Текст книги "Звездная Кровь-5. Вечность"

А пока – нужно навестить еще одно, не менее интересное место.

Передвигаться по разрушенному Шторму в одиночку – очень опасно. Его улицы, заброшенные здания и катакомбы под ними полны неприятных сюрпризов. Но у меня теперь имелся козырь, который позволял свысока плевать на ползающих в руинах букашек.

Дракон Звездного Света. Впервые я вызывал его вне Домена – и немного нервничал, потому что состоящий из полупрозрачной сияющей дымки Аспект казался сказочным, несовместимым с реальностью существом. Тем не менее через пару минут мы уже уверенно парили над шпилями Эстэ, забираясь все выше и выше.

Чужие глаза, конечно, могли различить моего Дракона, парящего над городом. Но мало ли странностей случается в проклятом месте? Мало ли старых кошмаров и бродячих «фэй-вэйд» сторожат его руины? А я в Плаще Фантома невидим и неосязаем. Все будет нормально, если йурр, возмущенно отвращающий все попытки запихнуть его обратно в переноску, случайно не демаскирует нас…

Белый Дьявол шептал мне странные имена и названия, отмечая с высоты места, которые тоже стоило бы проверить. Но посетить их мы не смогли бы при всем желании – со спины Аспекта было прекрасно видно, как велик разрушенный Эстэ. В сине-зеленом море зарослей, захлестнувших руины, все еще была заметна планировка – прямые, как стрела, проспекты и радиальные дуги улиц, заполненные водой каналы и пересекающие их сломанные арки мостов. Все вместе складывалось в странный рисунок, как будто сам город был огромной сложной Руной. И даже отголоски золотых Штормов до сих пор не стерли ее с поверхности Единства…

К полудню мы наконец отыскали нужное место. Покружив над ним, я убедился в безопасности и сел неподалеку. В отсутствии людей поблизости можно было не сомневаться – слишком тяжелая, давящая аура исходила от нашей цели. Отсюда хотелось бежать сломя голову – прямо сейчас, при свете дня, несмотря на золотой силуэт Древа за спиной.

Перед нами, мрачно отсвечивая темными дырами провалов, возвышался Великий Архив Снов. Белый Дьявол на мгновение показал его мне – величественный дворец, обводами напоминающий замысловатую золотую раковину. От того, что было, сохранилось немногое – сейчас Архив больше походил на изрядно погрызенный кусок дырчатого сыра. Только дыры были оплавленными проломами неправильной формы, будто по зданию в упор долбила батарея плазменных «Карронад».

Внутри кишели кошмары, едва не сожравшие меня при первом визите, но само их наличие, да и то, что я успел заметить в прошлый раз, говорили о том, что Архив не был разграблен. По крайней мере, там имелась Звездная Кровь, которую можно извлечь при помощи Искусства Артефакции. Не зря же я тратил Руны, поднимая его до серебряного ранга.

Найдя подходящее место, чтобы не торчать на виду, я для начала вытащил Призрачный Фонарь. Этот Предмет из Домена в небольшом радиусе отпугивал призрачных существ – не было лишним немного подстраховаться. Просто на всякий случай – ведь создания, с которыми предстояло иметь дело, были очень… странными. Для меня, человека земной цивилизации, концепция анимы и бродячих энергетических флуктуаций, заряженных угнетающим излучением, не была пустым звуком, однако одно дело – слушать вводные лекции ученых из Центра Аниматургии, и совсем другое – столкнуться с этой техномагией в невероятно далеком будущем…

По своей воле я бы не вернулся сюда. К счастью, для работы с призраками у нас теперь имелся специалист. Честно говоря, я немного дрейфил, активируя Руну Морвены – ведь прежде с ней разговаривал вселенец, да и сама серебряная Восходящая намного сильнее и опытнее меня.

Она появилась мгновенно, сложившись из вихря Звездной Крови – фигура в черном балахоне, источающая холод, но не осязаемый, а какой-то потусторонний.

И тут же склонилась в коротком полупоклоне.

Веди себя так, будто ты Кел, а она – низшая, хейр. Говори так, как сказал бы я. Она наша Руна, и лучше, если никто не будет забывать об этом.

