Текст книги "Чаша тьмы"

Архимаг надвинулся и распахнул свою безмерную, всепоглощающую пасть. Темный Божок взвизгнул от ужаса. Из пасти на него смотрела бездна. Но это была не та Великая Бездна, в которой пребывают его Владыки, а личная бездна желудка Архимага.

– Иди туда, – прошелестел голос Архимага. – Убедись, что с ним все в порядке!

Темный Божок попытался шагнуть назад, но бездна навалилась несокрушимой, непередаваемой тяжестью. Еще миг – и его сознание погасло. Для него все кончилось.

Архимаг захлопнул пасть и сытно рыгнул.

– Хорошо! – выдохнул он.

И понял, что держит длинную тонкую нить. Она была невидимой, но он почему-то ее видел. А сквозь нее видел и все остальное. Все, чего не было, – но оно было. И он видел. Видел даже не глазами, а скорее кончиками пальцев. Видел тонкую тропку в никуда. Тропку, по которой он пройдет, как только будет готов. Там, в конце, серебрилась черная луна. На луне была башня. На башне – конь. На коне – обрыв, а на краю обрыва ночной чернотой сияла Чаша.

И волны ледяного огня плясали под обрывом, ярясь безумием и отчаянием жажды. Волны тянулись к Чаше, но она была неуязвима.

– Вот ты и увидел меня, – сказал голос. – Приди и возьми. Я жду.

Видение померкло, но Архимаг еще некоторое время ощущал в своих руках болезненное отсутствие нити.

Жаркое солнце восседало на покатых крышах Авиша, но вниз, на его широкие улицы, оно не спускалось, ибо крыши сего благословенного города также были еще и широки. Тень и прохлада пребывали под ними, спускаясь до самой земли вместе с многочисленными вьющимися растениями, ласково обнимающими стены домов. Лишь кое-где, там, где размах улиц становился наиболее величественным, нахальное солнце с размаху падало на мостовую, занимая самую ее середку и жаря вовсю, словно в отместку за то, что какие-то жалкие людишки во все остальные места посмели его не пустить. То тут, то там журчали фонтаны – от совсем маленьких до почти громадных, вдоль улиц тянулись узенькие, красиво выложенные каменной плиткой, канальцы с чистой водой. Специальная стража регулярно обходила их, следя, чтоб не было никакого загрязнения. Впрочем, даже совсем уж конченый человек не осмелился бы осквернить эту воду. Эта вода была священна. Именно она давала прохладу людям и жизнь многочисленной зелени, без которой Авиш задохнулся бы от жары и пыли. Так что специальная стража приглядывала в основном за приезжими. Эти-то, известное дело, порядка не знают и лезут без спроса, куда ни попадя. А ты бегай за всеми этими засранцами! А потом еще битый час убеждай их, что это именно они законность нарушили, да еще и обидчивые какие попадаются… Нет, что ни говори, а какому-нибудь грузчику или, к примеру, пекарю не в пример легче…

Курт шел, дивясь невиданной щедрости какого-то сумасшедшего божества, по чьему безумному и величавому изволению на белый свет выплеснулся такой город и такие люди. В том, что обычного стечения обстоятельств здесь явно недостаточно, Курт, как бывший Бог, даже и не сомневался. Все здесь казалось ему прекрасным. Кто знает – быть может, оно и было таковым?

Даже грязные и оборванные мальчишки-карманники казались восхитительной горстью бриллиантов, брошенных на стол судьбы рукой опытного игрока в кости. Они вовсе не выглядели бедными заморышами, которыми должны были быть. И Курт с удивлением примечал, как то тут, то там торговцы отворачиваются, чтобы дать маленьким оборвышам без помех стащить со своего прилавка пирожок с мясом или даже целую булку. Курт подумал, чем закончился бы для маленьких нахалов такой наглый грабеж где-нибудь в Денгере, и только головой покачал. В Авише все было другим. Больше и красивее. Даже дешевые уличные девки в рваных чулках и ободранных платьицах смотрели герцогинями. Они были восхитительны и прекрасны. И будь у Курта чуть побольше времени и чуть менее ворчливый спутник… А уж величавые нищие на углах улиц смотрелись настоящими полубогами-отшельниками. Что же до прочих горожан, Курт мог бы их сравнить разве что с эльфами. Только они были совсем другие. По-другому жаркие, по-другому страстные. А сквозь глубокую зелень вьющихся растений просвечивала теплая белизна стен.

