Текст книги "Звездная Кровь-5. Вечность"

– Где… где… я?

– Твой Народ называет это «ад», – безжалостно сообщил Белый Дьявол.

– Что? Ты… кто?

Вместо ответа мой вселенец склонился, вцепившись в его виски обеими руками, глаза выпустили два луча голубого сияния, немедленно впившиеся в глазницы дергающейся жертвы. Используя Гипнотизм и Ментальное Искусство одновременно, он проникал внутрь, в трепещущее чужое сознание, подобно тому, как это делала Азимандия. Мерзкое ощущение, как будто вскрываешь панцирь мертвого Червя и погружаешься в путаницу скользких ядовитых внутренностей, пытаясь отыскать драгоценное ядро сущности…

– Говори, как… Нет, молчи. Вспоминай! – прорычал мой голос.

– На меня… эти… штуки… не… – прохрипел Кнут.

Он действительно пытался сопротивляться. И, наверное, чего-то стоил, однако его Звездная Кровь, Навыки и Атрибуты, его привычные способности исчезли, осталась только голая душа в беззащитном теле. Сама по себе воля Кнуда Ларссона не могла сравниться с волей Белого Дьявола – и я зацепил, увидел, захлебнулся потоком ярких образов и картин, хлынувшим из раскрытого, раздавленного чужого сознания.

Я увидел падающие искры капсул в ночном небе Единства и Великое Древо. Серебряную шляпку стигмата в запястье. Молодую Веронику Максвелл с младенцем на руках и рыжего Эйрика рядом, говорящего ей что-то. Мелькание Скрижалей и Рун, дохлых Червей, усеивающих плато Расколотых Земель. Свет факелов и вспышки выстрелов среди куполов жилых модулей, окровавленные тела. Круг людей с мрачными лицами и злое лицо Винса Кассиди – поверх лезвия вытянутого им солдатского меча. Заходящий в атаку винтокрыл – мой винтокрыл, – горящую технику и разбегающихся фригольдеров сквозь забрало Небесного Ястреба. И многое, многое, многое другое – Белый Дьявол безжалостно рылся в памяти Кнута, пытаясь в калейдоскопе ярких воспоминаний обнаружить те, что нас интересовали.

И наконец нашел.

Кнут забормотал, одновременно вспоминая, он уже захлебывался от желания говорить, поскорее избавиться от давящего резонанса в голове.

Теперь я знал. Теперь я понял его.

Плохой человек. Гнилой внутри, но его гниль была понятной. Колонист-эксперт, золотой комбинезон, гранд-трибун планетарной безопасности, да не каких-нибудь полицейских подразделений, а всесильного агентства ЭОЛ, он всегда полагал, что достоин гораздо большего. Положения и власти в зачатке земной колонии, уважения в глазах колонистов, материальных благ и обожания красивых женщин. С момента спуска все пошло не так – люди выбрали вождем Винсента Кассиди, хотя тот был всего лишь специалистом, Вероника Максвелл не пожелала ему принадлежать, а вместо уважения люди чаще со страхом сторонились его.

Да, Кнута побаивались – потому что он очень хорошо умел убивать. Долгое время он входил в копье Винса Кассиди, став его знаменосцем и безжалостной правой рукой. Оба были людьми с непростыми характерами, но Кнут с завистью смотрел на Винсента, который легко добивался того, о чем сам знаменосец только мечтал. Зависть постепенно превратилась в тихую ненависть и породила предательство. В одном из выходов Кнут завел людей вождя в ловушку, чтобы самому стать риксом Народа Земли. Я не вдавался в подробности, но план был раскрыт, Винсент вернулся – и наказал предателя.

Вызвав на фионтар Восходящих, он победил его в честном поединке, а затем пощадил, унизив на глазах у всего фригольда, и изгнал, приказав под страхом смерти больше не возвращаться в этот Круг.

Кнуд Ларссон более десяти лет провел в изгнании. Оно еще больше ожесточило его душу. Землянин в сопровождении своего синтетика скитался за пределами Кругов, в теневых землях, странствовал с торговыми караванами, затем достиг Либерти, еще одной земной колонии, где провел несколько лет. Но местная анархия оказалась еще более дикой, хоть он прошел огонь и воду, став серебром и собрав достойную коллекцию Рун.