– Возьми и надень этот Предмет, – сказал я на Языке Кел, – и не снимай его, пока я не прикажу.

Морвена молча взяла Браслеты Тысячи Эхо, и золотые спирали скрылись в широких рукавах черного балахона. Решение было принято заранее: по рунной метке экс-домоправительницы легко получить наши координаты. Торий, конечно, вряд ли рискнет вылезти вовне, но ему совершенно незачем знать места нашей боевой славы. Даже в Единстве. Слишком легко сложить дважды два, а Кел, при всей их девиантности, дураками не были совершенно точно. Браслеты тоже не давали абсолютной гарантии, но они хотя бы дробили сигнал носителя, путая чужие поисковые Руны.

– Благодарю, мой господин, – произнесла Морвена. – Твое отражение выглядит и говорит иначе…

– У Единства и Вечности разные лица, – ответил я, стараясь копировать интонацию Белого Дьявола.

– Мы… в Единстве?

– Да.

– Я… не могу поверить, что вернулась сюда, – чуть слышно проронила она.

– Некоторым случается умирать и рождаться множество раз, – ответил я, подражая невидимому суфлеру в голове. – Расскажи мне о себе.

– Мое имя в Восхождении Морвейн кель'Талас. Я была рождена в Круге Семи Древ сто сорок шесть циклов назад. Я была одной из Хранительниц Великого Кургана, пока не погибла во время одного из прорывов. Затем мой стигмат принесли в Храм Вечности…

– Что ты делала в Вечности?

– Это… очень долгая история, мой господин. Она займет много древодней, если рассказывать так, как надо…

– То, что нельзя изложить кратко, вообще не стоит рассказа.

– Хорошо, мой господин. После того, как мы покинули Чертоги Ожидания, Испытаний и Героев, я и мой брат прошли много дорог. Путешествовали как вольные странники. Были во многих союзах нео. Участвовали в войнах небесных господ. Служили Алмазному Двору и Дому Вортексов.

– Как ты попала в рабство к Торию?

– Мой брат потерял то, что ему не принадлежало. Это была коварная ловушка, расставленная на глупых нео прежним нанимателем. Так он расплатился с Торием. Мой брат стал должником, а затем пленником душеторговца. Я же подписала долговой контракт, чтобы выкупить его душу.

– Тебе так дорог твой брат?

– Он погиб в Единстве, спасая меня, и ждал мою душу в Чертогах Встреч. Мы… всегда были вместе. Он столько раз спасал меня, а я – его. Да, он дорог мне, мой господин.

– И теперь он в твоем Кувшине. Что ты собираешься с ним делать?

– Торий мучил его и заставлял мучить его меня. Он… потерял разум. В Вечности его ждали только новые муки. Но если мой господин позволит… я разомкну цепь и отпущу его дух. Стигмата больше нет. Он уйдет за край, излечит свои раны и родится в Единстве вновь. Ты позволишь мне?

– Позволение нужно заслужить, – ответил я. – Отбрось капюшон, я хочу посмотреть на тебя.

Это было целиком и полностью мое желание. От Морвены исходила иррациональная жуть – я говорил с ожившим трупом, от которого веяло смертельным холодом. И чтобы нормально взаимодействовать с ней, чтобы подсознательно не дрожать в ее присутствии – требовалось взглянуть в лицо своим страхам.

Ну что ж, могло быть и хуже. Бледная пергаментная кожа, обтягивающая остроскулый череп, темные провалы на месте глаз, следы тлена на высохших губах. Полоска когтистого серебряного венца на лбу, схожее ожерелье на высокой шее. Черные волны волос казались тщательно уложенным париком, будто Морвена даже в посмертии пыталась заботиться о своей внешности. Тем не менее следы былой красоты были заметны даже в таком виде.

– Торий сделал тебя такой? – спросил я.

– Да, – тихо ответила Заклинательница. Тема явно причиняла ей боль. – Он говорил, что я должна… соответствовать работе. Он исказил мое отражение. Раньше я выглядела совсем иначе.

