились в запертые двери и зарешеченные окна какого-то особняка. Они были вооружены топорами и мечами, швыряли камни, а некоторые орудовали и просто голыми руками.

Мародеры и Вольный Отряд заметили друг друга почти одновременно. Разъяренный гул пробежал по толпе, – казалось, человеческие глотки не способны исторгнуть подобные звуки. Словно стая крыс, устремились они на всадников. В их взорах пылала ненависть к любому, кто имел хоть немного больше, чем они сами, даже если это немногое было оружием. На ходу мятежники размахивали мечами. На клинках запеклась свежая кровь.

– Луки заставят их образумиться, – выкрикнул Ордо.

Но Конан в этом сомневался. Оборванцы надвигались с отчаянием людей, обреченных на смерть.

– Вперед! – громко скомандовал варвар.

Отряд поскакал дальше, вскоре оставив далеко позади разъяренную толпу. Однако чернь не унималась. Всадники уже давно потеряли оборванцев из виду, но гневные вопли еще долгое время доносились до них.

Наконец достигнув дворца Албануса, Конан не стал терять времени понапрасну.

– Каждый третий пусть останется с лошадьми, – отрывисто отдавал приказы киммериец. – Остальные перебираются через стену. Возьмите с собой луки. Нет, ты нам там не нужна, – бросил он Кареле, увидев, что та также направилась к стене.

– Не смей мною командовать, киммериец! – рявкнула в ответ Рыжий Ястреб. – Я иду куда захочу.

– Эрлик бы побрал твое упрямство, – бросил Конан негромко, но больше спорить не стал.

Встав на седло ногами, он осторожно ощупал верх стены, чтобы найти место, где можно подняться, не поранившись о глиняные черепки. Ордо, Карела и два десятка наемников последовали за ним с такой легкостью, как будто всю жизнь только этим и занимались. Со стены им было видно, как десяток стражников выбежали из сторожки, но те успели сделать лишь несколько шагов, когда жужжащие, точно осы, стрелы уложили их наземь.

Глаза Конана сверкали, словно синий лед. Спрыгнув во двор, он пробежал мимо убитых. Позади слышался шум, – это его спутники также спрыгнули со стены, но он не задержался, чтобы убедиться в этом. Сейчас он думал только об Ариане. Ведь это из-за него она отправилась к Албанусу. Теперь долг чести требовал освободить девушку, – пусть даже ценой собственной жизни.

Подбежав к дворцу, варвар одним могучим ударом распахнул запертые двери. Створка с грохотом ударилась о мраморную стену, и эхо гулко разнеслось среди колонн огромного зала. Шум не успел еще затихнуть, как перед Конаном вырос Золотой Леопард в шлеме и плаще. С мечом в руке он набросился на северянина.

– Ариана! – выкрикнул Конан что есть мочи, отражая атаки солдата. – Ариана, где ты? – Клинок варвара снес противнику полчерепа. Оттолкнув ногой падающее тело, Конан поспешил дальше во дворец. – Ариана!

Золотые Леопарды толпой набросились на киммерийца, и Конан, охваченный яростью, принялся отбиваться. Его дикий боевой клич гремел под сводчатыми потолками. Меч северянина колол и рубил, словно наделенный собственной демонической жизнью. Солдаты отступили в замешательстве, оставив на полу троих мертвых товарищей. Как могли они противостоять этому гиганту, варвару из далеких северных стран?..

Тем временем, вместе с остальными подоспел и Ордо. Со свежими силами они набросились на Леопардов. Одноглазый контрабандист яростно скалился, нанося один удар за другим. Карела сражалась изящно, словно в танце, и ее клинок жалил как оса, всякий раз успевая испить вражеской крови.

Вот на пол рухнул последний из Леопардов. Конан крикнул:

– Вперед! Мы должны обыскать все комнаты и коридоры. Ищите девушку по имени Ариана!

Он несся по анфиладам, точно грозовая туча, – воплощение бога мести. Завидев его, рабы и челядинцы разбегались в стороны, напуганные видом этого сурового воина. Но варвару не было до них дела, он искал одну лишь Ариану. Внезапно он заметил человека, который привлек его внимание. Седобородый управляющий пытался спастись бегством, но Конан в несколько шагов настиг его, сгреб за ворот и приподнял над землей. Управляющий отчаянно засучил ногами.

