Текст книги "Отстойник"

Уже и то хорошо, что не вклеила «по вашей милости».

– …а вы сидите с постными рожами, вместо того чтобы выбираться!

– Да мы всегда так делаем, – виновато развел руками Мик. – Ну сама посуди… когда есть куда бежать – тогда, в общем, бегание может иметь какой-то смысл. А когда некуда, чего зря суетиться?

Айрин ошеломленно поморгала.

– Ну а если нас тут так и оставят?

– Так это лучшее, что может тут произойти. Никто из местных мне не понравился, а как выбираться к нашим, которые, впрочем, тоже не фонтан – мы все равно не имеем понятия. Так что чем позже мы выйдем из теплого и надежного помещения к этим ихним мумбам и птерозаврам, тем больше успеем получить от жизни удовольствия.

Даже сумей я спросить, каким именно методом он намерен получать удовольствие от жизни в столь стесненных условиях – поди, побоялся бы.

– Микки, блин! Я не хочу! Я это… я не напрашивалась! Черт побери, сделайте уже что-нибудь!

О! Вот и пошла архетипическая мелодрама. Сейчас спросит, мужики мы или кто.

– Мужики вы или кто?!

А фон ей сейчас ответит, где мужики и кто мы.

– Солнце, мужики – это на фермах с вилами. А мы эти… самцы. Вон Мейсон небось уже извелся от страстного желания это доказать… Не-не, не принимай на личный счет – он всем готов и даже тебе не откажется.

Тут по логике Айрин должна влепить по морде. Кому-нибудь. Либо автору сообщения, либо помянутому в сообщении Мейсону, чтоб придержал свои доказательства. Учитывая записную Мейсонову везучесть…

И впрямь больно случилось. Прямо весь корпус прохватило, а из глаз слезы брызнули. И движение вышло вялое и неуклюжее, но от недвижной тушки неожиданное, так что изловить карающую длань Айрин на полпути и свести пальцы на ее предплечье я таки успел. Пальцы еще не восстановили чувствительность, так что практически не почувствовал, сжимаются ли они, но, похоже, сжались: Айрин сдавленно пискнула и шарахнулась в сторону. Далеко от заякоренной руки уйти не сумела. А я, как назло, и отпустить-то не могу… впору звать фона и искать в его бездонных карманах гвоздодер.

– Ожил! – порадовался фон. – Хочешь рыбки? Тут еще осталось.

– ……, – хы, а автозамена «нет, спасибо» на слова из области инвективной лексики еще не отключилась. С одной стороны, если она останется на всю жизнь, это будет трудненько подать в резюме с должной элегантностью. С другой – все равно половину моих изречений (которая поумнее) никто не понимает, а вторая половина из этих самых слов так и так состоит.

– Ну извини, бананов нема.

Айрин меж тем начала зеленеть с лица, а лапка ее, напротив, белеть. Вот же незадача. Я через силу задрал вторую руку, уперся ею в захваченную конечность и выдавил, как мог, из собственных пальцев. Подозреваю, выглядело это комично, но Айрин явно не до смеха приключилось – едва освободившись, отскочила в дальний угол и там сурово запыхтела, видимо измышляя достойный меня упрек с позиций неформальной логики.

– Ты ее за глотку, – посоветовал вдруг – кто бы вы думали?! – наш миротворец Чарли. И поспешно обосновал это техническое решение: – Если она Элу еще нужна, то враз спасать примчится. А если не нужна, так хоть трудности создавать перестанет.

А чего? Логика достойная. Потом и самого Чарли за глотку, чтоб трудности уж совсем кончились. Жалко, с Миком не сработает… или, точнее, может сработать, но неизвестно в какую сторону.

– Хорошая идея, между прочим, – отметил и Мик. – Учитывая, что милая наша Айрин, по сути, то единственное, о сохранности чего Эл искренне радеет, мы бы вполне могли на этом сыграть… только желательно с этим не затягивать до тех пор, как он получит обновленную инструкцию в духе «да пошла она».

Ладно-ладно, за мной не заржавеет. Щаз немножко отпустит болевой спазм, и пойду ее душить. Даже, к некоторому своему стыду, не без удовольствия.