Но затем, чуть меньше цикла назад, торговые посланники из нашего Круга нашли его и передали некий предмет.

И вот здесь начиналась интересная мне часть. Предмет оказался Связь-Камнем, из которого зазвучал голос Говорящей-с-Травами. Как я и ожидал, не обошлось без предательства! Кнут вернулся не сам – его позвали.

Говорящая обещала старую месть. И все то, чего он был так несправедливо лишен в прошлом, включая возвращение домой, – если, конечно, их замысел увенчается успехом. Винсента больше не было, ей понадобился сильный и опытный Восходящий, который станет ее тайной рукой в Круге и поможет разделаться с врагами. Она знала, на какие точки давить, – Кнуд Ларссон идеально подходил для ее планов.

Кнут вернулся незамеченным. Прошло много лет, старых фригольдеров, хорошо знавших о его подвигах, становилось все меньше, а молодежь уже не помнила его лица. Он сколотил шайку из местных изгоев и нашел хорошее место для базы. Еще с Кассиди они разведывали Шторм, сочтя его очень перспективным из-за обилия древних ресурсов и ауры проклятия, которая отпугивала местных Восходящих.

Без тайной помощи, конечно, ничего бы не вышло – Говорящая регулярно снабжала их оружием, медикаментами и информацией, используя для связи Марка. Если прикинуть по времени, началось все это после прошлого тинга, до моего прибытия в Единство, – еще тогда фламиника начала ковать оружие, которое должно было сокрушить власть Вероники. Изгои Кнута стали ее тайным копьем, их число множилось: в Шторм начали стекаться привлеченные слухами бродяги, среди них были и Восходящие, которые быстро признали власть опытного и безжалостного землянина. Не прошло и цикла, как под его рукой оказалось несколько десятков людей: маленький Народ со своими трэлями, женщинами и детьми.

Благодаря снабжению они были обеспечены, неплохо вооружены и подготовлены: пришло время переходить к решительным действиям. Кнут был хорошим тактиком. Падение капсул с «Хельги» и дерзкий захват пленника оказался тем триггером, что подтолкнул Веронику к рейду в Шторм. Если бы не получилось тогда, они бы устроили налет, попытались захватить рейдовое копье или сбить мой винтокрыл. Насчет последнего я был абсолютно уверен – Кнут рассматривал эту возможность как один из вариантов своего плана и очень сожалел, что «Одиссей» ушел из Тающих Рощ с подпаленным хвостом.

Найденная золотая Руна подарила некую эйфорию. Теперь ему не была нужна Говорящая, Кнут мог разделаться с фригольдом самостоятельно, а затем диктовать ей уже свои условия. Небесный Ястреб стал тем козырем, который мог возвысить Восходящего до вершин – и экспедиция в Шторм оказалась настоящим подарком судьбы. Но и без золотой Руны, как я и подозревал, рейд заманивали в ловушку, где так или иначе должны были погибнуть лидеры фригольда – Майкл и Вероника, а также максимальное количество их сторонников. Говорящая и Мрак должны были спасти оставшихся, а затем Кнут, снизойдя до переговоров, вернул бы им часть ранее захваченных пленников – в обмен на прощение и мир. Вариантов будущего было множество – от создания собственного поселения до присоединения к земному фригольду на правах автономии, благо ресурсов и людей у него уже хватало.

Но я частично спутал им планы, прикончив Кнута и забрав Ястреб. Говорящая и Мрак открыли Портал и увели выживших землян, но смогли ли они добраться до гнезда изгоев, договориться с уцелевшими людьми Кнута, освободить пленных и забрать украденные ресурсы с «Хельги»? Я в этом сильно сомневался – потому что Кнут держал свою связь с Говорящей в секрете даже от своих сторонников. Значит, нужно возвращаться и проверить Порталы – благодаря допросу мы уже примерно представляли, куда они ведут и что там ждет.

Но для этого нужно сначала вернуться в Единство.