– Это можно исправить. Если будешь служить верно. Сегодня у меня для тебя первое задание.

– Благодарю, мой господин, – снова поклонилась Морвена. – Что я должна сделать?

– Видишь это здание? – я указал в сторону Архива. – Оно полно старых кошмаров. Сможешь очистить его?

– Я попробую, мой господин. Можно приступать?

– Да. Не забывай, ты теперь – Руна. И в твоем распоряжении всего два часа.

Морвена немедленно поплыла ко входу в Архив. Она двигалась подобно призраку, паря над землей, и это выглядело немного пугающе.

А вслед за ней пошел я. Отсиживаться в стороне надоело, к тому же хотелось посмотреть, что и как делает Восходящая. Призрачный Фонарь защищал от непосредственных атак кошмаров, а с психическим давлением придется справиться самостоятельно. Я же пришел сюда стать немного сильнее, а не только собирать Звездную Кровь…

Изнутри донесся душераздирающий вой. Я поморщился – нас, наверное, сегодня услышит весь Шторм, включая окрестности. Главное, чтобы любопытные не сбежались сюда – хотя лично я не хотел бы встретиться с тем, кто издает подобные звуки.

Вой резко прервался. Потом донесся снова. И опять замолчал. Притаившись у полуразрушенных ворот, я прислушивался к тому, что происходит внутри – и вдруг увидел, как Морвена выплывает обратно.

– Мой господин! – обратилась она ко мне. – Эти кошмары сильны. Они созданы золотым Восходящим для охраны этого места. О таком не принято просить, но… Мой господин может на время вернуть мне Руну Подчинения Призрака? С ней мы потратим меньше времени…

Я кивнул, и наши серебряные Скрижали сомкнулись. Рунный Круг Морвены оказался удивительно пустым – десять глифов, четыре серебра и шесть бронзы. И все Руны Заклинательницы были сугубо функциональны: экипированные Предметы и заточенные на Некротику Умения и Заклинания. Да, совсем негусто, Торий явно держал ее на голодном пайке… возможно, большая часть ее способностей является Навыками ветки Некротики?

Внутри Архива царили сумерки, разрезаемые кинжальными лучами золотого света. Под ногами хрустели осколки разбитых кристаллов. Алые пятна кошмаров мелькали над ними, будто рассерженные пчелы, беспрестанно атакуя Морвену, плывущую вглубь. Заклинательница работала медленно, но верно – останавливала кошмар Руной Подчинения, после чего набрасывала на него призрачные цепи и открывала Воющий Кувшин. В прошлый раз его втягивающая сила работала гораздо эффективнее, однако, возможно, духи из Домена Тория уже были покорены, а местные кошмары – наоборот. Тем не менее процесс двигался – под аккомпанемент жуткого воя призрак исчезал в Кувшине. Интересно, какова его вместимость?

Несмотря на то, что Морвена стала основной точкой притяжения, кошмары сразу же заметили меня. Призрачный Фонарь не давал им приблизиться, но болезненные псионические уколы посыпались градом, разрывая виски вспышками дикой боли. Они сопровождались волной наведенного ужаса – того самого, что превращает человека в обезумевшее животное, заставляет бежать прочь не разбирая дороги. Но с ним, используя Концентрацию, Закрытый Разум, Стойкость и Ментальный Барьер, уже можно было худо-бедно бороться.

Я справился. Я преодолел себя и волны страха, пошел вперед на негнущихся ногах, удерживая Призрачный Фонарь, – а боль в висках и терзающие Чуткое Ухо вопли Кувшина можно было и перетерпеть. Чертовы кошмары – всего лишь дурацкие энергетические фантомы, созданные чужой волей и рунной техномагией, нет в них ничего сверхъестественного! Они не смогут причинить мне вреда!

Первой целью стали капли Звездной Крови, мерцающие в отдельных кристаллах. Чтобы добраться до них, пришлось пробираться между рядами разрушенных киир, осторожно обходя торчащие острия мертвых кристаллов. Когда нашел первый и приложил к нему ладонь, ощутил смутную радость – Рунная Артефакция работала.