– Я вам покажу, сволочи, меня за глотку! – зашипела Айрин яростно и даже перетекла в какое-то подобие фронтальной стойки. – Как спасать или защищать, так вас нет, а как душить, так наперебой!

Это, увы, так. Придушить не только проще технически, но и, как правило, продуктивнее получается, и собственного достоинства при этом не роняешь. А начнешь, пошедши на поводу у добрых намерений, играть в спасателя – опомниться не успеешь, как окажешься в положении коврика для вытирания обуви. В моем случае уж точно – проверено многими разами неосторожных опытов.

Встать получилось со второй попытки. Ну в принципе жить можно. Бывало и существенно хуже… несколько огорчает предчувствие, что еще и будет.

– Только подойди, – прошелестела Айрин севшим голоском, тщетно пытаясь соорудить из пальцев внушительное ударное образование. Бицепсы накачать – полдела, а вот ладонь косметической правке не очень-то и поддается, тут надо природную одаренность иметь. Интересно, как далеко она намерена зайти в намерении защищать свою жалкую жизнь? Также любопытно, в какой момент моя хваленая интуиция подскажет, что пора завязывать с душегубством… покамест ни единого позыва. – Микки! Скотина! Ты что, ему, правда, позволишь?!.

– Ну не могу же сам. – Фон сгреб в горсть крошки и отправил в пасть. – Я ведь тебя нежно люблю и все такое. А ему все равно тренироваться надо. А то смех и грех, на пулеметы ходит, что твой зайчик-энерджайзер, а при виде бабы впадает в такую лирику, что хоть последние сапоги отбирай.

Закончу с Айрин – все-таки попробую и его тоже придушить, а то и порезать в мелкий молчаливый салатик. Я и сам знаю, что несовершенен ни разу… зачем прилюдно-то позорить.

Айрин скрипнула зубами, сосредоточилась на моей полуонемелой персоне и ускорила события, шагнувши навстречу и метнув стремительный кулачок. Мастера боевых искусств за версту видать! Аж свистнуло – как знатно удар пошел. Неуверенное Барнетово «эй» за этим свистом почти что и не расслышалось. Потом стало существенно громче, потому что блок локтем – штука довольно суровая, в их спортивных мероприятиях строго запрещенная. Айрин резко стало не до продолжения показательного ката, она с взвизгом подхватила вторично покалеченную о меня руку другой… тут мы ее за шейку и прихватим. Бог его знает, каковы со стороны наши актерские таланты и насколько Эл проницателен… да и наблюдателен – ну как заметит не сразу… так что теперь ее надо аккуратненько поудушать, чтобы у него не закралось и тени сомнения, что это все по-настоящему, но и коней двинуть не позволить. Это, знаете ли, довольно трудно. Только в фильмах категории «С» жертву можно удавливать полчаса, а если браться с душой, то трахея лопается сразу от первого же нажима, извините за такой натурализм. Хорошо, что шея у нашей подружки как у буйвола… ну, как у маленького такого буйволенка – есть за что безболезненно ухватиться и слегка ограничить ей поступление кислорода, не опасаясь, что голова отломится.

– Мейсон, я совсем не это имел в виду!.. – заверещал Чарли, видимо как раз примерив на себя лавры соучастника и подстрекателя.

– Давай-давай, излагай свои идеи, – предложил фон из-за моего плеча. – Видишь, при надлежащей интеллектуальной обработке из них вполне получается извлечь рациональное зерно.

– Я не… Вы чего… Мейсон, прекрати!

Какой-то он неустойчивый на трассе. Вот Айрин – ту с пути отважного не собьешь, как начала трепыхаться, так и не прекращает. Разящее колено я мудро отразил бедром, а вот кулак здоровой руки ощутимо шарахнул под ребро… Это ж больно, черт побери. До чего все-таки склочная баба попалась, нет бы это… как там принято у нормальных литературных героинь: «ее горячее тело таяло мягким воском в его могучих волосатых…» – Тьфу, блин, о чем это я опять.

