Текст книги "Звездная Кровь-5. Вечность"

Глава 11

После покупок на Бирже и создания Рун у меня осталось 473/473 капель Звездной Крови. Запас восполнился, но сама убыль вызывала тревогу – похоже, что рунному мастеру требовалось куда больше Крови, чем обычному Восходящему. Впрочем, плюсы, конечно, перевешивали – возможность самому создавать, ремонтировать и заряжать Руны была бесценна – недаром Рунное Искусство входило в число так называемых «великих» навыков Народа Кел.

Оставалось завершить историю со стигматами. Я, кстати, проверил рынок, пытаясь отыскать Руны-Предметы, содержащие гвозди, – глупо было бы считать себя единственным умником, таким образом протащившим стигматы в Вечность. Однако меня ждало фиаско. Да, здесь гвозди не нужны даже пришельцам из Единства, не говоря уже о коренных обитателях, но дело было не в отсутствии внутреннего спроса. Белый Дьявол не очень охотно объяснял, но я понял, что Хранители (вернее, одна из фракций Хранителей) отнюдь не приветствуют подобную контрабанду душ. Да, Кел были вольны покидать Вечность, снисходя в свои отражения вовне, перенося с собой Кровь, Руны и Звездные Монеты, однако трансфер стигматов с душами должен был происходить исключительно через Храмы. Ведь помимо сущности Восходящего гвоздь содержал накопленные им ресурсы, и кое-кто, видимо, желал и дальше черпать полной горстью из полноводной реки Звездной Крови и Рун.

Получалось, что мы делали что-то не совсем законное. Или скорее не очень приличное. Но если нельзя, но очень хочется – то, получается, можно? В Вечности существовало множество сил и течений, находящихся в постоянной подковерной борьбе, многие желали заполучить нечто в обход Храмов – и тогда на помощь приходили дельцы теневого рынка, с одним из которых и работала Азимандия.

Душеторговец – само это слово будто бы отдавало неприятным душком. Как работорговец, только вместо людей – их души. Как я понял, здесь это было вполне легальным, хоть и не совсем респектабельным занятием, при этом требующим очень специфических навыков.

Белый Дьявол не спешил вызывать нашу кел-леди. Он явно опасался, что она найдет хитрый способ обойти ограничения и предать нас. Что ж, Азимандия могла и рискнуть: возможно, за голову одного из Тысячи Братьев Хранители заплатили бы прощением ее грехов. Подумаешь, один стертый нео… Я понятия не имел, могли ли они освободить ее из Руны и вернуть прежний статус, однако рисковать не стоило – слишком многое поставлено на кон. Назначить встречу ее контакту было несложно: еще в Домене кел-леди сообщила, как это сделать.

Место встречи называлось Дом Кубков – один из многочисленных дворцов увеселений. Карта пестрела значками подобных заведений, и можно было только гадать, чем обусловлен выбор торговца. Покинув Контракцию, мы прошли через два рунных знака, оказавшись в неимоверной дали от центрального золотого столпа, а затем полетели на Аспекте над бесконечными кварталами Золотого Города. Экуменополис-зиккурат огромными ступенями медленно спускался вниз, роскошные здания сменялись идиллическими садами с фантастическими растениями, радужными фонтанами, каналами и водоемами, в которых плавали гордые черные птицы. В воздухе парили летающие острова, корабли, похожие на хрустальные стрелы, и крылатые всадники – я был лишь песчинкой в вечной суете, и никому не было дела до землянина на призрачном Аспекте.

Глядя на все это, я невольно задумался, что могу встретить здесь множество Восходящих из самых разных Кругов, что можно узнать из первых уст о том, как живется в бессмертном раю Вечности, ярком, как усыпанная блестками новогодняя игрушка. Возможно, даже найти кого-нибудь из павших Восходящих Народа Земли – уж они-то за двадцать с лишним лет должны были разобраться, в чем тут подвох и есть ли он вообще…

– Не думай, что кто-то из твоих соплеменников уже добрался до Золотого Города из Чертогов Единства, – вселенец счел нужным прокомментировать мои размышления.

– Почему? Они в другом мире? Или им недоступны Врата?

