Текст книги "Чаша тьмы"

– И вот это дерьмо, этого халтурщика, дедушка предпочел мне! Мне! – бушевала Аглария Верлифлена Энерли Атар Эйет Эль. – Да я его, как маленького, обманула! Заклятие у него, видите ли, перекособочилось! Мешочек ему, видите ли, тяжеловат! Болван! Хлюпик! Да он и полдороги не пройдет, ноги протянет! А еще и лягушек боится! Трус несчастный!

Красавица Аглария со злостью пнула труп убиенного ею Осназовца.

– Будешь пинаться – укушу, – открыв один глаз пообещал труп.

– А я тебе тогда моргалки выколю! – злобно проговорила прекрасная Верлифлена.

– А я тебе во сне приснюсь! – пригрозил труп.

– Будешь выпендриваться, я тебе сама приснюсь! – огрызнулась восхитительная Энерли.

Труп содрогнулся от ужаса.

– Ты ведь умер? – поинтересовалась обольстительная Атар.

– Умер, – честно ответил труп.

– Вот и лежи себе тихонько, – посоветовала обворожительная Эйет. – Не мешай мне бушевать и бесчинствовать.

Труп хмыкнул задумчиво.

– Твое дело молчать, вонять и разлагаться, – разъяснила умопомрачительная Эль.

Труп понял, что ничего другого ему не остается, и поспешил выполнить приказ. Ах, это был не приказ, а всего лишь дружеский совет юной девушки? Вам бы таких друзей, такие советы и таких девушек!

Внучка Великого Магистра Йоштре сморщила очаровательный носик, еще миг полюбовалась на дело рук своих… а потом в руках ее появилась скакалка, прыгнув через которую она исчезла.

Это был не сон. Это был труп сна, прокравшийся в явь тонкой тропкой ужаса.

– Скоро… ох, скоро, – вздохнул Зикер, очнувшись от кошмарных видений, которые даже ему вспоминать не хотелось.

Над лагерем армии Эруэлла уже занималась заря. Проснувшиеся воины приступили к своим воинским делам, на которые Зикер мог любоваться из окна своей Черной Башни. Все уже привыкли к тому, что странный черный маг, предложивший Оннеру союз против Архимага и Ордена Черных Башен, каждый вечер достает из кармана свою Башню, в которой и предпочитает ночевать, жалуясь на сырость палаток, а утром, выходя из Башни, вновь прячет ее в карман. Так что Зикер вполне мог любоваться воинами Оннерского Союза, была бы охота. Но сегодня охоты не было. Видения из сна не отпускали старого мага.

«Быть беде!» – бормотали тревожные спутанные мысли, и он не знал, на что решиться.

Архимаг не любил, когда прерывают его размышления. Уже хотя бы потому, что размышления случались с ним не слишком часто. На сей раз его размышления были особенно важны. Он раздумывал, сколько мух за один раз ему удастся раздавить, если он отрастит себе дюжину рук и на каждой дюжину пальцев. Такие размышления требовали невероятно глубокой сосредоточенности и даже некоторого самопогружения. Потому что таблицы умножения Архимаг не знал. В конце концов, давить мух – единственное, чему он научился самостоятельно, что он придумал сам, без посторонней помощи. Так что об этом стоило как следует поразмыслить. Особенно когда удавалось.

На сей раз его утонченные размышления были грубо прерваны в самой наивысочайшей их точке. И ладно бы это был Голос Чаши! От него хоть какая-то польза. Нет. Где уж там! Это был маг. От магов, как известно, никакой пользы, кроме вреда, не бывает. Какой-то занюханный Старший Магистр! И чего он лезет? Да еще так нагло? Нет бы, как все, в дверь постучать – портал соорудил! Прямо в кабинет Его Милости господина Архимага! Да что он себе позволяет, щенок?!

Архимаг вскочил, и клочья портала осыпались с перепуганного Старшего Магистра Ордена Черных Башен. Старший Магистр и сам осыпался бы точно такими же клочьями, но Архимаг удержал его сущность.

– Что тебе нужно, паршивец?! – грозно рявкнул он. – Как посмел ты покой мой тревожить?!

– Смилуйтесь, господин Архимаг! – Старший Магистр рухнул на колени. – Я… вестник…

– Вот как?! – чуть менее грозно проговорил Архимаг. – Ну так выкладывай свои вести и убирайся.

