Текст книги "Отстойник"

– И что вы из меня намерены сделать?

– Да ничего не сделать. Просто использовать твою возможность, как компоненту магического уравнения. От тебя не потребуется ни кровь давать, ни бегать до потери пульса, или чем там ваши ученые развлекаются. Просто встанешь, где надо, вместе с другими Камертонами. Ведущий заклинатель произнесет инициализирующее заклятие – ты его даже не почувствуешь, ваш вид к магии слабочувствителен, а Камертон невосприимчив вовсе. Твоя аура срезонирует, как и ауры остальных, и создастся гармоническое колебание, которое на краткий миг нарушит определенные принципы существования Отстойника. И все. После этого все мы пойдем по домам.

– И вот этот один пшик спасет все наши миры?

Фирзаил покосил на меня серебристым глазом, хотел, видимо, огульно соврать, что да, еще как, но вовремя передумал.

– Никакой пшик не спасет миры. Но он даст нам, обитателям миров, хороший шанс пересмотреть совершенные ошибки и переиграть их.

– Это каким же манером?

– Не могу сказать за ваш мир я, собственно, им никогда не интересовался. Конечно, меня более всего увлекает судьба моего мира. Вряд ли тебя увлечет теория восстановления истощенных магических полюсов. Но среди патриархов нашего дела есть и представители вашего мира – они не могут быть полезны, как операторы магических энергий, но являются одними из лучших вычислителей проекта. Полагаю, они не откажутся вас просветить – и от чего ваш мир надлежит спасать, и каким образом.

Да я и сам знаю. Спасать – от дураков, как – методом тотального геноцида. Вот только никак не изобретут оружие, их избирательно поражающее. Да и горстка оставшихся яйцеголовых надорвется трупы закапывать. А потом еще выяснится, что поубивало всех блондинок и дальше человечеству останется воспроизводиться сугубо техническими путями, при помощи винтиков и сервоприводов.

Вот только не верится мне, что это самое восстановление магических полюсов – такое дело, которое можно разрулить сиесекундным заклинанием. А у нас что, запасы нефти обновятся и озоновый слой восстановится? Физика – вещь упрямая, и насколько я успел смекнуть, наблюдая за проявлениями магии, они друг друга стараются не попирать.

И вообще, не могу сказать, что мне все это предприятие с самого начала безумно нравилось, но теперь, когда оно перетекло в плоскость спасения мира, стало ясно, что раньше-то было повидло. Неловко признаваться, но в структуре нашего мира меня вполне устраивает ниша трутня-паразита, использующего человеческие проблемы и сложности для комфортного существования. Как там у классиков – «узнай, что людям нужно, и дай им это». Я узнал, я даю, порой и получаю, хорошо понимаю, что место мое в этом мире насквозь надуманное и при правильном раскладе ненужное, так гордиться и не пытаюсь. Это и есть единственная жизнь, которую большинство из нас знает. Готов ли я ее на что-то сменить? Не уверен. Готов ли ее отстаивать? Если только спьяну, ибо отношение подобных мне козлищ к реально нужным и полезным агнцам давно превысило все разумные пределы. Я не настолько самовлюблен, чтобы заради сохранения своего сомнительного статус-кво вставать на пути лучшей жизни. Только вот не верится что-то в саму возможность этой самой лучшей жизни как некоего абсолюта. Нет ведь для нас, человеков, большего счастья, чем что-то попрать, кого-то подсидеть, спереть чего получше и влезть на чужую бабу. Как нас ни строй, все к тому же и вернется. Чтобы от этого избавиться, недурно бы сделать нашему миру крупную инъекцию крови, насыщенной Устоями. А то и вовсе шарахнуть той штуковиной, что миры разваливает, и, действительно, начинать сначала, с кистеперых рыб и прочих амеб, под тщательным присмотром просвещенных кураторов.

От мрачных мыслей отвлек бродячий цирк – Мик с грудой трофеев в охапке и неохотно бредущий за ним Чарли. Последний здорово осунулся, словно бы последние несколько дней провел в каталажке под жестким прессингом своих собратьев по службе. На ходу он что-то жевал – ох, надеюсь, ему достало ума отколупнуть от брикета малюсенький кусочек, иначе приходится уповать только на наличие у Фирзаила лекарских способностей. На эльфа Чарли глянул мельком и тихо уселся в сторонке ото всех, уставившись в пол.