Чарли оказался в трудном положении, с одной стороны, чувство долга и общее воспитание в стиле «девчонок обижать нельзя», с другой – отчетливое понимание, что в самом лучшем раскладе наполучаешь по шее и ничего не изменишь. Можно посочувствовать – на подобных выборах масса хороших людей поломалась… кто физически, а кто и на корню личности. Обычно не решается без divine intervention[7]7
  Букв.: божественные вмешательства (англ.).


[Закрыть]… будем надеяться, что волосатый носитель оного поспеет вовремя.

– Завязывай, тебе сказано!

Что это, Бэрримор? Не иначе ствол в башку тычется. Ай да Чарли. Еще немножко, и он научится говорить «нет, мама», а потом… ну никакого «потом» у него, конечно, после такой эскапады не будет. Но силен, силен, бродяга. Как хорошо, что из патронника его пистолета, намертво залепленного грязью, я при чистке выдрал патрон во избежание. У-у-ух!

Это хитроумная наша Айрин, вспомнив внезапно, что при неравных силах и хромоте обычного стиля обычно помогают цитаты из более других сенсеев, вдруг ловко извернулась, подавшись куда-то в область моей поясницы и вытягивая мои руки несуразно далеко вперед. Не будь я в полуоглушенном состоянии, авось что-нибудь да возразил бы… Ну вы ж понимаете, танцор я по-любому неважный. Короче, так или иначе, а мир опять провернулся у меня перед глазами и жахнул в спину, которой я в результате переворота через Айрин обрушился на пол. Эффектно и элегантно брошено, на ниппон тянет… хотя непонятно, что толку, поскольку целевую шею я так и не упустил, а по итогам кувыркания только занял более устойчивую горизонтальную позицию. Айрин и сама не устояла и навалилась сверху – вот и славненько, а то Чарли, чего доброго, ногами бы пинаться начал, моралист хренов.

– Прекратите… гм… балаган, мистер Мейсон.

Эх, как же тебя некстати принесло… Я приготовиться не успел, пистолет вытащить и под руку примостить. Хрен его из кобуры извлечешь с такой скоростью, чтобы Эл не успел ни меркнуть за угол, ни саблю свою выпростать.

Впрочем, он, похоже, воевать особо не собирался – как возник в дверном проеме, словно бы никакой этой… силовой инстанции там не было, так и громоздился большущей глыбой нагло-черного меха. Морда лица у Хранителя была мрачная – насколько я разбираюсь в их обезьяньей физиономистике, но ни за револьверы, ни за меч он не хватался и даже, кажется, не помышлял – лапы сцепил на груди и даже, кажется, физически выручать подопечную не стремился. Вот интересно, к добру ли это или к худу?

Айрин, надо заметить, при виде Эла перестала трепыхаться, и наполовину от неожиданности, наполовину из соображений общей личной славности я ее горло выпустил. Очень вовремя, а то при таких пируэтах, чего доброго, и впрямь что-нибудь лопнет, объясняйся потом.

– Ну, Эл, и какие же ты нам принес вести, добрые или разные? – полюбопытствовал Мик, фривольно развалившийся за столом. Этот может и из такого состояния взмыть и пойти стучать в репу – надо не упустить случая подыграть, если вдруг.

– Скорее, одну одинаковую, – печально отрапортовал Эл и, отклеившись от косяка, разместил тушу на ближайшем табурете. – Тут у нас произошло ужасно непредвиденное и даже, кажется, ранее не случавшееся… как это говорится – беспрецедентное.

– Домой нас отправь, пожалуйста! – не растерялся защитник закона и в особенности женщин, выразительно потрясши пистолетом. – Нам это ваше беспрекословное, или как там его, на фиг неинтересно! Верно я говорю?

– Врешь, зараза, – отрезал фон сурово. – Лично мне интересно и весьма. А тебе, Мейсон?

Памятуя о постигшем меня приступе неконтролируемого вербального грубиянства, я предпочел без лишних слов пожать плечами. Кажется, даже это вышло оскорбительно, по крайней мере, Чарли одарил меня уничижительным взором и звуком фыркающего свойства. А Айрин, запоздало встрепенувшись, расправилась из своего опрокинутого на меня состояния и мстительно зарядила чувствительную оплеуху, на которую я даже среагировать не успел. Что за мятущийся народ мне вечно попадается?