– Все устроено не так, как ты думаешь, ювейн. Когда младший Восходящий умирает в Единстве, его Скрижаль разбивается. Один из осколков получает победитель, остальное же хранит гвоздь. Когда его приносят в Храм, Вечность забирает все, взамен позволяя войти в отражение, созданное тогда, когда ему втыкали гвоздь. Но каково это отражение? Оно низшего ранга, пустое и слабое. Нет Звездной Крови. Нет Рун. Нет Атрибутов и Навыков – только то, что имелось в самом начале Восхождения… Ты понимаешь меня, ювейн?

Теперь я понял. А ведь и правда, Травинка рассказывала, что при первом посещении Храма они создавали себе подобие аватара, чтобы посетить Вечность. Значит, это первое, нулевое отражение и получал Восходящий, умерший в Единстве? Получалось, что все накопленное терялось, а сам он – начинал сначала, с мусорного ранга? Полный сброс – это печально… С другой стороны, в обмен на вечную жизнь…

– В первых Чертогах нео могут обменять свою Славу на Звездные Монеты, а Монеты – на Кровь и самые необходимые Руны. Выйдя оттуда, они попадают в особые изумрудные октагоны, – безжалостно продолжал Белый Дьявол. – Они отделены от остальных и предназначены для роста и испытаний. Вечность – копия старого Единства, и там все устроено очень мудро. Лишь преодолев несколько испытаний и вкусив сладости Вечности, нео переходит в открытые миры. И вот тогда, если он не станет добычей стервятников вроде Эриния или других, жаждущих и рыщущих, нео сможет найти Врата Золотого Города. Но пересечь границу можно только один раз, отныне Чертоги будут закрыты для него.

Если отбросить привычный пафос, выходило, что младшие, обнуленные нео попадали в некую обучающую локацию, из которой можно было выйти, пройдя некие испытания, но нельзя – вернуться. Неизвестно, сколько времени занимал такой «туториал», и, допустим, при выходе из Чертогов они теряли возможность поговорить с живыми обитателями Единства при посещении ими Храма. Но все равно: в чем подвох?

– Истина в том, ювейн, что Кел – не люди. Они давно вознеслись, став иной расой, и не считают младшие Народы равными себе. Низшие для большинства Кел все равно что домашний скот, в лучшем случае – забавные питомцы. И пусть тебя не смущает смешение лиц и отражений Золотого Города, здесь все хорошо понимают, кто есть кто.

– Я все равно не понимаю, зачем вечноживущим сотни тысяч новых конкурентов, каждый цикл приходящих из Единства?

– Потому что они никакие не конкуренты, – глухо рассмеялся Белый Дьявол. – Сильному нужны слабые. Охотнику – добыча. Господину – слуги. Полководцу – воины. Алмаз блистает только на фоне разбитого стекла.

– Но сами Кел и те, кого я видел…

– Сами Кел больше не приходят в Вечность, они не рожают детей, их количество застыло и только уменьшается. Они не умирают, хотя должны быть давно мертвы. Но дух их давно умер, а чтобы заглушить его зловоние, Кел жаждут новых игр и развлечений, и миллиарды бездушных не могут насытить их. Ты не поймешь, ювейн. Истинные проходили тысячи сбросов, чтобы избежать ловушки бессмертия, но Кел Вечности не желают забвения и утраты. К тому же… они ведь тоже дети Звездной Крови, а ее Исток утрачен. Но с тех пор, как появились стигматы, в Вечность потек ручей новых душ, сильных и интересных душ, новой Крови и Рун, это же захватывающее развлечение. И ресурс, благодаря которому существует Вечность. Плохо даже не то, что Кел таковы, отвратительно то, что они не оставили выбора и Восходящим Единства, чьи души приходят в Вечность. Из этой золотой клетки нет выхода… и пока она не будет разрушена, не родятся новые Единые.

– Так за это… ты ненавидишь Вечность?

– И за это тоже, – проворчал Белый Дьявол. – Мы прибыли. Снижайся, ювейн.

