Текст книги "Возвращение в истокам"

Алексей отрицательно покачал головой.

– Эвона как! Ну, да ладно. Характерников было немного, но гопаком они владели, как никто другой, сабля в их руках превращалась в молнию, а стреляли они, не целясь, ибо пулю сердцем чувствовали и заранее знали, куда она ляжет. А еще могли характерники будущее предвидеть, сквозь стены проходить, под водой долго находиться, мысли читать да еще много, много разного, в том числе и перемещаться мгновенно в пространстве. Сейчас это, кажется, телепортацией называется.

– К чему вы мне все это рассказываете? – с интересом спросил Алексей. Рассказ деда его заинтересовал.

– А к тому, что характерниками становились только избранные козаки, имеющие особые способности. Это были воины земные, берегущие землю от Лучезарных. Думаешь, почему Украина так долго была аграрной? Неужто, при нашем-то развитии наук мы не могли еще в восемнадцатом веке начать строить фабрики, заводы? Чего улыбаешься?

– Потому что не могли, – ответил Алексей, не скрывая улыбки. – Не было у нас таких умных людей в то время.

– Да, внучек, не знаешь ты историю своей земли. А ведомо ли тебе, что Петр Первый, дабы поднять науку в России, приглашал студентов из Могилянской академии на должности профессоров в своих университетах? Студентов! А как ты думаешь, почему в русском языке до революции букву “і” писали согласно законам украинского языка? Да потому что Петр столько украинцев к себе переманил, что и язык русский смешался с украинским. Но я не об этом хотел сказать. Тебе передались все способности Панаса Крутя, ты, вольно или не вольно, стал его преемником, наследником, и выбор свой ты сделал не случайно.

– Откуда вы все знаете? – спросил Алексей, ошарашенный словами деда.

– Сам Панас мне говорил.

– А я могу с ним пообщаться?

– Нет, внучек, не можешь. Характерники не нам, простым, чета. Это птицы высокого полета. Наш Панас сейчас где-то в Галактике летает, дела земные решает. Вот так.

Офицер снова подбросил очередную веточку в костер. Пламя озарило его веселое лицо. Алексей смотрел на него и не мог понять, воспринимать ли слова предка всерьез или просто послушать из вежливости.

– Вижу, не веришь ты деду, – понял Клим. – Панас предвидел это, потому и попросил передать тебе, что Солнце не может быть таким огромным, на полнеба. Таким его делает Сила для тех, кто ее чувствует, потому все характерники так любили восходы и закаты. В такие часы Сила особенна. Знающий человек может ее даже рукой пощупать. А еще она питает своего избранника. Вот что сказал Панас.

Клим замолчал, молчал и Алексей. Он вспомнил закаты своего детства, с огромным, на полнеба, красным Солнцем, от которого волнами шло волшебство. А потом снились те сказочные сны, позабыть которые Алексей не мог до сих пор. Но, черт возьми, настолько все было необычно, что закрадывалось сомнение в собственной адекватности!

Пращур не торопил своего потомка. Он все так же подкармливал огонек, давая время парню осмыслить все, понять, принять. Время неслышно текло, костер потрескивал, словно отмерял секунды.

Наконец, Алексей спросил:

– Для чего мы встретились, дед? Ведь не просто так, чтобы историю семьи вспомнить да предков наших, правда?

– Догадливый, – отозвался тот. – Меня Род наш послал. Иди, говорят, Климка, вразуми несмышленыша, а то мыкается, как слепой котенок в поисках титьки. Вроде бы и умный парень, и решение правильное выбрал, а что делать с этим решением – ведать не ведает. За два дня – и столько огрехов.

Алексей покраснел, искренне надеясь, что в темноте дед не заметит, спросил:

– Неужели ТАМ за мной следят?

– Там за всеми следят. Тебе вот будущее уготовано такое, что многие за него все отдали бы да еще и у других заняли, а ты время и силы просто так тратишь, по мелочам разбазариваешься. Нехорошо как-то получается, внучек, нехорошо. В общем, слово Рода своего ты слышал, не подведи, соберись, думай, что и как делать.

