Текст книги "Отстойник"

– А можно?

– Потрясающее смещение приоритетов. Никогда его не замечал. – Фирзаил покачал головой, то ли осуждая, то ли укладывая в ней свежеобретенное знание. – Бойцы были вполне самодостаточны, решительны и предприимчивы.

– И где теперь те бойцы?

И оба на меня смотрят, а я даже не могу сделать вид, что ни в чем не виноват. А вот лучше надо было дрессировать своих бобиков, либо быть повнимательнее и пошустрее, либо не нападать на этих… как нас там… истинных пассионариев.

– Для мужчины нет позора погибнуть на посту, – упорствовал эльф. – Куда позорнее не оказаться на нем, на посту, в нужное время.

– Что ж ты не погиб, как остальные, при исполнении?

– Ты передергиваешь, подавая гибель на посту как самоцель! Разумеется, я предпочту остаться живым. Но подумай сама над выражением «дело жизни». Дело, которому я посвятил свою жизнь, в которое я ее вложил, которому она отдана. Моя жизнь уже не столько моя, сколько этого дела! Так ли важно, когда прервется мое дыхание?

Тут уж и я не удержался:

– Да ты прямо как Хранитель, который тоже только своим Путем ходит, опасаясь с него сбиться.

– Ну разумеется. Это то, что называется моральным стержнем, единой системой ценностей, верностью себе. Это так же, как любой орган… мозг, сердце, желудок. У всех есть, у всех функционирует по-разному, у кого-то поражает воображение, а у кого-то осталось только в виде рудимента. – Эльф скорчил виноватую гримасу, словно извиняясь за то, что ткнул в больное. Совершенно зря. Я в совершенстве владею экзотическим искусством нашего биологического вида – полагать, что никакое обвинение, предъявляемое человечеству в целом, меня не касается. И стержень мой моральный в три руки не согнешь, и дело я себе подобрал такое, на котором не захочешь, а жизнь рано или поздно положишь, и женщины мне жизнь только осложняют. Чем не эльф?

– А у женщин моральный стержень предусмотрен конструкцией?

– Да кто их знает. Сколько друг друга изучаем, так пока и не поняли. По-видимому, какой-то все же есть, но очень непрямой, непостижимо сложной формы и, на мой вкус, чересчур эластичный.

– Не нравится – не ешь, – прирявкнула на Фирзаила Айрин, ее, видимо, его слова как раз задели. Держись, Мейсон, промолчи насчет эластичных предметов сложной формы, осталось уже немного. Избавимся от нее, и с двенадцати двадцати пяти в четверг отводи душу, стебясь над безответными колумбийскими повстанцами, или куда там нас высыплют.

– И не собираюсь. Всего лишь пытаюсь тебе объяснить, что даже самая важная деталь в любом механизме – всего лишь деталь, со своими узлами крепления и принципом работы.

– Не поняла?

– Ты можешь выполнить свое предназначение и позволить механизму работать. Можешь не выполнять, тогда механизм сломается – это прозвучит кошмарно, но уверяю, что с учетом количества миров буквально каждый миг где-то случается что-то чудовищное. Потом на твое место будет найдена другая деталь, и цикл продолжится. Я хочу сказать – не бойся сделать что-то не то.

– Типа не ошибается только тот, кто ничего не делает?

– Напротив, именно тот, кто ничего не делает, и ошибается. Не затем нам даны разум, воля, сила духа, чтобы мы ими не пользовались. Принимая решения, мы всего лишь отдаем предпочтение одному из вариантов развития событий. Вот твой друг совершенно не боится выбирать неэргономичные, неразумные, неправильные варианты поведения, потому что уверен, что дойдет до цели даже ими.

Это я-то? Вот спасибо на добром слове, неужели наконец похвалили? Образцовым идиотом объявили, надо же. Может, еще медаль дадут или хотя бы лишнюю баночку пива?