– Домой вас я отправить… – Эл замялся.

– Не могу, – подсказал Мик услужливо.

– Не хочу, – предположила Айрин.

– Могу сугубо на пинках, и нам это не понравится, – никогда не остаюсь в стороне от мозгового штурма. Ура, отпустило! Я снова могу облекать мысли в формы изящной словесности! Теперь только самими мыслями разжиться, и можно смело лезть в классики.

– Могу попробовать, – подобрал Хранитель нужную версию. – Тут есть стационарный портал, и технически я могу его активировать и нацелить туда, куда нужно, но опыта в этом у меня крайне мало, а всякая промашка чревата.

– А как же ты собирался?!.

– Да я никак не собирался.

– Ах ты гад!

Очень знакомая интонация… и вот уже второй раз хвала предусмотрительному Мейсону, изъявшему из Барнетова пистолета досланный патрон. Я спешно, насколько позволила отбитая туша, крутнулся в сторону Чарли, с целью отобрать у него опрометчиво вскинутый «смит», пока Эл не отреагировал на агрессию своими методами. Получилось вяловато, Мик и тот из-за стола выпрыгнул грозным боевым колобком раньше… А Эл на нацеленный в него ствол и ухом не повел – равнодушно подобрал недожранную рыбную полоску и зажевал ее, не поморщившись. Вот интересный какой кадр. То ли знает за собой неуязвимость, то ли все настолько плохо, что и трепыхаться не считает разумным.

Чарли и сам вовремя спохватился, дрогнувшими лапками опустил пистолет и нервозно отступил к стеночке.

– Я никак не собирался вас обратно отправлять, – повторил Эл, словно бы претендуя на продолжение банкета. – Ну в смысле, я вообще не рассчитывал на ваше общество… Задача-то у меня была совсем другая – защитить мисс Ким непосредственно там, в вашем мире. Когда я понял, что придется идти сюда… поймите, это столь нетривиальный шаг, что тут уж было не до мелочей. Тем более что переход был спонтанный, если бы я открывал портал сам – я бы несколько раз уточнил все условия и тонкости. Ну и наконец, это именно я не умею тонко работать с порталами, а вообще в Цитадели есть мастера, которые, собственно, и меня отправляли и вообще владеют этим искусством доподлинно.

– Ну и где они? – Чарли от греха запихал пистолет в кобуру, и стало заметно, что лапки-то у него трясутся не на шутку.

– Ушли, – объяснил Эл исчерпывающе и устало подпер голову ладонью.

– Куда ушли?

– Не знаю.

– Как, не знаешь?!

– Да замолчи ты уже, Чаки, не нервируй представителя общественности, – наконец приструнил клуб одного юного философа фон Хендман. – Совершенно понятно, что уходить надо так, чтобы никто не знал куда… иначе какой смысл вообще уходить? Ты, Эл, не обращай на него внимания, он и у нас там такими Путями ходит, что не приведи Будда застрять на перекрестке.

– Да нет, я хорошо понимаю мистера Чарльза и с радостью предоставил бы ему возможность вернуться домой, но так уж сложилось…

Я наконец сел, где лежал, вернув себе какое-никакое, а достоинство… Чует мое сердце, наваляться мы все еще успеем сверх всяких норм. Айрин на всякий случай отодвинулась подальше, а заодно в сторону двери.

– Давай, Эл, уточним наши перспективы и приоритеты. Куда хочет Чарли – не умеем, куда хочешь ты – не знаем, куда хочу я – в природе не существует…

– Правда? – наивно усомнился Хранитель. – В природе очень много всего существует! Не в вашем мире, так в другом… Понимаю, что это не очень корректно и уж точно неуместно…

– Нет-нет, куда я хочу – всегда уместно. Где, говоришь, мягкий умеренный климат, бьют пивные ключи, а женщины поголовно нежны, красивы и на всякое согласны?

– Если вдруг вернемся, надо его в Чехию послать дипломатической почтой, – с невыразимым презрением нагадила мне в душу Айрин. – Эл, прекрати жевать сопли, тебя отправим вместе с ним порядки наводить. Давай говори живо, что мы намерены делать!