Киира Снов

???

???

???

Содержит Звездную Кровь

Но как извлечь из него содержимое?

– Из целого Предмета ты не сможешь ничего извлечь. Разбей его! – в тоне Белого Дьявола прозвучала некая печаль. – Эти грезы больше никому не пригодятся…

Иллиумовый шип легко раздробил кристалл. В трех осколках мерцали голубые искорки, и я осторожно поднял один из них. Сосредоточившись, почувствовал внутри язычок концентрированной энергии – и усилием воли вытянул его оттуда.

Вы получаете 1 каплю Звездной Крови. Общее количество 1074/1929.

Вот и все. Три капли Звездной Крови я извлек из мерцающих обломков. Казалось кощунством разрушать то, что хранит память о прошлом, но сны и мечты мертвых жителей Эстэ больше не имели значения.

Дело пошло. Морвена обезвреживала кошмары, а я разбивал уцелевшие кристаллы, забирая Кровь или крупные осколки – они были Реликтами и могли послужить материалом для Символов. Вой Кувшина раздавался все реже и реже, а потом Морвена окликнула меня:

– Мой господин! Ты должен взглянуть на это…

Прямо под проломом, в круге игг-света, среди множества разбитых кристаллов лежали останки, как будто вплавленные в камень.

Несомненно, это была женщина. Кел или полукровка высоких кровей, длинноволосая и величественная даже в смерти. Что-то на ней все еще мерцало голубыми светлячками – возможно, уцелевшие артефакты? Асари давно потеряло цвет, на высохших запястьях серебрились браслеты, а на лбу и висках – замысловатый венец, сросшийся с костной тканью. Его центральным символом, «третьим глазом» над переносицей была стилизованная молния – и в ней тоже светилась яркая точка Звездной Крови.

– Моя золотая Королева Снов, – прошептал вселенец. – Она защищает город, даже уйдя за грань смерти. Забери Кровь из ее молнии, хейр… И то наследство, что она нам оставила.

Всего одна капля. Руны и Предметы золотой Восходящей то ли давно развеялись, то ли были уничтожены победителями. Стоило мне взять последнюю каплю, как ее останки опали, обратились в прах, подобно костям самого Белого Дьявола в его склепе. И одновременно с этим пропало тягостное давление кошмаров. Последние из них медленно развеялись, будто исчезла воля, поддерживающая в них жизнь. Я осторожно, очень аккуратно подобрал три вещи, содержащие Звездную Кровь, которые Королева Снов оставила после себя.

Нечто вроде браслета-четок. Странной формы жезл, больше походящий на огромный ключ. Перламутровая с золотыми вкраплениями шероховатая сфера.

Предметы. Все – сломанное серебро.

Очень любопытные свойства… Но я решил тщательно изучить их чуть позже.

– Это место принадлежало Забытым, – вдруг сказала Морвена. – Проклятым Братьям.

– Откуда ты знаешь?

– Я много лет хранила Великий Курган, где похоронен Янтандер, – произнесла она. – Он был одним из них.

Ого, это пахло интересной историей – я ощутил, как беспокойно шевельнулся внутри Белый Дьявол. Но время Морвены уже уходило, оставалось всего несколько минут, а нужно было еще забрать из ее Хранилища драгоценные Реликты, перенесенные из Вечности. Руну Подчинения Призрака я решил ей оставить – Умения сильно зависят от Атрибутов, и вряд ли она будет полезна мне при нулевой Некротике. На серебряном ранге уже начиналась «специализация», я с трудом представлял, как можно развивать одновременно двадцать семь Атрибутов!

Отдав мне драгоценный груз, Морвена вновь превратилась в Руну. Я покинул пустой Архив Снов. Теперь он очищен, и любой желающий может пробраться внутрь – но вряд ли он обнаружит там что-нибудь ценное.

До заката еще оставалось время. Я нашел укромное местечко неподалеку, чтобы перекусить и передохнуть. Заодно можно было подвести итоги.