Вычурный комплекс бело-золотых зданий одновременно напоминал многоэтажный дворец и огромный молл. Руны и призрачные языки пламени на фронтоне, устрашающие минотавры-привратники, прекрасная леди в холле, окруженная роем рунных птиц. Я вновь уступил место вселенцу, и холодный взгляд сменился легким удивлением, когда прозвучало нужное имя.

– Господин Флекс Торий извещен… Прошу, следуйте за птицей.

Внутри тоже царила красота и роскошь – изящные формы и сверкающие прожилки металла, но в ней уже чувствовалось нечто… неправильное. Я уже привык к инопланетной стилистике Кел, странным формам окон и дверных проемов, рунным знакам перехода, плавным изгибам стен и необычности материалов, однако тут осознал, что во всем этом совершенстве Золотого Города ощущается дыхание порока.

Того самого, что всегда сопровождает угасание и смерть. Декаданс смотрел на меня безглазыми лицами сливающихся в любовном экстазе золотых статуй, шептал голосами иллюзорных фантомов, обещающих пикантные развлечения, вонял странной смесью умирающих цветов и изысканных кушаний, которые должны были пробуждать аппетит, но вызывали лишь тошноту.

Дом Кубков представлял собой заведение, где обитатели Золотого Города ели, пили и развлекались. Большинство помещений были изолированными или прикрывались размытыми, полупрозрачными куполами, но, следуя за призрачной птицей-поводырем, я прошел через несколько общих залов. Множество кел, их странных слуг и компаньонов. Какие-то из них наверняка были энно-бездушными, специально созданными марионетками для развлечений, некоторые – нео, Восходящими из Единства, – я еще не научился их толком различать. Более-менее мог определить только кел – по совершенным точеным блестяще-золотым, фарфорово-белым и черно-фиолетовым телам, хотя в мире, где с помощью Звездной Крови можно создать любое отражение, внешность отнюдь не была показателем…

Кел обожали воду и предпочитали выпивать прямо в бассейнах или круглых купелях с затейливыми водопадами. Иные купели бурлили прозрачным шипящим вином или густой алой субстанцией, напоминающей кровь, другие источали нестерпимый жар, наполненные чем-то вроде жидкого огня. По большей части обнаженные, Кел беседовали, окруженные левитирующей посудой и призрачными слугами, отдыхали или безо всякого стеснения занимались сексом. Я отнюдь не считал себя ханжой, но вид этих откровенных оргий, в которых принимали участие отнюдь не только люди, вызывал отвращение. Фигуры у местных красоток, конечно, были что надо, но у многих присутствовало и кое-что лишнее. Например, чешуя, хвосты или щупальца. Некоторые прямо по ходу процесса обращались в совсем странных существ и применяли Руны, отчего меня бы обязательно замутило, не управляй телом Белый Дьявол.

Птица привела к рунному знаку, а тот – в отдельный, прикрытый размытой полусферой покой. Тут тоже имелась купель, подобие стола и несколько кресел, как будто вырастающих из пола и меняющих форму под, хм, фигуру владельца.

Душеторговец, слава богу, не заставил себя долго ждать. И он оказался очень… странным типом.

Высокий и тонкий, весь обтянутый черно-фиолетовым, так что с первого взгляда непонятно, где кончается его кожа и начинается покрытое вычурным золотым плетением облегающее асари. Словно на каблуках, впрочем, возможно, это и были его собственные ноги.

Прилизанные волосы – сверкающие, как у одной из спутниц Эриния, казались париком, сделанным из жидкого золота. Глаза и губы – тоже золотые, тщательно подведенные, на скулах и подбородке сияла алмазная пыль. Эриний тоже принадлежал к Кел, но точно был мужчиной, а его эммы – женщинами. Здесь же я даже сперва не понял, какого пола Флекс Торий. Натуральный андрогин – в фигуре и жестах проскальзывало нечто женственное, хотя на теле не просматривалось, хм, половых признаков. Он? Она? Оно? Пожалуй, все-таки «он», раз «господин», да и кел-леди, кажется, говорила в мужском роде…

– Ты посланник Азимандии? – голос тоже оказался неприятно высоким.

– Да, мой господин, – спокойно кивнул Белый Дьявол, вставая и коротко наклоняя голову.