– Он болен? – участливо осведомился эльф.

– На всю голову, – радостно удостоверил Мик, ссыпал свою ношу – оружие, разгрузки и жилеты – на пол, из-за пояса вытащил мой кинжал и вернул мне, метнувши в пол в паре дюймов от моих скрещенных ног.

– Смотрел сенситивную живопись, – пояснил я, чувствуя себя шарлатаном, объясняющим из головы совершенно неведомые материи. Фирзаил, однако, понимающе закивал – сам, видать, зависал не раз, изучая путешествия этой зловредной линии.

– Ботинок твоего размера не нашел, – доложил фон. – Вы, канадцы, все-таки поучились бы рождаться без лыж. Если кому нужна модная камуфляжная курточка, то есть пара хороших, не считая той, которую Мейсон изгваздал кровищей ее хозяина. Ты, Чаки, мог бы вон те бутсы примерить, – указал на пулеметчика, – да и прочее его барахло. Ну чего, Мейсон, ты убедил нашего друга, что меня надо побить?

– Нет, но через полчаса он сам до этого дойдет.

– Никого бить не буду, – стремительно отмазался Фирзаил. – Решительно отказываюсь. Джаспер, если хочешь, можешь побить этого человека.

Джаспер испуганно засопел. Очень хорошо его понимаю. От подобных перспектив и впрямь обделаешься, тем более что Мик в своих странствиях оброс штанами и ботинками, но никак не драпировкой для верхней части торса.

– Джаспером меня уже били, – разочарованно открестился Мик. – Не внушает. Я б хотел заиметь прецедент драки с эльфом! Слушай, Фирзаил, а есть в вашем народе такие, которые драться умеют и любят?

– Либо то, либо другое. Как оперативников мы используем ваших людей. – Эльф тоскливо покосился в сторону трупов. – Они чаще сочетают оба этих качества.

– Ну ты меня с ними познакомь, ладно? Лучше с теми, которые умеют. Их развести на толковище – выйдет для обеих сторон познавательно.

– Обязательно познакомлю. – Фирзаил замялся. – Только боюсь, что тебе не понравится.

Это он фона не знает. Как-то на моей памяти он переведался с шибко могучим парнем, специалистом по боевому карате, так после первого же раунда бегал по кругу, с восторгом показывал разбитый нос и верещал что-то радостное, в духе «Ты зацени! Вот так молодец!». Потом навещал того парня в травматологии, носил ему колу и пончики. Парень был не рад, но вовремя смекнул, что умиленный фон хотя бы не так травмоопасен, и сносил его визиты с терпением, достойным мастера древней восточной философии.

– Мне понравится, – отмахнулся фон беспечно. – Мне всегда нравится.

– Наши боевые искусства… они другие.

– Так за то и ценим. Что за интерес с таким, прости, чахликом по нашим правилам? Если очень приспичит, то у нас полный Таиланд боксеров в минимальных весах.

– Наши бойцы сражаются с применением своих природных возможностей. То есть волшебного плетения.

– И правила не запрещают?

– Нет. Это ведь не оружие. Это наша природная сила, возмещающая малую возможность наших мускулов.

– Все равно интересно попробовать.

Уж этот попробует. Будут клочки от их волшебного плетения летать по закоулочкам.

– Прекратите ерундой заниматься, – потребовала Айрин. – Микки, ты знаешь, что он меня обозвал «камертоном» и требует принять участие в какой-то оргии?

– В оргии – это правильно, хотя ума не приложу, что в ней делать камертонам.

– Всего лишь в заклинании!

– А идея с оргией выглядит гораздо интереснее.

– Это вы уже сами можете договориться, после.

– С ней договоришься, как же, она самых честных правил. Только кошмарные создания вроде тебя, Хранителя или Мейсона способны в ней пробудить фонтан чувственных искр. Да и от тех скорее пострадать можно, чем получить удовольствие.