По грозному виду варвара он быстро понял, что любая ложь может обернуться для него гибелью.

– Говори! Где девушка по имени Ариана?

– Я... не знаю никакой девушки...

Киммериец напряг мощные мышцы, и старик еще пуще задергался в воздухе.

– Девушка, – негромко повторил Конан.

Струйки пота потекли по лицу управляющего.

– Господин Албанус, – с трудом выдохнул он, – увел ее в королевский дворец...

Исторгнув тягостный вздох, киммериец отпустил старика, и тот опрометью бросился прочь. Киммериец этого даже не заметил. Во дворец... Как же туда пробраться? Сумеет ли он отыскать путь в лабиринтах, ведущих из храма Эребуса? Куда больше шансов провести остаток жизни, плутая по этим древним лабиринтам, откуда он так и не найдет пути в новую часть дворца...

За спиной у варвара послышались шаги. Обернувшись, он обнаружил бегущего к нему Ордо. Махаон с Карелой шагали следом.

– Там Махаон нашел кое-кого в темнице, – торопливо бросил Ордо. – Нет, это не девушка. Там мужчина, как две капли воды похожий на короля Гариана. Удивительно, но он клянется, будто это он и есть...

– Ведите! – приказал Конан. Надежда вновь вспыхнула в его сердце.

Темница, размещавшаяся под дворцом Албануса, мало чем отличалась от любой прочей. Грубо отесанные камни, мощные деревянные двери на ржавых петлях, густой запах застарелой мочи и предсмертного пота... Но едва лишь киммериец заглянул в камеру, куда привел его Махаон, как лицо варвара просветлело, словно перед ним было не узилище, а цветущий сад с фонтанами. Грязный, оборванный узник, прикованный к стене, чуть заметно шевельнулся.

– А, это ты, Конан, – промолвил он. – Верно, и ты заодно с Албанусом и Вегенцием?

– Деркето! – воскликнула Карела. – Он и впрямь похож на Гариана!

– Это и есть сам Гариан, – подтвердил Конан. – Взгляните на синяк у него на скуле.

Гариан, зазвенев цепями, дотронулся до кровоподтека и растерянно хохотнул.

– Ну, надо же, чтобы чью-то судьбу решил такой пустяк...

– Но если это Гариан, – изумилась Карела, – то кто же тогда восседает на Троне Дракона?

– Его двойник, – отозвался Конан. – И у него никакого синяка нет... Давайте сюда молоток и долото. Живее!

Махаон исчез и вскоре вернулся со всем необходимым. Конан опустился на колени, чтобы долотом разбить ножные кандалы. Король промолвил:

– Тебя ждет щедрая награда, варвар. Когда я верну себе трон, то все владения Албануса перейдут к тебе.

Конан ничего не ответил на это. Еще один мощный удар молотка, – и ножной браслет распался. Киммериец занялся следующим.

– Вы должны помочь мне выбраться за пределы города, – продолжил Гариан. – Мне нужно только добраться до войска, и все будет в порядке. Я вырос среди солдат. Они пойдут за мной. Я приведу в столицу десять тысяч клинков и вышвырну Албануса из дворца.

– Начнется междоусобица, – возразил Конан, одним ударом окончательно сбивая кандалы. – Двойник похож на тебя, как две капли воды. Многие решат, что он и есть настоящий король, особенно потому что именно он занимает Трон Дракона, и, возможно, даже армия окажется не столь послушна тебе, как ты рассчитываешь.

Ордо застонал.

– Нет, киммериец, мы тут ни при чем. Давай лучше бежать отсюда, и чем скорее, тем лучше...

Но ни Конан, ни король не обратили на него ни малейшего внимания. Гариан молчал, пока северянин снимал с него ручные кандалы, а затем негромко спросил:

– И что же ты предлагаешь, Конан?