– Слушаюсь, Ваша Милость, – пролепетал Старший Магистр. – Выкладываю. Те армии, что вы повелели снять с джанхарских границ… они задержаны…

– Где задержаны?! – зарычал Архимаг. – Кем?! Кто посмел?!

– Джанхарские маги покинули свои крепости, Ваша Милость, – дрожа от ужаса, ответил Старший Магистр. – Они ударили в спину нашим армиям. Идут тяжелые бои.

– А «голубые стрелы»?! – возмутился Архимаг.

– Они научились их гасить… – растерянно сообщил вестник. – Сейчас только одна стрела из сотни достигает своей цели. Их запас подходит к концу, Ваша Милость.

– Это невозможно! – Архимаг был просто потрясен этим известием.

– Но это так, – развел руками Старший Магистр. – Все три армии ведут тяжелые оборонительные бои у джанхарских границ. Применены самые высокие ступени магии, но оторваться от врагов, с тем чтоб приступить к выполнению Вашего приказа, пока не удалось.

Когда стоящий на коленях человек разводит руками, это выглядит забавно. Более чем. Но Архимаг даже и не заметил этого. Не было для него ничего забавного сейчас.

– Убирайся! – выдохнул Архимаг. – Убирайся прочь! Мне очень хочется кого-нибудь испепелить!

Старшего Магистра как ветром сдуло. Впрочем, быть может, так оно и случилось?

Архимаг застонал от ярости. Опять его планы рушатся! Но почему? Почему?! «Голубая стрела» казалась вполне неуязвимым оружием. Как они с ней расправились? Как?!

– Опять какой-нибудь гений постарался, – прошипел Архимаг. – Ну ничего… доберусь я до этих гениев! Ох, доберусь! Недолго уже осталось!

И его мысли обратились к Чаше. К загадочной Чаше Тьмы. Впрочем, вскоре они приняли вполне земной оборот. Чаша – это не сейчас. Чаша – это потом. Не сегодня. Нет. Еще нет. Но уже сегодня у него достаточно сил, чтобы вырвать свои армии из-под носа врагов. Все три армии. Единым духом. Одним движением. Ну почти одним… Невзирая на всех джанхарских магов, сколько их там ни на есть. Вырвать. Перенести. Обрушить на голову Эруэлла. А Джанхар подождет своей участи. Недолго ему осталось. Подождет. Сейчас главное – армии. Их необходимо подхватить и унести туда, где они и в самом деле необходимы. Туда, где стремительно, как снежный ком, несущийся с вершины, растет воинство Эруэлла.

Ничего. Недолго ему расти. Ронские предатели еще поплатятся! Подумаешь, королю они присягали! Что значат их жалкие присяги перед счастьем служить мощи Великого Голора? Сбежали. Спрятались за проклятый Оннерский Щит. Ничего. Всю жизнь вам за ним не усидеть! Скоро. Очень скоро на вас обрушатся мои армии. Лучшие мои армии, почти поголовно состоящие из Осназа. Верные мне и душой и телом. Способные сражаться и без магии, если на то пошло. От королевства Рон останется гораздо меньше, чем от прочих. Предателям – особая плата.

– Надо будет усилить армии Черной Стражей, – сам себе сказал Архимаг. – И всякими там Магистрами, что без толку болтаются под ногами и мешают размышлять, – немного подумав, добавил он.

Архимаг сорвался с места и в ярости заметался по кабинету. Не рассчитав, он врезался в стену. Стена застонала от боли. Немного погодя на ней вскочила шишка. Но Архимаг не заметил этого. Призвав Силу Темных Богов и подкрепив ее собственной, Архимаг приступил к творению особо могучего Заклятия.

Его Башня не дрожала. Стены не тряслись. Пол не ходил ходуном. В соседних Башнях не вылетали заговоренные стекла. Архимаг теперь с легкостью контролировал подобные проявления своей новой Силы. Просто слегка потемнело небо. А еще все, кто имел несчастье в этот момент находиться в Ордене, даже Великие Магистры, ощутили удушье, словно перед грозой, а потом тяжелая могильная плита медленно придавила сердце.