– Что, вспоминаешь свой дрянной городишко? – насмешливо шепнул Мур.

– Вспоминаю, – кивнул Курт. – В Денгере центральная площадь у́же любого здешнего переулка. А под такой стеной и милостыню просить приветливо.

Мур тихонько фыркнул.

– Что хихикаешь? – продолжил Курт. – Не окажись я такой большой шишкой у вас в Джанхаре, остался бы здесь, в Авише. Эти дядьки, – он кивнул на величавых нищих, – меня бы точно приняли.

– Да, здесь без куска хлеба не останешься, – согласился Мур.

И точно, шикарные рестораны для богатых и очень богатых людей спокойно и без чинов соседствовали с заведениями попроще, равно как и совсем уж с грошовыми забегаловками. Впрочем, последние выглядели так задорно и весело, что не оскорбляли ничьего взгляда. Скорее наоборот. Без них бы тут чего-то не хватало.

– Здешняя нищета не выглядит унизительной, – заметил Курт.

– Что ж, теперь ты знаешь, куда тебе податься, если работа в нашем Департаменте тебе наскучит, – ехидно прокомментировал посох, – а сейчас, будь добр, сверни в этот переулок.

– Мне так и кажется, что здесь ни переулков, ни улиц, сплошные площади. Причем одна красивее другой… – вздохнул Курт.

– Уговорил. На обратном пути – задержимся, – отозвался посох. – А теперь шевелись, мы почти пришли.

Один из домов весь почти скрылся в густой ажурной зелени. Именно туда и направил своего спутника Мур.

– Входим во вторую дверь, поднимаемся по деревянной лестнице, каменная – не наша, проходим по галерее, спускаемся во двор, – инструктировал он Курта и вдруг: – Стоп!

Свое внезапное «стоп!» Мур произнес так решительно и бесповоротно, что Курт остановился как вкопанный, – так что даже чуть не упал. Шедший за ним прохожий ругнулся вполголоса, но все же сумел избежать столкновения и, обойдя Курта, двинулся дальше, бурча себе под нос нечто не слишком уважительное по адресу «этих сумасшедших иностранцев».

– Что случилось? – тихо спросил Курт.

– Сейчас узнаю, – встревоженно отозвался Мур. – Видишь, в этой зелени, что на доме, одна ветвь завяла?

– Вижу. – Присмотревшись, Курт обнаружил среди роскошного плетения гибкой свежести одну пожелтевшую ветку.

– Подойди к ней! – велел Мур.

Курт подчинился.

– Наклони меня набалдашником вниз! – приказал посох. – Так. Хорошо. Все ясно. Пошли отсюда!

– Но… ты же говорил – нам сюда, – растерялся Курт.

– Было сюда, – торопливо проговорил посох. – А теперь отсюда.

– Отсюда? Но куда? – удивился Курт.

– Прямо. Никуда не сворачивая. И не торопись. Глазей лучше по сторонам, как раньше. Нам бы до стены городской добраться…

– Да что случилось-то? – испугался Курт.

– Явка провалена, – хмуро ответил Мур.

– Провалена?! Но как ты узнал это?! – взволнованно спросил Курт.

– Та засохшая ветка и означала провал, – сообщил посох. – Простенькое заклятие, но весьма эффективное в подобных случаях. Кроме того, под веткой нам оставили послание.

– Нам?

– Ну не только нам, – поправился Мур. – Тем из наших, кому могло понадобиться тайное пристанище в Авише. Теперь этот город придется обходить стороной какое-то время.

– А… что говорится в послании? – спросил Курт. – Те. кто нас ждал… быть может, им нужна помощь?

– Им удалось скрыться, – ответил Мур. – Но в городе и окрестностях бродят маги Осназа. Явка захвачена ими же. Их там трое. Так что и нам не худо бы скрыться тоже.

От подобных известий Курт невольно прибавил шагу.

– Нас схватят, если ты не успокоишься, – заметил посох. – Не думай об этом. Посмотри лучше, какие там девочки…

– Где?! – живо заинтересовался Курт.

Мур хихикнул.

– Все-таки люди – ужасно предсказуемые существа, – сообщил он.

– А посохи – ужасно занудные существа, – парировал Курт. – Так где же твои девочки?