– Так что, если я с тобой сотрудничать откажусь…

– Ты нанесешь урон нашему делу. Все будут очень огорчены. А больше всех огорчена будешь ты сама, когда на твоих глазах начнет рушиться все то, что ты могла непринужденно сохранить. Но, полагаю, все так или иначе обустроится – очевидно, позже, чем нам хотелось бы, и как-то иначе, чем нам было очевидно. Многовариативность Вселенной неизбежно влечет за собой усреднение любых происшествий – сохраненное в целости разрушается с течением времени, уничтоженное же восстанавливается или возрождается. Сиеминутные же последствия принятого решения, если на что и влияют, то только на наше личное восприятие.

Странно он как-то ее обихаживает. Думает, что на свободном поводке она будет с ним сотрудничать с большей готовностью? Возможно, так оно и есть. Мне не понять. Я, как уже подмечено, хожу путями неочевидными, задом наперед, в ластах и в глубоком приседе.

– Да черт с тобой, шовинист плешивый, – бессвязно, на мой взгляд, объявила Айрин и втянулась в салон, где плюхнулась на скамейку напротив эльфа. – Давайте уже дело сделаем и разбежимся, и чтоб я больше никогда этой ереси не слышала.

– Твое желание уважено, – торжественно ответствовал Фирзаил и пресек поток ереси, выразительно прикрыв рот руками. Экий он символичный и изобретательный.

– Элегантно развел, – хмыкнул над ухом незаметно подошедший Мик. – Учись, Мейсон, тебе пригодится.

– Уже умею. Делаю все так же, только получается почему-то гораздо хуже. У тебя та же история со стрельбой. Где Чарли?

– Здесь я. Мейсон, ты это… ты ничего не хочешь сказать?

Озадачен. Адвоката бы.

– Хочу, сил нет терпеть. Но терплю, ибо Айрин грозилась меня за лишние слова нехило проапгрейдить.

– Нет, я про это… что произошло.

– А что произошло? До тебя доперло, что мы уже не в Канзасе?

– Не придуривайся. Там шесть мертвых людей. Шесть! Не один по итогам вождения в пьяном виде, а шесть убитых, как сказал бы наш коронер, с особым цинизмом. А вот этот странный хмырь уверяет, что они даже врагами не были!

– Не были, – подтвердил странный хмырь незамедлительно, словно не обещал только что засохнуть, как вереск в пустыне. – Хотя, будь у них преимущество, на их месте скорее всего лежали бы вы.

– Это так у вас ведут себя не враги?

– Не у нас, а у всех. Бойцовые особи всегда истребляют тех, кто в другой команде, не дожидаясь, пока те успеют первыми. А союзы заключают другие. Или у вас не так?

– У нас, – Чарли придвинулся к вертолету. Мик таки упаковал его в трофейный акупат, и стал Барнет суров, как зачерствелый пончик, – совершенно не так. Я думал, это всем известно, но Мейсон опять меня удивил. Мы никого не убиваем!

– Гкхм, – ничего более содержательного я не придумал.

– Никого, я сказал!

– Либо ваше общество достигло небывалых высот интеграции и взаимопонимания, во что мне верится слабо, либо ты сбежал из вольера, в котором для тебя эмулировали идеальную реальность, – вежливо предположил Фирзаил. – Не похоже, чтобы ты кривил душой, но сказанное тобой абсурдно.

– Слушай, мистер. Я не знаю, из какого ты там штата Нью-Аруба или Французской Советской Социалистической Республики. Может, у вас и такие порядки, что можно ходить по улице и всех убивать. А у нас так не делают! За такое цепи надевают и отправляют за решетку лет на пятнадцать, а то и пожизненно.

– Если адвокат не выручит, – невинно уточнил Мик. Его это развлекает, видите ли. Он не испытывает чувства неловкости, которое частенько обуревает меня, когда приходится признавать причастность к нехорошему.

– «Адвокат…» – Фирзаил возвел очи горе, видимо перебирая свой словарный запас. – Это защитник? То есть у вас вот так: убиваешь, кого придется, а когда герои придут тебя призывать к порядку – зовешь защитника и прячешься за его спину?

Кажется, я краснею.

– Я вообще из другой страны, чтоб ты знал. У нас кленовый сироп и королева, а у этих вот на троне мужики один другого чуднее.

