Текст книги "Возвращение в истокам"

ГЛАВА 12

Алексей в изнеможении лежал на песке и тяжело дышал. Ратибор протянул ему флягу. Парень пил долго, пока вода не иссякла. Возвращая пустой сосуд, он тихо сказал:

– Извини, я все выхлебал.

– Не заморачивайся, – ответил Ратибор, цепляя флягу на пояс. – Ее невозможно опустошить. Через двадцать минут она снова наполнится.

– Волшебная?

– Называй, как хочешь.

Алексей снова откинулся на песок. Переход его вымотал. Даже на подзарядку сил не осталось. Хотелось закрыть глаза и лежать так до бесконечности. Ратибор не мешал. Он сел рядом, окинул взглядом и стал ждать. Переход действительно был тяжелым даже для него, что уже говорить о вчерашнем послушнике. Лететь с Земли на другой конец Галактики – это не прогулка по Крещатику. Хоть планета и была знакома Ратибору давно, бывал он здесь только время от времени, но не часто. Хорошо, что захватил Живительную воду в Бездонной фляге, которую ему подарил Славимудр. В дальний путь без нее нельзя. Ратибор посмотрел на Алексея. На измученном лице блестели капли пота, грудь тяжело вздымалась и опускалась, словно он пробежал не менее двадцати километров. Ничего, пройдет еще десять минут, и вода сделает свое дело, организм восстановится, а там и подзарядочку можно сделать.

Алексей чувствовал, как с каждой секундой его тело наполняется живительной энергией, словно кто-то подключил его к источнику питания. Усталость таяла, как роса на солнце, мышцы наполнялись силой, организм приходил в норму. Через некоторое время он смог сесть, оглядеться.

– Мы в Серых землях? – спросил он.

– С чего ты взял? – не понял Ратибор.

– Опять пустыня, вот я и подумал…

– А-а, нет. Мы на планете Иллюз. Здесь будет проходить следующий этап твоего обучения.

– Есть тут кто живой, кроме нас?

– Конечно. Ты, вот что, давай времени зря не теряй, сделай подзарядку, и летим. Нас уже ждут.

Алексей не стал спорить. Живительная вода хоть и придала сил, но их было еще мало. Парень лег на песок, сделал подзарядку, после чего легко вскочил на ноги, демонстрируя готовность к дальнейшим действиям. Ратибор усмехнулся. Алексей сейчас был похож на нетерпеливого ребенка, которому пообещали подарить долгожданную игрушку. Что ж, не стоит разочаровывать ученика. Ратибор встал, сказал:

– Если готов – за мной, – и первый стартовал в небо.

Взлетели они практически одновременно. Алексей летел следом, с интересом осматривая незнакомую планету с высоты. Она мало чем отличалась от Земли. То же голубое небо, только с зеленоватым оттенком, легкие облака, песок такого же цвета. Глядя на это все, можно было легко подумать, что они никуда не перелетали, если бы в небе не висело два солнца: одно, побольше, в зените, а второе, совсем маленькое, едва выглядывало из-за горизонта. Интересно, есть ли здесь луна?

Пустыня закончилась очень быстро. Ее продолжал лес, довольно густой, с необычными деревьями. Некоторые походили на огромные цветы, бутоны которых достигали в поперечнике нескольких метров. Они были разных расцветок, иногда даже перламутровых, источали сильные, концентрированные запахи. В небольших количествах такие запахи были бы даже приятны для обоняния, но в концентрированном виде они дурманили, голова начинала болеть, окутывала сонливость. Ратибор старался облетать их стороной, но это не всегда получалось. Слава Богу, лес был небольшим.

– Это рассадник для молодых побегов, – пояснил Ратибор, когда они уже летели над полем.

– А где тогда настоящий лес? – спросил Алексей. – Кто занимается пересадкой деревьев?

– Никто. Подрастая, деревья сами мигрируют к лесу, так сказать, своим ходом. Смотри.

Алексей повернул голову в указанном направлении и увидел, как с десяток деревьев, неуклюже передвигая толстыми корнями, словно щупальцами, медленно брели к горизонту, где чернел лес. Они уже были без цветов, имели длинные гибкие ветки, на которых вместе с иголками росли широкие, как лопухи, листья. Толстые стволы изгибались по-змеиному, помогая перемещаться. На некоторых деревьях были видны едва заметные бутоны.