– Нам нужно вернуться во дворец. – Киммериец говорил так небрежно, словно речь шла о чем-то очень простом. – И в открытую изобличить двойника. Не все Золотые Леопарды переметнулись на сторону заговорщиков. Ты можешь вернуть себе престол, ни разу не пустив в ход меч за стенами дворца.

Сейчас варвар почел за лучшее не упоминать о голодранцах, беснующихся на улицах.

– Это дерзкий план, – задумчиво промолвил Гариан. – Но он имеет шансы на успех. Многие Золотые Леопарды остались верны престолу. Я слышал разговоры тех, что сторожили меня здесь. Что ж, так и поступим. Я отвоюю свой трон, киммериец, а тебе наградой будет моя вечная благодарность.

Понемногу оправляясь от пережитого потрясения, Гариан вновь стал держаться с королевским величием. Он окинул взглядом свои грязные отрепья и невольно усмехнулся:

– Однако если уж возвращаться во дворец, то сперва нужно привести себя в порядок и одеться, как подобает королю.

И Гариан двинулся прочь из темницы, громогласно требуя для себя горячей воды и чистую одежду.

Конан нахмурил брови. Он и сам толком не понимал, почему последние слова короля вызвали в его душе такое беспокойство, но сейчас у него не было времени размышлять об этом. Его заботила лишь судьба Арианы.

– Киммериец, – с мрачным видом обратилась к нему Карела, – если ты вообразил, будто я соглашусь вернуться с тобой во дворец, то ты еще глупее, чем я думала. Это же смертельная ловушка!

– А я и не просил тебя идти за мной, – возразил тот. – Ты сама все время повторяешь, что хочешь решать сама за себя...

Судя по разгневанному виду рыжеволосой красавицы, она ждала от киммерийца совсем иных слов.

– Ордо, – обратился к своему другу северянин. – Приведи сюда с улицы остальных наших парней. Пусть знают, куда мы направляемся. Возможно, не все из них пожелают следовать за мной. Я хочу взять с собой одних лишь добровольцев!

Коротко кивнув, Ордо вышел. За спиной у Конана послышались неразборчивые ругательства Карелы, но варвар не обратил на нее никакого внимания. Сейчас все его мысли были о том, как им незамеченными пробраться во дворец. И самым главным для него было не столько вернуть престол Гариану, сколько освободить Ариану...

Вместе с королем Конан вышел из дворца Албануса. Теперь Гариан выглядел, как и подобает царственной особе, – в роскошном алом бархатном одеянии, которое вполне подошло ему по размеру.

Все тридцать восемь воинов Вольного Отряда уже ожидали их, сидя в седле. Уходить не захотел никто, даже легко раненные бойцы. Впрочем, Конана это не слишком удивило. Он и без того знал, что у него в отряде все парни как на подбор.

Удивился он, лишь завидев Карелу рядом с Ордо. Он хотел было обратиться к ней, но примолк под яростным взглядом зеленых глаз и молча запрыгнул в седло. Что проку спорить с этой женщиной? У него и без того хватало забот.

– Я готов, – заявил Гариан, садясь в седло. Поверх туники у короля красовался большой меч.

– Тогда вперед! – скомандовал Конан и первым направился за ворота.

Глава 24

Неторопливым шагом отряд миновал извилистые улочки, взбегающие на вершину холма, и через зеленую лужайку подъехал к опускному мосту, что вел во дворец. Гариан ехал чуть впереди Конана. «Король должен сам вести войско, – заявил он, – пусть даже такое небольшое». Конан согласился, в надежде, что при виде Гариана стражники не решатся закрыть перед ними ворота.

У опускного моста все спешились. Стражники и впрямь, раскрыв рот, уставились на короля, который шагал прямо к ним.

– Вы узнаете меня? – спросил у них Гариан.

Оба кивнули.

– Ты наш король... но как ты покинул дворец? Мы не слышали, чтобы созывали почетный караул!

Конан вздохнул с облегчением. Похоже, это были не люди Вегенция. Стражники удивленно косились на людей, сопровождавших короля, и в особенности на Карелу, но все же основное внимание уделяли самому правителю.