Что, интересно, такая за «Чехия»? Я опять чего-то не знаю? Или знаю, но не придаю значения? Вот так и про Ад не задумывался, пока случайно не занесло. Не может же быть так, что в родном мире существует что-то насквозь хорошее, а я не в курсе? Эх… вообще-то еще как может. Там хорошо, где нас нет… собственно, потому и хорошо, что нас там нет. А как появимся – пивные ключи иссякнут, мягкий климат сменится форсированной ядерной зимой, цитадели местных хранителей падут под натиском иноземных быдланов, а во что преобразится самое интересное – опасаюсь даже загадывать.

Эл, всеми силами отображая на кожистой физиономии мучительные раздумья, откинулся на стенку. Как ему удается быть таким умиротворяющим? Буквально пять минут назад мы наперебой собирались его смещать и изобижать, а тут опять все благоговейно умолкли, как отряд скаутов, слушающий байку про мертвого дровосека.

– Я полагаю, что необходимо найти Старейшин, – выдавил Хранитель словно бы через силу. – Сам я не могу определить доподлинно, что тут случилось и что вообще происходит… Похоже, что в Отстойнике настали странные времена, когда путаются и изменяются самые краеугольные истины. Но Старейшины знают и понимают несравненно больше.

– И где их искать? – осведомилась Айрин с ноткой набирающей закономерные обороты истерики. – Опять по болотам шататься, пиявок кормить?!

– Да не было там пиявок, чего ты врешь, – возмутился Мик.

– Угорь был болотный, – припомнилось мне сразу. – Всю ногу отбил, так увивался.

– Везет тебе, Мейсон. Ты единственный, к кому в этом странном учреждении льнет всякое съедобное.

– Микки, ты вообще можешь о чем-нибудь, кроме жратвы, думать?

– Могу. Обо всем! И обо всем, кроме жратвы, могу не думать. О жратве не думать не получается. Не, ну, правда, чего было угря не заарканить? Если опять пойдем в те края шляться – давайте уже прекратим хлебалом щелкать!

– Мы не пойдем в те края, – тяжко вздохнул Эл. – И вообще… Мне сложно принять окончательное решение, но, наверное, мне стоит предложить вам остаться здесь. А сам я постараюсь как можно быстрее отыскать Старейшин. В Отстойнике не так много мест, где их можно искать при сложившихся обстоятельствах, и я…

Глазки скромно потупил. Ясное дело, решает, как бы помягче сказать, что с непроверенными гопниками на буксире пред светлые очи Старейшин появляться обломно. Что ж, стесняться тут нечего: законы военного времени не меняются ни со временем, ни с пространством.

– И ты без нас будешь перемещаться быстрее, – подсказал Мик милосердно.

– Что-то вроде того. Однако меня беспокоит… – Эл опасливо покосился в сторону Айрин, и она немедленно подобралась. Реакция вялая, пульс прерывистый… мне, поди, сразу бы постаралась зарядить по уху. – С одной стороны, мне очень не хочется покидать мисс Ким, особенно когда происходит непонятное. С другой… я решительно не уверен, что со мной ей будет безопаснее – мне придется пользоваться весьма непопулярными маршрутами.

– А мы?! – Голос Чарли ощутимо дрогнул. Что значит никогда не покидать дом родной, каждая вынужденная пробуксовка в гостях у сказки враз видится трагедией. – Мы чего, так тут и будем сидеть, ждать, пока ты соизволишь за нами вернуться? А ну как ты по пути ногу сломаешь?

– Не боись, Чаки, кто-нибудь нас найдет, хоть бы и вот эти, с пулеметами, которые здешних подвинули. Они-то явно что-то знают.

– Меня это что, должно успокоить?!

– А почему бы нет? Это явно наши люди, как бы не из Оклахомы, с ними-то мы общий язык найдем по-любому. Слово за слово, хреном по столу… ты не поверишь, сколько литров, метров и байтов Мейсон может извлечь из человеческого организма при помощи самого заурядного ножика.