Уберусь-ка я подальше, пока не началось. Ему-то за счастье позлить подругу детства, а моя тонкая душевная организация на такое не рассчитана. Тем более что я видел на Стиви ботинки размера вполне воодушевляющего.

– Следить, опрашивать на общественно полезные темы. Не отпускать, пока не вернусь. В секту их записываться не спешите, она у меня вызывает подспудное подозрение. Да, Фирзаил, я понял, что ты друг или, вернее, очень норовишь им казаться, но в последний раз такое дружелюбие ко мне проявляли свидетели Иеговы, а это настораживает.

– Вашему виду не свойственно дружелюбие, это всем известно.

– А про ваш вид мы вообще ничего не знаем, так что придержал бы ты свои речи за большую симпатию или хоть чем-то их подкрепил.

– Чем, например?

– Даже не знаю. Удиви меня.

– Дружелюбие невозможно доказать. Его можно только испытывать. Самое откровенное уважение и благодеяние зачастую проявляется под влиянием обстоятельств и легко может измениться на противоположное.

– В том числе твое?

– Вы уже нанесли нашему делу немалый ущерб, – Фирзаил выразительно повел бровью на тела в углу, – но сердиться на вас за это я не могу и не хочу. Тем более что с вами пятый Камертон, а это искупает любые неудобства, если только вы послушаетесь голоса разума и примете нашу сторону.

– Пока что мы не уверены в целесообразности таких инвестиций.

– Инвестиции – вложение средств с целью последующего извлечения прибыли, – подал голос позабытый Чарли, не отрываясь от созерцаемой им точки в полу. – На прошлой неделе вычитал в календаре эрудита.

– Именно так, Чарли. Ты в порядке?

– Я думаю, Мейсон.

– Не надорвись. Я скоро.

Так уж прямо скоро не получилось. Стиви пожертвовал мне армейские ботинки «Бейтс», всего на полразмера не дотянувшие до родного двенадцатого, впрочем, лучше такие, чем мои расхристанные в лоскуты «казаки». Кроме того, я позаимствовал у него разгрузочный жилет со специальными кармашками для патронов к дробовику, набитыми уже полюбившимися желтенькими, и не удержался, чтобы не отцепить набедренную кобуру с раритетным по нашим временам пистолетом LAR Grizzly. Не уверен, что Стиви был хорошим человеком, для этого на его туше было слишком много мрачных байкерских татуировок, но его выбор оружия заставил проникнуться к нему посмертной симпатией. Затем пришлось прогуляться вниз и подвергнуть поруганию Лесли. От него мне достался застиранный до невыразительной блеклости, зато пришедшийся почти впору кадпат с карманами, наполненными жвачкой и сигаретами. Курить, говорят, вредно, – парню повезло, что не дожил до рака. Вот теперь я со всей определенностью стал похож на человека – хоть кому захочется спрятаться. Выгреб жалкое содержимое карманов, оставшихся на моей бессрочно сохнущей одежде. Из фляжки глотнул – ну, разумеется, спитой чай, хотя с учетом долгого времени хранения в нем завелась альтернативная форма жизни, на вкус гнилостная, на вид подобная плесени, пришлось энергично отплевываться и даже, унизительно опустившись на четвереньки, отхлебывать из ближайшего бассейна, чтобы забить отвратительные ощущения на языке. Повезло еще, оно ведь могло и получше развиться, и выскочить, и напинать под седалище. Все-то меня норовят обидеть: кто не делом, тот словом, которые лишены дара речи, те смотрят косо, норовя оскорбить хотя бы таким неявным способом, и еще объегорить норовят, как те эльфы да Хранители. На очную бы ставку их выдернуть, но некое шестое чувство подсказывает, что ничего хорошего из этого не получится, еще и нас самих позашибает разлетающимися фрагментами доводов.

Совершил круг почета по опустевшему ярусу. Подобрал перевязь Эла с револьверами и топор, хотя нужда в нем вроде бы отпала – все, что надо срубить, сам же лично срублю из пулемета. Но пусть фон не расслабляется. На свободное место в жилетных карманах набил, сколько влезло, пищевых брикетиков. Обыскал карманы двух своих жертв, не нашел ничего познавательного. Могли бы хоть зарплату при себе держать, сволочи, – нет же, ни купюры. Не может же быть, чтобы они тут исключительно за харчи работали?