– Неужто вы думаете, что король не знает тайных ходов под этим холмом? – усмехнулся Гариан с таким видом, будто сама эта мысль была смехотворной. Оба стражника также заулыбались, и тогда он вновь сделался серьезен. – Верны ли вы мне, парни? Верны ли вы своему королю?

Оба стражника вытянулись в струнку, хором читая клятву Золотых Леопардов, словно для того, чтобы напомнить ее Гариану:

– Мой клинок следует за тем, кто носит Корону Дракона! Моя плоть – щит для Трона Дракона! Воле короля я повинуюсь до самой смерти!..

Гариан кивнул.

– Тогда знайте, что против Трона Дракона затевается заговор, и главные виновники – лорд Албанус и ваш командир Вегенций.

Конан положил руку на меч, пристально наблюдая за стражниками, но те лишь в изумлении взирали на короля.

– Что нам делать? – наконец спросил один из них.

– Возьмите своих товарищей в сторожевой башне, – велел им Гариан, – и оставьте только двоих, чтобы опустить решетку и охранять ворота. А затем отправляйтесь в свои казармы. Поднимите там людей. Пусть вашим боевым кличем будет: «Смерть Албанусу и Вегенцию!» Все те, кто не станут так кричать, будут врагами Трона Дракона, даже если на них – золотые плащи.

– «Смерть Албанусу и Вегенцию!» – повторил один из стражников, и второй следом также прокричал эти слова.

Когда они скрылись в сторожевой башне, Гариан издал вздох облегчения.

– Я и не думал, что все пройдет так гладко, – заявил он Конану.

– Дальше будет сложнее, – заверил его киммериец.

– Я все же думаю, что нам следовало сказать им о самозванце.

Но северянин лишь покачал головой.

– Это лишь смутит людей. Пусть лучше узнают правду, когда двойник будет мертв... если нам повезет. – На самом деле ему было безразлично, когда и как все об этом узнают. Для исполнения его замыслов требовалось поднять как можно больший переполох. Киммериец покосился на двери сторожевой башни. Почему они там так долго?.. Внезапно изнутри каменной сторожки донесся вопль, который, впрочем, скоро оборвался. Один из стражников, прежде охранявший ворота, появился на входе с окровавленным клинком.

– Там кое-кто не хотел повторить наш боевой клич, – заявил он.

Стражники вышли наружу с мечами наизготовку, и каждый из них, проходя мимо короля, кричал: «Смерть Албанусу и Вегенцию!», а затем бегом устремлялся ко дворцу.

– Вот видишь, – заявил Гариан Конану, вместе с Вольным Отрядом следуя через ворота, – все получилось.

У них за спиной заскрежетала опускная решетка, а со стороны казарм Золотых Леопардов донеслись крики и звон клинков. Один из изменников начал бить тревогу, но тут же звуки колокола затихли, – должно быть, кто-то прикончил звонаря.

Теперь шум сражения доносился громче.

– Я хочу отыскать Албануса, – заявил Гариан, – и Вегенция.

Конан кивнул. Ему тоже был необходим Албанус. Что касается Вегенция, то он расправится с ним, если их пути случайно пересекутся... И варвар поспешил вперед, а за ним – весь Вольный Отряд. Первым делом нужно заглянуть в тронный зал...

Внезапно впереди появилось с полсотни солдат в золотых плащах.

– За Гариана! – выкрикнул Конан, не замедляя шага. – Смерть Албанусу и Вегенцию!

– Убейте их! – донеслось в ответ. – За Вегенция!

И два отряда с ревом устремились друг на друга и скрестили мечи.

Конан с ревом пронзил глотку первому противнику, прежде чем тот успел нанести хоть один удар, а потом он только и успевал, как заведенный, поднимать и опускать клинок, заливая кровью все вокруг себя.

Вперед, только вперед!..

Конан прорубал себе дорогу, шествуя сквозь толпу врагов, словно крестьянин с серпом через поле пшеницы, и там, где он проходил, оставалось лишь кровавое жнивье.

Наконец Конану удалось выбраться из общей свалки. Он ни на миг не задержался посмотреть, как справляются его люди с теми, кто избежал смерти от рук киммерийца. На стороне Вольного Отряда был численный перевес... Сам же северянин прежде всего стремился отыскать Ариану. Судьба короля его мало беспокоила.