Возразить бы ему, что к заурядному ножику Мейсон ни в жисть не притронется, но так и до обвинений в предметном фетишизме дожить недолго. А вообще, эта вера в мои таланты была бы умилительна, кабы я похуже себе представлял весь комплекс предварительных мероприятий по приведению мрачных и резковатых пулеметных парней к общительному состоянию. Чтобы решать такие задачки, недурно бы обзавестись крупнокалиберными калькуляторами, а то еще и полудюжиной подручных вычислителей. Ни Чарли, ни Айрин не выглядят подходящим на эту роль материалом… Мы, конечно, будем изо всех сил радоваться тому, что имеем, но есть подозрение, что сей хорал потянет звукоряды исключительно в минорной тональности.

– Кажется, мне тут рассказывают всякое, чего мне не нужно знать, – сумрачно заключил Чарли. – Хотя не могу сказать, что очень удивлен. Я давно уже подозреваю, что ни хрена ты, Мейсон, не натуралист-любитель.

И, надо заметить, он в корне неправ: как натуралист, я именно что любитель и едва ли когда-либо выйду из этого статуса. Если, конечно, не принимать упомянутые выше вопросы эксплуатации ножиков как относящиеся к этой сфере в силу суровой натуралистичности. Да и по этой теме диссертаций я не защищал, дипломов не имею, а стаж работы… кто мог бы удостоверить, тот, по иронии судьбы, вряд ли удостоверит даже табуретку.

– Пулеметные ребята пускай останутся как резервный вариант. Вопросы у меня будут следующего толка. – А и правда, чего я свою голову ломаю? Пускай Эл отдувается. – Надо ли нам оставаться непосредственно тут, в этой слегка выселенной Цитадели, учитывая, что еврейские погромы, как оказалось, и в Аду не знают удержу? Если нет, то соответственно раскрой тему – куда идти, что там делать. В любом случае что нам жрать…

– Вот потому я бестрепетно принимаю его руководство, – отметил Мик для публики. – Если какое-то время канючить, Мейсон смекает, что что-то такое происходит, и буде сам неспособен решить вопрос – его грамотно переадресовывает.

– …как и чем нам защищаться от врагов, каких, собственно, врагов нам стоит опасаться, чего уж совсем никак не надо делать, а то Мик умеет делать офигенно разное, а делает порой многое сверх того, обучаясь по ходу. Ну и наконец каковы крайние сроки твоего возвращения и что нам делать после того, как они пройдут. Ах да, и что это меня треснуло? Можешь не вдаваться в детали, главное – убеди нас, что оно больше не будет.

– Оно не будет, – пообещал Эл кротко. – Оно в принципе никогда… и вообще не для того… Вы просто слишком порывисто попытались покинуть помещение. Я включил протокол безопасности согласно инструкциям, чтобы пресечь возможную панику и беспорядочные метания, а особенно передвижения потенциального агрессора. Двигайтесь медленно, и мембрана вас пропустит безболезненно.

– Насколько медленно? Миля в неделю?

– Не замерял. Но вообще возьмите на вооружение простое правило – тут у нас наскоком лучше не пробовать.

– Мейсон иначе не умеет, – сокрушенно наябедничал фон, не поленился подняться и вразвалочку прошествовал к дверному проему.

– А на вооружение я бы лучше взял чего посущественнее, но в загашнике вашем все какое-то эпатажное.

– Что это, Мейсон, «эпатажное»?

– Это, Чарли, как воскресная шляпка твоей мамы.

– Которая цвета морской волны?

– Которая с перьями.

– Ой, ё! Ты тут у них что, нашел оружие массового поражения?

Это как посмотреть. Вон тем топором действительно можно натворить немало бед. И, сколько бы открытий чудных нам ни готовил этот дух просвещения в горилльей шкуре, сей топор я реквизирую в любом случае. Надо соорудить какую ни на есть перевязь и подвесить его фону за спину – на всякий рукопашный случай. Битой здешних гопников разве что повергать в недоумение, а тут готовый викинг. Вместо грибов для жевания сойдут носки, впрочем, после наших болотных приключений им можно придумать и менее гуманное применение.