Клим замолчал, давая возможность внуку осмыслить сказанное, но через минуту продолжил:

– От себя, Алеша, скажу, что Правида – девка правильная, и выбор твой правильный. Найди ее и не отпускай.

– Нам же запретили встречаться?

– То на время вам запретили. Больше ничего не скажу, и так много наговорил.

Сказав это, дед начал понемногу растворяться, словно туман. Костер превращался в мираж, блекнул, превращался в тучу комаров.

– Как мне найти ее, дед?

– Иди прочь от смерча, он – обманка, – слова прозвучали тихо и растворились в ночи, как и сам предок.

Туча комаров налетела на Алексея, стала впиваться в лицо, шею, руки. Парень отбивался, как мог, но это мало помогало. Насекомые жалили беспощадно, причиняя боль.

От этой боли он и проснулся. Алексей поднял голову, с трудом разомкнул глаза, но тут же снова закрыл. Ветер, налетевший неизвестно откуда, обтирал его пылью, словно наждаком, причиняя сильную боль. Прикрыв глаза рукой, парень добрался до озера и просто упал в него, надеясь хоть так защититься от ветра. Вода, как всегда, освежила, притупила боль, охладила тело. Если бы Алексей имел жабры, он ни за что не выныривал бы.

Высунув голову на поверхность, парень увидел удаляющийся смерч. Тот перемещался медленно, словно звал за собой.

– Нет, друг, не попадусь я больше на эту удочку, – Алексей погрозил кулаком стихии, пропитал водой рубаху и отправился в противоположную сторону, иногда оглядываясь, чтобы свериться с направлением.

Произошла странная вещь: смерч, вместо того, чтобы удаляться, теперь следовал за парнем, как щенок на привязи, меняя иногда направление движения, словно корректируя маршрут.

Сколько прошло времени, Алексей не знал, но даже по самым скромным подсчетам, он находился в пути уже несколько часов, пока далеко впереди не заметил нечто странное для Серых земель. Вначале это была темная точка, показавшаяся Алексею миражом. Но, приближаясь к ней шаг за шагом, парень понял, что это не так. Он даже прибавил шагу, переходя постепенно на бег, уже догадываясь, что впереди – Правида.

Девушка лежала в пыли, без сознания. Ее изможденное лицо было покрыто слоем серой пыли, потрескавшиеся губы что-то слышно шептали. Наклонившись к самому лицу, парень едва смог расслышать свое имя.

– Сейчас, родная, потерпи немного, – сказал он, со всей силой сжимая едва влажную рубаху, стараясь выдавить из нее хоть каплю жидкости.

Не получалось. Тогда Алексей обтер лицо девушки, взял ее на руки и пошел по своим следам назад. Несмотря на усталость, тяжести он почти не чувствовал. Казалось, что Правида вместе с сознанием потеряла большую часть своего веса. Парень старался идти быстро, но аккуратно, чтобы не сильно трясти свою драгоценную ношу.

Он шел, возвращаясь к озеру, и не видел, как высоко в сером небе, на приличном расстоянии от него, висело две фигуры, сливавшиеся с окрестностями цветами своей одежды.

– Невероятно! – выдохнул Ратибор, словно возмущаясь. – Он нашел ее! На моей памяти такого еще не было! Как же так?

– Ты возмущаешься или радуешься? – спросил Славимудр.

– И то, и другое, но радуюсь, конечно, больше.

– Будет тебе, ратник. Просто ему Род помог.

Ратибор потерял дар речи. Придя в себя через некоторое время, он выдавил:

– Кто же он такой, этот Алексей?

– Пока не важно. Забирай его отсюда, он заслужил.

Фигуры исчезли.

Алексей шел, поминутно заглядывая в лицо своей спутнице, иногда негромко говорил больше себе, чем ей:

– Ничего, еще немного осталось. Скоро будет озеро, а в нем – много-много воды.

Он так был сосредоточен на Правиде, что даже не заметил, как ступил в круг с пентаграммой. Тела людей мгновенно потонули в ярчайшей вспышке и исчезли.

Алексей стоял на возвышенности учебной базы, смотрел, как к нему спешат послушники и преподаватели, и ничего не понимал, словно не видел. Кто-то отнял у него девушку, понес куда-то. Парень пришел в себя, когда к нему подошел Ратибор, смотрел некоторое время в глаза, а потом протянул руку и сказал:

– С возвращением, послушник. Ты искупил свою вину.