– Я думал, что она пришлет одну из своих Рун… – Флекс Торий окинул меня оценивающим взглядом. – Ты нео? И давно ты служишь ей?

– Нет, совсем недавно, – мой вселенец позволил себе чуть усмехнуться, принимая роль посыльного кел-леди. В отличие от беседы с Эринием, он даже не пытался играть роль кел в чужом отражении, видимо, избрав иную тактику.

– А твоя хозяйка сейчас тоже в Вечности? – вдруг спросил душеторговец, облизнув тонкие губы. – Я бы хотел навестить ее… лично. Где я могу найти ее?

– Если леди захочет встречи, она придет сама или пригласит в гости. Пока же от ее лица буду говорить я.

– Ну еще бы, – неприятно усмехнулся Флекс Торий. – Ладно… Товар в твоей Скрижали, нео?

– Да.

Душеторговец сделал неуловимый жест, активируя свою Руну. Спустя мгновение на столе между нами сидел черный кот. Настоящий, черт побери, кошак, ничем не отличающийся от земного – короткая гладкая шерсть, четыре лапы и аккуратно обвивающий их хвост.

Флекс положил ему руку на загривок, и он неожиданно зашипел, оскалился, и я понял, что погорячился: зубы в черной пасти тоже были полностью золотыми, а один из глаз заменял необычный драгоценный камень.

Всевидящий Веридий

Руна-Существо

Ранг: серебро

Глаз-самоцвет серебряного Существа засветился, испуская луч призрачного света. Он уперся в меня, неожиданно высвечивая Скрижаль, Атлас и Атрибуты, и Белый Дьявол резко отшагнул в сторону, уходя с траектории. Он выставил ладонь вперед и предупредил:

– Мой господин, сделки не будет, если ты решишь взглянуть в мою Скрижаль!

– Отчего же, нео? – ухмыльнулся душеторговец. – Там что… есть что-нибудь интересное?

– Разве что чужие тайны, – процедил Белый Дьявол. Его холодная ярость разгоралась – беседа приняла неожиданный оборот, приятель Азимандии позволил себе нечто оскорбительное.

– Я люблю чужие тайны. Не хочешь поделиться ими со мной? – Глаза Флекса Тория сверкнули Звездной Кровью. Он явно пытался воздействовать на нас ментально, чем-то вроде Гипнотизма, но наши Атрибуты были уже достаточно высоки, имелись нужные Навыки, да и где ему было тягаться с волей моего вселенца. Бесконечно длинное мгновение они мерились взглядами, затем давление резко пропало, душеторговец на секунду опустил глаза.

– Так, значит, господину неинтересна сделка? – повторил Белый Дьявол совсем иным тоном.

– Не знаю, чем тебя привязала Азимандия, но любые цепи можно разомкнуть, – вдруг сказал Флекс Торий, но тоже по-другому, словно обиженно. – А сделка… помести Руны под Всевидящий Взор, если не желаешь показывать свою Скрижаль. По одной, пожалуйста.

Мой вселенец одну за другой доставал Руны, содержащие стигматы, а призрачный взор кота, на мгновение расцвечивал их сложным рунным ореолом. По скупым репликам душеторговца я сообразил, что он каким-то образом видит содержимое гвоздей! Пусть и не совсем точно, но это позволяло ему оценивать ранг Рун и тут же назначать цену.

– Дерево. Пять Монет. Бронза. Десять. Тоже бронза, цена та же. Дерево, пять. Бронза, десять. Серебро…

Он задумался, поглаживая загривок своего Существа. Ногти на длинных черных пальцах казались острыми золотыми когтями, каждый – инкрустирован руной из маленьких бриллиантов.

– За серебро дам восемнадцать, – наконец Флекс Торий вынес вердикт, – Хороший улов, нео. Передай мои поздравления своей хозяйке. Она уже собрала свою коллекцию Рун-Существ?

– Если все пойдет хорошо, золотая кел-леди сама покажет ее господину.

– Вот так? Это было бы забавно… Тебя устраивает цена? Твоя хозяйка обычно не торгуется.

