Текст книги "Отстойник"

– Не пинал его только ленивый, а остальное на досуге попробуйте. Думаю, от этого он надежно застрахован. Разве что мистер Микки случайно попадет в мозговой резонанс.

– Ага, ты тоже заметил, что с ним что-то не так?

– Ну это вполне очевидный факт. Думаю, в его родословной не обошлось без иномировых гостей. Ничего удивительного в этом нет, по чужим мирам зачастую шляются личности увлекающиеся, просто, как правило, генотип пришельца подавляется генотипом резидента, а тут что-то такое живучее попалось… один случай на миллиард, но тоже бывает.

– То есть вы с ним родственники?

– Мы – нет, у нас же Устои, они и на эту сферу простираются. Я говорил именно о пришельцах из других миров. Они-то зачастую вообще ничем не стеснены.

– Их, стало быть, вы тоже не ловите?

– Нет, конечно. У нас нет инструментария, чтобы оценивать праведность поведения иных видов. Только встроенный и только на своих, вот с ним и работаем.

Тяжеленный топор крепко оттягивал руки, так что я его передал Элу и огляделся в последней отчаянной надежде обнаружить в уголке чудом незамеченный ручной пулемет. Дудки. Доберусь до этих ворюг – объясню, что, в отличие от «не убий», обыкновение делиться нашей человеческой природе не чуждо и должно соблюдаться, а которые будут жадничать – тем это выйдет крутым боком. Даже патронов никаких не оставили, а меж тем сложно заподозрить нашу компанию в чрезмерной ими нагруженности. Надо в рюкзак Миков заглянуть, но надежда на лучшее среди наших добрых лиц как-то не приживается. А вот интересно, маг-трансмутер может изготовлять патроны из чего попало? Не забыть бы спросить, как доберемся хоть до одного. Минералы минералами, но вот сейчас, к примеру, ими хоть обложись – счастья ни на грош.

– Что-то как-то не везет нам сегодня, Эл.

– Не соглашусь. Кругом такие дела, а мы живы и здоровы!

– Думаешь, надолго?

– Думаю, уже гораздо дольше, чем могло бы повернуться. Стоит ли жадничать, а тем более загадывать и еще мотать себе нервы?

– А оптимизм – это у вас часть Устоев?

– Нет, рабочая специфика. Поверьте, невозможно заниматься безнадежным делом, не научившись получать удовольствие от каждого шага.

– Так-таки и безнадежным?

– О да. Всякое дело, имеющее целью пресечение чего-либо, а не созидание, по сути безнадежно, безрадостно, бессмысленно и в бессрочной перспективе обречено на провал, это без вариантов. Удовольствие приходится получать не от достижения чего-либо, а от самого процесса. С опытом это входит в привычку.

Спасибо, обойдусь. Считайте меня консерватором. Нам, брутальным перцам, не пристало наслаждаться тем фактом, что удалось проснуться. То ли дело, когда удается что-нибудь стибрить или нажраться в сопли.

– Похоже, здесь мы все-таки ничего подходящего не найдем.

– Целее будете. Внешние агрессоры еще то ли появятся, то ли нет, а своя публика, мистер Мейсон, вам досталась нервная.

– Аминь. Но если по пути найдешь автомат-другой, не забудь прихватить.

– Договорились. Правда, я рассчитываю вернуться с решением, которое избавит…

– Эл, прекрати меня бесить. Принеси пушку побольше и патронов к ней вагончик. Мне для акклиматизации очень надо поубивать какой-нибудь местной, как ты говоришь, шушеры.

– Хорошо, хотя для этих целей рекомендую переучиваться на меч. Надежнее, лучше контролируется, не требует боеприпасов, держит зачарование на нужное свойство… извините, меня заносит, когда я желаю добра.

– Да тебя постоянно заносит, хоть пробку не вынимай.

– Вот такой я доброжелательный.

Мы поволоклись обратно. То есть поволокся я – Эл топал впереди бодро и чуть ли не вприпрыжку. Чтобы унять его прыть, я напомнил мстительно:

– А чего делать с тем парнем, что лежит при входе?

– Отнесу его в подвалы, там есть помещение, где тела хранятся в саркофагах в ожидании погребения или другого исхода.