– Это кранарии, – пояснил Ратибор. – Они бывают мужского и женского пола. Те, что с цветами – женского.

– Они что, животные? – удивленно спросил Алексей.

– Переходная форма жизни. Питаются как растительной, так и животной пищей, умеют передвигаться, даже есть зачатки разума, но вот размножение и физиология у них растительная. Опасные, между прочим, хищники. Ты попозже с ними еще познакомишься.

Ратибор стал набирать высоту. Несколько птиц, паривших в облаках так высоко, что разглядеть их не было никакой возможности, и вовсе решили убраться от греха подальше. Они, наверное, уже пересекались с летающими людьми и эти встречи не принесли им удовольствия.

К лесу они подлетели уже на приличной высоте. Только теперь Алексей понял, почему. Деревья, учуяв добычу, выстреливали вверх длинными, в несколько десятков метров, отростками, на которых блестела слизь, или плевали вязкой массой. Ясно, охотятся.

Комок слизи пролетел совсем рядом. Алексей едва успел уклониться. Ратибор, сообразив, в чем дело, поднялся выше, оправдываясь на лету:

– Раньше они сюда никогда не доставали.

– Эволюционируют, – подтвердил парень.

Лес проплывал внизу, словно море, синевато-зеленого цвета. Казалось, ему нет ни конца, ни краю. Большое солнце уже склонилось к горизонту, малое подбиралось к зениту, а они все летели и летели. Наконец, Ратибор начал понемногу снижаться. Алексей не понимал, зачем он это делает, ведь внизу был все тот же лес.

– Куда? – спросил парень, оставаясь на той же высоте.

– Не боись, – крикнул Ратибор. – Тут живого леса уже несколько веков нет, остались одни трухлявые стволы да пеньки на болоте.

Алексей пригляделся. И точно: под ними уже несколько километров тянулась зона мертвого леса. Парень в пике принялся догонять учителя. Они летели низко, едва не цепляя сухие верхушки, пока впереди не показалась залитая водой поляна, посреди которой на высоком холме стоял деревянный дом. Из дымохода в небо струился жиденький столб дыма, практически незаметный на фоне деревьев. К нему Ратибор и устремился.

Они уже подлетали к краю поляны, когда сухие, казалось бы, деревья, словно выйдя из спячки, обстреляли их слизью. Пришлось срочно нырять к земле, усиленно маневрируя. Алексей мысленно поблагодарил Игоря за то, что тот нещадно гонял его во время тренировок. Он отвлекся, немного не рассчитал, поэтому вместо мягкого приземления у подножия холма плюхнулся в холодную воду. Выбираясь на сухое, Алексей спросил, отфыркиваясь:

– Мертвый лес, говоришь?

– Это охрана, – ответил с усмешкой Ратибор. – Водичка-то как?

– Да иди ты, – пробормотал парень, с опаской поглядывая на учителя, пытаясь понять, слышал он его слова или нет. Фраза вырвалась мимолетом, Алексей уже пожалел о сказанном. В конце концов, сам виноват.

– Ладно, идем, – Ратибор, казалось, не расслышал своего ученика. – Хозяйка заждалась.

Они начали подниматься по укрытому скользкой травой склону, пока не достигли лестницы, сложенной из вкопанных в землю стесанных сверху бревен. Теперь подъем был намного легче. Через минуту они уже стояли возле дома. Ратибор посмотрел на послушника, покачал с улыбкой головой и постучался в дверь.

– Открыто, – послышался изнутри звонкий молодой голос.

Ратибор шагнул через порог, сказал: “Здрави будь, хозяюшка”, прошел внутрь. Алексей немного растерянно стоял у порога, глядя, как под ногами расплывается лужа воды, стекающая с одежды, но хозяйка сказала:

– Заходи, не стесняйся.