Киммериец бегом устремился в тронный зал. У огромных дверей не оказалось стражников. Привлеченные шумом сражения, доносившимся со всех сторон, они покинули свой пост. Обычно, чтобы распахнуть эти двери, требовалась сила трех человек, но варвар обошелся без чужой помощи.

Огромный тронный зал оказался пуст. Лишь злобно скалящийся дракон, глядя в пустоту, охранял престол.

Личные апартаменты короля! – догадался Конан. Скорее туда!.. И каждый, кто пытался преградить ему путь, умирал на месте. Сейчас киммерийцу было не до боевых кличей и вызовов на бой. Всех златоплащников, попадавшихся ему на пути и не успевавших спастись бегством, он считал своими врагами. Впрочем, сбежать успевали немногие. Конан сожалел об этих убийствах, но лишь потому что короткие стычки задерживали его на пути к Ариане. Они были просто досадной помехой...

* * *

Словно пантера, Карела кралась по анфиладам дворца. Она оказалась в одиночестве. После первой стычки рыжая красотка искала Конана среди горы трупов, сама не зная толком, хочет она его там найти, или нет. Но времени разглядывать мертвецов не было. Вновь подоспели верные Вегенцию солдаты, и началась схватка. Бой постепенно распространился и в соседние коридоры. Карела видела, как крушил врагов Гариан, как отчаянно пробивался к ней Ордо. Одноглазый орудовал клинком как воплощенная погибель, но Карела лишь порадовалась, что он так и не сумел добраться до нее. Едва ли ее верный пес одобрил бы то, что намеревалась сделать его предводительница.

Неожиданно какой-то мужчина оказался перед Карелой. Он был ранен в голову, и кровь запятнала лицо, слишком красивое, чтобы казаться мужественным. Кровью был окрашен и клинок у него в руке. Судя по уверенным движениям юноши, он был неплохим бойцом.

– Девица с мечом, – засмеялся он. – Лучше кидай его и беги скорее прочь, покуда я не решил, что ты и впрямь вознамерилась со мной сразиться.

Лишь теперь Карела узнала его.

– Беги сам, Деметрио! Не желаю марать клинок твоей кровью. – У нее не было никаких личных причин желать этому юнцу смерти, но он имел глупость встать у нее на пути.

Его смех превратился в рычание.

– Тварь! – И сделал выпад, рассчитывая с легкостью прикончить ее.

Но Рыжий Ястреб с легкостью отбила чересчур самонадеянную атаку, ответным ударом полоснув мечом по груди Деметрио. Ошеломленный, тот отскочил назад.

Карела напирала, не давая ему возможности перейти в нападение. Их клинки, беспрестанно звеня, соткали в воздухе замысловатую серебряную паутину.

Да, он неплохо владеет мечом, призналась себе Карела, но она сражалась куда лучше... Деметрио умер, так толком и не осознав, что его одолела женщина. Страх и изумление застыли на красивом лице.

Перешагнув через труп, Карела поспешила вперед. Вот наконец и те покои, которые она искала. Острием клинка она осторожно толкнула дверь.

Сулария, разодетая в синий бархат, словно знатная дама, нахмурилась, увидев нежданную гостью.

– Кто ты такая? – строго спросила светловолосая красотка. – Должно быть, чья-то наложница? Разве ты не знаешь, что в мои покои не входят без дозволения? Ладно, раз уж ты здесь, расскажи мне, что происходит во дворце. Кто там сражается? – Ее взгляд упал на окровавленный меч в руках Карелы, и она испуганно вскрикнула.

– Ты послала мою подругу в худшую из преисподних Зандру, – негромко промолвила Карела, уверенно входя в комнату.

Светловолосая красотка попятилась.

– Кто ты такая? Я не знаю, кто твоя подруга. Немедленно убирайся прочь, или я велю отстегать тебя кнутом!

Карела мрачно ухмыльнулась.

– Джеланна тоже не знается с такими, как ты, но с ней ты прекрасно знакома. Что касается меня, то неудивительно, что ты не узнала леди Тиану без ее вуалей.