– Какого, например, другого исхода?

– Вот на эту тему я определенно не уполномочен разговаривать, если учесть, что и сам в нее не посвящен. Многие знания – тяжелая ноша, так что передавать их стараются тем, у кого хребет не треснет ее нести.

– То есть с телом могут что-то сделать, а ты и не знаешь что?

– Ага. Предупреждая ваш вопрос – да, мне абсолютно все равно. Будь моя воля, я бы постарался помочь товарищу выжить, но теперь он мертв, и ни ему и никому больше нет дела до его тела, которое никогда больше не будет шевелить его руками, говорить его голосом, делать его дело. Испепелят ли его в кремирующем огне или используют иначе – разницы нет, мы тут не верим ни в какую загробную жизнь и посмертное существование, которое можно омрачить ненадлежащим обращением с останками.

– Да ты, брат, совсем не сентиментален.

– Я лишен предрассудков, наросших в вашем мире на буйной ниве религиозного фанатизма и с тех пор перешедших в бездумную, не подвергаемую критике традицию.

– Да при чем тут религиозный фанатизм? Ты этого парня знал? Он что, не заслужил уважения?

– Уважения? Он пользовался общим уважением при жизни. Что ему это уважение теперь и какое отношение к уважению имеет утилизация мертвого тела? Он был хорошим Хранителем, и чего не заслужил, так это того, чтобы быть убитым. Но на это кое-кому не хватило… уважения. Надеюсь, вы извините, что я не поддерживаю идею махать после драки кулаками, обходясь с мертвым телом с деликатностью, в которой было отказано живому.

Похоже, его таки проняло, аж шерсть на загривке вздыбилась. Правда, с неожиданной стороны – раздражения чужой позицией, зато он сразу стал мне намного ближе, роднее и даже, пожалуй, понятнее. Сам постоянно страдаю от необходимости нянчиться с личностями, во главу угла ставящими свое конституционное право быть слабаками и идиотами.

– Ладно, остынь, нигилист. Я и сам склонен понимать уважение как несение возмездия во имя Луны. Давай, досказывай, чего еще нам тут полезно знать и чего полезно не знать совсем.

– Чтобы вы туда сразу полезли?

– Как угадал? Кто-то проболтался?

– Проявил смекалку. Там, на реке, интересовались возможностью помыться и добротно почиститься – это вон туда, там наши местные термы. Не удивляйтесь, что они весьма качественно обустроены на фоне общей аскетичности Цитадели: водные процедуры очень важны для представителей многих наших видов.

– Культ чистоты?

– Мистер Мейсон, мне начинает казаться, что вы надо мной насмехаетесь. Мы не склонны ни к каким культам. Просто у нас зачастую бывает необходимость быстро и качественно отдохнуть и набраться сил – для этого есть специальные релаксационные техники, которые лучше всего проводить в воде.

Как же, как же, знаю такое слово. Охотно поучусь, мне пригодится. Покосился в указанном направлении, за длинным коридором разглядел вделанный прямо в каменный пол резервуар емкостью… Надо как-то отучиться мерять каждый встречный водоем на «девкоизмещение». Не, ну а что? Недореализованная детская фантазия. Пока нормальные люди избавлялись от этих комплексов путем опробования, я ползал на пузе по обширным латиноамериканским пажитям с ножом в зубах. А когда наконец дозрел до того, чтобы позволить себе цивильный быт, видимо, образ этого ножа в зубах так и закрепился, ибо бассейны мигом пустеют от девиц по мере моего приближения.

– Это кстати, по крайней мере, есть куда Айрин сплавить, чтобы на мозоли не жала. А переодеться есть во что? Вот хотя бы в такое, как у тебя, рубище. Хорошо бы и сапоги, а то мои чего-то совсем…

Они, правда, совсем: швы полопались, подошвы потрескались, наступать боязно. Хрен бы с тем, что жалко, но вдруг случится в леса выходить? Босиком я бы и в самый невинный среднеполосный лесок ни за какие коврижки не сунулся.

– Там же за термами есть ряд хозяйственных помещений. Насчет размеров не уверен, но время у вас есть – можете заняться подгонкой.