Вернулся к своим баранам, с каждым шагом мрачнея, как обычно бывает на пороге принятия непопулярного решения. Подкидывать Элу такую подлянку, как смена стороны, совершенно не хотелось. Вроде бы даже ничто и не мешает объявить Фирзаилу, что его карта бита и ныне он на правах почетного военнопленного заточается в дальней келье. Ничто, кроме старой привычки – не замирать! Ситуации, конечно, бывают разные, но неподвижное лежание в засаде только снайперам по ранжиру. А нам, штурмтруперам, для успешного функционирования приходится постоянно пошевеливаться. Сядешь на месте – через минуту тебя выпасут, через две накроют, через три прикончат. Придет ли по следам Фирзаиловой бригады подкрепление, более зубастое и менее дружелюбное, или еще что-нибудь случится… Мы небось не птеродактили, сколько ни сиди – ничего хорошего не высидишь. Чарли вот думать начал – это ли не сигнал тревоги? Боюсь, придется нам все-таки, для начала осторожно, не раскидываясь обещаниями и заверениями в дружбе, загрузиться в вертолет и слетать хотя бы на ту базу, где есть пиво, а там постараться по ходу определить, так ли безоблачен Фирзаилов небосклон.

Мик как раз выгружал из свежеоткрытой кают-компании тела, освобожденные от излишков снаряжения. Оставил гостей на попечение Айрин? Это он неосмотрительно, либо она их перебьет, либо они ее в портал утащат, и ищи ее тогда. Но нет, беглый обзор не выявил ничего предосудительного. Можно подумать, оно только в моем присутствии случается. Даже Чарли слегка ожил, взгляд от пола оторвал и комкал в руках акупатовские штаны.

– Это не едят, – на всякий случай напомнил я ему. – Это с обратного конца надевают.

– Да-да, – откликнулся Чарли еле слышным эхом. – Мейсон, что теперь будет?

Ага, я давно предсказывал, что такая форма вопроса рано или поздно сформируется в его мозгу. Правда, не ожидал, что для этого потребуется поход в музей инородного изобразительного искусства.

– Думаю, Чарли, теперь будет прикольно.

– Или не будет, – агрессивно напомнила о себе Айрин. Лишь бы возражать. Это у нее какой-то вредный гормон зашкалило.

– Или так, но мы постараемся. Скажи, друг Фирзаил, а вот если мы прямо сейчас с тобой двинем в вашу лабораторию, или где вы там свои козни строите, – как скоро мы окажемся в родном мире, спасенном от его нонешней печальной участи?

– Здесь нет времени.

– Я заметил, спасибо. Мне как-то даже глубоко пофиг. Переформулирую вопрос: успеем ли мы, например, проголодаться, пока вы будете совершать свои манипуляции?

– Понятия не имею. Большинство магических формул инициируется моментально. Весь вопрос в том, сколько времени понадобится на подготовку всех компонентов. Учитывая, что четыре Камертона уже ждут своего часа, много времени не требуется.

– Это обнадеживает. Наверное, глупо тебя спрашивать, в какое время по меркам нашего мира мы вернемся?

– Эх, – Фирзаил тяжело вздохнул, выпростал свою хилую лапку и возложил ее на лоб Джасперу. Тот вздрогнул, но не возразил – видимо, привычен. – Примерно в четверг, в двенадцать двадцать пять.

– Хороший ответ. Независимо от того, сколько тут проваландаемся?

– Зависимо. Если у тебя нет хотя бы начальных познаний в метафизике, космогонии и таймшифтинге, я буду объяснять зависимости, пока вы все не умрете от старости. Это в ряде случаев дискретные, не линейные дисциплины. Просто прими к сведению, что если не успеем уложиться и выйти в двенадцать двадцать пять в четверг, то выйдете в следующий допустимый момент, в пятнадцать сорок восемь в субботу, но никак не в промежутке.

Как у них все сложно-то. Прямо как расписание пригородных электричек.

Вернулся Мик, обтирая руки о штаны.