– Где Правида? – Алексей рванулся было за девушкой, но Ратибор остановил его:

– С ней все будет хорошо, успокойся. Приведи себя в порядок, потом поговорим. Через полчаса Петрович зайдет за тобой.

Алексей шел по полигону, не обращая внимания на восхищенные и удивленные взгляды. А среди послушников с быстротой молнии неслась молва о том, что впервые из Серых земель послушник вернулся досрочно.

ГЛАВА 9

Алексей сидел перед шалашом и смотрел на бегущие волны. Как ему не хватало этой свежести там, в Серых землях! Как хотелось ощутить на своем лице не сухой пустынный ветер, а дыхание бриза, напоенного свежестью!

Разговора с Ратибором не получилось. Когда Петрович привел парня к шалашу Ратибора, тот молча посмотрел на него и удалился, прихватив с собой лешего. Алексей несмело заглянул в шалаш.

– Заходи, не стесняйся, – послышался знакомый голос.

Парень вошел. Внутри сидел Славимудр, перед ним стояла нехитрая еда, два запотевших кувшина.

– Здрави будь, послушник, – Славимудр протянул руку, которую Алексей пожал как-то вяло. – Чувствуй себя, как дома.

Парень сел напротив, ожидая продолжения разговора. В самом деле, ведь не ради посиделок его пригласили сюда? Тем временем Славимудр взял в руку кувшин, поднял его и сказал:

– Ну, за искупление вины, – и отпил глоток.

Алексей отхлебнул, ожидая ощутить вкус сладкой родниковой воды, но вместо нее почувствовал терпковатый букет хорошего сладкого вина. Он с удивлением посмотрел на собеседника, но тот только улыбнулся:

– Пей, сегодня можно. Только не забывай закусывать.

Алексей снова отхлебнул, ощущая, как проясняется в голове, а усталость покидает тело. Потом он налег на закуску, поглощая все подряд: зелень, мясо, сыр. Славимудр смотрел, как парень ест, и улыбался. Он подождал, пока Алексей насытится, а потом спросил:

– Трудно было?

Тот только головой кивнул.

– Скажу тебе больше: за все время существования этого учебного центра только один послушник смог справиться с заданием досрочно. Это было довольно давно, никто, кроме меня и Петровича не помнит такого.

– Это был ты? – спросил Алексей, глядя на собеседника.

– Нет, не я. Ладно, хватит ходить вокруг да около, давай поговорим начистоту. Я, сам понимаешь, прибыл сюда не для того, чтобы комплименты тебе отсыпать щедрой дланью. Нужно решать, что делать с тобой дальше.

У Алексея все внутри похолодело. Он отставил кувшин, который взял было в руки, и смотрел, не отрываясь, на Славимудра.

– Дело не в том, что ты нарушитель дисциплины, – продолжал тот. – Просто в тебе открываются такие способности, что, если честно, ты поставил в тупик даже Великий Совет. Никто из послушников не мог на ходу овладеть подзарядкой, а у тебя это получилось походя. Кроме того, ни Ратибор, ни я не учили ходить тебя по воде.

– Ты же сам тогда сказал: будешь, мол, готов, приходи.

– Но не по воде же! Такому учатся пусть и не долго, но все же намного позже, после умения чувствовать Силу. Я уже молчу об умении отделяться от тела, взлетать на орбиту и видеть Силу такой, какая она есть на самом деле.

– Ты о последнем проступке?

– Не называй его так. Это не проступок, просто ты сродни малышу: каким-то образом научился ездить, а правил дорожного движения не знает. Приходится ставить в угол.

– Хорош угол, – Алексей с возмущением покачал головой. – Да еще и девушку наказали.

– Она-то как раз получила по заслугам. Незачем потакать! Правида говорила тебе, что ей разрешили общение с тобой на самой ранней стадии обучения в обход всех правил? Ратибор добился этого по моему приказу.

– Кто она такая?