Эл обрел вид весьма целеустремленный и даже, сказал бы я, несколько насупленный. Ну и ладушки, именно этого я от него постоянно желал в те моменты, когда он нагло лучился неуместной жизнерадостностью. Так что не стал его задерживать, когда он бодро протрусил мимо кают-компании. И сам следом не пошел – не то придется еще помогать кантовать ту тушу, а так и грыжу нажить недолго. Только изъял топор, пока не потерялся.

– Все прячьтесь: Мейсону не досталось пулемета, – торжественно отметил мое возвращение Мик. – Он в таких случаях ужасно нервничает.

Что характерно, свой брикет он так и не одолел – приличный кусок еще лежал на столе, а фон развалился с опорой на стену, поглаживая вспученное брюхо. Это обнадеживает. Проблему хлеба решили, остается назначить ответственного за зрелища на этих каникулах.

– Приняли решение переоборудовать тебя в рукопашного пехотинца. Вот нашли топор, чтоб уравнять шансы с мумбой.

– Положи где-нибудь, чтоб на виду был, – расслабленно отмахнулся фон. – Я по ходу зря не поверил, что оно разбухает… еще как! Этого кирпичика, я так полагаю, нам на четверых с запасом хватило бы пообедать. Очень удобный фасон, будем уходить – напомните мешок набить… У них еще много, а нам там пригодится.

Вот, кстати, мешок. Я подобрал его рюкзак, вынул биту и мачете и заглянул внутрь. Фонарь. Это дело хорошее. Большая пластиковая бутыль с… отбеливателем?.. Вот так всегда, что было, то и ухватил. Книга, заложенная линейкой. Воннегут, «Колыбель для кошки». Нет худа без добра – будет, чем в Чарли метнуть, когда вконец задостанет вопросами. Читай, мол, там про все написано, на пару дней это его озадачит. Полуржавый герберовский мультитул, который я помню с малых лет, а он все никак не сломается. Рация. Одна штука. Гений, блин. Ручная соковыжималка. Парочка компакт-дисков в бумажных конвертах, без каких бы то ни было пометок. Если заточить по ободку, можно попробовать кидаться. Россыпь пивных пробок – надеюсь, он их не ссыпал сюда впопыхах, а собирал много лет и попросту забыл вытряхнуть. Вот так всегда – ни патронов, ни гранат, ни журнала с голыми тетками, даже спичек не прихватил. Кто и куда так собирается?..

– А я тебе сто раз советовал: держи наготове рюкзак со всяким полезным, чтоб его можно было быстро схватить при нужде, – с вызовом откомментировал мое сопение Мик и гулко рыгнул. – Фу, блин, не налетайте так на эту штуку, ешьте маленькими ломтиками.

– Да есть у меня аварийный наборчик от «Смита и Вессона», кто-то подарил… такой оранжевый чемоданчик, помнишь? Там еще такой револьвер, что Эл обзавидуется, одеяла всякие, зажигалки, ажно свисток.

– И где ты его держишь?

– Кабы знать.

– Так и думал. Вообще, Мейсон, чем ты думал, когда в эту дыру укувыркивался? Можно не показывать, Чаки испугается, ты устно подтверди мою догадку.

– Я ничем не думал. Мне еще в юном возрасте запретили это дело как потенциально опасное. Так что все на рефлексах: если кто-то убегает, ты его лучше сразу догони, а то потом при нужде искать задолбаешься. Ну а ты, Чарли, чего не усидел? Эти ребята как пить дать вне твоей юрисдикции.

– Так я ж знать не знал, что вот так можно сунуться посмотреть – и оказаться невесть где, среди болот, чудовищ и маньяков! Уж конечно бы не полез, кабы знал!

– Ну вот теперь будешь знать, и можно считать, что в этом предприятии ты уже обрел прибыль в виде жизненного опыта.

– Я в азартные игры не играю и случайная прибыль мне не нужна.

Ничуть не сомневаюсь. За такое отступление от «пути» сержанта так звезданут по шапке – значок вмиг отвалится.

– А в виде опыта, поди, и даром не возьмешь?