– Цена устраивает, но у кел-леди есть предложение, – ответил Белый Дьявол. – Она готова отдать Руну с серебряной душой бесплатно… при одном условии.

– О, условие. Это интересно! – облизнул губы душеторговец. – Излагай же его.

– Мне нужно допросить эту душу.

– Допросить? – в голосе Флекса Тория проявились жеманные нотки. – Что же такого ей известно?

– Это лишь жалкие тайны Единства, которые не будут интересны господину.

– Тайны, тайны, тайны… Пожалуй, Хитрейший ходит где-то рядом, почуяв их аромат, – ответил душеторговец. – Думаю, это можно устроить, мой нео. Кто будет допрашивать? Нужна ли в этом помощь?

– Нет. Допрашивать я буду сам.

– Мой серебряный нео умеет развязывать языки? – с издевкой спросил душеторговец. – Незримый смотрел на Азимандию, когда она встретила тебя… Я могу дать гораздо больше, и мне нужны умелые и преданные слуги. Подумай, нео…

– Я подумаю. Все остальные гвозди кел-леди тоже готова отдать в обмен на одну-единственную Руну.

– Ого. А сегодня Хитрейший смотрит на меня… Что же за Руна ей нужна?

– Та, что содержит пустой стигмат из Храма Вечности. Такой, чтобы Кел, воткнувшего его в руку, низшие Восходящие Единства принимали за своего.

– О, гвоздь-обманка. С недавних пор они понадобились многим. И кажется, я знаю, для кого он нужен, – опустил позолоченные веки Флекс Торий, словно строя глазки моему визави. – Твоя золотая госпожа не заигралась в свои игры?

– Я лишь излагаю ее предложение. Возможна ли такая сделка?

– Все возможно, мой нео, – ответил Флекс Торий. – Но я не могу дать тебе это в Золотом Городе. Одно дело – обменяться Рунами и Монетами, и совсем другое – извлечь содержимое из стигмата и удержать душу низшего для допроса…

Душеторговец взмахнул рукой, открывая огненный зев портала. Внутри просматривалось что-то мрачно-готическое, наполненное неприятным алым светом.

– Следуй за мной, и получишь все, о чем просишь, – сладко улыбнулся он.

Глава 12

Приглашение душеторговца пахло опасностью и предательством. Мерзкий тип не вызывал никакого доверия, он пытался ментально давить еще в процессе разговора и явно хотел выведать вещи, не имеющие отношения к нашему делу. Любитель чужих тайн? Кто знает, что ждало нас на неизвестной территории, где все козыри у него в руках, – ловушка, засада, плен? По своей воле я бы никогда не последовал в открытый портал, однако Белый Дьявол имел противоположные соображения на этот счет.

– Хищник не тот, кто хищник, а тот кто хищник. Игры всегда кончаются, когда блестят клыки, – ответил он очередной высокопарной сентенцией.

И шагнул в портал вслед за Флексом Торием.

Мутно-желтое небо и черные точки звезд. Прямо перед нами из базальтовых утесов рос черно-золотой монолит дворца, габаритами напоминающий замок Визу Аран, но гораздо более зловещий. Элегантность изогнутых линий, причудливого плетения и мерцающих рунных символов дополнялась мрачностью черных шпилей, похожих на угрожающе воздетые щупальца. На контрасте с великолепием Золотого Города это место дышало сюрреалистичной вывернутостью, и было в этом что-то неправильное, извращенное. Если Кел действительно творили что желали и стилистика отражала вкусы хозяина, то я бы вряд ли захотел зайти к нему в гости.

Мы находились в обширном внутреннем дворе, со всех сторон огражденном стенами, валы которых обвивала неприятная на вид колючая лоза. Чем-то она напоминала Кукольник, хищное растение из темных земель, и явно выполняла роль живого стража: черные побеги шевельнулись и жадно поползли к нам, однако Флекс Торий небрежным жестом остановил их движение. А вторым – погасил свой портал, отрезая путь к отступлению.

Мое зрение изменилось, дополнилось – Белый Дьявол применил Истинный Взор. Это место хранило секреты. Над стенами и башнями, подобно лентам знамен, реяли змеевидные призраки. Искры Звездной Крови мерцали в кристалл-стражах, застывших у входа в облике гротескных четырехруких демонов.