– Ты, Мейсон, меня не перестаешь удивлять – набил столько народу, что я устал их перетаскивать. Что дальше на повестке дня?

– Я готов прямо отсюда открыть портал в наш оперативный центр, – подал заявку эльф.

– Вот туда мы пока погодим соваться.

– Оружие у вас, – Фирзаил раздраженно пожал плечами, – так что диктовать вам я не могу. Просто примите к сведению, что это наилучший и наилегчайший способ побыстрее все закончить.

– Что вы будете делать, если не получите этого своего пятого Камертона?

– Будем делать все то же самое. В конце концов, Камертон найдется – пусть даже он появляется раз на несколько миллиардов особей и только в нескольких мирах, но мы нашли и привлекли уже четырех, и если даже Айрин откажется сотрудничать… ну что поделать. И у нас есть экстремисты, склонные к применению силы, но мне кажется, что будет гораздо эффективнее ускорить поиски замены.

– Вот и замечательно, а я домой пойду! – возрадовалась Айрин.

– Голову в песок, как страус? – Фон недоброжелательно пожал плечами. – Заставлять тебя, конечно, никто не собирается, но вот лично я никогда не пройду мимо машины, которую надо подтолкнуть.

– Вот ты и толкай. Я ни черта уже не понимаю, Микки, кто чего от меня хочет и чьи интересы меня должны волновать! Кого слушать-то? Тот волосатый одно говорил, этот совсем другое.

– Да нет, они как раз примерно одно и говорили. Эл сказал, что нельзя вмешиваться в судьбы миров, к худу или к добру. Строгий нейтралитет, так сказать. А Фирзаил говорит, что вмешиваться как раз надо, причем всеми правдами и неправдами. И я склоняюсь к логике последнего. Не делай счастливое лицо, Фирзаил, твои таланты дипломата тут ни при чем. Я просто люблю во все вмешиваться.

Готов подтвердить. Я, со своей стороны, вмешиваться как раз не люблю, предпочитаю сидеть с протокольной рожей, а встреваю, только когда ясно вижу свою выгоду. В том числе и потому, что это расставляет акценты – не приходится, неосмотрительно ввязавшись в драку голубых с лесбиянками, лихорадочно выбирать, кто из них более свой. А из этих гадов еще никто ничего заслуживающего признания не предложил. Хотя у Эла мы набрали питательных кирпичей, а Фирзаил подкинул снаряжения, пусть и несколько эксцентричным образом. Если подумать, за всю жизнь ни от кого не видел большего участия.

По-моему, все идет к тому, что нам надо добраться до тех самых ученых из нашего мира, что занимают в аццкой хунте видные посты, и поспрошать их на тему: что такое старушке Земле грозит и каким образом они собираются это безобразие разруливать. Если будут неубедительны – не дадим им Айрин в аренду. Если сверх того будут еще и неучтивы – дадим вместо нее Мика. Этот как влезет на камертонное место, как срезонирует! Стекла во всех без исключения мирах повылетят.

– Мейсон?.. – Айрин, о чудо, в кои-то веки ничего обидного не добавила. – А ты как… чего на этот счет думаешь?

– Есть мнение, что следует получше познакомиться с фракцией камрада Фирзаила, прежде чем принимать окончательные решения. Показать им задницу мы можем и в самый последний момент. Скажи, Фирзаил, вам ведь бесполезен мертвый Камертон?

– Абсолютно бесполезен, и уверяю вас, даже если кто-то попытается силой принудить вашу подругу к участию в проекте, вы будете не единственными, кто призовет экстремиста к порядку. Для проекта очень важно безмятежное, неозабоченное состояние Камертонов.

– Стало быть, если нам там не понравится, мы сможем попрощаться и уйти?

– Безусловно. Но, надеюсь, вы хотя бы побеседуете с ведущими идеологами проекта. Они знают и могут сказать гораздо больше, чем я.

– А ты, что ли, тоже под этим… самоубийственным заклятием?

– Это общее условие для всех добровольных сотрудников. Правда, после того как заклинание будет запущено, проект будет считаться оконченным, и это… гм… соглашение о неразглашении перестанет быть актуальным.

– Что-то ты разглашаешь секреты напропалую, а еще жив.