Белый Дьявол отпустил Кнута и сделал шаг назад. Допрашиваемый, кажется, потерял сознание – глаза закатились, голова упала на грудь. Душеторговец, внимательно наблюдающий за процессом, ухмыльнулся:

– Узнал все его тайны, мой нео? Расскажешь мне что-нибудь?

– Дела Единства вряд ли будут интересны золотому господину, – ровным голосом ответил мой вселенец. – Может быть, мы перейдем ко второй части сделки?

– Ну, мой нео, это же так скучно, – деланно зевнул душеторговец. – У меня прямо сейчас нет Руны с поддельным гвоздем, но для тебя, конечно, я найду ее. Чуть попозже. А пока предлагаю тебе обсудить иную сделку…

– Моей госпоже это не понравится, – предупредил Белый Дьявол.

– Кстати, о твоей госпоже. Ее давно ищут Золотые Варвары, а экзарх Сестры Солнца, говорят, был готов заплатить немало Монет за информацию о ней, – облизнулся Флекс Торий. – Азимандия, конечно, хорошо заметает следы, но на этот раз она оказалась удивительно неосмотрительна. Послала на встречу нео с кучей непривязанных Рун… Ты хоть понимаешь, мой нео, как подставила тебя золотая кел-леди?

– Я понимаю, что мой господин не желает выполнять условия нашей сделки? – сказал мой вселенец. – Я передам его отказ моей госпоже.

– Позволь, я объясню, мой смешной нео. Ты у меня в гостях, а по правилам моего дома нельзя приходить и уходить, когда вздумается. Только хозяин открывает дверь гостям. Алтарь ты уже видел – а есть еще золотая Печать, что ограждает мой дом. Пробить ее может разве что небо, все остальные души вынуждены оставаться… внутри. Здесь. Никто не может выйти без моего дозволения. Кел, нео, лишенные отражений – никто.

– И чего же хочет мой господин, чтобы открыть дверь?

– А вот это правильный вопрос, мой умный нео. Есть хорошая сделка, мы не потратим много времени, Звездной Крови и Рун и останемся довольными обществом друг друга. Она заключается в следующем: ты рассказываешь мне правду о том, где найти Азимандию Визу Аран, другие свои тайны, отдаешь интересные мне Руны – и спокойно покидаешь мою гостеприимную обитель без боли, мук и сожалений.

– Если есть хорошая, значит, есть и плохая? – я уловил настроение Белого Дьявола – оно казалось тугой, натянутой до предела струной – и осознал, что все обещания душеторговца – просто наглая ложь.

– Верно, мой догадливый нео. Мне не хотелось бы прибегать к насилию, но… – притворно вздохнул Флекс Торий. – Раз уж ты решился зайти ко мне в гости… Я буду убивать тебя, забирать Руны и Кровь, возрождать на Алтаре и убивать снова, пока ты не останешься пустым. Можно развлекаться очень долго и по-разному, пока ты не захочешь рассказать мне все, что я захочу услышать. Лучше об этом рассказали бы глупцы, что попали в мои хризалиды, но, увы, они уже ничего никому не расскажут…

– Золотая кел-леди предвидела это, – спокойно кивнул Белый Дьявол. – Она приготовила дар как выкуп за посланника. Одну из лично изготовленных ею Рун.

– О, любопытный сюрприз! Я никогда не отказываюсь от даров, – улыбнулся душеторговец. – Ну что ж, давай посмотрим, что придумала Азимандия…

Наши Скрижали со звоном сомкнулись. Мысль Белого Дьявола замерла на золотом глифе, изображающем девушку с распущенными волосами, окруженную парящими символами, и я запоздало понял, что обмен – лишь финт для скрытого использования Руны. Дурацкий трюк, но на него уже попался Эриний, а Флекс Торий казался еще более самовлюбленным идиотом.

– Я не упомянул важную деталь, – вдруг добавил мой вселенец. – Госпожа сказала, что передаст его лично.

И он активировал Руну.

Глава 13

Волшебство Рун – и кел-леди Азимандия Визу Аран возникла из вихря Звездной Крови в двух шагах справа от меня. Голубое с серебром платье, развевающиеся волосы, чувственно приоткрытые губы. Мгновение назад она рассказывала новому хозяину тайны своего Домена – а теперь стоит возле зловещих хризалид в чужом и потрясенно оглядывается.