– Как – где? – усмехнулся Мур. – Да где угодно! Ну хотя бы во-он на том углу…

Так, любуясь девушками и фонтанами, Курт пересек славный город Авиш, и вожделенная городская стена уже забелела перед его взором. Никаких черных магов видно не было. Впрочем, быть может, они просто хорошо прятались?

– Ну вот, – облегченно вздохнул Мур. – Еще немного, и все.

Изнутри городская стена тоже обросла всяческой зеленью, так что забраться наверх не представляло никакого труда. Запихнув посох в заплечный мешок («Кверху набалдашником! Кверху!» – причитал Мур), Курт поплевал на ладони и бодро полез на стену. Взобрался. Закинул ногу.

– Осторожно, Курт! – воззвал Мур, но Курт уже решительно поставил ногу на… как оказалось – на чью-то задницу.

– Ай! Ой! – послышалось из-под ноги слаженное двухголосье. – Ты куда лезешь, гад?!

Курт охнул и чуть не сорвался. Преодолев мгновенную заминку, он решительно прыгнул в сторону и, ухватившись за растрескавшийся камень стены, кое-как удержался. Обернувшись, он увидел тучного мужчину, сражающегося с расстегнутыми и полуснятыми штанами, и роскошную девицу, торопливо оправляющую на себе короткую широкую юбку.

– Ты чего это? – обиженно взвизгнул мужчина. – Ты это… уходи! Вон отсюда!

– Сюда в одиночку не лазиют! – возмущенно поддержала своего кавалера крутобедрая красотка.

– А кто вам сказал, что я в одиночку? – злокозненно ухмыльнулся Курт. – И вовсе даже не в одиночку! Это у вас видения от переизбытка страсти, уважаемые!

Это его заявление повергло парочку в состояние легкого шока, чего Курт и добивался. Ухватив гибкую зеленую ветвь, он подтянул ее наверх и перевесил через край стены. Еще раз поплевал на ладони и скользнул вниз.

– Разбойник, – спокойно заметила крутобедрая красотка. – Или вор.

– Ну и черт с ним, – выдохнул ее спутник. – Меня он не грабил. Иди ко мне…

– И как их жара не замает? – покачал головой Курт, спрыгивая на землю.

– Я думаю, она их еще как замает, – усмехнулся посох. – Но это же высший шик среди местных богатеев – любовь на городской стене! Романтика, так сказать, понимать надо!

– Итак, Ваше Величество, с падежами мы покончили, предлагаю перейти к географии. Напомните мне, какие великие и малые реки находятся к северу от Джанхара, – промолвил Великий Магистр Йоштре Туйен, Глава Белого Ордена и Департамента Разведки, Член Регентского Совета Джанхарской Короны, а по совместительству – учитель маленького короля Йоррелла.

На окнах у Великого Магистра – волшебные занавески. Они меняют цвет согласно его желанию. Сегодня они зеленые, и заглядывающие в окошко лучи зелеными солнечными зайчиками скачут и ползают по полу. А еще Великий Магистр Йоштре – ужасный зануда и всегда помнит, что именно он задавал на предыдущем уроке. И как ему удается?

– Так что там у нас с реками? – поторопил Великий Магистр.

– Не помню. – Маленький король виновато вздохнул.

– Ваше Величество, – укоризненно покачал головой Йоштре Туйен, – мы это третьего дня проходили! И у вас хорошая память. Вы должны это помнить.

– Я бы запомнил, – еще раз вздохнул король Йоррелл, – просто… за окошком летала такая красивая бабочка…

– Понятно, – усмехнулся Йоштре Туйен. – Сделайте милость, Ваше Величество, посмотрите туда еще раз. Теперь там ничего не летает?

Маленький король мгновенно вскочил и, подбежав к окну, раздвинул занавески, с наслаждением вдохнув солнечного воздуха. Эх, побегать бы сейчас! Да разве этот зануда отпустит? Пока про свои реки не расскажет – даже и мечтать нечего…

– Нет, – печально вздохнул король, возвращаясь на свое место. – Ничего там сейчас не летает…

– Тогда я повторю этот урок еще раз, а вы постарайтесь все же услышать и запомнить. Итак, великие и малые реки…

Резкий стук в дверь прервал плавную речь Великого Магистра.

– Войдите! – недовольно поморщился он.