Впрочем, ощущения быстро схлынули. Могучая Сила чугунным ураганом пела внутри Архимага. Он ощущал себя огромной первородной флейтой, флейтой из дикого, безумного камня. Флейта отрастила мутные от ярости глаза, и острые клинки взглядов пронзили мир.

«Так-так… где там эти армии?»

Архимаг впервые по-настоящему работал с Силой Темного Бога, и она потрясла его. Потому что была не только Силой. Темные Боги, конечно, твари невыразимо гадкие, но все же они куда больше и гораздо сложнее, чем карикатурный Архимаг. Темный Бог, которого довелось сожрать Архимагу, не составлял исключения: он был могуч, древен и многомерен. До сих пор Архимаг лишь пытался как-то совладать с его Силой, упорядочить ее и подчинить своим помыслам. Теперь же он впервые работал с ее помощью – и был потрясен открывшейся ему картиной. Ее красочность и сложность надолго захватили его. Он не понимал по скудости своего сознания, что не столько он работает с Силой, сколько она работает с ним. Кто-то невидимый ловко дергал тонкие ниточки, которых не было. Ниточки, которых нет, – всегда самые прочные. Их никакому магу не оборвать, будь он хоть трижды Архимаг и четырежды Великий Магистр. Как оборвать то, чего не существует?

Наконец Архимаг справился с собой. Или это кто-то другой справился с ним? Все тонкие и чуждые переживания, связанные с чужой – все еще не своей! – Силой, мягко рассеялись в пространстве, и Архимаг вновь стал таким, каким был всегда. Но кто знает – быть может, именно в этот момент он упустил свой единственный шанс стать Богом? Дважды такие шансы судьба обычно не предоставляет никому. Впрочем, Архимаг всегда остается Архимагом, сколько шансов ему ни давай, а он все равно норовит окунуться в помои власти. Архимаги – они такие.

Наконец Архимаг справился с собой и послал часть своей Силы на поиск…

Армии. Вот они. Действительно связаны битвой. Ничего. Сейчас поправим. Это нетрудно.

Архимаг смел пестроцветье средних и мелких заклятий, царящее над армиями, и кончиком указательного пальца начертил громадный грубый портал, захватывающий все три армии. Корявый ужас портала зацепил и часть джанхарских магов, и некоторое количество лесов, болот, даже одну горную вершину, но Архимага это не волновало. Он проревел приказ – и послушная его воле Сила сгребла все это, как кучку мусора. Еще приказ – и громадный портал протяжно навсхлюпочку причмокнул, всасывая в себя мешанину магов, деревьев, камней и горных вершин.

Трудно представить, что творилось там, внутри.

Зикер едва не опоздал. Путаясь в обрывках пугающих сновидений и смутных кошмаров, он чуть не прозевал настоящую беду. Счастье еще, что Архимаг никогда не был мастером мгновенных перемещений, и все порталы его напоминали длинные извилистые коридоры – такие длинные, что их и не пройдешь, не соскучившись. Зикер встрепенулся едва ли не в последний момент. Еще миг – и было бы поздно. Архимаг собирался вывалить все свои армии на головы просыпающихся воинов Эруэлла.

Зикер в один миг оказался на пороге своей Башни и ухватил тянущийся к ним портал за горло. Ухватил и заглянул внутрь. Внутри он увидел три построенных для атаки армии, окруженные магической защитой самого Архимага. А также – мешанину воды, земли, деревьев и камней, с которыми отчаянно сражались несчастные джанхарские маги, поневоле угодившие в эту переделку. Зикер с радостью затолкал бы всю эту пакость в глотку Архимагу, но у него попросту не было Сил, потребных для выполнения этого мистического подвига. Где уж престарелому магу справиться с тварью, разодолжившейся Силой Темного Бога! Да и джанхарских магов… не то чтобы очень уж жалко… а все же союзники, как это ни смешно… может некрасиво выйти. Туйен за своих три шкуры сдерет. А у Зикера их всего-то три и осталось. В его возрасте голышом бегать уже как-то неприлично. Так что вот…

Нужно было что-то делать, причем немедленно. Конечно, Архимагов портал наползал со скоростью обожравшегося дракона, однако наползал неотвратимо. Пер, как стена, отрастившая ноги, Зикер не мог одолеть эту Силу при помощи Силы… но кто сказал, что для одоления непременно потребна сила? Все, что происходит слишком медленно, непременно рискует утратой равновесия, а все, что слишком массивно, – тем более. Слону, стоящему на одной ноге на баночке из-под белил, даже мышь подножку сделает. Ох и будет же грохоту! Для мыши главное что: во-первых, вовремя отскочить, во-вторых, уронить слона так, чтоб он не загораживал дорогу к сыру. Зикер считал себя вполне способным справиться с двумя этими условиями. Сказано – сделано.