– Азимандия?! – выдохнул Флекс Торий. Появление золотой Восходящей явно смешало планы душеторговца. Одно дело – расправиться со слабым, почти беззащитным серебряным нео, и совсем другое – без подготовки встретиться с противником своей же весовой категории! Да, Белый Дьявол презрительно отзывался о боевых качествах кел-леди, однако у нее имелась гвардия Рун-Существ, готовых сделать за хозяйку всю грязную работу.

И что-то мне подсказывало, что совсем скоро мы увидим их в деле.

– Как ты смогла… проникнуть сюда?!

Азимандия молчала, гордо вздернув подбородок. Она, наверное, уже поняла, куда именно нас завела кривая дорожка, но Белый Дьявол не оставил ей даже шанса для импровизации.

– Я приказываю тебе молчать, что бы ни происходило! Говорить будешь только то, что я вложу в твои уста, а делать – лишь то, что я прикажу. Открой Скрижаль и приготовься к обмену.

– С кем, мой господин? – мысли Азимандии путались от страха. Однако Скрижаль она тоже открыла, и Флекс Торий отступил на шаг. По его телу пробежала призрачная рябь – одежда неуловимо сменилась черным защитным снаряжением, как будто созданным из миллиона сцепленных друг с другом шевелящихся паучков.

– Со мной, – прошептал Белый Дьявол, и наши Скрижали на мгновение сомкнулись. – Прими Руну и приготовься использовать ее по моей команде. А пока скажи этому болвану…

– Торий, ты осмелился угрожать моему посланнику? – Азимандия презрительно скривила губы. Что бы ни творилось у нее в голове, кел-леди запросто могла претендовать на актерскую карьеру. – Решил нарушить наши договоренности?

– Золотая кел-леди должна понимать, что… условия меняются, – пробормотал Флекс Торий, нервно облизывая губы. – Я готов обсудить новую сделку… но как ты сюда попала?

– Это тебя не касается! – высокомерно бросила Азимандия. – Сделка отменяется! Открой рунные знаки и сними Печать. Если ты, конечно, не хочешь познакомиться с новой коллекцией моих Рун!

Она плавно повела рукой, и справа материализовался громадный гипертрофированно-мускулистый Циклоп с устрашающим топором наперевес, а слева – полуобнаженный, весь покрытый вязью татуировок Варвар. Оба – серебряные Восходящие из Единства. Я впервые видел Существ Азимандии воочию, и надо признать, что кел-леди вложилась в своих любимчиков по полной: само оружие и снаряжение стражей было сильными Предметами, а в их Скрижалях наверняка имелась своя коллекция боевых Рун. Именно поэтому Восходящие, превращенные в Руны, обладали преимуществом перед обычными Существами.

– Руны золотой госпожи впечатляют, – глаза душеторговца блеснули Звездной Кровью, он наконец-то понял, – но она сама стала Руной! Хитрейший оценил бы этот ход… но кто же тогда держит поводок?

– Мой нео, ты сумел удивить меня! – он снова, совсем по-другому взглянул на Белого Дьявола. – Прощу прощения за мою наивность. Кто же скрывается за этим отражением и какие еще тайны хранит его Скрижаль? Я не поверю, что эта золотая леди согласилась стать Руной по своей воле. И если ты сломил золото… то кто такой ты сам? Неужели кто-то могущественный… играет со мной в новой маске?

– Ты даже не подозреваешь кто, – мои губы разъехались в зловещей усмешке.

– Но я могу оплатить свое неведение, – жеманно поклонился Флекс Торий, – и сопутствующие издержки… Я готов отдать за эту золотую леди… все, что пожелает мой незнакомый господин. Его устроит… тысяча Звездных Монет?