Конечно, кто попало просто не посмеет постучаться к нему в такое время. Время уроков Его Величества – священное время. И разумеется, стучат по делу, срочному, быть может даже опасному, война есть война – и все же как это не вовремя! Ребенок и без того постоянно отвлекается.

Маленький король бросил обрадованный взгляд на дверь, на окно, потом на пол. Занавески оставались раздвинутыми, и зеленые солнечные зайчики плясали вокруг золотых.

Вошедший низко поклонился королю, потом Великому Магистру.

– Ваше Величество, простите, что прерываю… но мне необходимо срочно переговорить с Его Милостью! – взволнованно проговорил боевой генерал-маг.

Судя по его виду, он прибыл прямо с передовой.

– Дозволяю, – отрываясь от зайчиков, милостиво кивнул грозный джанхарский монарх.

«Странные люди эти взрослые! Сначала просят моего дозволения, а потом мной же и командуют… И попробуй их не послушаться! Никакой логики».

– Срочное? – вопросил Великий Магистр.

– Еще какое! – торжествующе откликнулся генерал.

– Тогда говори здесь, – распорядился Йоштре Туйен.

– Здесь… но… – замялся генерал. – Ваша Милость, а как же секретность?! Это же…

Он замолк и смущенно оглянулся на маленького короля, который, пользуясь тем, что Великий Магистр отвлекся, рисовал оранжевого крокодила прямо посреди географической карты.

– Это же не для детских ушей, – не отрываясь от рисования крокодила, протянул маленький король. – Это же сверх-сверхсекретная информация.

– Если ты думаешь, что я в состоянии сотворить такой магический щит, чтоб этот маленький мерзавец не сумел сквозь него подслушать, то ты сильно преувеличиваешь мое могущество! – фыркнул Йоштре Туйен. – Говори тут. Я отвечаю.

– Голор снял три армии! – выдохнул генерал и лицо его осветилось торжествующим внутренним светом. – Они уходят, Ваша Милость! Уходят!

– Вот как, – нахмурился Великий Магистр. – Что ж… это плохо.

– Плохо? – непонимающе глядя на Йоштре Туйена, пробормотал генерал.

– Плохо! – отрубил Великий Магистр. – Очень плохо!

– Но… почему плохо? – почти жалобно поинтересовался генерал. – Мы сможем перебросить освободившиеся части на другие участки фронта… отвести на отдых…

– Разбить врага и вздохнуть с облегчением! – сердито закончил Йоштре. – А в это время Оннерский Союз будет разбит! Уничтожен! Удавлен этими самыми армиями, которые мы отпустили!

– Оннерский Союз… – пробормотал генерал. – Эх, ну как же я сам… – виновато добавил он.

– Дошло наконец, – прокомментировал Великий Магистр. – Армии догнать, – коротко распорядился он. – Остановить. Вернуть на место или хотя бы связать боями. Ни одна из них не должна уйти в направлении Оннера. Король Эруэлл еще не готов к битве.

– Но, Ваша Милость… то, что вы предлагаете… мы обнажим фланги… – заспорил генерал.

– Я не предлагаю. Я приказываю! – коротко ответил Великий Магистр.

– Боюсь, Джанхар окажется в серьезной опасности, – делая вид, что не услышал предыдущей реплики, продолжал говорить генерал.

– Окажется, – кивнул Великий Магистр. – И опасность эта увеличивается с каждой минутой вашего пребывания здесь. Армии-то уходят. И чем дальше они уйдут, тем сильней обнажатся наши фланги, когда мы попытаемся их догнать. А догнать необходимо! Отправьте своим подчиненным мысленное послание прямо сейчас. Подумайте, как лучше действовать. Не бросайте в бой сразу все силы. Оставьте заслоны на случай фланговых прорывов и прочих неожиданностей в том же роде. Но армии врага должны быть остановлены! Действуйте, генерал.

– Слушаюсь, – поклонился генерал, прикрывая глаза.

Магический посох в его руках замерцал радужными переливами, на миг ослепительно вспыхнул и погас. Послание было передано.

– Готово! – еще раз поклонился генерал.

– Что ж, вот и отлично, – кивнул Йоштре Туйен. – Еще новости?

– Никаких, Ваша Милость, – отозвался генерал.

– В таком случае я вас больше не задерживаю, – сообщил Великий Магистр. – Можете быть свободны.