Три новых артефакта. Сто двенадцать капель Звездной Крови и штук двадцать Реликтов, годных для изготовления бронзовых и серебряных Символов. Навыки Закрытого Разума, Ментальной Чувствительности и Ментального Барьера – выросли на одну звезду. Отражая это, общий навык Ментального Искусства прибавил серебряную звездочку – вторую из десяти. Попутно увеличились Концентрация (бронза, 3/10), Резильентность (бронза, 2/10), Контроль Звездной Крови (бронза, 6/10), а также свежая Стойкость (бронза 5/10). Такой массовый рост не мог не радовать – а ведь всего лишь несколько часов напряженной работы!

После «заката» меня вновь ждал полет на драконе. Игг-Древо уже мерцало темным золотом, а с другой стороны катилась тень, сгущая фиолетовые сумерки.

Пришло время охоты на Червей.

Глава 18

Обратный путь оказался немного дольше – пришлось огибать Бесконечный Шторм, распустивший целый фронт щупальцев-смерчей. Золотая Руна, запущенная тысячи лет назад, постепенно стирала остатки города с лица Единства. В сумерках с высоты были видны и другие блуждающие Шторма, пронизанные зарницами молний – не меньше трех-четырех старых Заклинаний Вечности бродили по руинам. Интересно, можно ли как-то остановить их – и заполучить такую Руну?

Я всерьез задумался над этим, но Белый Дьявол объяснил, что Шторм – одноразовая Руна, обратившая свою Кровь в стихийный эффект. Оказывается, бывают и такие – намного более мощные, чем стабильные Заклинания. Система таймеров и ограничений вообще казалась чем-то искусственным – по идее, из Звездной Крови можно было сотворить конструкт с абсолютно любыми свойствами, но Восходящих упорно вели тропой давно созданных шаблонов. Я был уверен, что Кел, придумавшие эту рунную дребедень, не ограничивались правилами. Оставалось понять, какую роль в этом играл Наблюдатель, Искуснейший и тот самый таинственный Исток, без которого Вечность лишалась силы. Но вселенец пока игнорировал эти вопросы.

Сумерки еще только подступали, но улицы, прилегающие к площади и уже залитые тенью, начинали шевелиться. Черви не обманули, пришли – многоногие силуэты мелькали среди темных развалин, пока не рискуя выходить под угасающий свет Древа.

Я не торопился, ночь предстояла долгая. Дважды облетел район предполагаемой ловушки, тщательно рассматривая окрестности. Сюрпризов не обнаружил. Затем занял наблюдательный пункт, примеченный еще утром – высокий этаж одного из ближайших зданий. Оно было рассечено обугленным шрамом; во время битвы Небесный Ястреб выбил оттуда нашу группу поддержки, и через созданный им пролом в заброшку залетел я.

Ничего интересного внутри не нашлось. Заваленные хламом коридоры, окна в форме листьев и огромные террасы с причудливым ограждением, но эти штучки Кел уже приелись, не производили прежнего впечатления. Я устроился на пару ярусов выше старой засады и перекрыл Огненной Защитой все возможные подходы на нижних этажах. Найдя уютный тупичок, наконец-то выпустил погулять беднягу Кыша, который натерпелся сегодня страха. Зверек, к моему удивлению, чувствовал себя прекрасно. Он тут же обследовал местность и притащил мне несколько найденных трофеев – странный серый гриб, пойманное насекомое мерзкого вида и пустой магазин из-под «Суворова». Был очень разочарован, когда глупый хозяин последовательно отверг ценные подарки.

Затем я внимательно осмотрел Предметы, найденные в Архиве Снов.

Камни Обмена Снами – четки из множества округлых пластинок, что легко разъединялись и сцеплялись снова, будто магниты. Позволяли двум или нескольким разумным существам видеть чужие сновидения вместо своих. Любопытная штуковина… получается, если дать одну бусину Травинке, а другую оставить себе, я буду видеть ее сны – а она мои, и таким образом можно общаться, находясь на любом расстоянии! Или хотя бы знать, что тот, кому ты дал бусину, жив и видит сны…

Жезл напоминал странный ключ.