– Адвокат следит только за тем, чтобы твои права нарушены не были. – Иногда в Чарли просыпается генная мощь, унаследованная от его многословной матушки. – Чтоб не обвинили и не наказали невинного!

– А я думал, этим следствие занимается. – Мик уже откровенно потешался.

– Следствие и занимается, а адвокат наблюдает, чтоб лишнего не навесили! Чего я тебя учу, с тобой уже все бесплатные адвокаты пообщались и разбежались!

– То есть у вас столько различных структур суетится вокруг простого и обыденного, как восход солнца, события, не умея его исправить, но норовя как-то исказить его суть и мешая друг другу сделать это в свою пользу?

Эльф в корень зрит, видимо, благодаря разрезу глаз. Чарли осмыслил такую трактовку нашей системы отправления законности, да и нахмурился, всем своим существом чувствуя глубокое увязание. Надо его спасать, а то до конца жизни не тронемся.

– Скажем проще, у нас есть очень разные слои общества, и в каждом принято что-то, что для других неприемлемо. Злодеям злодеево, героям героево.

– А убивать нельзя. – Эх, если Чарли чему и учится, то как-то очень неявно. – В этой связи хочу тебя спросить, Мейсон, уверен ли ты, что все здесь произошедшее было необходимо? Что нельзя было как-то иначе? Ты ж ведь учти, перед иностранцами позоришь, они ж не будут разбирать, что ты неотесанный канадец, так и напишут в газетах, что, мол, очередной акт проамериканской агрессии.

– Э… в газетах?

– Ну там или ноту протеста пришлют. Ты чего думаешь, я тебя ото всего прикрыть могу? На меня шеф до сих пор волком смотрит, когда припоминает ту историю с маньяком, хотя мы ее и старались замять, как могли. Но там хоть маньяк, да и наших кругом полно было, чтобы засвидетельствовать своевременность применения оружия, а тут свои!

– Вот те на. Это кому они свои?

– Да вот мне же и свои! – Чарли истово поколотил себя кулаком в нашивки, оставшиеся на форме. Былой владелец спорол только фамилию, а остальное осталось, хотя и мало что мне сказало. С рукава смотрел характерный логотип – белый профиль горной птыцы на черном поле. Не припомню таких своих. – Сто первая воздушно-десантная! Эти ребята в Ираке свою кровь проливают за нашу свободу!

Тут даже фон Хендман озадачился и не стал смеяться. Наверное, пытается установить параллели между тем, где Ирак, и свободой Чарли. Внешняя политика – наше слабое место, раз и навсегда ее не зазубришь: все время новые угрозы свободе отыскиваются.

– Если тебя это утешит, я его пальцем не тронул. Он сам себя подстрелил – видимо, в порядке защиты твоей свободы и прочей демократии.

– Это не повод для ерничания, Мейсон! Человек погиб, исполняя свой гражданский долг!

– Гражданский долг?.. Это как супружеский?

– Он же солдат, если ты не заметил! Солдаты просто так не оказываются абы где!

– Боюсь, что оказываются, – скромно встрял эльф. – Я не очень хорошо был знаком с этой командой… они относились ко мне с предрассудками, свойственными вашему виду. Но я имею представление о том, как проводится рекрутинг. Немалое количество военнослужащих с большой готовностью соглашается на смену контракта – кто из любопытства, а кто и из меркантильных соображений.

Чарли окончательно поник главою. То, что показалось ему достаточно ровной почвой, на которой можно закрепиться посреди здешней фантасмагоричной катавасии, из-под ног упорхнуло не задерживаясь. Сказал бы, что жалко парня, да вот не жалко же. Впредь будет рождаться не здесь. Сидел бы себе сейчас в кабинете с мягкими стенами, писал цветными фломастерами четвертую версию объяснительной записки о произошедшем в моем доме. Может, еще пару слов со своего календаря выучил бы, а то ведь недолго и показаться образованным спецслужбистам доппельгангером, наскоро принявшим форму офицера полиции, но сохранившим мозговой ресурс среднеразвитой рептилии.