– Вот ты и у меня в гостях, нео, – со странной издевательской интонацией произнес душеторговец.

– Это твой Домен? – спросил Белый Дьявол, медленно поворачивая голову.

– Ах, какая разница? Важно, что здесь никто не помешает совершить нашу сделку. Все пути закрыты, все ниточки обрезаны, – рассмеялся Флекс Торий.

Часть восприятия, помимо зрения, была доступна, и я чувствовал, как ноздри щекочет очень неприятный запах. Источник его находился в противоположном конце двора, где покачивались подвешенные на цепях золотые и серебряные клетки. Каждая из них казалась произведением искусства, как некий декор, подобно ажурной игрушке украшающий изящное обсидиановое древо. Но если большинство были пусты, то в одной находилось уродливое, будто раздутое создание. Человека, тем более кел, оно напоминало лишь отдаленно, этакий мешок из плоти, покрытый ужасными ранами. Вдобавок его тело усеивали серебристые, тонкие, как волосы, шипы, явно причиняющие боль при каждом движении. Существо издавало странный звук, похожий на хныканье ребенка, и источало зловонный запах экскрементов и гниющей заживо плоти. Я содрогнулся, однако вселенец смотрел равнодушно – и на пленника, и на разлегшихся под клетками блестящих черных тварей. Длинные зубастые пасти, кожистые крылья, вытянутые мускулистые тела – они напоминали кошмарную помесь собаки с летучей мышью. Что за извращенный разум создал подобное?

– О, это один из моих должников, – плотоядно улыбнулся Флекс Торий, уловив направление моего взгляда. – Разозлил меня своим упрямством. Каждая секунда его существования наполнена страданием. Я заточил его в теле, испытывающем фантомные боли. И не только фантомные. Раз в день клетка исчезает, и семарглы могут утолить свой голод. Исцелитель не дает ему умереть, даже если его полностью обглодают. О, это забавно выглядит со стороны, хочешь полюбоваться кормлением?

– Пожалуй, нет, – коротко ответил Белый Дьявол.

– Как пожелаешь, мой нео. Есть и другие глупцы, решившие обмануть меня, ха-ха! Вскоре ты увидишь их. Пойдем же внутрь, здесь не работают переносы…

Отвратительное великолепие. Входная лестница и полы в холле были черными с алыми прожилками, будто впитавшими и сохранившими рисунок когда-то пролитой тут крови, элементы декора отдавали чем-то демоническим. Как обычно в зданиях Кел, тут находился полумесяц рунных знаков, ведущих в отдельные покои. У входа нас встретила стройная фигура в струящемся черном хэлио.

– Морвена, моя домоправительница… – Флекс Торий жеманно протянул руку для поцелуя склонившейся служанке. – Моя, мы с гостем будем в Зале Извлечения. Не смей беспокоить нас, я сам призову, если ты понадобишься…

Темные одежды скрывали как будто женское тело, в глубине капюшона мелькнуло бледное, обтянутое кожей лицо с черными провалами глаз. Меня коснулся неприятный, тревожащий холод. Истинный Взор видел Звездную Кровь, дремавшую в ней, – Восходящая серебряного ранга, но очень странная. Морвена не была живой – или, по крайней мере, не имела тела – мертвец, зомби, гомункул, призванный к жизни злобной магией Кел. Вокруг нее подобно свите вились фантомные слуги, ежесекундно меняющие облик. От них исходила устойчивая эмпатическая аура, от которой человека духом послабже уже охватил бы непроизвольный ужас, но Белому Дьяволу было плевать на такие мелочи. Это мгновенно подметил душеторговец:

– Многие нео пугаются, попав ко мне в гости. Но от тебя не пахнет страхом. Долго ты странствуешь в Вечности, Звездный Флот?

– Дольше, чем можно подумать.

– А в Разумном Архиве нет даже упоминания о тебе. Чистый лист, как будто только что созданное отражение… – усмехнулся он.