– Твоя вторая половина. Каждый послушник, закончив обучение, становится членом звена, состоящего из двух человек, то есть пары. Их есть несколько видов: чисто мужская, женская и смешанная. Смешанная может состоять только из людей, или, например, человек и, скажем, русалка или водяной. Парой легче выполнять задания, нести службу по наблюдению, аналитике и многое другое. Ты, наверное, удивлен, но так сложилось после того, как Лучезарные, давным-давно, уничтожили волхвов-хранителей. После этого Совет принял решение о создании пар. Теперь все, даже ваши преподаватели, работают парами.

– Что-то я не видел пары ни у тебя, ни у Ратибора, ни у Игоря.

– Мы с Ратибором и есть напарники. Нам не обязательно быть все время вместе, чтобы нести свою службу. Что же касается Игоря, то его напарница работает в другом центре, где обучают девушек. Если бы тебе хватило выдержки, то немного позже ты бы и сам увидел работу их тандема. Но мы отвлеклись. После твоих приключений встал вопрос об изменении режима твоей подготовки и смене напарницы.

– Не понял? – Алексей напрягся.

– Тебе не подходит этот уровень подготовки.

– Я не об этом. Что ты сказал насчет напарницы?

Славимудр внимательно посмотрел на Алексея, а потом четко, почти по слогам, повторил:

– Встал вопрос о смене твоей напарницы.

Алексей напрягся, даже желваки заиграли. После минутного молчания он твердо сказал:

– Без Правиды мне здесь делать нечего.

– Ты должен понять одну вещь: если мы правы, то ее уровень намного ниже твоего, и тебе теперь нужно найти достойную половину.

– Это не обсуждается, Славимудр. Либо мы вместе, либо я ухожу.

– А как же твой выбор?

– Думаешь, если я буду работать в одиночку, то многого достигну?

В воздухе повисла тишина. Славимудр смотрел на Алексея, словно изучал его заново. После долгого молчания Славимудр, наконец, сказал:

– Давай сделаем так: ты посоветуешься с Родом, а я поговорю с Правидой. Потом вы встретитесь, и ты дашь свой окончательный ответ.

– С каким Родом? – не понял Алексей.

– Послушай, там, в Серых землях, ты разговаривал со своим предком, и он четко дал тебе ответы на многие твои вопросы. Я хочу, чтобы ты снова поговорил с Климом или кем-то еще. Может, хоть их слова вразумят тебя.

– Откуда ты знаешь про тот сон? – сказать, что Алексей был ошарашен, значит не сказать ничего. У него от слов Славимудра просто челюсть отвалилась.

– Это был не сон. Во-первых, Серые земли, находящиеся в пределах кармана, постоянно контролируются, иначе там белели бы кости многих послушников. А, во-вторых, энергетика Рода настолько сильна, что ее невозможно не заметить. Просто даже далеко не каждый советник умеет выйти на Род, про послушников я уже молчу. Это, кстати, еще одна причина того, что за решение твоей судьбы взялся лично Великий Совет.

– Ты что-то не договариваешь.

– Просто мне самому еще не все понятно. Ты загадал столько загадок, что в пору создавать целый институт по их изучению.

После этих слов повисла тишина. Славимудр, не торопясь, ел, иногда посматривая на Алексея. Парень же задумался над его словами. И, чем больше он думал, тем яснее ему становилось, что решение он принял правильное. Но торопиться все равно не следовало. Стоило для начала поговорить с дедом Климом.

– Ладно, – сказал он, наконец. – Пусть будет по-твоему.

– Вот и отлично, – обрадовался Славимудр. – Тогда завтра на рассвете я приду к тебе.

– Как мне с Родом поговорить? – спросил Алексей, поднимаясь на ноги и выдвигаясь к порогу.

Славимудр как-то удивленно посмотрел на него, словно собеседник на полном серьезе спросил, сколько будет дважды два, будучи при этом профессором математики. Он ответил несколько растерянно:

– Вызови его, попроси о помощи.

Алексей ушел, не прощаясь. Вот теперь он сидел на берегу, перед своим шалашом, наслаждаясь бризом. Славимудр явно что-то не договаривал, и парень никак не мог для себя решить, умышленно он это делал или по незнанию?