– Ты обезумела! – дрогнувшим голосом воскликнула Сулария, припертая к стене.

Опустив меч, Карела по-прежнему надвигалась на нее.

– С тобой мне клинок ни к чему, – промолвила она негромко. – На мечах сражаются только с равными.

Из складок платья Сулария выхватила кинжальчик шириной всего в палец и в две пяди длиной.

– Ты глупа, – засмеялась она. – Если ты и впрямь Тиана, то скоро тебе будет не обойтись без вуали! – И она бросилась вперед, метя Кареле по глазам.

Рыжеволосая женщина не двинулась с места, и лишь ее рука метнулась вперед, перехватив запястье Суларии. Голубые глаза изумленно округлились: у Карелы, привычной к долгим упражнениям с мечом, была железная хватка. Другой рукой Рыжий Ястреб вцепилась в длинные светлые волосы, заставляя блондинку повернуть голову и вперив в ее зрачки взгляд изумрудных глаз. Медленно, неуклонно, она выворачивала руку Суларии, направляя кинжал той прямо в грудь.

– Несмотря ни на что, – промолвила она шепотом, – я могла бы сохранить тебе жизнь, если бы ты, шлюха, не ласкала его своими грязными руками... – И Карела что есть сил вонзила кинжал прямо в сердце Суларии.

Оттолкнув в сторону мертвую женщину, Карела подобрала меч и с презрением вытерла его о висевший на стене гобелен. Теперь оставался еще киммериец...

Женщина бесшумно вышла из комнаты. Тысячи способов расправы над варваром роились в ее голове. Только бы теперь найти его...

Она уже почти решилась оставить северянина в живых, но встреча с Суларией перевернула ей душу, вновь заставив вспомнить о былых унижениях и обидах, в которых Карела винила Конана, и худшим из унижений было то, что он знался с этой светловолосой шлюхой... Хотя Карела упорно не желала думать о том, почему ею владеют такие чувства.

Пробегая по колоннаде, в нижнем дворике она увидела Конана. Он стоял, погруженный в свои мысли. Ну, разумеется, – только и думает о том, как бы отыскать эту свою драгоценную Ариану!.. Рыжеволосая красавица злобно оскалилась. Внезапно краем глаза она заметила внизу какое-то движение, – и у нее вмиг перехватило дыхание.

Во дворик вошел Вегенций, а Конан даже не шелохнулся. Осторожно, медленно, словно ночной убийца, рослый могучий воин, силой не уступавший самому Конану, подкрадывался к варвару сзади. Обагренный кровью меч был уже занесен для удара... Шлем Вегенция с красным султаном и кольчуга не носили на себе никаких боевых отметин, и лишь кровь на клинке свидетельствовала, что он только что вышел из боя. Сейчас он нанесет удар, – и Конан умрет у нее на глазах...

Слезы струились по лицу Карелы. Она сказала себе, что это слезы радости. Она будет счастлива видеть, как умирает этот негодяй киммериец. Да, счастлива, как никогда.

– Конан! – что есть силы выкрикнула Карела. – Сзади!

* * *

Конан превосходно слышал приближающиеся шаги. С каждым мигом шаги эти делались все менее острожными. Киммериец уже положил руку на меч. Он понятия не имел, кто там, сзади, но так подкрадываться мог только враг. Что ж, кем бы он ни был, но еще несколько шагов, – и нападающего ждет неприятный сюрприз. Еще один шаг...

– Конан! – послышался чей-то отчаянный вопль. – Сзади!

Теперь уже варвар не мог неожиданно поразить своего противника. Отчаянно выругавшись, киммериец прыгнув вперед. Падая на мощеный пол, он перекатился по земле, одновременно обнажая кривую саблю, и вскочил на ноги. Перед варваром стоял ошеломленный Вегенций.

Северянин успел бросить короткий взгляд наверх. Кто кричал ему оттуда?