– Такая честь – заинтересовать золотого господина настолько, что он потревожил Архив, – ответил Белый Дьявол. – Но разве для нашей сделки имеют значения имена?

– Я полагаю, что мы еще обсудим это, мой загадочный нео, – Флекс Торий сладко улыбнулся. – Но ты прав, клянусь Хитрейшим! Сначала завершим дело, потом поговорим об удовольствиях. Прошу, следуй за мной…

Он вступил на рунный знак, и я шагнул следом. Сперва показалось, что мы провалились во тьму, но затем душеторговец картинно хлопнул в ладони, и вокруг золотом засияла вязь из тысяч рун, покрывавшая стены, как убористо исписанный пергамент. В их свечении Зал Извлечения (чтобы это ни означало) немного напомнил рунный конструкцион Азимандии. Похожий рунный рисунок на полу, складывающийся в огромную гексаграмму, и множество таинственных приспособлений, среди которых я узнал «превращатель» и «куб трансформации». Но были и совсем иные – черные вытянутые кристаллы с кошмарным содержимым. Внутри, в сплетении серебряных некромеханизмов находились трупы в различных стадиях разложения, пронзенные острыми крючьями и длинными шипами. Некоторые – похожи на кел, другие – нео, определить принадлежность третьих было сложно. Их объединяло одно – гримасы жуткой боли на лицах (у тех, что сохранили лица) и несомненные следы пыток на телах.

Я в очередной раз содрогнулся от вида жертв этого… урода. Пожалуй, Азимандия была не так уж плоха – впрочем, эти цветочки выросли на одном поле, чему тут удивляться? Логика Белого Дьявола становилась все яснее: высшие Кел действительно превратились в девиантных маньяков, упивающихся собственной порочностью. То, что при этом они были почти всемогущи, объясняло суеверный страх народов Единства перед капризными небесными господами. Даже хорошо, что они заперлись в своем мирке… хотя, с другой стороны, как раз это могло послужить причиной разложения целой расы. Оставалось надеяться, что не все Кел таковы. Иначе как вообще уцелела эта вселенная?

Кристаллы, заключающие внутри трупы, оказались частью конструкции, центром которой служила штуковина в форме усеченной пирамиды. Окованная золотом, с рунными символами на гранях, она выглядела зловеще. Когда душеторговец коснулся ее – к кристаллам протянулись мерцающие энергетические нити, а над пирамидой вспыхнуло призрачное пламя. Я ощутил волну энергии, мгновенно заполнившую помещение. Она явно имела эффект, но какой именно?

– Ювейн, перед тобой Алтарь Душ. Золотой артефакт Вечности, который удерживает бестелесные сущности. Обычно его используют как точку возрождения в походах, когда Бассейн Душ далеко, но в этом Домене цель иная – удержать в его пламени чужую душу. Кел может выбирать, где вернуться к жизни, но если у нео нет отражения в Вечности, то нет и выбора. Его душе некуда уйти.

Честно говоря, система бессмертия и возрождения в Вечности пока давалась мне с трудом. Любой убитый здесь мог воскреснуть в ближайшем Бассейне Душ или в том, куда он изначально привязал свою точку возрождения, это было более-менее понятно. Алтарь Душ представлял собой мобильную мини-версию Бассейна, которую можно, допустим, упаковать в Руну и носить с собой для удобства. Поставил где-нибудь поблизости от места схватки, умер, воскрес, снова в бой – красота, да и только! Однако в ситуации, когда контрабандная душа вообще не имела отражения и точки привязки в Вечности, все выглядело достаточно пугающе… Получалось, что без тела она не сможет воскреснуть?!

– Да, ювейн. Используя навыки душелова, торговец с помощью Алтаря ловит души и вселяет в чужие отражения, заключает в предметы или использует для разных… целей. Ты понял, ювейн?

– Видел ли ты раньше Алтарь Душ, мой нео? – высокомерно спросил Флекс Торий.

– Мне доводилось видеть и не такое, – снова ушел от ответа Белый Дьявол.

– Такой ты вряд ли видел – это единственный, уникальный в своем роде Предмет. Он усилен золотыми Рунами, так что одновременно является мощным Извлекателем. Не хуже тех, что в Чертогах Вечности…

– У золотого господина много талантов. Он не только торгует душами, верно?