Алексею стало холодно. Он зябко повел плечами, огляделся, словно приходя в себя, и удивился. Оказалось, что он так углубился в свои размышления, что не заметил, как стемнело. Звезды снова сверкали в небе и море. Казалось, что космос окутывает берег сверху и снизу, накатывая на него волнами. Захотелось лечь, смотреть бесконечно долго в бездну, украшенную бриллиантами. Алексей так и сделал. Звезды стали приближаться. Прошло совсем немного времени, и стало казаться, что они висят над самой головой, стоило только протянуть руку – соберешь их в пригоршню. Алексей вспомнил, как они с Правидой летали над Землей, как он впервые увидел планету с орбиты. Ему стало так одиноко, что захотелось с кем-то поговорить, услышать простое слово, но чтобы оно было теплым, душевным.

Рядом зашуршал гравий. Алексей повернул голову и увидел молодую женщину, одетую в длинную вышитую сорочку. Женщина сидела лицом к морю, неяркий свет звезд, тем не менее, хорошо освещал ее правильный, красивый профиль.

– Кто вы? – спросил Алексей, приподнимаясь на локтях. Он даже не удивился нежданной гостье.

– Зови меня Ладой, – ответила женщина мелодичным голосом, который завораживал с первого слова.

Она повернула голову, чтобы парень смог хорошо разглядеть ее лицо. Он не сказал бы, что оно было очень красивым, скорее, обычным, но какая-то внутренняя красота освещала его, делала светлым и очень милым, таким, которое влюбляло в себя с первого взгляда. Наверное, такой красотой обладали Нефертити, Клеопатра, Роксолана и многие другие известные красавицы.

– Я – хранительница нашего Рода, Берегиня, – продолжала Лада, глядя на собеседника с какой-то необъяснимой, материнской нежностью.

Алексей поверил ей сразу, без компромиссов. От женщины, помимо красоты, веяло такой материнской любовью, что захотелось положить голову ей на колени, как в детстве, слушать сказку, чувствовать, как ее ладонь ласково гладит волосы, как это делали мама и бабушки.

– У меня получилось? – задал глупый вопрос Алексей только ради вопроса.

– У тебя все получается, – ответила Лада, убирая прядь своих длинных русых волос за спину. – Было бы на то твое желание.

Снова повисло молчание. Алексей так хотел с кем-то поговорить, что растерялся. К тому же он ожидал увидеть деда Клима, а не Берегиню. Лада, расценив молчание парня по-своему, предложила:

– Идем, прогуляемся?

Алексей кивнул. Он бодро поднялся, протянул руку женщине, помог подняться, ощущая, как тепло и нежность передаются с ее ладони и бегут по телу теплой, приятной волной.

Лада повела его к морю, смело ступила босой ступней на поверхность воды. Алексей заметил, что при ее приближении волны ниспадали, море становилось спокойным, словно превращалось в озеро.

– Ну же! – подбодрила парня женщина, оглянувшись и увидев, что тот застыл, глядя ей под ноги.

Словно очнувшись, Алексей быстро поравнялся со спутницей, стараясь всем своим видом показать, что и он кое-что умеет. Лада, посмотрела на него и рассмеялась, словно колокольчик зазвенел:

– Вижу, подрос внучек, уже ходить умеет. Молодец!

Сказаны эти слова были таким тоном, что хотелось от гордости задрать нос повыше.

– Смотри, не споткнись, – Лада слегка щелкнула Алексея по носу.

Тот не обиделся, рассмеялся, а потом спросил:

– Скажите, Лада, а вы моего деда Клима знаете?

– Я всех своих детей знаю, – просто ответила Берегиня. – Даже тех, кто сейчас еще не родился. А ты хотел с ним повидаться?

Алексей пожал плечами, отвлекся, споткнулся о небольшую волну и чуть было не упал. Лада поддержала его, сказала назидательно:

– Не торопись, смотри под ноги.

Алексей выровнялся, сказал:

– Не знаю. Мне интересно было с ним разговаривать. Он мне о Панасе Круте рассказал, прикольно так.

Говоря это, парень посмотрел на спутницу и тут же пожалел о своих словах. На лицо Лады легла тень грусти, глаза затуманились, в уголках губ легли складки.

– Извините, если ляпнул не то, – быстро проговорил Алексей, пытаясь сгладить ситуацию.