Самоуверенный дурак. Стоило бить первым, а он еще пытался торговаться – когда ему уже был вынесен приговор. Я думал, что Руной Цепей ударим мы сами. Это наш козырь, единственное оружие, которое могло пронять золотого Восходящего. Но после активации Истинного Взора, Гипнотизма и вызова нашей кел-леди Звездной Крови оставалось в обрез, а схватка вполне могла затянуться. Поэтому мой вселенец сделал очень рискованный, но оригинальный ход – передал Живые Цепи Азимандии. Был в этом и какой-то тайный смысл: Белый Дьявол хотел, чтобы Тория сковала именно она, а кел-леди, наоборот, панически сопротивлялась. Однако мой вселенец крепко держал удавку:

– Ты жалкий дурак, Флекс Торий! – фыркнула Азимандия, окружая свою Скрижаль каруселью сияющих Рун. – Зачем платить, если можно просто забрать то, что принадлежит тебе?

Несомненно, она нарочно провоцировала его: сначала Рунами, потом оскорблением и жестом. Вызывала огонь на себя? Отвлекала внимание от самого Белого Дьявола, этакая игра в игре, чтобы противник не понял, от кого ждать подвоха. Минуту назад нас было двое, а теперь – уже четверо. Я ощущал звенящее напряжение, чувствовал уверенность моего вселенца в том, что душеторговец не выдержит первым. Флекс Торий, при всем его ранге и могуществе, – не воин, а садист и палач, не привыкший драться лицом к лицу с превосходящим противником. Эта крыса будет кусаться, только если загнать ее в угол, а пока есть возможность сбежать – она попробует это сделать.

Через мгновение подле Азимандии появилось еще одно Существо: невысокая, стоящая на коленях, женщина в мантии с капюшоном. Символ созвездий на плаще и книжном коробе, обруч из синего металла на лбу. Провидица – плененная Руна, которую Белый Дьявол посчитал сильнейшей из всех слуг кел-леди. В отличие от остальных, она сохранила память о прежней жизни и потому была особенно опасна. Мрачный, фанатичный взгляд суровой брюнетки не сулил ничего хорошего, а Циклоп и Варвар синхронно шагнули вперед, заключая Тория в «коробочку». У него оставалась лазейка для отступления: рунный знак, ведущий прочь из Зала Извлечения, – всего-то нужно пройти десять шагов, ибо перенос тут не работает. Десять шагов, совсем пустяк в обычное время…

Действия Азимандии стали последней каплей. Все завертелось очень быстро! Торий молниеносно активировал Руну, но не боевую, а защитную. Нечто вроде ускорения времени для себя и замедления для всех окружающих. Одновременно он выпустил кучу фантомов и вызвал Рун-Существ – множество призрачных, но наливающихся черной плотью громадных пауков, брызнувших от него во все стороны. Душеторговец метнулся к знаку, вероятно, надеясь на подмогу своей домоправительницы и стражей в холле, но Истинный Взор прекрасно видел его размытый туманный силуэт, а Белый Дьявол рассчитал до мгновения активацию Руны, нацеленной даже не в самого душеторговца – в то место, где он должен был оказаться.

И Торий предсказуемо вляпался в связку Ядовитого Побега с Ядовитым Дыханием! Они всего на миг остановили его движение – жалкая бронза против золота, однако и мгновение бывает драгоценным.

Азимандия, находясь под ментальным контролем, не промахнулась, даже если и очень хотела. Зубастое колесо Живых Цепей выхватило из невидимости черную фигуру Тория и распяло его в воздухе, растянув, как бьющуюся в агонии рыбу. Сверкающие зубья с хрустом вгрызлись в черный доспех, через мгновение окрасившийся алыми потеками, и Торий тонко завизжал, как свинья, предназначенная на бойню.

Есть! Живые Цепи не нейтрализовали Скрижаль, и в этом заключалась главная опасность. Но для рунного мастера, работающего с непокорными Существами, такие Руны – необходимый инструмент. У нашей кел-леди имелось три подходящих – серебряные Ошейник Подчинения и Иллиумовая Клетка, а также золотая Сфера Великой Пустоты. Последняя, самая мощная, полностью блокировала Скрижаль и Руны в некоем радиусе, и по понятным причинам нам не подходила, а вот парящая серебряная клетка сработала отменно, заключив внутрь душеторговца. Он потерял последние секунды для сопротивления, корчась от болевого шока, а потом уже было поздно. Мы обезвредили его, оставалось разобраться со слугами и призванными Существами!

– Теперь дерись, если не хочешь стать его Руной! Выпускай всех Существ!

