Текст книги "Академия Черной птицы. Уничтожить тьму"

23
Фалько

Я смотрел вслед стремительно убегающей девушке, чье бледное лицо засело у меня в голове. Нос неприятно пульсировал в такт ее бега, но через несколько минут боль утихла и осталось лишь неприятное покалывание.

– Ты в порядке? Это было больно, наверное.

Моя голова повернулась на голос, и я увидел бледную тень на заднем ряду арены.

– Зэро, – сказал я, стараясь не показать удивления. Молодой экзорцист шустро спустился, зажав толстую книгу под мышкой, а у его ног шел кот-Спиритус. Наконец я смог подняться, вытер кровь с верхней губы и посмотрел на парня. – Что ты здесь делаешь?

– Здесь тихо по вечерам, и я прихожу отдохнуть, – ответил он, загадочно глядя в ту сторону, куда убежала Лиф. – Крэйн слишком активный, а когда он курит, то рядом с ним невозможно находиться. Я прошу прощения, если потревожил вас.

Я бросил на него строгий взгляд.

– То, что сегодня произошло, должно остаться между нами.

– Ты не хочешь, чтобы все узнали, что тебя избила новенькая или что она легко теряет контроль от переизбытка эмоций? – спросил Зэро, слегка наклонив голову набок, обнажив тем самым многочисленные круглые, размером с монету, шрамы на шее и ключицах.

– И то, и другое. В основном последнее, – устало ответил я.

Бледный парень кивнул. Уж кто и умеет молчать, так это он. За всю его жизнь Зэро повидал больше ужасов, чем многие экзорцисты в Академии.

– Главное – это то, что она вернула контроль. Думаю, она сама перепугалась.

– Эта девушка – сплошные эмоции, – фыркнул я.

Зэро мягко улыбнулся и опустился на корточки. Кот начал тереться о его ноги, и он нежно погладил его по спине.

– Экзорцистов обучают отстраненности с ранних лет, а девушка так эмоциональна…

– Она должна соответствовать основным характеристикам экзорциста, иначе и месяца не протянет, – сказал я резко. Мы обычно никогда не общались так открыто, да еще и наедине. Не то чтобы я имел что-то против него. Наоборот, он был одним из немногих, кому я готов доверять, несмотря на его прошлое. Наше общение сводилось к вежливым беседам, периодическим случайным встречам на Манхэттене и опеке Крэйна. Поскольку теперь Зэро был рядом с ним, мое присутствие поблизости перестало быть необходимым, что сделало мою жизнь проще… и одновременно более одинокой.

Лишь спустя несколько минут я осознал, что все еще нахожусь на арене и смотрю в никуда, а Зэро спокойно стоит рядом. Я сфокусировал взгляд на нем и кивнул. Экзорцист повторил мое движение, и я направился к выходу, однако нерешительно остановился.

– Зэро?

– Да, Фалько?

– Ты сам проходил через похожее. Мне кажется, я делал что-то не так. Что я упускаю?

Он не ответил, и мои ноги уже почти сдвинулись с места, когда Зэро заговорил:

– Думаю, самая большая ошибка в том, что вы думаете, будто она все знает.

– Что «все»?

– Все. Вы относитесь к ней как к молодому экзорцисту, – ответил мальчишка, взяв кота на руки и погладив его по спине.

– И что? Так и надо.

– Нет. Она знает, что от нее требуется, но делает это только лишь для того, чтобы выжить. Не думаю, что она даже понимает, что такое Арканум. Вам придется объяснять все с нуля, чтобы она поняла, кто такой экзорцист, а не действовала из страха или принуждения.

Я опустил голову, чувствуя пульсацию в носу. Она отдавалась в голове, и перед моими глазами появился взгляд. В нем мало того что горел гнев, но и исчезла человечность. В нем чувствовалось удовольствие от причинения мне боли.

– Наша главная ошибка в том, что мы считаем ее человеком, кем она не является.

– Да, но, может, она себя чувствует человеком, – вмешался Зэро.

Вопрос застрял на языке, и я немного колебался, прежде чем задать его:

– Зэро, могу я попросить тебя кое о чем? – Экзорцист спокойно посмотрел на меня. – Присмотри за ней. Ей понадобится друг.