На галерее, перегнувшись через каменные перила, стояла Карела. «Быть такого не может!» – сказал он себе. Должно быть, ему почудилось! Однако варвар готов был поклясться, что это видение казалось вполне реальным, – даже мельком брошенного взгляда хватило, чтобы увидеть слезы у Карелы на глазах. Однако сейчас ему было не до того – перед ним стоял заклятый враг. Вегенций скалился, словно давно уже мечтал о встрече с киммерийцем.

– Мне не терпится помериться с тобой силой, варвар, – заявил командир Золотых Леопардов. На его лице еще виднелись желтоватые отметины, оставшиеся с их прошлой стычки.

– Стало быть, вот почему ты подкрадывался ко мне со спины? – едко заметил Конан.

– Умри, варвар! – прорычал солдат, со страшной силой нанося удар сверху вниз.

Клинок Конана со звоном встретил меч противника, отбивая удар, и тут же от защиты киммериец перешел к нападению. Противники обменивались ударами, почти не двигаясь с места.

Мечи звенели, как молот о наковальню. Но молотом всегда был меч Конана, и атаковал только он один, а Вегенцию приходилось лишь отражать удары, и притом все с большим отчаянием.

«Что ж, пора с этим кончать», – сказал себе Конан. Сделав широкий замах, он нанес решающий удар. Кровь струей хлынула из обезглавленного тела бывшего командира Золотых Леопардов. Отвернувшись от трупа, падающего на землю, Конан рывком обернулся туда, где только что видел Карелу. Но на галерее никого не было...

Самодовольная усмешка мелькнула на губах у варвара.

Должно быть, Рыжий Ястреб ненавидит его вовсе не так сильно, как стремится показать. Иначе откуда эти слезы?

Обернувшись, киммериец увидел Ордо, выходившего во двор.

– Вегенций? – спросил одноглазый, взглянув на обезглавленное тело. – А я видел Албануса, – продолжил он, когда Конан кивнул. – А также Ариану и двойника. Но когда я побежал за ними, они скрылись. Похоже, направились в старую часть дворца. – Немного помявшись, Ордо спросил: – Ты не видел Карелу, киммериец? Я никак не могу ее найти! Не хотелось бы потерять ее вновь...

Конан махнул рукой в сторону галереи, где видел Рыжего Ястреба.

– Отыщи ее, если сможешь, Ордо. У меня есть и другие дела.

Ордо кивнул, и они разошлись в разные стороны.

Конан искренне желал бородачу удачи, хотя и подозревал, что Карела опять исчезнет надолго. Но сейчас его заботила лишь судьба Арианы. Киммериец недоумевал, с какой стати Албанус направился в старую часть дворца. Может, собирается сбежать через потайной ход? Если уж Джеланна знает эту тайну, то почему бы о ней не проведать и хищноликому вельможе?

В то же время варвар прекрасно сознавал, что едва ли сумеет отыскать даже тот ход, по которому сам выбрался наружу. В этом запутанном лабиринте разобраться невозможно, и кроме того, там царит кромешная тьма. Последней его надеждой оставалась волчья яма, и Конан вновь бросился бежать.

По пути северянин безмолвно вознес хвалу всем богам, каких только помнил, что ему больше не встречались Золотые Леопарды. Если он хочет застать Албануса у волчьей ямы, нельзя терять ни мгновения. Если только Албанус направился именно туда, и если Ариана еще жива... Он отмахнулся от всех этих бесчисленных «если». Они там. Должны быть там...

Вот и коридор, облицованный грубо отесанным камнем. Это место Конан прекрасно запомнил. Уже почти добравшись до зала с волчьей ямой, киммериец услышал голос Албануса, эхом отражавшийся под сводчатым потолком. Киммериец позволил себе лишь единственный краткий вздох облегчения и вступил в зал. Глаза его сверкали, как вороненая сталь.

– Я уничтожу их, – говорил Албанус, поглаживая синий хрустальный шар, который держал в руках. Самозванец стоял рядом с ним, а чуть поодаль в неподвижности застыла Ариана. Однако горбоносый вельможа, похоже, обращался сам к себе. – Я высвобожу эту мощь...

«Колдовство», – подумалось Конану, но уже было слишком поздно таиться. Взор темных глаз Албануса задержался на незваном госте, не столько со страхом, сколько с досадой.