– У тебя не возьму, даже если приплатить пообещаешь. Опыт с твоей подачи обычно обходится мне слишком болезненно. Помнишь, как в детстве ты меня учил от хулиганов защищаться? Меня отродясь ни один хулиган так не лупил!

Это и правда и неправда. Неправда потому, что я ему показал-то всего один прием, что определенно нельзя считать луплением. Правда, поскольку ни один хулиган и правда отродясь не брал Чарли на удэ-хисиге в лучших традициях Форта Брагг. Мы вообще росли в районе, политкорректном по лучшим калифорнийским стандартам, – мне за то, что канадец, доставалось гораздо больше, чем ему за то, что черный. Ну до тех пор доставалось, пока я не провел первые каникулы у отца, в ту пору военного советника в Никарагуа, в полевом лагере, где натаскивали контрас. Это было лето, радикально изменившее мои взгляды на мир и мою позицию в нем. С тех самых пор я для подавляющего большинства неотмороженных цивилов вошел в статус «валим-ка от него», к худу ли это или к добру. Вот и Барнету пытался что-то такое делегировать, но он не вдохновился.

– Хозяин – барин. Отдыхай, Чарли. Если Эл прав, то тебе предоставляется возможность проявить себя с лучшей стороны – сидеть и ничего не делать.

– Ай, Мейсон, ты мне будешь рассказывать? Помнишь, как вы двое приперлись на мой день рождения, где мне всего-то надо было делать, что улыбаться и получать подарки?

А чего, хорошо повеселились, я по обыкновению познакомился с наемной девочкой, разливавшей напитки (двойная удача!), а Мик ухитрился понравиться сонму сестричек мамы Барнет, потому что горячо поддержал беседу о нынешнем неудобоваримом «поколении пепси». Кончилось, как всегда, беготней и пожаром, зато обошлось без стрельбы, ибо я на такие мероприятия принципиально не беру оружия, и почти без драки. А как и зачем Чарли оказался на крыше, откуда его под дружные матюги снимала пожарная команда, я вообще упустил. Убежавшую свинью так и не поймали, серебряные ложечки так и не нашли, а рояля, который по всем прикидкам ждала скорбная участь, на вечеринке не оказалось. Ничего страшного, зачастую и хуже кончается. Почему нас больше не приглашали – тайна велика есть. Возможно, потому, что мы частенько в отъезде, в том числе и в эту знаменательную дату. Может, это семейство чернокожих шовинистов принципиально склонно вешать всех собак на таких, как мы, настоящих викингов. А может, подарок не понравился, хотя на Укаяли почитается замечательным, и пройдохи индейцы хибаро содрали с меня за эту чудесную сушеную голову белого человека целых двенадцать сухпаев. Так всегда, ты к людям как к родным, с уважением к их угнетенным корням, а они ни черта не ценят.

– А если все-таки что-то случится, мы тут сможем обороняться? – напомнила о себе Айрин. – Или там отступить куда?

– Разве что выйти и погулять между крепостью и вардами. Правда, там птеродактили, но Эл божился, что никого, крупнее Чарли, они не сожрут.

– Эй-эй!

– Расслабься, Чарли, мы от них можем этой самой пакетной жратвой откидываться. Будут сыты – и на тебя не позарятся. Выход из крепости вроде один, но Мик уже пробил одну дырку в стене, и я почти уверен, что ему понравилось, и дальше будет круче.

– Надо же топор опробовать, – согласился Мик. – Эа… извините. Сегодня уже не буду, у меня, как внезапно выяснилось, деликатный пищеварительный тракт. А вот завтра, как оно урегулируется, непременно пойду дрова заготавливать.

– Эл указал на местную баню. Это там, по коридору налево, и направо вниз – видно будет. Больше радоваться нечему, хотя этот волосатый ухитряется.

– Ну он прав, рыдать пока не приходится. Лично я при упоминании слова «Ад» заложился на гораздо более серьезные обстоятельства.

– Именно в расчете на них ты прихватил отбеливатель?

– Мейсон, я не виноват, если ты держишь в бутылках от отбеливателя отбеливатель. Я думал, там чего-нибудь такое, типа спирта или гексогена.