– Может, полетим уже? – Айрин притомилась глядеть в горизонт. И то сказать, ввиду туманов он скучен. В самом деле, пора бы уже и двинуть, пока она не начала устранять причины задержки, вырезая нам языки. А мне еще и мозг, а то я неоправданно много времени уделяю обзорам его деятельности.

– Залезай, – предложил Мик Чарли. – Либо, если не хочешь, не залезай, а оставайся тут дожидаться Эла. С нами тебе, конечно, не очень комфортно будет, так мы же не звери, чтоб навязываться.

– Заодно присмотришь за Йоргеном.

– За кем?

– Ах, ты ж все проспал в своей галерее. Мик приручил яйцо динозавра, за ним глаз да глаз нужен – круглое, того гляди укатится.

– Кстати, яйцо! Мейсон, ты почти молодец: мы бы его непременно забыли.

– Оставь его. Вымрет же под огромным щедрым солнцем.

– Зря его утаскивал, что ли, с риском для жизни?

– Все, что ты когда-либо делал, описывается именно этой фразой.

Клац. Какой нехороший «клац», знакомый до боли. Это Айрин взяла с пола первый попавшийся автомат и дернула затвор.

– Либо все тут оставайтесь, либо влезайте уже и заткнитесь. Все. Наглухо. Ясно?!

Чего ж неясного. Мы с Миком аж плечами сшиблись в попытке поскорее попасть в салон. Трудно скоординироваться, сохраняя радиомолчание.

Джаспер нацепил свои наушники, как будто что-то надеялся в них услышать, пощелкал тумблерами и, оглянувшись на нас, запустил винт. Это стронуло Чарли с места – он решил, что с людьми-то проблем не оберешься, а яйцо динозавра его и вовсе укатает, так что влез к честной компании и первым делом пристегнулся ближайшим ремнем. Интересно, а если бы Чарли был прав во всем, в его обществе никого бы не убивали и все пристегивались – куда бы это завело? Пришлось бы такой мир спасать совокупными усилиями пяти Камертонов? А если да – то, собственно, зачем?

– Лететь недалеко, – предупредил пилот, оборотив к нам усы, покуда винт разгонялся. – Очень прошу вниз не стрелять и не прыгать. – Он одарил персональным осуждающим взором эксцентричного Мика. Тот как раз влезал в свою «гавайку», через что выглядел способным еще и не на такое. – Там часто всякое бегает, и внизу, и вообще по сторонам, так я умоляю, не связывайтесь! Вы, конечно, о себе много думаете, только птичка не новая, а они тут разные бывают, иные чихом способны мотор вырубить.

– Не чихом и не вырубить, но действительно бывают опасные существа, – подтвердил Фирзаил. – Присоединяюсь к пожеланию Джаспера. Мы поднимемся высоко, так что скорее всего никого не увидим, но бывают исключения.

– Как Большой Рогач?

– Да, вроде него.

– А какой он высоты?

– Сложно сказать, до сих пор ставки принимаются. Определенно он имеет конечную высоту, но измерять ее в наших единицах счисления наивно и неразумно.

– А в потолок на верхний ярус не упирается? – На всякий случай я отобрал у Айрин ее автомат. Теперь можно и перевести дух.

– Потолка нет. По сути, ярусы Отстойника только очень условно считаются верхними и нижними. Вход на один повыше, на другой пониже, но и только, а так каждый ярус имеет околобесконечную протяженность в любом измерении.

– Я поднимаюсь, – выкрикнул Джаспер уже надсадно, перекрикивая набравший мощь гул, и отвернулся к штурвалу. Вот и славненько. Жаль, конечно, что не отвезут описать круг почета вокруг этого самого Рогача, а если и отвезут, то стрельнуть по нему запретили… Ну да ладно, будет день – будет пища, а также настроение, хорошая экипировка и пустячный повод, и я сюда еще загляну. А может, и ничего из этого не будет, включая день, но тогда и суетиться незачем.