Тремя короткими точными заклятиями Зикер растряс портал. В любой, даже самой прочной системе есть место, один даже самый слабый удар в которое… Тонкие змейки трещин оплели могучее тело портала. И тотчас Зикер швырнул в него горсть мелких и мельчайших заклятий, горсть незримой магической пыли, которая мгновенно впиталась в зыбкие струйки трещин. Задачей этих малюток было заставить растрескавшиеся части портала сражаться между собой, бороться друг с другом. Мельчайшие частички магической пыли отталкивались друг от друга, опознавали друг в друге врага, не давая защите портала зарастить его поврежденное тело, свести воедино края трещин. Портач замер. Он тяжело вибрировал, словно горло жабы, проглотившей солнце. Его слегка растрескавшееся тело не срасталось. Зикер еще подбавил магической пыли и принялся ждать.

– Ну? – негромко пробормотал он, тоном охотника замершего перед последним прыжком. – Попадется… или не попадется?

Архимаг оправдал его ожидания. Он так ничего и не понял. Что-то там случилось, какая-то помеха, ну так что с того? Кто сумеет противостоять его Силе? Эруэлл со своим Щитом? Ой, вряд ли! Да и портал он направил не прямо на лагерь, а рядом. Туда, где зона действия Щита Оннера слабеет. Удар должен быть нанесен! Немедля! Не откладывая! Поток Силы не прекращался… ко портал замер. Что-то непонятное произошло с его защитой. Что-то… что там могло произойти? Что?! Ярость, сжигавшая Архимага, равно как и переполнявшая его мощь, не давали ему как следует разглядеть происходящее. Какая-то жалкая соринка! Мелочь, недостойная внимания! Архимаг напрягся – и поток Силы, льющийся через него, удвоился.

– Отлично! – радостно выдохнул Зикер. – Попался! Попался! Жаль, Фарин не видит, он бы оценил!

Переполненные Силой части портала принялись еще яростнее враждовать между собой. Прикусив губу и весь напрягшись, Зикер следил за развитием событий. Если мышь и в самом деле вознамерилась уронить слона, она должна тщательно взвесить все последствия своего поступка и выбрать правильный момент. Секундой раньше – и не успеешь отскочить. Секундой позже – и прощай тропинка к сыру. Мгновение раньше – и Архимагово воинство все же вывалится поблизости, если и не на голову Зикеру, то на ближайший лесок точно – а оттуда и до армии Эруэлла рукой подать. Мгновением позже – и взбесившийся портал просто взорвется ко всем чертям, уничтожив и то, что внутри, и то, что снаружи.

Впрочем, с мгновениями у Зикера были особые счеты. Он ведь родился и вырос на границе, а метать нож научился раньше, чем ходить. Зикер всегда четко различал мгновения – и всегда выбирал правильное. Только то, которое нужно, и никакое другое. Мгновение вонзилось, как острие ножа. С губ Зикера сами собой сбежали юркие змейки заклятий. Портал, уже почти разодравший себя на части, содрогнулся от нового вливания Архимаговой мощи – тут-то и подоспели идеально рассчитанные заклятия старого мага. Точно нанесенные удары окончательно разрушили портал, превратив его в три бешено вращающихся вихря. В каждом, словно в клетке, находилась одна из армий Его Милости господина Архимага. Бешеным вращением вихрей джанхарских магов отбросило в сторону. Это было все, что Зикер мог для них сделать. Ему удалось при помощи ювелирно тонких заклятий вырвать их из портала чудовищной мощности. Увы, на этом радости кончались. Вода, земля, деревья, камни и горные вершины посыпались на их многострадальные головы. Впрочем, боевого джанхарского мага не так-то просто убить, даже если шарахнуть его по голове горной вершиной.