Кстати, да, это было бы разумно. Я не побрезговал открутить колпачок. Нет, на спирт это похоже менее всего. А больше всего таки на отбеливатель. Как назло, нам тут и отбелить особо нечего – разве что остатки рубашки Чарли, если не ошибаюсь, она еще вчера… или сегодня? – совсем собьешься без фиксированной смены дня и ночи… – сияла снежной гладью. Пустил бы в обменный фонд, да меняться здесь не с кем, а кроме того, сложно поверить, что чистый белый цвет на адских просторах так уж востребован.

В размышлениях я отщипнул кусочек от недоеденного брикета. На вкус оказалось похоже на лежалый шоколад, которого премного довелось нажрать в походах. Прожевалось легко, воспрявший желудок немедленно потребовал добавки, но поданный самоотверженным фоном пример даром не пропал – желудку было указано на его место. Никогда не поздно добавить, а вот тяжесть в брюхе нам нынче, когда мы остаемся сами себе бойскауты, вовсе ни к чему.

– Пойду исследовать форт. Чтобы иметь представление, если что – куда бежать, где садиться в засаду, а где и растяжку приспособить. Кто со мной?

– Я, но мысленно. – Мик с кряхтением охлопал свое брюхо. – Если по пути найдешь аптечку, прихвати мне фестальчику. Бывает, оказывается, необоримый враг. Имя ему – нет, Чаки, не еда, а жадность. Еще я бы прилечь не отказался.

– Поди вон поплавай. Эл от всех хворей рекомендовал.

– Эл любые хвори отпугнет одной своей занудностью. Я склонен отлежаться на правах раненого в живот. – Фон ногой подтянул к себе одну табуретку, рукой – другую и, тяжело покряхтывая, на них умостился в позе, близкой к горизонтали. – Не беспокоить, если только пиво не найдете.

Ни Айрин, ни Чарли не выразили желания меня сопровождать. Не скажу, что огорчился. Так и пошел – сам-один, фривольно почесывая зудящее от ошметков засохшей грязи тело, аккуратно огибая острые углы и заглядывая в дверные проемы, на всякий случай подчеркнуто медленно, чтобы не повздорить невзначай с очередной мембраной.

Окнами они тут пренебрегали со всей очевидностью, вероятно, в силу технической необходимости, раз уж от религиозного фанатизма истово открещиваются. Даже бойниц не было, что косвенно подтверждает безоговорочную крутость Хранителей, которые не почесались заточить здание под оборону. Комнаты с некой периодичностью попадались по обе руки. В одной обнаружилось что-то типа сильно покрушенной лаборатории, усыпанной обломками битой посуды. В другой случился ряд разновысоких цилиндров окраса радужного, а назначения непонятного: не гудели, не шевелились, были подвергнуты при штурме обстрелу (куча гильз у входа в комнату), но, кажется, от него не пострадали и даже следы пуль нашлись только на стенах комнаты, в местах, куда пришелся рикошет. Может, инкубаторы, а может, их цитадельский цверг натащил сюда местного базальта и собирался вытесать из него эпичные статуи. Не думать. Не думать. Инструктор запретил.

На определенном этапе путешествия я набрел на площадку, с которой один коридор уводил круто вниз, а второй так же круто вверх. Вниз Эл просил не ходить. Не будем огорчать парня… по крайней мере, пока он официально не убыл. Так что полез вверх. Не так чтобы тут была явная лестница, но в полу коридора обнаружились глубокие насечки, дающие хорошее сцепление. Перил по стенам не сделали, и вообще Эл верно подметил, обозвав общие принципы здешнего строительства аскетичными. Если не считать этих непонятных цилиндров, абсолютно ничего лишнего. Как он там говорил – «Цитадель не для удобства, а для безопасности». Справедливенько.