– О, мой любопытный нео! – душеторговец картинно возвел очи горе. – У плененных душ много применений – твоя хозяйка не делилась с тобой этими тайнами? Можно вселить в гомункула, создав Существо, стереть память и воспитать верного слугу, использовать для разных… развлечений. Можно продать тем, кто создает химер, Руны или собирает гвардию бессмертных рабов. Но выгоднее всего, мой нео, просто создать Монету Души.

– И сколько за нее дают Звездных Монет?

– По-разному, мой нео, очень по-разному, – мерзко захихикал Флекс Торий. – Как договоришься, смотря кому и смотря в каких местах. Но некоторые вещи за Звездные Монеты не продаются и не покупаются…

– Давай приступим к допросу. Что нужно сделать?

– Для начала извлечь из гвоздя все содержимое. Помести его в отверстие на грани. Алтарь удержит душу, а я помещу ее в одну из хризалид, – душеторговец указал золотым ногтем в сторону кристалла. – Когда отражение оживет, можешь допрашивать. Скажешь, когда закончишь… или если тебе понадобится помощь.

Меня не оставляло ощущение, что мы участвуем в сатанинском ритуале. Белый Дьявол активировал Руну Стигмата, и на моей ладони появился серебряный штырь гвоздя. Того самого, что содержал душу Кнуда Ларссона. Он медленно вошел в коннектор на грани «извлекателя».

Этот процесс вряд ли когда-либо наблюдал кто-то из землян, да и вообще – младших Единства. Над верхней гранью пирамиды один за другим высвечивались знакомые символы. Я насчитал минимум два десятка Рун – серебро, бронза, дерево – и несколько налитых Звездной Кровью капель. Они медленно вращались – протяни руку, и заберешь все это богатство. Только сейчас я окончательно понял, почему так жадно блестят глаза душеторговца. Для него сделка была невероятно выгодна: помимо души, он получал девять десятых Звездной Крови и уйму Рун.

– Заберешь их, когда я закончу допрос, – холодно произнес Белый Дьявол.

– Дерзкий нео указывает, что мне делать в моем собственном доме? – губы торговца неприятно оскалились. Его Скрижаль открылась – роскошная, огромная, золотая – и втянула водопад Рун и Крови с Алтаря. Ледяная ярость вселенца вновь кольнула меня – Флекс Торий открыто продемонстрировал, что не собирается соблюдать условия сделки.

– Наша сделка еще не закончена.

– Чем тебе помогут несколько минут? – глаза душеторговца полыхнули торжеством победителя. – Допрашивай свою душу, нео…

Одна из хризалид раскололась пополам, выпустив волну удушливого сладковатого смрада. Механизм внутри ожил, неохотно размыкая хватку серебряных клыков на изуродованном теле. Флекс Торий небрежным жестом метнул Руну – и зеленое свечение, прокатившееся по трупу, вновь облекло его плотью и кожей, подобно моему Исцелению. Другую руку он направил в сторону Алтаря – и энергетические нити яростно замерцали. По той, что связывала открытую хризалиду, прокатился стремительный импульс, а затем неподвижное тело внутри шевельнулось и открыло глаза.

Белый Дьявол активировал Руну Гипнотизма и сделал шаг вперед, встав вплотную к хризалиде. Он вцепился в плечи хрипящего существа внутри и поймал взгляд бешено вращающихся, безумных глаз. Голос применял ментальные навыки, в отражении зрачков я увидел себя – с мерцающими Звездной Кровью, излучающими синеву глазами – и поразился, насколько жутко выгляжу.

– Говори! – приказал мой вселенец. – Как твое имя?

– Кн… уд… – прохрипел пленник. – Кну… д… Ларс… ссссон…

Да, это был он. Через замочную скважину того восприятия, что оставил Белый Дьявол, я ощущал его ужас, боль, мечущиеся чувства – вполне понятные для человека, только что растерзанного Червями и тут же оказавшегося непонятно где, в скованном чужом теле, перед Восходящим, в котором сложно опознать своего убийцу…