Алексей ступил внутрь, виновато потоптался у порога, не зная, куда себя деть, огляделся. Дом был просторным, вкусно пахло лавандой, жареным мясом, пирогами, даже каким-то печеньем. Прихожая, она же кухня, была меблирована просто: стол, печь, две широкие лавки у стен, возле стола – еще одна, полки на стенах, на которых лежала посуда. Повсюду были развешаны пучки сухих трав. В углу стояла метла, на подоконнике единственного окна спала большая черная кошка. Интерьер напоминал что-то, знакомое еще с детства. А увидев хозяйку, Алексей окончательно убедился: он попал в гости если не к колдунье, то к Бабе Яге уж точно, потому что навстречу ему ковыляла старушка, пусть и не страшная, но ей явно и давно перевалило за сотню. Хозяйка подошла, потянула парня за рукав, приговаривая:

– В баньку, в баньку сперва, а потом уж все остальное.

– Давай-ка, Яра, я сам провожу его, – снова улыбнулся Ратибор, – а то он какой-то стеснительный стал. Ты бы примарафетилась, что ли?

Он повел Алексея по коридору, начинавшемуся за второй дверью. Тот так и не понял, что значит “примарафетиться”. В доме было чисто, хозяйка выглядела опрятной, чего от нее еще хотеть?

Тем временем они прошли две двери и уперлись в третью, которую Ратибор открыл. Жестом он пригласил Алексея войти, закрыл за собой дверь, начал раздеваться. Комнатка была небольшой. Здесь было только две коротких лавочки, на которых лежала чистая одежда, сшитая из домотканой ткани, два полотенца да березовые веники, развешанные на деревянных колках по стенам.

– Одежду кидай на пол, Яра потом разберется, – разрешил Ратибор, избавляясь от своей одежды.

Алексей не стал себя уговаривать. Через минуту он шагнул в баню вслед за Ратибором, прихватив с собой один из березовых веников.

Его сразу же обдало горячим паром, даже голова закружилась. Дышать было трудно, глаза пришлось закрыть, тело сразу же покрылось потом.

– Ложись на полок, – предложил Ратибор. – Сейчас я тебя попарю на славу.

Алексей на ощупь лег на деревянную поверхность и почувствовал, как Ратибор начал хлестать его веником. Тело от пара и веника расслабилось, удары, хлеставшие спину, разгоняло кровь по организму. Такого блаженства он давно не испытывал. Хорошо!

Ратибор поддал пару. У Алексея перехватило дыхание. С минуту он не мог дышать, но учитель не останавливался, продолжал хлестать парня. Потом он сделал перерыв, занялся собой, а через несколько минут приказал:

– За мной!

Алексей открыл глаза и увидел, как в клубах пара открывается дверь, ведущая на улицу. Ратибор подождал, пока парень встанет, выскочил за дверь. Алексей побежал следом.

Это была не дверь, ведущая в предбанник, другая. Она выходила во двор прямо к небольшому – два на два – бассейну, куда с разбегу нырнул Ратибор. Алексей не отставал. Ледяная вода обожгла разгоряченное и распаренное тело, заставляя стонать от наслаждения. Алексей вынырнул, засмеялся.

– Давно в баньке был? – спросил Ратибор, утирая с лица воду ладонью.

– В такой – ни разу, – честно ответил Алексей. – Это чудо какое-то, а не баня. Вроде бы все так же, как в миру, но удовольствие несравнимое.

– Это потому, что там баня строится либо для друзей, либо для обогащения, а здесь – для себя и с любовью.

– Какая разница?

– Огромная. Я бы даже сказал, чувствительная.

Алексей не мог не согласиться с Ратибором. Разница действительно была большая.

– Слушай, а откуда здесь, на этой планете, березовые веники? – спросил он, вылезая вслед за Ратибором из бассейна.

– Подарки, – ответил тот спокойно. – Думаешь, мы одни сюда хаживаем? А вообще-то Яра выращивает березу ради сока, дров ну и, естественно, баньки. Сам потом увидишь. Второй заход?

На втором они не остановились. Был и третий, и четвертый. Они бы еще долго парились, если бы хозяйка не постучала в двери и не пригрозила оставить их без ужина. Пришлось подчиниться.

Грязная одежда из предбанника уже исчезла, когда они розовые, распаренные вышли из бани. Алексей с удовольствием растерся полотенцем досуха, надел удобные широкие штаны, рубаху, на ноги обул лапти, сделанные из березовой коры. Тело после бани сделалось легким, на душе было светло.