На втором – или каком? Что за чертова дыра, ни тебе дни считать, ни этажи… на каком я был-то? То ли первом, то ли, учитывая его высоту над землей, полуторном, этаже сразу сыскалась мечта прожрушного фон Хендмана – спальные помещения, несколько небольших симметричных комнат с высокими тюфяками прямо на полу. Это уже намного круче, чем те тонкие туристические пенки, на которых обычно приходится дрыхнуть в походе. На каждом тюфяке нашлось аккуратно сложенное одеяло, и этим меблировка была завершена. Не то чтобы я ожидал найти хоть одну плазменную панель во всю стену, с набором кабельных каналов (лень свои заводить, так могли бы воровать у нас. Какие проблемы – все так делают!), но, может, хоть лампочки для чтения… Ах да, тут лампочки ни к чему, тут никогда не темно, в пику известной мне физике. Откуда, интересно, берется умеренная освещенность в помещении, где ни одного окна, ни одной лампы, а в единственном дверном проеме торчит во весь рост недоумевающий посетитель, не отбрасывая даже тени?

Нашелся и заклинательный чертог, а в нем знакомое уже портальное явление – ровный эллипс без рамы, застывший зернистой поверхностью с непонятной картинкой. Комната сильно пострадала от нескольких зарядов С-4, полдюжины этажерок, некогда стоявших вдоль стен, теперь в прихотливом порядке валялись на полу. Несколько монументальных сооружений уцелели… или выглядели уцелевшими? Небольшая округлая напольная панель, исчерченная неведомыми закорючками. Сложная конструкция из вложенных друг в друга металлических ободов, пустого места в ней было намного больше, чем чего бы то ни было еще, так что взрывная волна не сумела причинить ей существенного вреда. А это вот выглядит как тот телефон, что Эл собирал на берегу реки, вполне вероятно, он же сложил и этот. Заброшен в уголок, очевидно в сердцах. Кровью все действительно уделано, как в дешевом ужастике. Резкий какой у Хранителей Мастер боя. Или просто встал не с той ноги, а тут глянь – прутся местные вайперы. С кем не случается.

Нашлась еще одна комнатка, которую я, подумав, посчитал за кабинет здешнего председателя правления, потому что в ней имелось одно большое сиденье у дальней стенки и несколько сидений поменьше вдоль остальных стен. Даже присел на это большое, в целях проникновения духом местного руководства. Ничего так, только без спинки не расслабишься, а заднице на жестком неудобно. Пошарил вокруг. Ни заначенной бутылки, ни секретной кнопки, по нажатию на которую из одной стены выезжает мини-бар, из другой сексодром, а с потолка спускается шест со стриптизершей. Как-то несерьезно тут относятся к начальственному авторитету. Всех подвергнуть упреку, как отыщутся.

Кстати, пока суть да дело, да размышления на почетном месте – накатила одуряющая волна сытости. Это с кусочка-то с ноготь размером? Ай да концентраты у них тут. Вот чего воровать надо, а не секреты исчезнувших цивилизаций.

Дальше снова случился подъем, выведший в чердачное помещение – большущее, без перегородок, занимающее всю площадь здания, с условно невысокими потолками (Элу придется пригибать голову) и наконец-то с окошками – горизонтальными прорезями в стенах от силы в десять дюймов высотой, так что не протиснешься, даже чтобы посмотреть вниз. Зато дают какой ни на есть обзор на двор Цитадели и ее вынесенные ворота. Если кто-нибудь через них попрется… мне будет очень обидно, потому как дистанции до туда футов так двести и пистолетом фронт не очень-то прикроешь, в то время как поставленный тут пулемет в аккурат заткнул бы весь опасный сектор. Меблировку мансарды составляло множество коробок, ящиков, бочек и прочих контейнеров, на первый взгляд беспорядочно раскиданных по всей площади. Вот в них можно будет с интересом покопаться, опять же когда над душой перестанет маячить комендант. Я, правда, с вещами разговаривать не умею и ничего, кроме размера обуви, по найденному ботинку прикинуть не способен, но вдруг чего полезное сюда запихали? Того же оружия одну-другую штучку, можно в разобранном виде. Я не гордый, я и соберу, и починю. Очень уж неловко мне пред грозным ликом Ада с мало что не игрушечным пистолетиком.