Ошалевшие магические смерчи все еще вращались неподалеку. Тремя дополнительными заклятиями Зикер задал им направление. Так ничего и не понявший, но уже основательно взбесившийся Архимаг влил в них еще одну порцию Силы. Вихри качнулись и… Зикер облегченно вздохнул. Они удалялись. И Зикеру даже волшебный шар не требовался, чтобы проследить их путь. Он и без того знал, как все выйдет.

– Сейчас бы совсем неплохо пропустить стаканчик подогретой топталовки, – мечтательно проговорил старый маг. – Кстати, надо будет спросить у Фарина, не умеет ли он гнать порталовку? Думаю, идея ему понравится.

– Повернись, чтобы нам не пришлось ударить в спину! – проревела добрая сотня охрипших глоток.

– И не подумаю, лучше поцелуйте меня в зад! – выкрикнул Зикер, бросаясь обратно в Башню…

…и натолкнулся на незримую стену. Стена наотмашь хлестнула его морозным холодом белизны.

Опоздал!

Зикер покачнулся, всего на миг утратив равновесие, но этого оказалось достаточно. Враги стремительно сократили дистанцию. Какая там сотня! Сотни три, не меньше. Или больше? Джанхарские маги, кто же еще?!

«Зря я их пожалел… – мелькнуло у Зикера в голове. – Или… не зря?!»

У него еще был путь к спасению. И совсем немного шансов. Щепоть, не больше… но все же лучше, чем ничего. При известной удаче он смог бы их использовать. При известной удаче… Но Зикер никогда не пользовался путями, ведущими к спасению. И пережил огромное количество людей, которые этим занимались.

– Никогда не считай, что враг глупее тебя, – сказал ему одноглазый метатель ножей по прозвищу Гилли Сломанный Мозг, его первый учитель воинского мастерства. – Дорожка к спасению всегда ведет на тот свет!

Всю свою долгую и полную приключений жизнь Зикер следовал этому совету – и уже успел убедиться в его несомненной мудрости и глубокой практичности.

Зикер усмехнулся и повернулся к своим врагам, скрестив руки на груди и глядя на них, словно повелитель на своих верных вассалов.

Триста боевых джанхарских магов стояли перед ним. Или все четыреста? Оборванные, обожженные, изнуренные всем тем, что с ними произошло, но все еще могучие, полные сил, молодые… куда там Зикеру!

Не выстоять. Не сбежать. Не прорваться.

– Ну хорошо, – с легким оттенком презрения в голосе промолвил он, глядя на них, изготовившихся для удара. – Будем считать, что вы меня поймали. Хотя… не вижу чести для опытных воинов набрасываться такой кучей на усталого, вдосталь наработавшегося старика. Ну да ладно – кто меня, собственно, спрашивает? Почем я знаю, быть может, это в русле новых традиций Белого Ордена? Но с какой стати вы и вообще на меня набросились? Я не сделал вам ничего худого.

– Твоя ложь недорого стоит, старик! – проскрежетал один из белых магов. – Ты сумел спасти армии своего Господина, но сам ты умрешь.

«Идиоты! Они решили, что это я соорудил портал! Олухи! Кретины! Дебилы! И ведь ничего не докажешь! Ничего! Идиотов доказательства не интересуют!»

Зикер все же решил попробовать.

– Если б я действительно обладал столь могучей Силой, вместо вас здесь уже стояли бы головешки, – проникновенно поведал он.

– Врет он все! Врет! Зубы заговаривает! – вдруг вскричал другой белый маг. – Это же Зикер! Зикер! Я узнал его!

– Убить его – и дело с концом! – заорали сразу несколько голосов. – Убить! Смерть Голору! – поддержали остальные. – Смерть!

– Некоторые виды популярности вредно отражаются на здоровье, – пробормотал Зикер, собираясь для последнего боя. – Глупо умирать от рук союзников… но кажется, меня и в самом деле никто не спрашивает.

Белые Маги подымали свои посохи.

За миг до того, как ядовитые жала магических молний сорвались с посохов, Зикер приметил вдали белое пламя, стремительно несущееся к нему. Белым пламенем был Линард – и Зикер мог бы поклясться, что ни один человек никогда так не бегал, не бегает и бегать не будет. С такой скоростью даже маги не бегают. Даже обожравшиеся Богами Архимаги на такое не способны. Так вообще не бывает. Но Линард бежал. Бежал, в клочья разрывая воздух. А в руках у него был… Зикер даже решил, что с ним приключился банальный предсмертный бред – от страха, не иначе.