Стол уже был накрыт, когда они появились в прихожей. Красивая стройная девушка, одетая в вышитое платье до колен, с длинной черной косой, откинутой за спину, как раз ставила между тарелок запотевший графин с прозрачной жидкостью и три стопки. Кошка, мурлыкая, терлась у ее ног. Алексей растерянно остановился у порога.

– Яра, ты опять за свое? – нахмурился Ратибор, заметив, как изменился в лице Алексей. – Я попросил примарафетиться, а не свести парня с ума. К тому же, если не ошибаюсь, у него девушка есть.

– Что такое не везет и как с ним бороться, – вздохнула девушка, тут же звонко, задорно, рассмеялась, меняясь прямо на глазах.

Через несколько мгновений перед изумленным Алексеем стояла симпатичная, милая женщина лет сорока, с отлично сохранившейся фигурой и гладкой кожей.

– Так лучше? – спросила она, глядя на Алексея.

– Намного, – ответил за него Ратибор, толкнул парня в бок и сказал:– Отомри, да за стол садись. Есть хочется.

Алексей, очнувшись, поспешил за ним. Хозяйка разлила содержимое графина, подняла свой сосуд, вопросительно посмотрела на Ратибора. Тот поднял рюмку:

– Как сказал Суворов: после бани – хоть укради, но сто грамм выпей. За встречу.

– За моих дорогих гостей, – подхватила хозяйка.

Алексей просто кивнул, чокнулся со всеми и одним махом выпил содержимое. Водка оказалась приятной на вкус, с мятно-березовым привкусом. Жгучей волной она потекла по пищеводу в желудок, разливая по венам волну тепла.

– Закусывай, – Ратибор протянул Алексею нанизанный на вилку маринованный гриб.

Тут же проснулся зверский аппетит. Алексей уплетал за обе щеки. Подзарядка подзарядкой, а желудок свое требует. Жареная дичь, домашняя колбаска, огурцы и помидоры, свежие и маринованные, грибы, пироги с рыбой, мясом, яйцом и луком, каша гречневая, яйца вареные – все это парень поглощал, не стесняясь. Хозяйка, глядя на него, только посмеивалась да указывала глазами Ратибору, мол, смотри, как ест.

– Давай-ка еще по одной, – предложил тот, останавливая послушника. – А то Яра неправильно меня поймет.

– Да я тебя уже четыре сотни лет пытаюсь понять, братец, – улыбнулась хозяйка, разливая напиток по стопкам. – И правильно, и неправильно.

– Сколько? – переспросил Алексей, а у самого стопка чуть из рук не вывалилась.

– Да уж скоро четыреста лет, как родилась я на этот свет.

– Давайте выпьем, а разговоры – после. За тебя, сестренка.

Дружно выпили. Алексей теперь ел не спеша, время от времени бросая на Яру и Ратибора настороженные взгляды.

– Да будет тебе исподлобья смотреть, – не выдержал Ратибор. – Косоглазие заработаешь. Ну да, нам двоим около четырех веков натикало, я старше сестры на десять лет. Яра родилась в тот год, когда Гришка Отрепьев в Москве на трон сел. А что тебя так удивило?

– Да так, имя у нее странное, – промямлил Алексей.

– Ярослава – так ее в центре нарекли. Это я по-братски дозволяю себе фамильярность.

– А как же сокращение имени, убыток сил от этого? – не удержался от вопроса Алексей.

– Ишь ты, вострый какой? – усмехнулся Ратибор. – В семье – можно, семья не обидит, не заберет Силу. Разве мама в детстве тебя не называла каким-нибудь уменьшительно-ласкательным именем, Лешик, например?

– Да ты кушай, кушай, – Ярослава подсыпала Алексею каши, положила дичи, помидорчик. – Ратибор, прекращай, не видишь – совсем парня смутил.

– Это ты его своим видом смутила, – рассмеялся тот.

– Нет, продолжайте, – попросил Алексей. – Мне интересно.