Вертолет помаленьку проникся вибрацией, да и подался в воздух, прямо как настоящий. Забыл спросить, почему Эл говорил, что у них тут предубеждение против наших двигателей внутреннего сгорания… а впрочем, какая разница – я и сам против них не пойми что имею. И не предположить, что уже тут, на месте, заразился – у нас в семье эта неприязнь передается по мужской линии из поколения в поколение. Дед еще во Вторую мировую прославился как истребитель вражеской техники. Буквально, гласят источники, видя вражескую машину, знакомил ее с трофейной гранатой на длинной ручке, которые метал на манер томагавка с небывалой точностью. Тот еще был приключенец, и сейчас вполне ничего, когда радикулит отпускает ненадолго.

Поскольку говорить стало неудобно, а смотреть наружу скучно и чревато порывами, от которых предупредили, пришлось посвятить себя разбору имущества. Среди вещей, коими была завалена задняя часть салона, обнаружилась пара патрульных рюкзачков. Это, конечно, не тот вариант, который позволит рассовать по ним все, что ни на есть, но лучше, чем ничего. Так что я их вытащил на свет божий, вытряс из них запасы носков, несколько перевязочных пакетов и сухих пайков нашего, земного образца, ажно со спиртовой таблеткой, один рюкзак оставил себе, второй передал Мику. Собственный прогулочный рюкзак фона, набитый под завязку, как и было задумано, хранительскими брикетами, судорожно обнимал сейчас Чарли. Он, наверное, на вертолете и не летал никогда, вряд ли в нашем заштатном городке полиции выпадает такое развлечение. Так что таращился сейчас наружу, хотя ничего, кроме тумана, лично я там не видел. Может, созерцание живописи открыло в сержанте новые возможности? Теперь он дальше видит, выше прыгает, как там по тексту – нюхает и слышит хорошо? Надо было и стенку с живописью выломать, чтобы потом внимательно изучить. Или хотя бы продать под видом абстракционистского шедевра.

Груду оружия я разобрал, с трудом подавив в себе желание от греха сразу выбрасывать ненужное прямо за борт. Ружье не отдам, оно мне уже как родное, да и Стиви был бы рад, что нашел себе такого преемника. Пулемет… повесил бы на фона, ему не в тягость, но с тоской должен признать, что эти двое друг для друга не лучший вариант. Пока не буду твердо убежден, что нам не придется пробивать себе дорогу, предпочту сохранить «миними» при себе. Что значит – придется страдать от перегруза, но вариантов лучше не вижу. Мику отойдет АК – очень хороший экземпляр попался среди дальневосточных подделок, русский оригинал с хромированным стволом, усиленной крышкой ствольной коробки и вручную набитым затыльником приклада. Среди магазинов к нему нашелся один «бубен» на семьдесят пять патронов от ручного пулемета, по моему опыту, неудобная штука, но фону за счастье, он любит все большое. Вынул магазин, выбросил патрон из патронника, щелкнул спуском, целясь в туман за отсутствующей вертолетной дверью. Подвигал переводчик, убеждаясь, что он ходит без лишнего сопротивления, а то ведь фон если не оторвет, так недодвинет, никто не знает, какую форму примет следующее его «упс». Прицел бы ему выставить, сам он этим ни в жисть не займется, но, по большому счету, смысла нет: природная меткость Мика плюс легендарное акаэшное брыкание сведут на нет все старания. Так что приткнул барабан, дослал патрон, передвинул рычаг переводчика на предохранитель и вручил терпеливо ждущему товарищу. Надеюсь, не перестреляет нас, по крайней мере, пока не сядем. Жестом объяснил, что на его совести – все калашниковские патроны, какие найдет… надеюсь, хотя бы их он способен отличить.