Стремительно добежавший до джанхарских магов Линард отчаянно размахнулся – и через их головы швырнул в Зикера… Эруэллом! Верховным Королем Оннерского Союза, Властителем Священной Клятвы и прочая, прочая….

Опытный разведчик, словно кошка, перевернулся в воздухе и оказался прямо перед Зикером как раз в тот момент, когда посохи джанхарских магов исторгли белое всесокрушающее пламя. Вот только размеры и мощь этого пламени не соответствовали их ожиданиям. Впрочем, при желании и известной сноровке, от их посохов все-таки можно было раскурить трубку.

В руках у Эруэлла сиял Щит Оннера.

– Отставить! – густым басом рявкнул из-за Щита Эруэлл на джанхарских магов.

Джанхарские маги дрогнули, но посохов не опустили.

– Вы находитесь на территории Оннера, – расталкивая магов, добавил Линард. – Властью Верховного Короля я запрещаю убивать этого человека!

– Вряд ли Верховный Король подтвердит твой запрет! – возразил кто-то из магов. – Это же Зикер! Тайный глава Ордена Черных Башен! Гнуснейший и опаснейший из черных магов!

– Верховный Король подтверждает этот запрет! – звонко выговорил Эруэлл. – Я – Верховный Король!

– Никогда не слышал, чтобы королей использовали в качестве метательного оружия, – отрешенно промолвил Зикер. – Мои поздравления, Линард!

– А зачем слышать, если поглядеть можно, – отозвался Линард. – Я видел, как ты развернул портал, – добавил он. – Ты ведь спас этих идиотов, а они…

– Решили отблагодарить меня, – грустно усмехнулся Зикер.

– Оннер союзничает с Орденом Черных Башен? – недоуменно поинтересовался кто-то из джанхарских магов. – Нашего Великого Магистра, безусловно, заинтересует эта информация…

– Она его уже заинтересовала, – согласно кивнул Йоштре Туйен, появляясь из ослепительно вспыхнувшего портала.

– Никогда не думал, что разведка Джанхара могла пасть так низко, – покачал головой Зикер. – Пользоваться такими устаревшими сведениями. Фу, господа! К вашему сведению, я уже давно не состою в Ордене Черных Башен. На данный момент я представляю здесь Орден Беглых Магов, главой которого я собственно и являюсь.

У Линарда отвисла челюсть, но он смолчал.

– Я уже владею этой информацией, – усмехнулся Йоштре. – Но! На данный момент я нахожусь здесь не как Глава Белого Ордена или Департамента разведки, а как частное лицо.

Йоштре Туйен извлек из-за пазухи бутыль.

– Топталовка, – сообщил он, подойдя к Зикеру. – Подогретая. Будешь?

– В отличие от некоторых, – Зикер насмешливо покосился на Линарда, – я от дармовой топталовки никогда не отказываюсь.

– А с чего ты решил, что на этот раз я откажусь? – фыркнул Линард. – Мало ли что мне не предлагали? Я все равно буду.

– А Его Величеству нальем? – поинтересовался Зикер.

– На рабочем месте?! – возмутился Эруэлл. – Как вам не стыдно?! Нет, ну как вам не стыдно задавать дурацкие вопросы?! Конечно, нальете!

– Нальем! – решил Зикер. – Хорошо летает.

Джанхарские маги, разинув рты, наблюдали картину безобразной пьянки, учиненной высокопоставленными особами, одну из которых, оказывается, вовсе не надо было убивать. И ведь, хвала Богам, не убили. Не успели.

– Видел, как ты с порталом этим разобрался, – прихлебывая топталовку, говорил Йоштре Туйен, обращаясь к Зикеру. – Потрясающе тонкая работа!

– Стараюсь, – усмехнулся Зикер.

– Ты прости, что с моими недотепами так вышло, – продолжил Главный Маг Джанхара. – Они ведь не в курсе всех перемен.

– Да ладно, – пожал плечами Зикер. – Все ведь обошлось.