– Я не выдаю врагам секреты. Я делюсь информацией с друзьями. Вы не способны представить себе заклинание с триггером, отличным от бинарного?

– Мы вообще не способны представить себе заклинание. А будешь понты резать, я тебе своих накидаю, про газоотвод с поворотом затвора – жутко познавательно.

– Да, не подумал. Простите. Так я открываю портал?

– Нет, не открываешь.

– Не открываю?

– Не открывает? – подивился и Мик.

– Тут что, эхо? Нет, не открывает. Мы сейчас загружаем все это барахло в вертолет – да, Чарли, у нас завелся вертолет. Можем мы на нем долететь до этого вашего оперативного центра?

– Нет. Он не тут… не в этом слое Отстойника. Нам придется спуститься на ярус ниже, что крайне опасно и утомительно, или пользоваться порталом.

– Отлично, то есть тьфу ты, говно какое. Эл, помнится, просил не соваться вниз.

– Потому и просил, что там, на другом ярусе, не его епархия.

– Короче, летим тогда на вашу перевалочную базу, или как там она называется. Где есть пиво – Джаспер проболтался.

– Пиво возят прям из нашего мира, – радостно сообщил Джаспер. – Только выдают по нормам. Две банки на человека в заход.

– Значит, мы заработали дюжину банок. Может, головы с собой взять, чтобы объяснять, на кого получаем?

– Надеюсь, Мейсон, ты шутишь, – изронил бесцветным голосом Чарли.

– Какие шутки, когда речь о пиве.

– Что вы хотите от нашей базы? – осведомился Фирзаил таким тоном, словно мы его тут в корень задостали. – Помимо пива? Там ничего нет, только технический персонал, очистные сооружения, ремонтные цеха и топливный склад для нашей машины.

– Прежде всего, никогда не слышал, чтобы о пиве отзывались так пренебрежительно. Потом, мы бы не хотели соваться прямо в самую середку вашего центра, не убедившись, что все ваши сотрудники так же миролюбивы, как ты. Ну и главное – я пока не настолько тебе доверяю, чтобы лезть в очередную черную дыру, не имея представления, где вылезешь. Вдруг ты скрытый маньяк и отправишь нас куда-нибудь на тусовку Малых Рогачей.

– Вы можете держать меня за руку и пройти вместе со мной.

– Да хоть за яйца. Не доверяю, и все. Между удовольствием посмертно тебя прикончить или остаться живым я выберу второе. А почему ты так не хочешь на базу?

– Значительный обходной маневр, совершенно ненужный. Оттуда все равно придется переходить порталом.

– Ну вот оттуда и перейдем. Может, до тех пор я проникнусь к тебе доверием. А может, глотну пивка и потеряю бдительность.

– Как знаете. Но это воистину праздная трата времени.

– А мы, друг, пока еще не в голливудском кине, где каждое действие героя филигранно и неотразимо. С нами так – раз из ста попадешь, и то хорошо. У нас даже отмаза на этот счет придумана: «Человек несовершенен».

– Это не отмаза, это правда. – Фирзаил издал трагичный вздох. – Плохо не то, что вы все как один несовершенны, а то, что вы этим безосновательно, но до крайней степени гордитесь и отказываетесь совершенствоваться.

– Я всегда готов, а ты мне отказал в спарринге, – заступился за честь нации Мик.

Эльф подавил очередной вздох и поднялся.

– Давайте хотя бы не задерживаться. Чем быстрее мы обернемся, тем лучше будет для всех нас.

– Вот это разговор. Чарли, прекрати уже общаться с этими штанами – надень их, они тебе на ходу свою историю доскажут. Остальное тоже лучше надеть, включая жилет.

– Будем воевать? – Меня, если честно, начинает пугать безразличие в его голосе. Это умиротворяющий эффект от той живописи или с ним с перепугу катарсис случился? Отринул суетность и беспокойство, просветлел и проникся спокойствием… Все бы хорошо, кабы не было ему настолько несвойственно.

– Полагаю, что нет, но прикрыть тушку никогда не лишне. Учти, Чарли, твоей маме я похоронку доставлять не рискну, так что потрудись не убиться по пути. Айрин! Не делай испуганные глаза, Фирзаил обещал, что уколы тебе ставить не будут.