– Благодарю, Ваша Милость! Прошу прощения у Вашего Величества! – генерал отвесил еще несколько поклонов и удалился.

Нарисованный оранжевый крокодильчик соскочил с географической карты и вприпрыжку понесся следом. В последний миг – Генерал уже закрывал дверь – крокодильчик успел юркнуть в его штанину. За закрывшейся дверью послышался испуганный вопль и громкие неразборчивые проклятия, сменившиеся тихим, но вполне разборчивым смехом. Потом все стихло.

– Хулиганишь?! – грозно вопросил Йоштре, оборачиваясь к малолетнему королю.

– Никак нет! – ехидно улыбнулся тот. – Разве ж это хулиганство? Вот когда я тронный зал наизнанку вывернул… тогда да. А это… какое же это хулиганство? Мне просто интересно было, боятся генералы крокодилов или нет? Оказалось – боятся.

– Нарисованных да еще оранжевых – конечно, боятся, – на полном серьезе ответил Йоштре Туйен. – Но однако же вернемся к географии. Итак, к северу от Джанхара…

В дверь опять постучали.

– Войдите! – рассердился Йоштре.

Маленький король Йоррелл хихикнул и достал зеленый карандаш. Вошедший споткнулся о порог и чуть не упал. Он был в мятом плаще мага, его волосы были растрепаны, а глаза сияли. В руках он держал «голубую стрелу».

– Что тебе нужно, Рэн? – сердито начал Великий Магистр и осекся. Он разглядел непредставимую, невозможную ношу в руках молодого мага.

– Рэн… – выдохнул он. – Откуда ты это…

– Я победил ее, учитель! – выпалил юноша. – Это так просто! Странно, что никто раньше…

– Ты был на линии фронта?! – перебил его Йоштре.

– Был, – кивнул Рэн. – Потом меня отругаешь, ладно? Я победил ее! Победил! Смотри…

Он пробормотал несколько слов и «голубая стрела» начала гаснуть. Вскоре ее не стало совсем. Рэн опустил руки.

– Это так просто, – удивленно повторил он.

– Рэн… – выдохнул старый маг. – Рэн…

И вдруг порывисто обнял своего ученика. И разрыдался.

– Учитель, – чуть смущенно пробормотал тот. – Учитель… не надо!

– Надо! – жарко выдохнул Йоштре. – Надо! Ты же спас нас всех. Никто больше не умрет от этой мерзости! Никто… а плачу я о тех, которые могли бы жить… да вот не успели… не дожили до жизни… А теперь – все! Джанхар вновь развернет свои боевые знамена! Благодаря тебе, Рэн!

– Я так понял, географии сегодня не будет? – с надеждой поинтересовался маленький король.

– К черту географию! – радостно заорал Йоштре. – Вина и вестников!

– Слушаю и повинуюсь, Ваше Величество! – хихикнул маленький король, вскакивая. – Вина и вестников к Великому Магистру! – проорал он, высунувшись за дверь.

Голос его, магически усиленный, сотряс замок до основания. Великий Магистр лишь головой покачал.

– А можно мне теперь зеленого тигра нарисовать? – поинтересовался король.

– Нужно, – кивнул Йоштре. – А еще фиолетового слона и желтого бегемота.

Король Йоррелл рассмеялся и покачал головой – совсем как Великий Магистр.

– А ты, Рэн, – Йоштре вновь обернулся к ученику, – передашь свой способ вестникам. Они немедля отправятся к войскам!

– Все, Мур, – выдохнул Курт, – Осназ там или не Осназ, а мне нужно отдохнуть и поесть. А то я и без помощи Осназа ноги протяну.

– Нужно так нужно, – отозвался посох. – Под той горушкой, что справа, кажется, есть вполне удобное место. С дороги не слишком заметное, опять же – тень над головой. В самый раз будет.

Упомянутое место с дороги не было заметно вообще, поэтому Курт мог с чистой совестью плюхнуться в густую траву и со стоном вытянуть усталые ноги.

– Ковер-самолет хочу! – пожаловался он в равнодушное пространство. – Или хотя бы ослика…

– Ковер-самолет, – авторитетно заявил Мур, – тебе не положен по той же самой причине, что и портал. Нельзя обнаруживать себя как мага. А что касается осла… посмотрись в ближайшую лужу и не морочь мне набалдашник!

– Ну так ведь с кем поведешься, – сладенько согласился Курт.