Скипетр Архива Снов. Шесть вложенных однозарядных функций. Все они были связаны с манипулированием Архивом: Проекция Снов, Эфирный Резонанс, Онейрическое Гадание, Плетение Грез, Проницательность Оракула, Путь Сновидца. Каждый аффикс был жутко странным – манипуляцией такой тонкой материей, как сновидения, в том числе для неких прорицаний, – и требовал необычных Навыков. Честно говоря, я мало что понял, очень специализированный инструмент, который явно просился в руки кому-нибудь более квалифицированному. Например, той же Морвене.

Сфера Онейромантии оказалась еще более загадочной штуковиной. Она призывала некие Грезы, наделяя владельца неизвестной силой и позволяя, судя по всему, материализовывать объекты из сновидений! Для меня это выглядело как бред сумасшедшего, но, возможно, именно с помощью этого артефакта хранительница Архива и создала кошмары. Три активации – все потрачены, а в примечании уточнялось, что для управления Грезами необходимо иметь навык Искусство Грез. Вероятно – серебряный, из ветки Предвидения. В общем – любопытная, но абсолютно бесполезная для меня вещь.

Все три Предмета были сломаны. Ремонт требовал семьдесят капель Звездной Крови. Как всегда – безвозвратно. Несколько секунд во мне боролось два чувства: с одной стороны, нужно было развивать Рунную Артефакцию, самому чинить и заряжать Предметы, с другой – каждая капля Крови давалась нелегко. Сейчас у меня имелся приличный запас… но тратить его по пустякам, имея в загашнике бесплатного рунного мастера, совершенно не хотелось.

Когда жадность победила, я со вздохом отложил Предметы.

Ладно. Это небоевые артефакты, поэтому непосредственной необходимости чинить их прямо сейчас – нет. Припрет – сделаю, а пока подождем нового свидания с кел-леди.

Тем временем площадь начала оживать…

В наступивших сумерках на нее выползали инсектоиды, стремясь к точке, помеченной Феромонами. Абсолютно безмозглые твари… прав был вселенец, говоривший, что они всего лишь тупое оружие, рудимент времен владычества Великих Червей. Однако если во главе такой стаи поставить разумное существо с тактическим мышлением, того же Всадника-Отрекшегося, то орда Червей могла натворить жутких дел. Они ведь гораздо эффективнее людей. Цикл воспроизводства особей – короткий, огромное преимущество в численности, отсутствие страха и сомнений, полное безразличие к потерям и готовность к самопожертвованию – страшный враг…

Первый заход – я тихо скользнул над шевелящейся площадью на Аспекте, выбирая ракурс и высоту так, чтобы свет накрыл максимальное пространство. А затем вытащил из Хранилища Семя!

Я уже видел подобное – в Расколотых Землях. Здесь Червей пришло поменьше – на первый взгляд, не более сотни, и все они были юркими, стремительными Фуражирами. Мусорные личинки и бронзовые Воины отсутствовали, косвенно свидетельствуя о значительном расстоянии до Гнезда. Игг-свет убивал таких особей быстро, но и они не были медленными – бросились врассыпную, как только обжигающее сияние накрыло площадь.

С первой попытки я прикончил два-три десятка, не больше. В сумерках засияли первые капли Звездной Крови, однако торопиться со сбором не стоило. Аспект заменял винтокрыл, Черви ничего не могли сделать воздушной цели. По-моему, они даже не понимали, что именно их убивает. Существовала другая опасность – в гости мог прийти кто-нибудь гораздо более опасный. Я не сомневался, что чужие глаза заметят в ночи вспышки игг-света, и сознательно шел по грани. Таков был план – выманить врагов из логова, оценить их возможности и отследить перемещения. Может, взять языка. Если изгои по-прежнему в Шторме, они обязательно пошлют кого-то сюда. Если же здесь разбили лагерь фригольдеры, я познакомлюсь с их разведчиками…

И тут главное – не спалиться раньше времени. Риск добавлял адреналина, но здравомыслие подсказывало, что он в пределах допустимого. Люди, даже сильные Восходящие, не рискнут сунуться ночью на площадь, кишащую отродьем Червей. Максимум – будут наблюдать издали или используют поисковые Руны, но что они могут разглядеть?