Зал Извлечения озарился вспышками рунных эффектов, наполнился шумом и движением! Десятки паукообразных монстров разбежались по стенам, полу и потолку. Руна Тория была мощной – целый поток тварей, часть из которых атаковала нас, а другая плевалась клейкими зелеными нитями. Варвара едва не опутали в первые секунды схватки, его спасла только трансформация в мощного оборотня, напоминающего свирепого двуногого найтволка. Досталось и Циклопу, но тот крушил все подряд топором, от ударов которого вздрагивал пол.

Азимандия с криком отвращения взмыла в воздух, спасаясь от черных пауков, Провидица же выхватила из короба на бедре раскрывшийся фолиант. Он левитировал, мерцая Звездной Кровью, и исторг круговую волну пламени, заставившую вспыхнуть атакующих Существ. Рядом с ней появились Садовник с древесным посохом и полуобнаженная Танцовщица: гибкая, высокая, зеленоволосая. Кел-леди хвалила ее любовное искусство, однако Восходящая с не меньшей ловкостью обращалась с двумя серебряными чакрами. Спустя мгновение к компании присоединились Призрачные Девы, вооруженные щитами и копьями, – бронза, но даже от бронзы тут мог быть толк!

Белый Дьявол уже был в Зеркальной Чешуе и Плаще Бесшумного Фантома и двигался так, что позавидовал бы любой «Шиноби». В хороводе Существ закружился наш Шейд. Тут мне стало ясно, почему Цепи использовала Азимандия: осталось всего 101/473 Звездной Крови, а бой только начался. Каким-то образом вселенец предусмотрел ход драки на несколько шагов вперед, и оставалось надеяться, что он четко просчитал финал этой авантюры!

Пауков и фантомов Тория, разбежавшихся по стенам, было столь много, что на мгновение мне показалось, что нас сейчас задавят. Однако Белый Дьявол сражался сообразно своему имени, делая что-то невозможное по человеческим меркам. Очень хорошо, что он управлял моим телом – ибо это была битва другого уровня. Помимо ловкости, храбрости, запредельной реакции и владения боевыми искусствами, тут требовались невероятное хладнокровие, умение виртуозно манипулировать Рунами и знание слабых мест противника. И многоканальность – драться самому, одновременно контролировать Азимандию, да еще попутно следить, чтобы ее Руны не наделали глупостей. В нашей синергии я ярко ощущал, как мое тело, уже развитое до серебра, но все равно слишком медленное, слабое и уязвимое, мешало ему в полной мере реализовать свой боевой потенциал. Жутковатое чувство – что же тогда он сможет творить, достигнув золота? Кто его вообще остановит?!

Торий все-таки успел призвать своих слуг. В Зале Извлечения появилась Морвена, а следом за ней – оба кристалл-стража. Больше всего спешащим на выручку помешало то, что они не представляли, с кем придется столкнуться, а рунный знак стал тем бутылочным горлышком, что пропускал только по одному. Экономка душеторговца пала первой, превратившись в груду обугленных костей – Провидица вообще не жалела огонька, пылая физически ощутимой ненавистью, а ее боевой фолиант, судя по всему, мог выплескивать Заклинания разных стихий. Духи, сопровождающие Восходящую, сгорели в Эфирном Дыхании моего Аспекта. На этом моя Звездная Кровь оказалась исчерпана, но неожиданным подарком стали полсотни капель, упавшие с Морвены. И две Руны, однако разглядывать их было некогда!

51/423 у меня и 76/100 у моего Дракона.

Меняющие Форму, древние кел-солдаты, были гораздо крепче, каждый из таких запросто мог расправиться с серебряным Восходящим, представляя очень серьезную угрозу. Азимандия применила золотую Руну Остановленного Времени, заморозив их на точке входа, а затем в ход пошла связка: мой Ледяной Взор – Великая Молния Провидицы – Дробящий Удар Циклопа. Мощные Руны, используя уязвимость стражей к стихиям, разносили кристалл-материю на куски. Она, конечно, пыталась воссоединиться, наделенная свойствами восстанавливать повреждения, однако способов убийства Кел придумали гораздо больше – и Белый Дьявол знал, как разбить алые сердца стражей, чтобы они никогда больше не вернулись к жизни.