– Хамишь, – удовлетворенно заключил посох. – Хамишь, значит, уже отдышался.

– Ага… – обреченно простонал Курт.

– Тогда почему я слышу всякие глупости, а не осмысленные вопросы? – возмутился Мур. – Почему ты не спрашиваешь ни о проваленной явке, ни о магах Осназа?

– А потому, – ухмыльнулся Курт, – что у меня есть такой замечательный дорожный товарищ, как ты. Сам за меня спросишь, сам же и ответишь. Меня скорей другой вопрос интересует: то, что мы утворили в воротах, – это, по-твоему, не обнаружение?

– Ни в коем случае! – самодовольно заявил Мур. – У тебя и в самом деле замечательный дорожный товарищ. И нечего тут хихикать. Пока ты стоял в этих самых воротах дурак дураком и любовался, как раскатываются твои причиндалы, я сумел навести морок на случившегося поблизости мага Осназа. Он теперь уверен, что это его рук дело. Заклинанием не туда плюнул. С каждым бывает. Вот так-то! И я требую за это заслуженной благодарности и всемерного уважения.

– Да хоть всемирного! – выдохнул потрясенный Курт. – Вот разбогатею – воткну тебе в набалдашник самый большой алмаз, какой только найду! Пускай завидуют!

– Только попробуй! – возмутился Мур. – Я тебе самому тогда в набалдашник воткну!

– Была бы честь предложена, – развел руками Курт. – Но раз уж ты такой хороший товарищ, может объяснишь, на кой ляд Осназу вздумалось здесь шарить? И как они про эту явку-то узнали?

– Как это на кой? – удивился Мур. – Нас ищут, кого же еще!

– Нас?!

– То есть не совсем, конечно, нас, а тех, кто придет громить их драгоценный обоз, – пояснил Мур. – Ну или тех, кто может помешать его продвижению. Архимаг спешит разделаться с Джанхаром, чтоб все силы обрушить на Оннер.

– Стало быть, обоз уже неподалеку? – спросил Курт.

– Не так близко, как тебе хочется, – отозвался посох, – но и не так далеко, как кажется. А явку прихватили случайно. Там тоже не дураки сидели. Все, как один, сумели уйти. Так что теперь Осназ разбушевался вдвойне.

– Это значит, что я должен кушать и отдыхать очень-очень быстро? – спросил Курт.

– Да нет, отчего же? – успокоил его Мур. – Мало ли бродяг при дорогах шляется? Правильно тебя Затылок посылал. Ты ведь пока не работаешь, твоя магия почти что и не видна. Но все-таки поторапливайся. На всякий случай. Сам ведь говорил, что голодный.

– Ох! – взвыл Курт. – Пока ты не напомнил, я вроде как бы и позабыл, а стоило тебе сказать, так в желудке словно напильники пляшут.

Он развязал мешок и, порывшись среди густо уложенного невероятного содержимого, достал мешочек с одноразовыми скатертями-самобранками. Вытряхнул одну на ладонь и поспешно начал разворачивать.

Первым из самобранки вылетел девичий смешок, серебристый и задорный.

– Заворачивай! – в ужасе заорал Мур.

Но было поздно. Единожды начав разворачивать скатерть-самобранку, прервать этот процесс не может даже маг. Несмотря на судорожные усилия Курта, скатерть упрямо продолжала разворачиваться, и результат был налицо – в самом прямом и непосредственном смысле этого слова.

Обед обычно не прыгает едоку в физиономию. Но обеда там больше и не было. А вот лягушки прыгают. Не всегда, конечно, в физиономию, но это уж как кому повезет… Другое дело, что таких громадных лягушек в природе не бывает. Так то – в природе. А вот если лягушка, завернутая в бумажку, со скуки слопала крохотный, размером с комарика, обед, то когда скатерть развернется, с лягушкой сделается именно то, что должно было сделаться с обедом.

На лицо Курта плюхнулось нечто зеленое, мокрое, холодное, противное и вдобавок неприлично огромное. Курт от ужаса подскочил с диким воплем. Подскочил так высоко, что голова его показалась из-за горушки, и если бы по дороге в этот момент проходил маг Осназа, Курт имел бы крупные неприятности. К счастью, дорога была немагоопасна.

Курт плюхнулся наземь, а огромное зеленое и противное – рядом с ним.

– Мама! – пискнул Курт.