– Нас трое детей в семье, – не стал спорить Ратибор. – Яра – младшая, я средний, а Славимудр – старший среди нас. Ему четырнадцать стукнуло, когда сестра родилась. В тот год осиротели мы. Мама умерла от горячки, отец в смутные времена погиб, воюя за Минина и Пожарского, а за нами сначала соседи присматривали, а когда самим есть нечего стало, появился в нашем селе калика перехожий. Он-то нас и забрал с собой. Дед Матвей – так его звали – волхвом оказался. Славимудра сразу отдали на обучение в центр, меня сначала грамоте обучили послушники, а потом уж к Петровичу в гости. Ну, а Ярослава долго нежилась-лелеялась у ведуньи Авдотьи, научилась там фокусам разным, как внешность менять, например, и не только. В общем, прошла, как и все, обучение, стала ведуньей, теперь вот сама, словно профессор в институте каком, послушников учит уму-разуму.

– Давайте за отчий дом выпьем, – предложила Ярослава. – Чтобы, где бы мы не находились, не зарастала тропинка к нему, жила в сердце.

Выпили молча, закусили. Потом Ратибор спросил:

– Какие новости? Все ли на месте?

– Новостей никаких, все по-старому, все на месте, живы-здоровы, – ответила Ярослава. – Мардок новую сигнализацию поставил, так что придется вам с боем пробиваться.

– Не впервой.

– Так-то так, да только теперь это будет намного сложнее. Аскольд в пещере своей другой лабиринт сотворил. Сказывал пещерник, лабиринт дивный получился, такого еще не бывало.

– Еще что?

– Русалка Марина поклон велела передавать, – Ярослава хитро посмотрела на брата.

– И к ней зайдем, – пообещал Ратибор, глазом не моргнув.

– Охотник давно не заходил, но жив, здоров, со зверьем своим возится.

– А что Константин?

– Сдал он за последнее время. Я прилетала к нему как-то, сидели, чаи гоняли. Так он сказал, время уходить наступает, замену искать нужно, тебя кликал на это дело.

– Поглядим, – скупо ответил Ратибор и посмотрел на Алексея:– Э-э, парень, да ты совсем уж сонный. Давай-ка на боковую.

У Алексея действительно слипались глаза. От выпитого и съеденного, да еще после баньки, он разомлел, расслабился. Спотыкаясь, парень пошел вслед за Ратибором в коридор. Тот открыл вторую боковую дверь, завел в комнату, где стояло две кровати под окном, две тумбочки да небольшой шкаф, и приказал отдыхать.

– Утро вечера мудренее.

Алексей посмотрел в окно. Было довольно светло. Он не понимал, то ли это маленькое солнце светило, то ли ночи здесь, как в Питере, белые. С этой мыслью он и заснул.

А Ратибор с Ярославой еще долго сидели за столом, вспоминая былое, да о делах разговаривая.

ГЛАВА 13

– Давай начнем с известных тебе трав, – предложила Ярослава.

Алексей и Ратибор шли следом за ней по мертвому лесу, словно на экскурсии. Большое солнце стояло высоко, разливая тепло. Ярослава все утро ворчала, что, мол, поздно выходим, но Ратибор был непреклонен: сначала зарядка, отработка приемов рукопашного боя, и только потом – завтрак и основное обучение.

– Вставать нужно раньше, – проворчала Ярослава, превращаясь в старуху, морщинистую, страшненькую, сгорбленную, с растрепанными седыми волосами, худыми руками и когтистыми пальцами, которые тянулись к шее брата.

– Во! – Ратибор поднял вверх большой палец и хлопнул сестру по горбу. – Так и ходи.

Ярослава сначала сердито смотрела на него, потом не выдержала, прыснула смехом, возвращая свой прежний облик.

– Но завтра – никаких отговорок, – строго сказала она, отсмеявшись. – Некоторые травы можно найти только на рассвете.

– Да будет так, – смиренно ответил Ратибор.

Она повела их по мертвому лесу, в котором мертвыми оказались только деревья. Земля, как ковром, была устелена разными травами, по которым то и дело пробегала мелкая живность, иногда такая шустрая, что Алексей порой не успевал замечать, какая она на вид.