Чарли пришлось попинать ногой, чтобы привлечь его внимание и жестами спросить, намерен ли он взять оружие. Сержант понял не с первого раза, а когда понял – вяло пожал плечами и отвернулся обратно к туману. Да, большой поддержки от него не дождешься в любом случае. Впрочем, воспользуемся его непротивлением и выдадим ему оружие из того разряда, какое носят на всякий случай, если вдруг не справляется малый калибр. ФН ФАЛ со складным прикладом – что может быть убедительнее? В Африке их чертовски любят и при возможности охотно выменивают даже на несколько «калашниковых». А у нас тут вполне себе Африка – местные обезьяны и серолицый эльф-колонизатор. Состояние у винтовки не бог весть, но все жизненно важные элементы на месте, затвор охотно ездит, прицельная линия ровная и чистая. Не знаю, как уж Чарли с ней справится при острой нужде – бьется она тоже будь здоров, особенно с непривычки, но пускай поработает осликом, а я одолжу винтовку, если вдруг понадобится прострелить что-нибудь покрепче бушлата. Магазинов к ней всего три, но это у нас получается где-то между «да куда столько» и «да зачем вообще» – из таких орудий шквального огня не ведут. Барнет рассеянно принял презент, магазины вяло рассовал по карманам. Надо не забыть отобрать, когда будем отпускать его до хаты – в целях общественной безопасности. Старая миссис сюрпризов не любит, а любые прикидки, кто это мог надавать мальчику подобной гадости, неминуемо выведут на меня. А поскольку меня нету – будет добираться до моей мамы, вспоминая те времена, когда они на пару выступали активистками на школьных собраниях. Ой, шо будет. Дозвонится она до Канады, а там трубку снимет дед, который как раз в порядке освоения благ цивилизации заказал секс по телефону. Чем допускать подобные катаклизмы, дешевле не забывать привести Чарли перед сдачей в божеский вид. Впрочем, если только этот армейский пустынный камуфляж не превращается, буде вывернут, в элегантный однобортный костюм, – Чарли по-любому предстоит долгое и мучительное объяснение. И, если он не догадается выкинуть из него любые упоминания меня, то не обойдется без психоаналитика, а если еще и Айрин хоть словом упомянет, то и без венеролога. Миссис Барнет делит женщин до тридцати пяти на три категории: «ах какая умница в телевизоре», «а вот мы такими не были» и «либо ты отойдешь от моего сына сама, либо тебя отведут мои адвокаты».

На Айрин даже смотреть не стоило – она нетерпеливо наблюдала за моей работой, ожидая, пока очередь дойдет и до нее. Ну вот зачем ей, скажите на милость, оружие? Верю еще, что из пистолета ей пару раз доводилось пострелять по бутылкам, но чтобы винтовкой пользоваться, неплохо бы хоть какую подготовку иметь. Впрочем, пускай носит, мне не жалко. Ей мы отдадим вот эту самую Г36К, как высшее достижение немецкой эргономики, – тут и перепутать почти нечего. Версия попалась не бундесверская, а испанского, что ли, разлива – без коллиматора, единственно с малократной оптикой в основании ручки для переноски. Ну да ничего, если носить как украшение, то и такая ничем не хуже, да и не будем огульно вешать всех собак на то, чем не пытались пользоваться. В конце концов, это ведь именно из нее тот зеленый завалил Хранителя, это ли не отличная рекомендация? Легкая, удобная в руках, приклад хорошо ложится в плечо – есть с чем приятно поиграться. Вот и пускай играется, модничает, глядишь – и класс неожиданно покажет, как порой бывает с везучими новичками. Разбирать винтовку постеснялся, ограничился тем, что пощелкал по всем доступным положениям рычажком предохранителя, передернул рукоятку заряжания, в основном показывая Айрин, где она. В качестве финального понтового аккорда сцепил стенками пару магазинов – сам не вижу практического смысла в этих конструкциях, но стулодесантура от них неизменно возбуждается, как от всего ненужного, но визуально очевидного, да еще и щелкающего. Пускай ребенок наслаждается, лишь бы убить не грозила. Передал оружие адресату, Айрин приняла с недоверием. Я ее понимаю. В ее мире, когда ты повышаешь на кого-то голос, от тебя немедленно начинают прятать вилки. Но у нас свои реалии, в них тот, кто собирается укусить, лаять не будет.