Лягушка строго посмотрела на него и задумчиво икнула басом.

– Как жаль, что у меня нет мамы, – дрожащим шепотом произнес Мур, – и мне некого помянуть!

Со стороны дороги послышался новый смешок. На сей раз удаляющийся.

– Помянуть всегда есть кого, – с трудом выдавил Курт. – А стоит ли?

– Не стоит, – согласился посох. – Тут оплеухи нужны. Одним помином не отделаешься.

– Только ты уж, пожалуйста, рук не распускай, – тихо попросил Курт, от потрясения позабыв, что у посохов рук не бывает.

– Ква! – сообщила лягушка.

Курт содрогнулся.

– Слушай! – жалобно воззвал он к Муру. – Эта наглая девица хихикает на расстоянии или она все-таки здесь побывала?!

– Побывала?! – взвыл Мур. – Побывала – это еще не то слово! И как это я сразу не сообразил, почему у твоего мешка вес был больше, чем надо, несмотря на все заклинания!

– Ты хочешь сказать… – ошарашенно начал было Курт.

– Я не хочу сказать! – отрезал Мур. – Я теперь вообще уже больше ничего не хочу! Ты сам ее сюда приволок! В собственном мешке! А у ворот она как раз и выскочила! Позор на мой набалдашник! Какой я после этого посох? Посадите меня в земельку… я выпущу корни и веточки… я буду ронять листья по осени, как и положено всем тупым деревьям… и пусть меня дождик мочит!

– Ква! – рявкнула лягушка.

Мур осекся.

– Нет, наверное, все-таки не надо, – после недолгого молчания заявил он.

– Я тоже так думаю, – сказал Курт. – Если ты выпустишь корни и веточки, мне будет очень трудно тебя таскать. А уж волочить на своем горбу дождик и земельку я решительно не согласен. К тому же по опавшим листикам нас могут вычислить маги Осназа.

– Ква… – вздохнула лягушка и, тяжело переваливаясь, как объевшийся шкаф, зашлепала в ближайшие кусты. Те хоть и затрещали, но выдержали.

– После войны обязательно сюда вернусь, – пообещал Курт.

– Зачем? – удивился Мур.

– А вдруг эта красавица тут лягушат наведет? – спросил Курт, глядя на кусты, в которых скрылась лягушка. – Это же просто ужас что такое будет! Я как маг, упустивший это существо, несу за него ответственность.

– А я несу ответственность за тебя, – парировал посох. – И поэтому должен заявить, что это вовсе не ужас. Ужас будет, если ты не пообедаешь. У тебя есть обыкновение вляпываться в неприятности именно на голодный желудок. Так что ешь скорее, пока с тобой ничего не случилось!

– А думаешь – случится? – насторожился Курт. – Нет, если успеешь поесть, – отозвался Мур.

Курт протянул руку к мешочку с самобранками и внезапно замер.

– Ты чего? – не понял посох.

– Да… чего… – жалобно протянул Курт. – А вдруг она туда дракона завернула?

– Придется рискнуть, – философски заметил Мур.

Однако следующая самобранка не содержала ничего, кроме обеда, отменное качество которого заставило Курта частично позабыть о пережитых неприятностях. Тем более что маг не должен бояться лягушек… а смеялась нахальная девчонка просто восхитительно!

– Разберемся с обозом, нужно будет ее поискать, как бы в беду не попала, – тихо промолвил Мур.

– Ты еще и мысли читаешь? – изумился Курт.

– Зачем? – пренебрежительно фыркнул посох. – Вы, маги, такие, в сущности, предсказуемые создания…

Ноги напряжены и полусогнуты. Удар. Отскок. Ложный выпад. Шаг вправо. Прыжок. Удар! Тяжелый боевой нож в тонкой детской руке. Тени на земле. Солнце на плечах. Солнечный зайчик на лезвии – в глаза! Враг ослеплен. Тени пришли в движение. Солнце соскальзывает с плеч. Шаг вперед. Удар! Отскок. Танцующее движение корпуса. Наклон. Удар. Блок…

– Отставить блоки! – грубовато рыкнул Рыжий Хэк. – В следующий раз руку поломаю!

– Виноват, господин наставник, – смущенно потупился будущий герцог Нитч Илгерен, а ныне боец героического отряда «Смерть Врагам».