– Убей его, Гариан! – велел вельможа и вновь сосредоточился на синем шаре. Ариана не шелохнулась и не изменила выражения лица.

«Неужто этот двойник и впрямь считает себя Гарианом?» – удивился Конан, когда симулякр двинулся на него. Внезапно он заметил, что тот держит в руках знакомый змеевидный клинок, который некогда варвар продал Деметрио. Как давно это было... Сейчас уже киммериец не сомневался, что этот меч заколдован. Подтверждением служил едва слышный алчный вой, исходивший от клинка. Конан уже слышал этот звук, когда сражался с Мелием. Тогда он еще решил, что это лишь померещилось ему...

Ну что ж, смерть сама выбирает час, когда прийти к человеку. Избежать ее невозможно... И Конан изготовился к бою.

Меч двойника Гариана блеснул в движении, и Конан размахнулся, чтобы парировать удар. Клинки столкнулись с такой силой, что оружие едва не вылетело из рук варвара. В ударах Мелия не было такой силы, и эту мощь давал не сам колдовской меч, – она принадлежала тому, кто держал оружие в руках. Однако Конан не мог поверить, что в мире смертных есть хоть один человек, наделенный такой силой. Волосы шевельнулись у варвара на затылке: похоже, перед ним не человек. Но кто же он тогда?.. Конан осторожно попятился.

Сложив ладони лодочкой, Албанус держал на них синий хрустальный шар, не обращая ни малейшего внимания на сражение, происходившее в двух шагах от него. Речитативом он затянул:

– Аф-фар меароф, Омини деас каан...

Конану послышался глухой ропот, словно исходивший из самых земных недр. Но у него не было времени задуматься о том, что происходит. Загадочное создание, имевшее облик короля Гариана, наступало на него. Змеевидный клинок мелькал с нечеловеческой быстротой. Варвар даже не пытался сам перейти в наступление, а лишь отражал удары. Однако даже быстрые скользящие касания клинков сотрясали его мощное тело с головы до пят. Вот уже острие колдовского меча коснулось его щеки... Кровь тонкой струйкой побежала по лицу. И вновь послышался металлический вой, столь громкий, что едва не перекрыл голос Албануса, который по-прежнему тянул свои заклинания.

Симулякр вновь совершил замах. Такой удар, попади он цель, мог бы снести Конану голову, но киммериец вовремя успел отпрыгнуть, и клинок угодил в железную подставку огромного треножника. Меч рассек подставку пополам. Горящий светильник опрокинулся, – и впервые варвар увидел на лице колдовского создания отражение каких-то эмоций. Вид огня вызвал ужас у двойника.

Лже-Гариан отшатнулся, словно огонь грозил ему неминуемой гибелью. Албанус запнулся на полуслове, но тотчас возобновил свои заклинания. Искореженный светильник, громыхнув об ограждение вокруг волчьей ямы, опрокинулся, и горящее масло пролилось вниз. С глухим треском на дне вспыхнула солома. Конан мельком покосился на чернокнижника. Нечто странное сгущалось над головой Албануса, словно там зародился сгусток тьмы, или...

У киммерийца земля заходила ходуном под ногами, послышались отдаленные громовые раскаты.

Однако больше не было времени разглядывать Албануса: схватив тяжеленный обломок треножника, симулякр швырнул его в пылающую яму, – с такой легкостью, словно в руках у него был не железный прут, а тонкая щепка. Земля непрерывно дрожала, с каждым мигом все сильнее.

Краем глаза Конан заметил, что бесформенная тень над головой Албануса постепенно разрасталась, становилась плотнее и вздымалась под самый купол. Заклинания чародея звучали теперь все более грозно и звучно, а лже-Гариан опять перешел в наступление...

– Ариана, беги! – выкрикнул Конан, силясь удержать равновесие на содрогающейся земле. Ни один человек не знает часа своей смерти... – Беги!

Но девушка даже не шелохнулась. Двойник тем временем подходил ближе, вздымая меч для решающего удара, которым наверняка переломит клинок противника и разрубит надвое самого киммерийца.