Наконец пришла пора и собой заняться. Первым делом я собрал все, чем можно запитать пулемет. Нашлось такого немного – два брезентовых короба с лентой на двести патронов, в третьем жалкие остатки, может, выстрелов на тридцать-сорок. Зато еще восемь магазинов к М16, которые тоже можно подоткнуть. Так себе вариант, но других не видно. Я не ахти какой художник пулеметного жанра, но, по крайней мере, единственный из нашей пестрой компании, кто сможет из него не только вытрясти приличную огневую мощь, но и приложить ее куда нужно. Повезло еще, что попалась взводная малокалиберная «пила» – ее я, по крайней мере, унесу, насколько надо, да и стрелять с плеча могу, как из винтовки. Нет, не то чтобы я серьезно собирался воевать с этими местными магами, но всегда полезно знать, на что можно рассчитывать. Вот несколько гранат, да не гуманных, а вполне себе осколочных… Пускай их Мик тащит, на все сразу мне ни рук, ни грузоподъемности не хватит. Пистолетами все мы укомплектованы, вот разве что «гризли» закину в рюкзак – их нынче не производят, пойдет в коллекцию. Я не считаю себя горячим поклонником экзотических калибров, но иногда просто не могу устоять. Ножи моей компании лучше не давать, как бы не порезались. Это… вот это мы возьмем, повесим на Мика, чтобы рюкзаку не было одиноко, а окружающим чересчур весело. Это у нас противотанковый гранатомет – более вычурный, чем банальный М72, с рукояткой и сложным основанием, из такого, насколько я понимаю, и хранительские ворота вышибли. Айрин посмотрела на мою находку с осуждением. Понимала бы чего! Очень пригождается, когда надо срочно призвать окружающих ко взаимопониманию.

Эльф смотрел на гонку вооружений недобро застывшими глазами. Наверное, пожалел уже, что в друзья набился. Камертоны камертонами, но можно, наверное, было и без лирики, на суровых партнерских правах договориться. А то ж мы примем за чистую монету и станем в гости захаживать. Фон на подраться, я начну к сестренкам прицениваться, и все это не снимая пулеметных лент. А Чарли приведет маму. Тут, правда, мы с Миком постараемся свалить потихоньку, но этого уже никто не заметит и уж подавно не оценит как одолжение.

Чарли вдруг резко засучил руками, привлекая общее внимание, и указал за борт. Там, рассекая густые клубы, двигалось что-то крупное… Учитывая, что мы взмыли куда как высоко, оно то ли летучее, то ли тому Рогачу под стать. Прежде чем его разглядывать, я покосился на Фирзаила. Если оно будет на нас нападать, я буду отстреливаться, что бы он ни проповедовал. Но, может, у него запасена какая светлая идейка?

Эльф идеями не раскидывался – приподнялся, наблюдая за маневрами неведомой зверушки, и небрежно махнул рукой. На краткий миг, когда вертолет уже проходил мимо, из тумана выступил краешек конструкции – что-то типа висящего в воздухе островка, на котором вяло ворочалась туша размером поболее слоновьей. Ух ты. А что будет, если оно оттуда свалится? Э, хитрые, вот зачем предупредили, чтобы мы не стреляли… да и не прыгали тоже – все предусмотрели! С такими в покер играть не садись. Мик от огорчения даже издал скуление, перекрывшее рокот винта. Для него поездка вышла бездарная – почти ни с кем новым не подрался и, похоже, наверстать уже не получится. Впрочем, на месте этих Фирзаиловых столпов магического искусства я бы в ближайшее время был поосмотрительнее с мажорными интонациями. А то у него с этим просто: иной раз отойдешь взять пива или, к примеру, вернуть природе малость ранее взятого, вернулся, а все кругом уже кровавыми соплями разукрашено. Это в лучшем случае. А то еще бывает – вернешься, а симпатичные лица, ранее тебя окружавшие, вдруг стремительно преображаются в насупленные рожи, смотрят на тебя недобро, цедят грубые слова, а там и до помянутых соплей недалече. Потом же, через какое-то время, исподволь выясняется, что (возможно, не уверен, не отследил, как-то не подумал, что это может быть важно – ну, короче, да, было такое) Мик неосторожно заронил в мысли коллектива спорное утверждение. Типа «а вот мой друг Мейсон считает дальнобойщиков быдлом». Поди тут не заведись.