– Нет, Алеша, не извиняйся, все нормально, – ответила Лада. – Просто я давно его не видела, Панаса моего. Витает он где-то в глубоком космосе, долю свою ищет и не ведает, что дома его ждут.

– Так Панас – ваш муж? – догадался парень.

– Муж. Козак вольный, не сидится ему дома. Прилетит раз в сотню лет на несколько месяцев и снова в путь. А вернется или голову свою сложит – никто не ведает. Остается только молиться за него да на встречу надеяться.

Лада вздохнула, но потом быстро взяла себя в руки, сказала:

– Знаю, Алеша, о чем говорить хотел ты с Родом. Послушай-ка Берегиню. Вижу, давно вижу, что судьба у тебя необычная, и Совет это знает. Вот только не догадываются волхвы, какого полета ты птица, стараются не слушать сердца, разумом смотрят на тебя. И ошибаются. А ты не слушай никого, кроме сердца своего, вот мое слово тебе, внучек. Делай, как душа говорит да как сердце велит. Тогда взлетишь ты высоко, не разглядеть будет мне тебя. Но помни: высоко взлетаешь – падать глубоко. А больше нечего мне тебе сказать. Знаю, мы еще встретимся с тобой. Смотри, какое солнце всходит.

Алексей отвлекся, осмотрелся. Они стояли посреди моря. Берег едва угадывался в утренней дымке. Небо посерело, звезды почти погасли, а из-за горизонта взлетали искры, словно там горел невидимый костер. Вслед за искрами к зениту тянулись то тонкие, то толстые нити плазмы. Они изгибались дугой, плетью стегали небо, на миг освещая планету. Алексею казалось, что Земля приблизилась к своей звезде на орбиту Меркурия, и теперь он наблюдал протуберанцы во всей их красе, но при этом не боялся, что огромное Солнце превратит планету в пепел. Наоборот, с плазмой атмосферу окутывали особые волны, успокаивающие и убаюкивающие. Наконец, дневное светило показало из-за горизонта сначала свою бушующую корону, а потом и лик явило планете. Алексей зажмурился. А когда открыл глаза, не было ни Лады, ни безграничной водной глади, ни нитей плазмы на небе.

Алексей лежал возле шалаша, смотрел в небо. Оказалось, что он заснул на берегу и проспал так целую ночь. Странно, но он даже не замерз. Парень быстро сделал несколько физических упражнений, разгоняя кровь, а потом бросился в море, думая лишь о том, чтобы окунуться в волны, а не шмякнуться о поверхность воды, словно тюлень на лед. Волна приняла его ласково, омыла с головой, освежая мысли и тело. Алексей с наслаждением плыл, загребая руками теплую воду, плыл и думал о ночном разговоре с Берегиней. Сказала она так мало и так много, нужно было только постараться постичь смысл сказанного и не сказанного, но услышанного. Сейчас казалось, что рассказывала Лада не о себе, а о ком-то другом. О ком? Не о нем ли и Правиде? А ее слова? Взлетая, поглядывать на Землю? Или она имела ввиду его необычные способности? Слушать сердце, слушать сердце.

– Значит, будем слушать сердце, – сам себе сказал парень, разворачиваясь к берегу.

А оно говорило, что прав Алексей был вчера, когда разговаривал со Славимудром, прав на все сто. Без Правиды ему здесь делать нечего. Алексей чертыхнулся. Надо же было сделать правильный выбор там, в миру, чтобы вернуться назад не солоно хлебавши! Ведь, если Совет упрется, придется держать слово. Жаль, конечно. Но будет еще хуже остаться здесь без девушки, которую – Алексей даже теперь боялся признаться себе – он полюбил, впервые в жизни так сильно, практически с первого взгляда. Любовь будет помехой на том пути, который он выбрал. Наверное. Да кто это сказал, в конце концов!? Когда это любовь была помехой? Наоборот, люди горы воротили ради любви, жизнь свою отдавали и создавали новую. Стоп! А любит ли его Правида? Эта мысль немного отрезвила, но тут же пришла другая: значит, буду бороться, сделаю все, чтобы однажды Правида сказала ему три заветных слова. Даже если против его, Алексея, любви будет не только Совет со всеми Лучезарными вместе взятыми, но и вся Вселенная.