– А куда ты отправил все, что от портала осталось? – полюбопытствовал Йоштре.

– А ты догадайся, – задорно отозвался Зикер.

– Неужели… – Йоштре восхищенно покачал головой.

– И тем не менее, – усмехнулся Зикер. – Впрочем, сам бы я не справился. Архимаг мне здорово помог. Думаю, ему вряд ли понравятся результаты его усилий, но это уже его проблемы, правда?

Зикер и Йоштре стояли плечом к плечу, зоркими глазами магов пронзая реальность, созерцая место вероятного падения Архимаговых полчищ. Неподалеку от них стоял Линард – но кто знает, что виделось ему?

Упомянутые Зикером результаты Архимагу не понравились. Ох, как же они ему не понравились! Так не понравились, что он чуть собственную Башню не проглотил от гнева… а что поделать?

Когда на аккуратно построившуюся и уже готовую шагнуть в портал Черную Стражу с небес падает то, что уже должно вступить в бой с армией Эруэлла и сокрушать! сокрушать! сокрушать! – трудно остаться отрешенным и равнодушным, как полагается истинному великому маху.

Когда на четкие ряды Черной Стражи вдруг рухнули неведомо откуда взявшиеся ошметки того, предыдущего, портала, Архимаг взвыл от изумления и гнева. Из ошметков выпала вначале одна армия. Потом другая. За ней третья. Все произошло так внезапно, что Черная Стража не успела выставить защиту. Рухнувшие с небес маги Осназа буквально сбили их с ног. Впрочем, из самих Осназовцев тоже никто не устоял на ногах. Слишком могуч был принесший их сюда вихрь. Вихрь, наполненный Силой Темного Бога, сляпанный Его Милостью господином Архимагом собственноручно.

Едва и те, и другие вскочили на ноги, как на них рухнула еще одна армия. А потом еще. Не прошло и мгновения, а на обширном поле перед Орденом Черных Башен шел бой. Не в силах разобраться, где свои, а где чужие и есть ли здесь вообще чужие, помня последний приказ Архимага: сокрушать! сокрушать! сокрушать! – Осназовцы и Черная Стража убивали направо и налево.

Архимаг взвыл от ярости и негодования. Сегодня он только и делал, что выл. Его армии! Его лучшие армии!

Призвав Силу Темного Бога, он попытался «заморозить», остановить своих воинов. Но их было много, заклятия, примененные ими, густой пеленой висели в воздухе, образуя почти непроницаемый для любого внешнего воздействия слой. И там, под этой пеленой, они продолжали убивать друг друга. Заклятиями и просто мечами. А слой густел. Еще немного – и их просто не будет видно. Над полем возляжет необоримая чернота, из-под которой еще какое-то время будут слышаться крики, звон мечей, стоны раненых, бормотание заклятий и рев проклятий. А потом перестанут. И будет тихо.

Архимаг знал, что он увидит, когда разойдется пелена. Он должен успеть раньше! Должен… но как?! Слишком много магии, примененной в одном месте, слишком много сталкивающихся заклятий – в таком количестве они ослабляют самую суть магии. Пространство как бы «вырождается», и в этом месте долго еще нельзя колдовать. Великие заклятия делаются малыми, а малые и вовсе никакими. Когда три армии магов вываливают друг на друга одновременно такой ворох заклятий, место, в котором это происходит, быстро становится непригодным для занятий какой бы то ни было магией вообще. Нужны усилия особых, невероятно могучих и весьма дорогостоящих специалистов, чтобы вернуть таким образом пострадавшее место к его обычному состоянию.

Архимаг все же попробовал. Сила Темных Богов – это вам не что попало! Такое сильномогучее заклятие состряпалось, что только держись! Не может оно не сработать! Вот просто не может – и все!

Однако оно не сработало. Грозное, могущественное заклятие, наполненное Силой Темных Богов, направленное сразу на всех сражающихся… оно вспыхнуло синим пламенем и, обратившись в белый пепел, с тихим шорохом осело под ноги воинов, которые стоптали его, даже не заметив.