Получено 30 капель Звездной Крови

Общее количество 33/453

Получена Пустая Руна (серебро)

Получено 33 капли Звездной Крови

Общее количество 66/486

Получена Пустая Руна (серебро)

– Пусть твои Руны идут через рунный знак и зачищают все в Домене! – приказал Белый Дьявол, когда с подкреплениями было покончено, а последние пауки истреблены. В Зале Извлечения царил полный разгром, но с нашей стороны потерь не было – Меняющие Форму потрепали Циклопа и Варвара, пауки ранили одну из Дев, Танцовщицу и почти прикончили Садовника, но кел-леди мгновенно излечила их раны.

– Что там, мой господин?

– Призраки, сторожевая Трава и мелкие бронзовые твари. Может, еще один страж. Пусти свой Лик на разведку, мой Аспект поможет с невидимыми…

– Торий мог призвать на помощь своих покровителей, – в мыслях Азимандии отчетливо чувствовался страх. – Нам нужно быстрее уходить отсюда, мой господин. Ты не знаешь, кто за ним стоит…

– Моя, мы уйдем, когда завершим дело. Выполняй приказ! – Звездная Кровь пылала в глазах Белого Дьявола, и Азимандия покорно склонилась перед ним. Жутковатое зрелище! В такие моменты, когда сквозь мое обличье ярко просвечивала его иномировая сущность, становилось понятно, что обитатели Единства не зря сложили легенды о «тысяче демонов». Торий и Азимандия сами были злом во плоти, но перед ним казались детьми – мой вселенец был тварью иного, высшего калибра, и сейчас это почувствовали все.

Наши Руны прошли через рунный знак, чтобы схлестнуться с оставшимся воинством душеторговца. Глазами Аспекта я видел, что там происходило – крылатые семарглы, часовые духи, побеги живой Травы – однако без направляющей воли хозяина Домена все это не представляло серьезной опасности для группы серебряных Восходящих. Все-таки Азимандия собрала неплохую коллекцию, и если это был их дебют, то он вышел превосходным! Циклоп крушил, Варвар-оборотень в клочья рвал врагов, особенно же хороша была Провидица, с мрачной яростью выжигающая все вокруг своими Заклинаниями. С воздуха их прикрывал мой Аспект, чье Эфирное Дыхание сжигало призрачные сущности, а Лик Азимандии невидимкой скользил впереди, осуществляя разведку. Танцовщица демонстрировала чудеса скорости и акробатики, с невероятным искусством используя отточенные серебряные кольца, Садовник же вызывал Травы, опутывая врагов, и исцелял раненых товарищей. Призрачным Девам, идущим в арьергарде, оставалось лишь прикрывать целителя и добивать чудом выживших. Все Руны Азимандии мгновенно наладили командное взаимодействие, и по напору сразу стало ясно – Домен Флекса Тория сегодня не устоит.

Сам душеторговец висел в парящей клетке, растянутый, как на дыбе. Под ней уже скопилась приличная лужица крови. Он мелко трясся и всхлипывал, похожий на полуголый и окровавленный кусок мяса. Скрижаль, которую он пытался активировать, беспорядочно вспыхивала и гасла, блокируемая руной Иллиумовой Клетки. Медленно ползущие, чавкающие золотые змеи Живых Цепей сломали доспех и глубоко погрузились в плоть Тория. Я содрогнулся, представив, какие мучения он испытывает – тем более что его кости были попрочнее, чем у нашей кел-леди, и быстрая смерть ему не грозила.

– Говорить будешь ты, моя, и только то, что я скажу.

– Думал, что заманил нас в ловушку? – с ненаигранным злобным торжеством воскликнула Азимандия. – Оу, и попал в нее сам! Какая неприятность, мой милый контракторий! Наверное, очень больно, да?

– Это… Живые… Цепи… – с усилием прохрипел Торий.

– Да, мой. И их невозможно снять, пока хозяин не отзовет Руну, – ласково проворковала Азимандия. – Ты будешь мучиться столько, сколько я захочу.

– Ты… инквизитор… Вечности? – душеторговец попытался сфокусировать на мне взгляд. – Успокой… свою… Руну. Мы можем… договориться. Чего… ты хочешь?