Выбираясь на берег, Алексей был твердо уверен в правильности своего решения. Увидев у шалаша Славимудра, парень не удивился. Он поздоровался и улегся рядом, подставляя тело ласковым солнечным лучам.

– Как спалось? – спросил Славимудр, словно невзначай, бросая в воду камешек.

– Как дома, – в тон ему ответил Алексей.

Повисла тишина. Алексей закрыл глаза, с наслаждением впитывая в себя лучи солнца, ощущая, как его наполняет Сила. Странное это было ощущение, ведь подзарядку он не делал.

– Тебе Ратибор подсказал? – снова спросил Славимудр.

– Что подсказал? – Алексей открыл один глаз и посмотрел на гостя.

– Что утренние лучи Солнца – это, практически, Сила в чистом виде. Там, в миру, люди, регулярно встречающие рассвет, живут дольше, редко болеют, сильны, выносливы, живут до ста лет и более.

– Нет, сам дошел. Но все равно, спасибо за подсказку.

Снова помолчали.

– Что надумал? – спросил, наконец, Славимудр совершенно иным тоном.

– Мое решение неизменно.

– Даже после разговора с Родом?

– Тем более после разговора с Родом. Или ты не слышал его?

– Нет. Это таинство, недоступное посторонним. Так было испокон веков.

– А что ответила Правида?

– Если честно, то она больше молчала. Выслушала меня, под конец сказала, что подчиняется любому решению Совета. Только в глазах стояла такая мука, что смотреть в них было больно.

– И какой же вердикт ждать от Совета?

– Он вынес его еще вчера.

– Так зачем был нужен весь этот цирк? – от возмущения Алексей сорвался на ноги. – Очередной экзамен?

– Остынь, послушник! – в тоне Славимудра звенела сталь. – Запомни: вся наша жизнь – это сплошной путь испытаний, где каждую минуту, секунду, мгновение нужно делать выбор, делать и проверять его правильность.

– То есть, вы постоянно меня испытывали, проверяя себя, правильно ли вы поступили? – ехидность изливалась ядом в каждом слове.

– Да, проверяли, – голос Славимудра оставался твердым, как скала.

Вспыльчивость Алексея разбилась. Ему стало стыдно. Чтобы как-то сгладить неловкость, он спросил примирительно:

– Так что же решил Совет?

– Ничего, – спокойно, словно ничего не произошло, ответил Славимудр. – Напарницу тебе никто не выбирал, вы с Правидой за нас все решили, и этот случай снова-таки из ряда вон выходящий.

Алексей ничего не понимал. Как же так? Вчера говорили одно, сегодня – другое, а завтра?

– Понимаю, о чем ты сейчас думаешь, – кивнул Славимудр. – Только ты пойми: в этом уравнении столько неизвестных, что даже титаниды ноги поломают в попытке разрешить его. Если говорить до конца откровенно, то ты своими поступками постоянно ставишь нас в тупик, заставляешь поспевать за собой, опережаешь на шаг, даже не осознавая этого. В общем, Совет решил все оставить, как есть, с одним уточнением: начальную подготовку ты проходишь на общих условиях, а потом для тебя разработают персональную программу. Только нос не задирай, да? Думаю, ты еще не один раз пожалеешь, что такой особенный. Ну, что, доволен?

Алексей молчал. Он ждал ответа на свой вопрос.

– Вот настырный, – не выдержал и рассмеялся Славимудр. – Да, вы с Правидой остаетесь напарниками. Все? Удовлетворен?

Парень кивнул и выдохнул с облегчением.

– Тогда собирайся и марш на занятия, – приказал Славимудр. – Игорь не любит ждать.

Алексей быстро понесся на полигон. Его встретили приветствиями, дружескими похлопываниями по плечам, улыбками. Алексей не ожидал такой встречи. Только теперь он понял, как за эти три дня соскучился по своим товарищам. Пусть они еще не стали друзьями, но парень вдруг понял: он здесь свой, здесь его понимают и верят в него. От этой мысли, казалось, за спиной вырастают крылья.

– Я дома, – прошептал Алексей, отвечая на рукопожатия.