– Не будут, – подтвердил Фирзаил устало.

Но все равно надела бы ты тоже жилет. Вдруг какая оказия.

Айрин тоже прибило – она, не говоря ни слова, приняла протянутый флак. Уж не наш ли добрый друг Фирзаил ухитрился их под шумок подавить каким-нибудь своим эльфским образом? Эх, лучше бы на Мике сосредоточился. На всякий случай я провел контрольный замер – дождался, пока Айрин втиснется в жилет, и от души цапнул ее за попу. Мик аж зааплодировал, а жертва харрасмента медленно округлила глаза и развернулась в мою сторону, ощутимо возвращаясь в тонус. Как удачно – всем или приятно, или полезно.

– Мейсон, не знаю, что ты себе думаешь…

– Это очень удачно, я как раз собираюсь рассказать в подробностях.

– Еще одно слово. Еще один взгляд. Еще одно, не дай бог, неосторожное движение – и я из тебя самого сделаю такого мальчика-колокольчика, что все камертоны заглушишь звонкими переливами!

Вот это наша Айрин. Если какие вражьи козни и были, то отступили перед доблестью храброго рыцаря. А вот как с Чарли быть? Его тоже за это самое место? Так ведь не поймут же, варвары. Сам же первый и не поймет, если вообще заметит.

– Мик, ты можешь закатать Чарли в глаз так, чтобы не убить?

– Спросил. Я ему куда угодно могу закатать и надеяться не убить!

– Эй-эй, я вам покажу – в глаз!

Вот и этот прекрасный прынц потихоньку возвращается к жизни.

– Проследи за ним, – поручил я Мику. – Потом забирайте остальное, что мы с Айрин не унесем, и догоняйте. Чего замерла, королева Непала? За равноправие боролась? Расхлебывай теперь – возьми барахлишка, как всяк реальный пацан.

Сам я подобрал пулемет и собрал на руку сколько налезло разгрузок, еле поднял с пола. Понятно, что жадность и не таких фраеров губит, ну да в полете все равно надо будет чем-то руки занять, чтобы Айрин и впрямь не сделала из меня колокольчик. Вот и рассортируем наличные ресурсы.

До вертолета мы дотащились без приключений, я немедленно свалил свой груз в салон и кивнул Джасперу на кабину – типа заводи. Фирзаил прытко забрался следом за моим товаром, я даже успел напрячься – ну как чего учудит, но он смирно примостился на скамье для пассажиров, даже брезгливо отфутболил ногой попавший под нее пилотский пистолет.

– Ты пацифист, что ли? – уточнил я на всякий случай. Может, именно этим объясняется его миролюбие? А его партайгеноссе, чего доброго, этим не скорбны и под его благодушием не подпишутся.

– Я просто разумный, – успокоил меня эльф. – Как я уже сказал тому странному человеку, драться я не люблю и не умею, даже если бы не был настроен доброжелательно, глупо было бы пытаться. Так что можете наконец успокоиться и перестать ждать от меня гадостей.

– Вот помрем, тогда и перестанем.

– Дело ваше. Но, чтоб вы знали, наша борьба с естественным старением началась именно с того, что мы научились культивировать в себе спокойствие и умение избегать сильных эмоций, подрывающих нервную систему.

– То есть если я перестану на тебя косо смотреть, то и стареть перестану, а если сейчас же проникнусь к тебе бесконечным доверием – вовсе в пеленки вернусь?

– Не все так просто, – эльф одарил меня осуждающим взглядом. – Да, я выучил слово «сарказм», хотя так и не понял, откуда он берется. Видимо, что-то в рационе. Может быть, ваше любимое пиво его стимулирует?

– Продолжай в том же духе и поймешь доподлинно, на собственном материале.

К нам присоединилась Айрин, в своем стремлении доказать, что она реальнее всех пацанов, припершая сразу все оставленные внизу винтовки. Обломалась – мы-то знаем, что пацан воистину реальный лишнего ни в жизнь не поднимет. На меня она сразу зыркнула так, что я прожевал и проглотил все всплывшие комментарии.