Туша утекла из поля зрения, напоследок погрозивши длиннющей шеей… или хвостом? В общем, чем-то таким вальяжно повела, описав дугу впечатляющего радиуса. Только Чарли еще долго смотрел ей вслед, да Мик с сомнением поигрывал гранатой, словно припоминая, не запрещали ли их бросать. Про таких вот и снимают фильмы с говорящими названиями вроде «Придурки в армии», и малолетняя публика с готовностью над ними ухахатывается, не ведая истинного масштаба трагедии. Ну кинешь ты гранату, ну даже собьешь того диплодока, а дальше что? Граната ведь сразу кончится!

За отсутствием иных интересов пришлось вернуться к своему изначальному занятию. Пулемет был чист и светел, при неловком падении прежнего хозяина не пострадал, хотя крышку я на всякий случай поднял и ленту проверил, чтобы не пасть в ответственный момент жертвой помятого и застрявшего патрона. Сошки бы скрутить, всей пользы от них – одно огорчение, пока пытаешься их устойчиво разлапить на неровной поверхности, в то время как с упора на руку удовольствие ровно то же, а хлопот никаких. Но просто так их не отломать, а фантазии насчет разборки оружия в транспорте отец из меня выбил еще в детстве. Как заложит наш Джаспер лихой вираж, избегая следующего парящего безобразия, вот тут-то я заобрадуюсь за всеми штифтами сразу нырять ласточкой. Пришлось сложить отвратительные железяки под цевье, чтобы хоть глаза не мозолили. Приклад, напротив, выдвинул – на это никогда в последний момент не хватает времени. А вот за что былому рэмбе отдельное спасибо – так это за ремень, тщательно подобранный по ширине и с такими уплотнителями, что плечо и не замечает навьюченной тяжести. Не знаю, как там хваленый SAS без них обходится, лично у меня при известной практике на каждый момент, когда оружие нужно в руках, набегает три, когда оно в них совершенно не нужно и даже, напротив, мешает, но не настолько, чтобы далеко откладывать. Так что спасибо тебе, мой безвестный несостоявшийся друг, или, может быть, неопределившийся враг, твой хороший вкус я обязательно помяну незлым тихим словом, когда он меня в очередной раз выручит. Но если, с другой стороны, подведет и лопнет, когда совсем не надо, – так выскажусь, что родне твоей станет икаться до седьмого колена, а сам ты, презрев смерть, пустишься в брейк-данс на глазах у изумленных Хранителей.

Туман потихоньку начал редеть, а затем и вовсе почти рассеялся, и знаете, лучше бы он этого не делал. Мир в оттенках серого – это решительно не то, что можно рекомендовать к просмотру лицам с тонким восприятием действительности. Верный своему обещанию Джаспер забрал круто вверх, я бы оценил дистанцию до земли на глазок в полмили. Под нами тянулся плотный сероватый подлесок, из него периодически торчали антеннами отдельные высокие стволы типа пальмовых. Без бинокля деталей было не разглядеть, но мне показалось, что по стволу ближайшего струится, придавая ему сходство с закручиваемым винтом, гибкое змеиное тело. Интересная у них тут биология, что и говорить… Определенно Мик был прав, рассуждая о несомненной популярности подобных антуражей у определенной публики. В другом месте нелепо огромный цветок, намного выдающийся над общим фоном, фривольно разбросал свои могучие лепестки во все стороны, и под ними, кажется, что-то мелкое шмыгало туда и обратно. Симбиоз муравейника и росянки? Знакомиться не восхотелось, разве что прибить от греха, но отсюда и достать нечем, а если поближе подобраться, то само как выскочит, как выпрыгнет, как явит предубеждение против машинерии. Вдалеке, на горизонте, лес становился выше и мощнее, и над ним устроили танцульки летающие паразиты, отсюда неразличимые. Наша знакомая река показала петлю и круто ушла в сторону от маршрута; в рассмотренном фрагменте торчали, как огромные зубы, острые каменюги. Да ладно бы просто торчали, а то вдруг один из валунов ненатужно просел и скрылся в воде, оставив легкое холодение в желудке и пожелание успехов грядущим водоплавателям. Одна полянка внизу, круглая и с виду невыразительная, пульсировала светом, словно реагирующий ни пойми на что фотоэлемент. Удивительное рядом, а мужики-то не знают.