– Могу оставить вам свои револьверы, – уныло предложил Эл. – Мне они все равно без надобности, я ими обзавелся по случаю, а пользоваться так толком и не научился. Могу показать, как работают некоторые из предметов, что вы видели в арсенале, но вынужден с прискорбием заметить, что они и сами по себе несовершенны, а без практики их и вовсе едва ли удастся продуктивно использовать. Мне кажется, самое лучшее для вас будет – не искать приключений на свои… гм… а затаиться и дождаться моего возвращения.

– Айрин с тобой с самого начала была согласна и готова затаиться, – напомнил Мик, которому пакостная мембрана и впрямь позволила бочком выдвинуться в коридор. – Еще там, у Мейсона на кухне. Там место есть удобное, у плиты. Да вот какой-то порывистый хрен сбил с панталыку честную девушку, загнал в такое, что и сказать-то неудобно, и теперь почему-то полагает, что он один такой предприимчивый, и никто больше не появится через полчаса, потрясая эквивалентным модус операнди.

– Чем потрясая, Мейсон?..

Чтобы не портить своим косноязычием эффект блистательной фоновой отповеди, я обозначил испрошенный факт жестом. Чарли понятливо покивал. Если дойдет до выхода отсюда в люди, надо будет не забыть объяснить, что имела место метафора (придется еще и это слово объяснять), и обычно модус операнди в штаны не упихивается.

Эл очень постарался принять вид смущенный и растерянный, но то ли мне давешняя обработка бытовой техникой окончательно отбила впечатлительность, то ли сам по себе в организме назрел цинизменный токсикоз – снисходительно махать ручкой и заглаживать неловкую паузу вот никак не восхотелось. Пускай… да не оправдывается, а прикидывает наконец чмень к носу и думает башкой своей, ведерного объема сосудом. Везение наше таково, что стоит ему скрыться в тумане – как сюда сбегутся все кому не лень, включая того мужика с Авалона… как же его звали-то? Помню, что король, и ему еще из озера волшебный меч какая-то посторонняя рука извлекла, еще с женой у него были сложности и Мерлин при нем работал штатным хиропрактиком, а вот имя вынесло начисто. Что грозит сложностями в общении – не называть же, право слово, мужика вашим величеством. Зазнается, растопырит пальцы, все аквариумы посшибает. И вообще, у нас в Канаде своя королева – такая, знаете, улыбчивая бабушка. Учитывая, что она ни разу не обратилась ко мне поименно, желая назвать сволочью, ее притязания на трон я безоговорочно поддерживаю.

– Виноват, – признал наконец Эл вербально и искательно порыскал взором по нашим добрым лицам – типа, не достанет ли явки с повинной для завершения этого малоприятного общения.

– Начал хорошо, – похвалил его Мик и жестом предложил не сбавлять обороты.

– В свое оправдание скажу, что ничего подобного не случалось за всю известную мне историю Отстойника. Было такое, что наши инсургенты пытались выбраться в тот или иной мир. Намного чаще ваши, а также жители других миров, залезают к нам – по разным причинам: кто преследуя личную выгоду, кто в целях познания, некоторые, к примеру, перебирались через Отстойник в другие миры – таких немного, ибо при общей сходности миров в, так сказать, техническом аспекте у выходца из одного маловато шансов счастливо прижиться в другом. Но… помните, я упоминал про откаты?

– Я не помню, – сварливо вскинулся Чарли. – Я вот на тебя смотрю и думаю, не ты ли тот снежный человек, про которого в газете писали.