В Ордене Черных Башен поднялась тревога. На стенах перекликались часовые. То тут, то там вспыхивали обереги Башен. На земле и в воздухе носились Младшие и Старшие Магистры. Кто-то истошно вопил. Кто-то грязно ругался. Визжала какая-то девица. Архимаг услышал чьи-то торопливые шаги по лестнице своей Башни, и кто-то испуганно забарабанил в дверь его кабинета. Архимаг испепелил барабанщика вместе с дверью. Он стоял у окна, вцепившись в подоконник, глядя, как его лучшие воины убивают друг друга – и искал, тщетно искал выход…

И тут пришел Голос. Голос Чаши.

– Используй Тень Силы Темных Богов. Тень, а не саму Силу, – сказал голос. – Там, где нет места для Силы, всегда найдется местечко для ее Тени!

Архимаг так яростно хлопнул себя по лбу, что даже взвыл от боли. И тут же призвал Тень Силы Темных Богов.

При свете Тени все было иным. Чуждым до дрожи. Заклятия звучали непривычно, самих звуков не было, лишь эхо их звучания наполняло кабинет Архимага. А потом стихло и оно. На сражающиеся армии упала ТЕНЬ. Упала – и придавила их яростный свет. Ненависть и бесстрашие осыпались на землю удивительными черными снежинками. Все встало. Вмертвую. Яростно сражающиеся бойцы замерли белыми пятнами теней на фоне черного снега. А снег продолжал падать…

Архимаг облегченно перевел дух. Не так уж и много бойцов погибло. Все еще можно поправить. И непроглядная тьма, всегда сопутствующая вырождающемуся пространству, стала понемногу рассеиваться. Все поправимо. Все.

Однако Архимаг хотел понять другое. Как вообще такое вышло? Как могло выйти?! Или он не справился с Силой?! Так ведь нет. Справился. Или он где-то ошибся?! Так ведь нет. Не ошибся. Или ему кто-то помешал?! Но кто мог помешать такому?! Разве что другой Темный Бог… но Архимаг не чувствовал его присутствия. Так в чем же причина? Кто виноват в случившемся?

Архимаг вновь призвал Силу Темных Богов и постарался увидеть.

Он увидел.

Неподалеку от уже проснувшегося воинства Эруэлла он увидел до боли знакомую, когда-то Черную, а теперь просто серую, потрескавшуюся и облупившуюся Башню. А на пороге Башни… на пороге Башни стоял мерзавец и предатель Зикер, а рядом с ним Верховный Маг Джанхара, Глава Белого Ордена Йоштре Туйен! Они пили какое-то вино, смотрели на него и смеялись. Смеялись! Архимаг вдруг со всей остротой осознал, что не только он, но и они видят его. Видят и смеются над его бессилием. А ведь он и в самом деле бессилен сейчас. Всю мощь, какую он способен обрушить на них, отклонит и растворит Щит Оннера. Вот он стоит, проклятый король Эруэлл – и его знаменитый Щит при нем! Все продумали, сволочи! От того магического удара, который в результате достанется подлецу Зикеру, он и во сне отобьется левым мизинцем.

Нет! Архимаг не станет наносить его! Не станет. И без того позора достаточно. Архимага терзала тоскливая ненависть. В который раз уже Зикер победил его. Но если раньше он все-таки был на его стороне, то теперь…

Кто знает, что теперь будет?

Йоштре Туйен поднял к губам стакан с белесой жидкостью – и Архимаг только вздохнул, увидев, ЧТО болтается на его запястье.

«Голубая Стрела!»

Укрощенная, обезвреженная, сжавшаяся до размеров пуговицы, она превратилась в украшение для этого негодяя Йоштре. Коротким приказом Архимаг погасил видение. Он знал, что это сражение проиграно. Ему приходилось смириться. Он не мог немедля продолжить бой. Нужно было срочно навести порядок в перепуганном Ордене. Кого-то испепелить, кого-то, наоборот, повысить, а потом заняться спасением армий. Работа кропотливая и нудная. Архимаг уже прикинул, кто может с ней справиться, и с сожалением сообразил, что немалую часть работы предстоит выполнить ему самому. Все же Тень Силы Темных Богов была его личным, тайным завоеванием, и пока он не снимет с воинов тень этой Тени, никто из его подручных ничего не сделает. Попросту не сможет. А снимать придется постепенно. Ну очень постепенно. Потому что если снять эту тень сразу – все вернется на прежние места, и обезумевшие маги продолжат бой.