Вспышки золотого света, в центре которых невозможно кого-то опознать. Семя – вряд ли, для этого нужно приблизиться вплотную. Максимум – силуэт призрачного дракона, скользящий в воздухе, Плащ Фантома надежно скрывал мои лицо и тело. К сожалению, Истинный Взор и Биолокация ушли на перезарядку еще днем и должны были восстановиться ближе к полуночи, но у меня имелись глаза и уши. И не обычные человеческие, а Навыки: Ночное Зрение и Суперслух. А также Шлем Ледоманта, который обладал свойством тепловизора, отлично подсвечивая в ночи чужие силуэты.

Тем не менее стоило действовать осторожно и ни в коем случае не торопиться.

Как и ожидалось, Черви активизировались после полуночи, особенно в моменты, когда Небесный Трон исчезал за облаками. С интервалом в час я очищал площадь и окрестные улицы, стабильно уничтожая десять-пятнадцать тварей. Счетчик задания медленно наполнялся – 893/1000, 907/1000, 922/1000…

Капли Рун и Звездной Крови синими звездочками мерцали в темноте. Все шло по плану, разве что недовольный йурр пытался прогрызть переноску – близость Семени его явно нервировала.

Время тянулось медленно. Я внимательно следил за окрестностями, несколько раз облетел Аспектом прилегающие кварталы, но так и не обнаружил ничего подозрительного. Только Черви – причем в гораздо меньшем количестве, чем я ожидал. Под конец пришлось сжигать их по три-четыре особи, целенаправленно выискивая в руинах. К счастью, удалось добить задание до того, как сплошной стеной хлынул ливень, стерший феромонную метку с камней. Отдельные инсектоиды еще наверняка шныряли поблизости, но Игг-Древо уже начало золотиться на горизонте. Это означало, что охота была закончена.

Питомец преподнес еще один сюрприз, когда я решил выпустить Ночницу – отчаянно вереща, бросился за юрким черным насекомым, а я вспомнил, что сородичи моей новой Руны являются излюбленным лакомством для Кыша. К счастью, трагедии удалось избежать – Ночница успела забраться в какую-то щель, а я вновь запер крайне недовольного зверька в переноске.

Ну что ж… не так густо, как я рассчитывал. Всего восемьдесят капель Звездной Крови и двенадцать Рун. Большинство – так себе улов. Шесть – мусорные пустышки, два деревянных Развития и одно Изменение. Всего три Руны имели бронзовый ранг: нулевая, Развития и Уменьшения.

Однако все перекрывала серебряная награда за выполненное задание Наблюдателя.

Восходящий Сигурд! Вы уничтожили 1000 низших Червей.

Выберите любую Руну (серебро): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Заклинание, Руна-Существо, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага

Я пока не стал выбирать награду – сделаю это без спешки, оценив все за и против. А линейка Великой Охоты продолжилась золотой ступенью:

Восходящий Сигурд! Черви угрожают самому существованию Единства! Уничтожайте Червей везде, где найдете, и вы будете щедро вознаграждены!

1004/10000

Награда: Руна (золото)

Десять тысяч Червей… Такое количество еще нужно найти! В Гнезде я прикончил чуть меньше пятисот тварей, на Расколотых Равнинах – четыреста, полторы сотни – здесь. Десять тысяч – это зачистка как минимум двадцати Гнезд, что совершенно невозможно для одного Восходящего. И тяжело даже для хорошо вооруженного отряда…

– Восходящие с игг-оружием убивали намного больше, – ответил голос. – Десять тысяч Червей можно убить одной Руной, но ты пока не готов идти во тьму, хейр…

Я и не стремился туда. Убивать этих тварей, даже обладая комбинацией Феромонов и Игг-Семени, очень муторное занятие. Я провозился всю ночь – и ни одной интересной Руны, только мусор и Свойства. Дерево перестало быть актуальным для меня, что с ними делать? Рунное Искусство позволяло разбивать Руны высших грейдов на низшие, но не наоборот: невозможно собрать из десяти дерева одну бронзу. И, если подумать, это правильно – ведь тогда Восходящим будет проще охотиться на слабых тварей, а не убивать равных и сильнейших, чтобы развиваться… Границы системы были очерчены с определенной целью – и меня все больше интересовало, кто стоял у ее истоков.