– Ну, вот хотя бы взять подорожник, – сказала Ярослава, срывая широкий лист. – Хорошо заживляет раны, останавливает кровь. Растет, как правило, у дорог, встречается практически на каждом шагу. Можно применять как свежесорваным, так и сушеным. Или черноплодная рябина, по-научному – арония. Любит светлые места, морозостойкая, неприхотливая. Ее плодами можно лечить ожоги, богата витаминами Р и С.

Белена черная. Любит пыльные, сорные места. Одна десятая гамма способна убить человека, малые дозы – прекрасное лекарство от многих болезней, а также отличный спазмолитик и болеутоляющее. Еще порошок из белены используется для лечения бронхиальной астмы.

Ярослава шла, на ходу срывая растения, показывала их Алексею, давала в руки, чтобы он запоминал не только визуально, рассказывала о свойствах, назначении. Алексей старался все запомнить, только информации было так много, что он в любом случае не смог бы этого сделать.

– Давайте прервемся, – попросил он через несколько часов, когда понял, что устал и больше не воспринимает ни слова.

Ярослава легко согласилась, вывела их на поляну, усеянную крупными ягодами земляники, присела, собирая их, и, как бы невзначай, продолжила говорить:

– Земляника тоже уникальное растение. Это и желчегонное, и потогонное, и мочегонное средство, отличный диетический продукт и противопростудный, улучшает состав крови, применяется при нарушении солевого обмена в организме.

Алексей застонал, но при этом собирать ягоды не прекращал, с удовольствием поглощая их пригоршнями. Ратибор только недовольно посмотрел на него, буркнул:

– Ты запоминай, запоминай, потом пригодится.

Немного насытившись, Алексей задал вопрос, который его интересовал давно:

– Ярослава, вот вы говорили, что одно растение растет в одном месте, другое – в другом, третье вообще можно встретить, к примеру, только на болотах. Мы же их видим, растущими рядом. Как такое может быть?

– Все просто, – ответила Ярослава. – Здесь, в мертвом лесу, я создала специальные условия, своеобразный микроклимат для каждого, как, скажем, в ботаническом саду. Он, микроклимат, незаметен невооруженным взглядом и существовать не может в принципе, но он есть.

– Ага, это как в том анекдоте. Ты суслика видишь? И я не вижу, а он – есть.

– Типа того. Я просто привыкла, чтобы все было под руками. Но это касается далеко не всех трав, а только тех, которые растут в широком доступе на Земле и других планетах. Есть иные травы, даже просто сбор которых представляет угрозу для жизни, но я покажу тебе их позже, когда ты научишься обращаться с безопасными, делать из них отвары и снадобья. С этим понятно?

– Вполне.

– Тогда идем дальше.

Так они ходили до вечера. Ярослава срывала растения, объясняла свойства, места жизнеобитания, складывала их в торбу, висевшую у нее на плече, а когда места там стало не хватать, отдавала брату и ученику. А вечером, добравшись до дома, Ярослава быстро приготовила ужин, параллельно варя отвар из собранных трав, и объясняла все свои шаги по приготовлению отвара.

На следующий день все началось сначала. Ярослава заставила Алексея выпить вместо чая какую-то настойку.

– Это улучшит твою память, – пояснила она.

И снова куча информации, трав. Теперь, рассказывая о каком-то новом растении, Ярослава не забывала проверять, как ученик усвоил вчерашний урок, где растет та или иная трава, какие у нее свойства, от чего помогает. Конечно же, Алексей чаще всего отвечал неправильно или вообще не мог ответить на вопрос, но ведьму это не смущало. Она снова и снова терпеливо рассказывала, демонстрировала, объясняла, сопровождая свой рассказ доброжелательной улыбкой. Алексей был благодарен ей за это. Он прекрасно понимал, сколько терпения нужно, чтобы обучить такого ученика, как он, который путал рябину черную с брусникой, а белладонну с беленой. Даже Ратибор, на что уж выдержанный человек, но иногда и он не выдерживал, раздраженно покрикивал на ученика. Ярослава успокаивала обоих, продолжая, как ни в чем не бывало, уроки.