Ну и вот он, последний подъем, – и я, пихнув наконец-то встреченную дверь, вывалился на плоскую крышу оплота Хранителей. Пусто – вот верное слово. Ни антенн, ни выходов воздуховодных шахт, ни технических надстроек, кроме той единственной, из которой я появился. Печных труб и то понатыкать не догадались – не иначе, Мик все-таки ошибся в своем предположении, и нету тут Санта-Клауса. Или он есть, но тоже какая-нибудь неприятная скотина, и в гости видеть его не желают. Бордюр небольшой, по колено, по контуру крыши был, а вот водостоков не было, из чего можно сделать вывод, что дождей тут опасаться не приходится. В целом же хорошо, спокойно, можно было бы с комфортом загорать, кабы было солнце и шезлонги, или играть в футбол, буде набрались бы команды и не было западло падать от мощного бортового удара за парапет. Подошел к краю, поглядел через бордюр вниз. Футов, поди, семьдесят наберется. И никаких тебе внизу батутов, никакой встречной делегации с цветами и иными поздравлениями.

Поскольку обход положено как-то знаково заканчивать, а отчет писать тут оказалось некому, нечем и не на чем, я набрал, сколько влезло, тутошнего озонистого воздуха в легкие и выдал в пространство сакральное:

– Э-ге-гей! Вашу мать!!!

Далеко внизу немедленно образовался выступивший из-под навесных конструкций Эл.

– Какие-то проблемы, мистер Мейсон?

Надо подумать. Вроде никаких, если не считать, что от вопля в обозримых пределах за стенами Цитадели взмыл очередной птеродактиль, заполошно суча крылами. Но, полагаю, наш заботливый Хранитель не о его проблемах спрашивал.

– Эл, там наш отважный Мик обожрался.

– Это ничего, это пройдет, когда питательные вещества усвоятся организмом, а каловые массы его покинут.

– Не, ты не понял. Он не поел, он обожрался. Я вот отщипнул кусочек и чувствую себя сытым, а он, поди, две трети брикета ухомячил.

Эл нервно всплеснул лапами и метнулся в здание. Ишь ты, добродетельный какой. Как бы не посадил нас на жесткий паек, чтобы не было эксцессов. Но про каловые массы мощно задвинул, никогда бы не подумал, что про это дело можно вот так прилично, хоть при детях. Как бы так научиться? А то меня как-то оштрафовали за злостное нарушение нравственности, пока объяснял случайному встречному, где булочная.

Аварийных спусков с крыши не обнаружилось. Технически, если вдруг будет очень надо, можно каким-нибудь кустарным крюком закрепить за бордюр веревку и спуститься по ней – не так уж и высоко. А вот откуда и здесь тоже гильзы? Если бы я заходил со стороны ворот, а последний узел сопротивления был там, у портала, – зачем бы я залезал на крышу и еще стрелял? В кого, если все уже ушли? Похоже, что помимо пехоты снизу была еще вторая группа – воздушный десант, сбросившийся прямо сюда и проникший в помещение через чердак. Опять напрашивается мысль о вертолете, хорошей такой боевой птичке с бортовым вооружением… не с птерозавров же они высаживались, в самом деле. Интересно, а может ли круг вардов быть преодолен набравшим известную высоту вертолетом? Эл упоминал, что варды надежно защищают от всякой нечисти, а нечисть бывает и летающей, так что я машинально посчитал генерируемое ими поле куполообразным, замкнутым со всех сторон, включая, возможно, и подземные подступы от коварных цвергов и мумб. Но, впрочем, проще его спросить напрямую.

Обратный путь был омрачен встречей на первом этаже с фоном, причем с самой его ужасной версией – поспешающей. Я вовремя шарахнулся в сторону и потому не оказался размазан по стене, а Мик что-то неразборчивое каркнул и устремился с разводящей лестничной площадки прямо вниз, терзая на ходу пряжку ремня.

– Там у нас туалет, – пояснил Эл, появившийся следом за стремительным жруном, – это к общему сведению. Пришлось его немножко стимулировать, чтобы съеденное усвоилось быстрее и, главное, не разорвало ничего внутри. Как вернется, предупредите его, что объем поглощенных им калорий чудовищен, даже несмотря на то что большая часть принятого продукта сейчас из него выйдет недоусвоенная. Так что лучше для него будет предаться физическим упражнениям, чтобы их сжечь – ваши организмы хрупки и могут неадекватно отреагировать на подобную бомбардировку.

– На фига ж такие порции делаете?