Однако возможность маневра все равно сохранялась. Деревянную Руну Наблюдатель выкупал за одну Монету, а бронзовую продавал за десять – тот же самый обратный сбор. Правда, он не брал пустышки, а для создания Руны требовался Символ и Звездная Кровь, что серьезно увеличивало цену, но все равно – мусорные Руны можно было обменять! Показалось, будто я нащупал уязвимость системы Восхождения, однако голос лишь злорадно рассмеялся.

Таких хитрозадых, наверное, были миллионы. И все они натыкались на незаметный поначалу ограничитель – Славу Восходящего. Именно ею (а значит, и Титулом) определялся лимит. Каждая сделка с Наблюдателем равна единице Славы. У меня было 65 Славы – значит, я мог купить или продать ровно шестьдесят пять Рун. Вернее – 59, потому что я уже провел шесть транзакций. Казалось бы – много, но массово сливать низкоранговые Руны не выйдет. Нужна Слава, много Славы – или коммуникация с другими Восходящими, но и у них тоже есть свой потолок. Собственно, все укладывалось в стройную систему – навыки вроде Искусства Торговли были редкостью (я подозревал, что это привилегия Народа Кел), а среди низших Народов наиболее эффективно торговать с Наблюдателем мог только рикс, имеющий особый канал связи через Око Наблюдателя. Поэтому Звездные Монеты и сдавали Веронике… Похоже, что ограничения обновлялись каждый цикл после смены Небесного Знака, что косвенно объясняло все эти штучки с Тингом и сборами Народов под Древом. Конец одного периода – удобный момент слить оставшийся «лимит», в том числе путем обмена с другими Восходящими, а начало нового цикла – время свободной торговли, у всех есть свободные слоты…

Любопытные выводы, но мне в первую очередь требовалось решать свои вопросы. Что делать с деревом? Кроме Атрибутов и Рун, есть еще деревянные Навыки, которые можно развить с помощью мусорных Рун. У меня, правда, их было всего три – Любовное Искусство, Токсичная Иммунность и Диалект Народа Реки. Первое я надеялся развить естественным путем, третье пока не представляло интереса, а вот Иммунность иначе как Рунами поднять было невозможно. В нее-то я и вложил два свободных Развития, подняв уровень до 3/10. Шесть нулевок – «в кладовку», возиться с Символами и Рунным Конструктором не время. А Изменение… Руну Изменения я все-таки продал Наблюдателю, впервые активировав Искусство Торговли самостоятельно.

Пусть одна Звездная Монета сияет в моей Скрижали – на счастье и удачу. Если нам поможет таинственный Незримый, она не останется единственной.

Дальше пошла бронза, тут было проще. Пустышку – пока в запас, пригодится. А вот Развитие с Уменьшением можно было использовать сразу.

Я вложил бронзовую Руну Развития в Волю (2/10), получив навык Самоконтроль (бронза, 5/10). Опять спящий… судя по описанию, некий контроль мыслей, страхов и эмоций, позволяющий действовать в соответствии со своими целями, не поддаваясь соблазнам и отвлечениям. Честно говоря, с трудом представлял, что он во мне изменит и изменит ли вообще, но в любом случае – навык выглядел нужным.

Руна Уменьшения ушла в Ядовитое Дыхание – стоило снизить цену того, что использовалось часто, а без этой связки пока не обошлась ни одна серьезная драка.

Пока я распределял Руны под убаюкивающий шум дождя, в Шторме начался рассвет. Ливень, быстрый и оглушающе мощный, как всегда в Единстве, отмыл руины от запаха и ихора Червей. С жалких останков, медленно дымящихся в золотых лучах, наверняка можно было вырезать немало сущностных ядер. Да, мусорного ранга, но материал, содержащий Звездную Кровь, лишним не бывает. Однако ими пришлось пожертвовать – потому что я заметил на площади очень странный объект.