– Не я, хотя и не читал ваших газет… Я там у вас был один раз и в идеально наведенном камуфляже, вы все видели. Хотя вполне возможно, что кто-то из местных… или не местных. Но вернемся к откатам. Отстойник, как я уже рассказывал, но вы, мистер Чарльз, при этом не присутствовали, – уникальная по своей сути прослойка между мирами, ее существование вызвано технической необходимостью. Если два или более мира не будут разделены Отстойником, возникнет так называемый континуум пересекающихся реальностей. Если ждете подробного объяснения, что это такое и как работает, – лучше сразу прибейте, ибо я не знаю. Так вот Отстойник выполняет роль универсального буфера, предотвращая миры от пересечения. Кто, когда и как его создал – на эту тему споров в высоконаучных кругах очень много, если до правды и докопались, то мне не сообщали. Здесь, как вы уже заметили, нет солнца, нет звезд, подозреваю также, что нет очень многого из того, что вы полагаете обыденным и совершенно обязательным в своем мире. Само назначение Отстойника – сугубо утилитарное. И мы, его исконные обитатели, тоже. Мы выбираем себе Путь и этим Путем следуем. Вот… вот как это оружие. – Эл вытащил из кобуры револьвер. – Оно создано, чтобы стрелять. Если оно не будет стрелять, как положено, чья-то рука – в случае с револьвером моя – учинит ему крупную неприятность… или, наоборот, большое благо, но если бы револьвер обладал личностью, он бы после всякого техобслуживания наверняка сказал, что ему только что влупили по самое не балуй. Такова же суть всякого обитателя Отстойника – каждого из нас курирует незримая рука, и это не рука командира, который может быть некомпетентен, глуп или просто неправ в конкретном случае; это рука Творца, того, кто создал Отстойник именно таким. Мы не получаем нагоняй, нас не выгоняют с работы, вообще понятие административных мер нам чуждо: в самой нашей природе встроен механизм, который позволяет нам знать, как себя вести. Да, мы все тут разные, есть и такие, которых в вашем мире возвели бы в сан святых, а есть и такие, каких бы заперли в глухом подвале или без колебаний истребили физически… Но одно объединяет нас всех, и даже тех, что пренебрегают Путями: никто из нас никогда, ни за что, решительно ни при каких обстоятельствах не способен посягнуть на самые устои мироздания. Здесь же творится что-то абсолютно немыслимое – немыслимое настолько, что я даже не способен ситуацию проанализировать. Если вам в вашем мире вдруг скажут, что небо отныне будет в клеточку, править вами будут бурундуки, а стрелять вы будете письменно – вы почувствуете примерно то же, что чувствую сейчас я. Уверяю, заложиться на такие обстоятельства я попросту не мог.

Эк его. Самое время прослезиться. Только увел куда-то не туда – спрашивали-то с него не столько объяснений (хотя интересно излагает, хоть конспектируй), сколько руководств к выживанию в здешних недружелюбных условиях. Впрочем, если бы с меня там, у нас, спросили рекомендаций, как письменно отстреливаться, я бы тоже озадачился и под настроение завел бы длинные песни про «давным-давно, в одной далекой галактике». А без настроения дал бы в ухо, чтоб не отвлекали от пития пива и созерцания сисег.

– А я все-таки думаю, что ты, – агрессивно вставил Чарли, когда Эл взял паузу, – бигфут то есть. Большой, волосатый, нога как снегоступ, машину помял, тетку напугал.

Тетку да, тетка в шоке. Сейчас как бросится наутек, тут-то ее мембрана и отоварит. А не мембрана, так варды внутреннего периметра.

– А что мешает предположить, что Отстойник используется как плацдарм какими-то внешними интервентами? Вот и тут похозяйничали явно наши, и вообще в нас-то забыли эту самую руку Творца встроить, при известной усидчивости и злонамеренности можно у вас тут окопаться, распутать клубок связей и ну переплетать на свое усмотрение.

Эл мрачно кивнул.

– Именно так, мистер Мейсон, это и мне пришло в голову. Однако есть некоторые обстоятельства, которые не позволяют принять эту гипотезу как основную. Так, в действие вовлечены силы, которые вашим людям попросту неподвластны. Не обижайтесь, но ваши люди привыкли оперировать довольно примитивными категориями – увещевание, принуждение, посулы. Кое на кого из наших здешних можно воздействовать и ими, но далеко не на всех… А главное, независимо от наличия рычага воздействия, невозможно заставить обитателя Отстойника действовать… так. Грубо нарушая Устои. Помните это – «Законы меняются»? За среднюю вашу жизнь Устоев не то что не поменять – даже не изучить. Нет, боюсь, тут какой-то сложный механизм, почти наверняка предусмотренный Устоями – ведь за много тысяч лет существования Отстойника они ни разу не давали сбоя, – но, похоже, не доведенный до сведения большинства рядовых обитателей, таких как я. Потому я и считаю необходимым испросить совета Старейшин.