Так прошло несколько недель. Иногда, по ночам, в дом приходили гости, но парня с ними не знакомили. Он только слышал приглушенные разговоры с Ярославой, потом женщина уходила, возвращаясь на рассвете немного утомленной. Ратибор, живший вместе с учеником, спокойно спал, не проявляя беспокойства. Алексей вопросов не задавал, но молчание брата и сестры его задевало. Тем не менее, он усваивал уроки быстро, запомнил все травы, которые ему показывала Ярослава, научился собирать их, варить отвары и зелья. Здесь, правда, не обходилось без ошибок. Как-то раз, сварив неправильно зелье, Алексей так провонял дом, что кошка Ярославы, Марго, с диким визгом первой вылетела на свежий воздух. За ней, словно из газовой камеры, выскочили Ратибор с Ярославой, последним вышел Алексей с горшком в руках, в котором кипело зелье, зажимая нос и откашливаясь. Закрывая лицо рукавом, Ярослава вырвала сосуд, резко зашвырнула в воду подальше от дома. В том месте тут же всплыли брюхом кверху жабы и маленькие рыбешки.

– Вредитель! – закричал на ученика Ратибор. – Убить нас всех захотел?

– Успокойся, – Ярослава погладила брата по руке. – Ничего страшного не произошло. Подумаешь, пару деньков поспим на свежем воздухе, пока дом выветрится. Все живы – и ладно. Ты лучше расскажи, Алеша, что в горшок кидал.

Тот перечислил свои действия, шаг за шагом.

– Пока все верно, – Ярослава кивнула головой. – А кровохлебку где брал?

– В мешочке, слева на полке, как вы и говорили, – ответил парень.

– Слева, стоя спиной к полке или лицом?

– Спиной.

– Понятно, – вздохнула ведьма, помолчала, а потом, махнув рукой в сторону Алексея, обратилась к брату:– Он вместо кровохлебки сыпанул морилку козюлькину.

– И на том спасибо, – слегка поклонился Ратибор. – Хорошо, что там не было салата пахучего, а то бы мы живыми точно не вышли.

– Был, как не быть? Только он немного дальше стоял, не дотянуться.

Ратибор на секунду онемел, а потом только махнул рукой и отошел на другой конец холма. Алексей растерянно смотрел ему вслед.

– Не расстраивайся, Алеша, – рука Ярославы легла на его плечо. – Со всеми бывает. Еду, правда, придется выбросить да дом обкурить. Ничего, справимся.

– Может, учебную лабораторию какую устроить? – предложил Алексей.

– Я подумаю.

После этого особых происшествий не происходило. Алексей старался быть прилежным учеником. Раз наступив на грабли, он потом контролировал каждый свой шаг.

Однажды вечером, перед ужином, Ярослава предупредила:

– Завтра пойдем в живой лес.

Ратибор только кивнул, принялся за еду. Алексей же нерешительно вертел ложку в руке.

– Что? – спросила Ярослава, присаживаясь за стол.

– Ратибор говорил, что там деревья на живность охотятся, – ответил парень.

– Есть такое. И что?

– Как же мы туда проберемся?

– Шапку невидимку наденем, – рассмеялась ведьма. – Не заморачивайся, ешь.

В это утро Ратибор не проводил обычных тренировок. Было еще темно, когда Марго, прокравшись в комнату, мяуканьем и когтями разбудила мужчин. Они быстро привели себя в порядок, и вышли в прихожую, где их уже ждала одетая в комбинезон Ярослава. Алексей впервые видел такую одежду. Тем не менее, он отметил, что комбез отлично подогнан под ладную фигуру женщины, скорее подчеркивая, нежели скрывая, ее прелести. Он был сшит из какой-то серой, напоминающей брезент, ткани, только намного мягче и тоньше.

Ярослава показала рукой на два других комбинезона, лежащих на лавке, приказала переодеваться, а сама вышла из дома. Алексей взял в руки одежду, отметил, что не ошибся. Ткань действительно была очень мягкой, плотной и крепкой.

– Откуда? – спросил он, переодеваясь.

– С планеты Яща, это в созвездии Тельца, – просто объяснил Ратибор, натягивая штанину. – Она погибла в техногенной катастрофе, подстроенной Лучезарными. Галактические наблюдатели не смогли ничего сделать, настолько диверсия оказалась продуманной. Цивилизация разумных рептилий исчезла до нашего появления, оставив после себя нетронутую планету со всеми ресурсами и развитой индустрией. Это был один из тех немногих случаев единства двух противоположностей, когда природа и технический прогресс идут рука об руку. Нам удалось спасти всего нескольких ящерян, расселить их на других планетах. Вот, костюмчики прихватили с собой. Нравится?