Белый Дьявол молчал.

– Все, что у тебя есть, – прощебетала Азимандия. – Или ты думаешь, мы пришли, чтобы забрать несколько жалких Рун? Обман и предательство, мой милый контракторий, стоят очень дорого.

– Визу Аран… ты обезумела… глупая сука… Ты… рассказала… привела его в мой Домен, – он снова с ненавистью смотрел на нее. – Теперь… тебе… конец! Я заполучу… твою Руну… и ты узнаешь, что такое…

– Ты хнычешь, как жалкая рабыня, хотя наказание еще даже не началось! – Презрительно бросила Азимандия. Она отвела назад руку, и в ладонь кел-леди прыгнул длинный заостренный осколок – останки одного из кристалл-стражей. Стремительное движение – и душеторговец охнул, выпучил глаза еще сильнее. Осколок глубоко вонзился в живот, и Азимандия с неженской силой надавила, потроша Тория, будто рыбу.

– Как насчет извинений, мой? – с садистским экстазом поинтересовалась она. – Или еще? Может, поглубже?

Бессмертие обитателей Вечности не мешало им испытывать боль. Как оказалось, от нее не застрахованы даже золотые Восходящие. Что ж, это понятно – ведь боль невозможно отделить от наслаждения, а утонченные гедонисты Кел возвели его в ранг искусства. Я бы не удивился, если бы выяснилось, Флекс Торий тоже обладал эрос-усилителем, обостряющим ощущения, – и теперь он плакал, визжал, стонал, умолял. Все это было мерзко и так знакомо – совсем недавно подобный процесс мой визави учинил над самой Азимандией, а теперь с ее помощью ломал душеторговца. Грубо, через колено – но, надо признать, очень действенно.

– Оу, ничто так не влияет на вежливость, как небольшой урок боли. А насчет твоих глупых угроз, мой… – беззаботно сообщила Азимандия, отряхивая окровавленные руки. – Я поиграю с тобой и сотру, когда захочу. Как того нео из Золотых Варваров. Так что мне ничего не будет, мой милый контракторий. А вот что будет с тобой, зависит только от твоего поведения…

– Чего… ты хочешь?

– Я предлагаю тебе новую сделку, мой! – ослепительно улыбнулась Азимандия. – Есть два варианта ее исполнения, хороший и плохой… При хорошем ты сам отдаешь все свои Руны и Монеты. А мы отзываем Цепи и позволяем тебе уйти. При плохом… твоя Печать ведь не выпустит отсюда никого, даже твою душу? Прекрасно продуманная конструкция, поздравляю! Мы ей воспользуемся. Будем убивать тебя, воскрешать на твоем же Алтаре и убивать снова, пока ты не опустеешь.

Несмотря на мучительную боль, которую явно испытывал Торий, его губы скривились в презрительной усмешке:

– Безумцы, на что… вы рассчитываете… За мной… другие… Ты… и твой нео… пожалеете, что пришли… в мой Дом. Вас… везде… найдут…

– Но это будет потом, мой, – беспечно отмахнулась Азимандия. – Значит, мы заключаем плохую сделку?

В этот момент Белый Дьявол резко обернулся. Возле Алтаря Душ неожиданно начала формироваться, словно складываясь из вихря Звездной Крови, новая фигура. Забытая нами Морвена, решившая возродиться! Видимо, победу праздновать было рано, и мой вселенец метнулся к Алтарю, а Азимандия вновь раскрыла Скрижаль… однако все оказалось гораздо проще.

Домоправительница торговца упала на колени, скрещивая руки. Знакомая поза, означающая полную покорность, – много раз видел подобное в исполнении Юки. Она крикнула, обращаясь к Белому Дьяволу:

– Не убивай меня! Я хочу помочь!

Экзо-Шейд, который страховал нас все это время, притаившись в невидимости, едва успел остановиться, иллиумовые лезвия замерли в одном волоске от ее горла. В следующий миг защелкнулся рунный ошейник Азимандии, но Морвена даже не поморщилась, когда острые шипы вонзились в шею.

– Говори, – приказал Белый Дьявол.