– У нас запросы несколько иные. Но даже мы не едим по целому брикету! Откусил кусочек, и держишь под языком, пока не растворится. Собственно, такой брикет берет с собой патрульный и по тому, как он расходуется, определяет, пора ли возвращаться на базу. Иных способов отсчета времени… придумать, конечно, можно, но зачем?

В самом деле. Вот откуда растут ноги выражения «пока все не съешь, из-за стола не выйдешь». Только тут, в Отстойнике, где все работают за совесть и Устои, применима столь неявная и гуманная шкала оценки трудозатрат, как скорость пожирания пайка.

– Ну а если у вас нет больше вопросов, то я пойду, – кивнул на выход Эл. – Чем быстрее обернусь, тем лучше для всех нас.

– Да вот один вопрос нарисовался, пока осматривал дачу. Скажи-ка, Эл, могли наши недоброжелатели перелететь через барьер, созданный вардами, по воздуху?

– Ваш вид не умеет летать, мистер Мейсон. По-моему, даже мистер Чарльз об этом догадывается.

– Ты не застревай в эпохе «тромбонов», Эл. У нас есть вертолеты, самолеты, ракеты всякие, катапульты-требушеты… Продолжать?

Эл омрачился ликом.

– Мне известны вертолеты, мистер Мейсон. Я бы сказал, что эта мысль многое может объяснить… но, насколько мне известно, Врат такого размера, чтобы пропустили вертолет, просто не бывает. Они ведь тоже функционируют по определенным законам.

– Я-то этих законов не знаю и знать не хочу. Ты скажи, можно на вертолете перелететь через варды? Теоретически?

– Можно.

– А почему тогда летучая гнусь не перелетает?

– Так варды – они не только лупят при контакте, они еще и настроены на излучение, чтобы известная гнусь к ним не могла приближаться. Вернее сказать, это и есть их первичная функция, а ударные свойства – дополнительные.

– А ты можешь их так подрегулировать, чтобы не могла приблизиться вообще никакая гнусь? Включая человеков, если им вдруг захочется вернуться.

– Я – не могу, я этот… ламер я. А технически, наверное, это осуществимо, но в таком случае вы, как находящиеся внутри, огребете больше всех, и я боюсь даже предсказывать, чем это может закончиться.

Да уж. Гонимый отовсюду Мик с горя и от нервов сожрет уже не один, а пяток брикетов, и все уцелевшие Хранители будут заняты исключительно отчисткой Цитадели от следов его диверсии.

– Ну что еще сказать… Ладно, Эл, удачи тебе. Возвращайся поскорее, чтобы мы не успели заскучать и что-нибудь испортить.

– Вы шустрые, – с неуверенностью посетовал Эл, махнул рукой и был таков. То есть просто взял и испарился у меня из-под носа. Не мог уйти нормально, ножками, пижон. Так бы я проводил взглядом его фигуру, исчезающую в тумане, да и припустился со зловещим хихиканьем срывать печати с подвальных помещений. А тут неловко как-то, то ли ушел, то ли в засаде затаился.

В былой нашей кают-компании не осталось никого и ничего, кроме ружья, топора, рюкзака и мутной взвеси в аквариуме. Ах нет, вот остались еще револьверы Эла, у него слово с делом не расходится. Вытащил один на поиграться. По-моему, большинство новомодных штурмовых карабинов в пластиковой фурнитуре весит меньше. Зато рукоятью гвозди забивать можно, а также скот разной степени рогатости. Ну что ж, пригодится на местном безрыбье в качестве целевой винтовки, можно даже отнести и положить у чердачных бойниц, хотя мысль о вертолете существенно поколебала мою уверенность в том, что мансарда – такая уж замечательная оборонительная позиция. Есть еще вариант выйти во двор и пристреляться. Чреват он тем, что, начав пристреливаться, я немедленно потрачу все патроны, тут-то неприятные гости и нагрянут. Нехай все тут и лежит – не очень разумно, но таскать все это богатство с места на место еще глупее. Комнатка ничуть не хуже любой другой: достаточно далека от входа, чтобы вторженцы успели ее быстро блокировать, и легко достижима, если знать, куда идешь. Еще и под силовым замком от стремительных шмыгателей.