– Пока не знаю, – ответил Алексей, оглядывая себя в поисках молнии, пуговиц, кнопок или других похожих приспособлений.

– Если нравится – возьмешь на память, – Ратибор, готовый к выходу, подошел, соединил края комбинезона на груди ученика. Они сразу же срослись, без какого-либо намека на шов.

– Ого! – парень был восхищен.

– Он еще не то может, – Ратибор открыл дверь и шагнул в темноту.

Алексей немного постоял, привыкая к новой одежде, которая обволакивала тело, словно ткань из тончайшего газа, принимая форму тела, а потом последовал за учителем.

На улице было свежо. Влага и прохлада не хуже прохладного душа освежили лицо, но холодно не было. Комбез отлично согревал, очевидно, автоматически регулируя температуру.

– Готов? – спросила Ярослава из темноты.

– Торбы брать? – уточнил Алексей, показывая рукой на дверь.

– У нас все с собой. Подойди.

Парень подчинился. Когда он приблизился к ведьме, в темноте вспыхнул ярким светом фонарь, ослепил глаза. Алексей зажмурился, свет тут же приглушился. Открыв глаза, Алексей увидел, что это светила маленькая звездочка на капюшоне, который Ярослава надела на голову.

– Смотри, как это делается, – ведьма сжала пальцами край воротника комбеза Алексея, из которого тут же вырос капюшон и окутал голову, оставив открытым только лицо. В районе лба мгновенно вспыхнула точка и ослепила Ярославу, но тут же свет приглушился, стал мягче. – Убирается точно так же. Пока все ясно?

– Да.

– Остальное покажу позже. Все, двинулись.

Она шла первой, за ней – Алексей, Ратибор замыкал колонну. За время, проведенное у ведьмы, Алексей сумел неплохо изучить окрестности, поэтому шел уверенно и спокойно.

Рассвет они встретили уже на границе мертвого леса. Ярослава вдруг остановилась, повернулась к Алексею, нажала пальцем на светящуюся звездочку. Свет погас. Парень повторил ее движение. Было достаточно светло, чтобы обходиться без света.

– Теперь слушай внимательно, – тихо сказала Ярослава. – Мы приближаемся к живому лесу. Будь тише воды, ниже травы. Кранарии реагируют на все: движение, запах, звук, тепло, мысли. Старайся не притрагиваться к ним. Любой листок, веточка, отросток являются своеобразными детекторами. От них сигнал мгновенно достигнет нервного центра, и дерево активируется. Если в тебя попадут ядом – не страшно, ткань устойчивая, через минуту сама очистится. Если захватят псевдоподией – не дергайся, прикинься колодой, думай о чем-то нейтральном, о погоде, например. Мы с Ратибором тебя вытащим. Дальше. Комбез выращен из живых бактерий по аналогу нанотехнологий. Бактерии питаются теми мелкими, невидимыми глазу, живыми организмами, которые летают в воздухе или плавают в воде, вроде планктона. Любая живая клетка для них – еда. Ткань прочнее в пять раз кевлара, выдерживает давление в восемь тонн на квадратный сантиметр, температуру от минус пятисот сорока до плюс восьми тысяч, имеется система замкнутого цикла жизнеобеспечения, так что ты спокойно можешь в нем выходить в открытый космос или нырять в океан раскаленной лавы. Кроме того, комбез полностью экранирует все виды излучений, преломляет свет таким образом, что человек, находящийся в нем, становится невидимым во всех спектрах. Есть система бинокулярного, инфракрасного и обычного зрения, а также связи практически во всех диапазонах. На случай ранений или болезни встроена система диагностики и лечения. Пополнять ее не надо, так как бактерии сами вырабатывают все необходимое по мере надобности. Как появляется капюшон, ты уже знаешь. Чтобы превратить комбез в скафандр, нужно провести пальцами по манжетам правого или левого рукава по часовой стрелке, чтобы вернуть исходное состояние – в обратном направлении. Смотри.