– Виноват, – согласился с ним Рыжий Хэк. – А что сделать нужно было?

– Отскочить, – ответил мальчишка. – Или винтом…

– Не «или винтом», а лучше всего винтом, – прибавил разведчик. – Ты уже несколько раз отскакивал. Спору нет, у тебя это хорошо выходит, но всякий раз одинаково. Что если у тебя будет несколько противников? Ну убьешь одного-двух, а третий-то и углядит твои маневры, приметит, куда ты каждый раз прыгаешь. Осваивать, брат, нужно не только то, что хорошо выходит. Все твои движения должны быть неожиданны для противника, а значит, чем больше их ты освоишь, тем больше у тебя шансов выжить в реальном бою.

– Так точно, господин наставник! – отчеканил мальчишка. – Разрешите продолжить?!

– Продолжай самостоятельно, – кивнул Рыжий Хэк. – Поработай над своими слабыми сторонами. Вечером проверю. Так. Кто там следующий?

– Ай да детишки! Ну прямо как я в их возрасте! – восхищенно сказал Зикер сидящему рядом Линарду.

– На удивление, – отозвался тот. – Никто не чаял. Но у меня другая забота. Может, ты как маг что присоветуешь?

– Может, и присоветую, – не стал спорить Зикер. – Смотря какая забота.

– Да Арвалирен этот, чтоб ему пусто сделалось со всем его двором, дворянами и дворянками! – выдохнул Линард. – Видеть его уже не могу, а приходится! Под ногами так и путается, ровно не король, а «держи-трава» какая! Хотел я его, покуда передышка, домой отправить, ну так нельзя же! Архимаг его там небось ждет-дожидается. А если даже и нет, так он и сам во что-нибудь ввяжется.

И Линард коротко пересказал Зикеру всю эту историю с Арвалиреном.

– Да уж, – хмыкнул черный маг. – Такого союзничка и врагу не пожелаешь.

– Вместо того чтоб спокойно планировать предстоящую кампанию, я вынужден приглядывать, чтоб этот царственный олух куда не влез, – пожаловался Линард.

– А кем его в Лангиари заменить, – найдется такой? – полюбопытствовал Зикер.

– Есть, как не быть, – кивнул Линард. – Сотню толковых стариков он с собой привел все же. К несчастью, никто из них не имеет законных прав на престол.

– А этого и не нужно, – отмахнулся Зикер. – Я же не предлагаю прикончить этого несчастного придурка.

– Это он-то – несчастный?! – возмущенно взвыл Линард. – Это я – несчастный! И все, кто принужден вокруг него танцевать, – несчастные!

– Ясно, – кивнул Зикер. – Так вот, нам нужен не король, а местоблюститель. Тот, кто будет править Лангиари до героического возвращения Его Величества Арвалирена из победоносного похода. Он там, конечно, кого-то за себя оставил, но поскольку это он оставлял, значит, оставленный явно никуда не годится. Нужно отправить в Лангиари нашего человека – подумай кого, я ведь их не знаю. А короля со всеми его людьми я тебе заворожу в лучшем виде. До тех пор, пока война кончится.

– И что? – поинтересовался Линард.

– А то. Внушу, скажем, Его Величеству королю Арвалирену, что он здешний городской водонос – и будет, как миленький, воду таскать, – ответил Зикер. – С местными только договориться надо. Чтоб приняли. И чтоб не проболтались.

– Это решает массу проблем, – обрадованно разухмылялся Линард. – Я-то все думал, как бы их прокормить…

– Нечего их кормить! – фыркнул Зикер. – Пускай сами себя кормят, дармоеды!

Город принял великого короля Арвалирена вместе со всей его свитой. Во-первых, оннерцам хотелось угодить своему королю. Во-вторых, когда куча вооруженных людей, которые защищают тебя от зловещих магов, о чем-то тебя просят, отказывать как-то неудобно, да и страшновато, если честно. Лучше соглашаться, пока просят, могут ведь и потребовать. А в-третьих, любому горожанину хотелось испить прохладной водицы, поднесенной ему лично Его Величеством королем, прикрикнуть на полового в трактире, доподлинно зная, что он – великий герцог, а потом ущипнуть за задницу торговку булочками, помня, что на самом деле она – графиня. Нет, как хотите, а не каждому ремесленнику, стражнику или даже дворнику выпадает случай уболтать графиню отправиться с ним на сеновал!