– Это последний раз, когда я участвую в какой-то безумной массовке, – предупредила Айрин Фирзаила.

– В смысле в спасении миров?

– Знать ничего не хочу. Прекрасно знаю, что напарите, и единственное, что меня утешает, что виноват будет вот он.

Эй, а он-то, то есть я, при чем? Хотя да, возможно. Если бы без меня попыталась обойтись, то еще, возможно, пронесло бы. А раз со мной связалась, то напарят без вариантов. Впрочем, я не навязывался. Я вообще спал себе безмятежно, когда они с Миком за моей спиной коварно заключили пакт о взаимовыручке.

– Наши женщины тоже капризные, – обнадежил меня эльф. – Убедить их сделать что-то общественно полезное бывает нелегко.

– Да-да, старая песня – во всем виноваты женщины.

– Нет. Виноваты в большинстве случаев ведущие умы нации, харизматичные лидеры, истинные пассионарии… то есть мужчины. Они совершают великие дела, а великие дела никогда не остаются не замеченными для цивилизации, всякое из них имеет как позитивные, так и негативные последствия. А женщины служат средой, которая затрудняет совершение этих великих дел, так сказать передатчиком, демпфером, буфером.

Женщины служат буферами. Какой замечательный лозунг.

– Затрудняет? – Айрин до того заинтересовалась поднятой темой, что даже на меня перестала уничижительно поглядывать, сосредоточив внимание на новой жертве. – Значит, мы у вас, героев, только под ногами путаемся?!

Хорошо бы Фирзаил проявил дивную дипломатичность, не то рискует остаться у разбитого корыта, без малейшего шанса на сотрудничество с пятым Камертоном.

– Не только, и крайности бывают разные. Но, как правило, там, где мужчина делает, – проклятый эльф не дал мне потихоньку испариться с поля боя, пометив когтистым пальцем как наглядный пример, – женщина мнется, сомневается и торгуется. Функция женщин – катализаторная или ингибиторная, стимулирующая или стопорящая, способная ускорить мужчину на его пути к цели или задержать, а то и остановить его. А проблемы от них потому, что эти свои функции они применяют зачастую в произвольном порядке, не то ускоряя и не то тормозя. Не подумайте, что я не ценю женщин, они необходимы, как бегущая вода, но согласись же, женщина Айрин, что в воде бегать гораздо труднее, чем в воздухе.

А если он не совсем дурак, то сейчас догадается добавить еще что-нибудь про прекрасность и непроходимые дебри страсти, которые нас, вершителей великих дел, вечно одолевают в их, женском, отношении. Но если совсем не дурак, то может и воздержаться. Потому что на подобные идиомы периодически сбиваюсь я, замечательный пример того, что делать и каким быть совершенно не следует, если претендуешь на успех у женщин.

Фирзаил оказался совсем не дураком, а строгим приверженцем канонов красоты своего, эльфийского вида. По крайней мере, обвинений в прекрасности Айрин от него так и не дождалась.

– А у нас мужики такие, что сами по себе мнутся еще хуже старых толстых баб, – возразила Айрин запальчиво. – На этого не смотри, он бешеный, таких усыплять положено. Вон нормальный мужик! – Она ткнула перстом в затылок притулившегося за штурвалом Джаспера. – Небось посрать без команды и тройного подтверждения не рискует. И таких у нас большинство! А от меня не чего-то там ждут, а спасения мира – я, что же это, задуматься не имею права, надо ли оно мне?

Эльф сердито передернул плечами.

– Есть решения, которые можно только принять. Думать и вычислять – бесполезно, ведь ты не располагаешь ни исчерпывающим набором данных, ни алгоритмами их обработки. Ты можешь вспомнить сто причин – спасти или не спасать мир, но все они будут мелкими, частными и субъективными, ни на йоту не приблизив тебя к принятию истинно верного решения. У большинства видов, доживших до статуса высокоорганизованного социума, нет даже тени сомнения: борьба за выживание вида – самое важное, чему себя можно посвятить. Потому прошу простить мне мое изумление твоей позицией – видишь сама, для меня она непостижима. Джаспер, неужели ты, правда, не способен испражниться без команды?