Зэро кивнул, и я вышел с арены.

24
Лиф

Демоны 4-го уровня

Монстры

Мандука. Эти существа относятся к домену эукариот и являются ботаническими монстрами. Подобно грибам, мандуки ни животные, ни растения. Обитают в тенистой местности. Они малоподвижны, но не способны к фотосинтезу, что заставляет их питаться органическими существами.

Мандука – важнейший ингредиент для изготовления экзогена, который используется экзорцистами классов Некромант и Колдун. Однако его получение сопряжено с определенными трудностями.

Действие экзогена разнообразно: от повышения кровяного давления до высвобождения серотонина и адреналина. Одна щепотка вещества улучшает работоспособность на двадцать четыре часа.

Мне снился кошмар. Я лежу в ванне, а Фалько стоит надо мной и, похоже, пытается меня утопить.

– Почему ты спишь в ванне?

Стоп. Похоже, это не сон. Фалько стоит передо мной, а я лежу в ванне.

Я резко села, выпрямилась, и банка арахисовой пасты с грохотом свалилась на кафель.

– Т-ты что тут делаешь? – заикаясь, спросила я. Мои глаза никак не хотели открываться, а мозг отказывался обрабатывать информацию с обычной скоростью. По ощущению была ужасная рань, чуть ли не пять утра. – Который час?

– Пять утра.

Я устало выдохнула.

– Ты мне снишься?

– Нет.

Спина вновь сгорбилась, и я скатилась обратно в ванну.

– Что тебе надо от меня? – пробурчала я.

– Я пришел за тобой, – этот парень выглядит до безобразия бодро для пяти утра.

– Зачем? Еще три часа до занятий.

– После вчерашнего я понял, что нам придется начинать с нуля. Будем заниматься дополнительно.

– А обязательно в такую рань?

Фалько поднял с пола пустую банку и раздраженно покрутил ее в руке.

– Да, обязательно. Лучше поясни мне, почему ты лежишь в ванне? Да еще с арахисовой пастой.

Я зажмурилась и подавила зевок.

– Из-под кровати доносились странные звуки, а вчера мне было не до них. Ничто так не успокаивает нервы, как банка арахисовой пасты и чувство собственного ничтожества. Выплакиваешь все, что только можно. Очень советую попробовать.

– Спасибо за предложение, я пас. Вставай и одевайся. Будь готова через десять минут.

– Мы пойдем на улицу? – Вместо ответа Фалько одним движением задернул занавеску и ушел. – О боже, – простонала я.

– А я говорил, что надо было его добить, – сонно пробормотал Лор.

Я была с ним почти согласна, но после ночи холодного пота и кошмаров я вообще не была ни в чем уверена.

От неудобной позы и холода все тело ныло, а кости скрипели, словно я древняя старушка. Отражение в зеркале выглядело усталым и потрепанным. Я моргнула, и глаза в отражении потемнели.

– Выглядишь хреново, – сообщил мне Лор, осматривая прыщ на моем подбородке. Я умылась ледяной водой, но ни капли не взбодрилась.

– И кого я должна поблагодарить за это?

Лор попытался выдавить прыщ в отражении, но в итоге сдался и пожал плечами.

– В первую очередь себя, крошка. Ты из меня вчера почти все высосала. Если карьера экзорцистки не сложится, ты всегда можешь присоединиться к демонам. Будет пушка.

Я выдохнула, руками облокотилась о раковину и уставилась в зеркало.

– Знал бы ты, как утомительно бороться с тобой. Если хочешь сделать хоть что-то полезное, помолчи.

Темные глаза Лора сверкнули.

– Как скажешь, – сказал он, и мои глаза снова стали приятного цвета мха.

Опустив голову, я проследила, как капля воды стекла с моей щеки на кончик носа и упала в раковину. Поборов нежелание видеться с Фалько, я взяла вещи и пошла переодеваться.

Через десять минут мы уже шли по большому залу. Наши шаги были единственными звуками в помещении, пока экзорцист вел меня к огромным двустворчатым дверям, ведущим на улицу. Когда он толкнул створку, скрип разнесся по всей Академии, и мне показалось, что сейчас сюда сбежится стая экзорцистов и за волосы утащит в подземелье. Ничего из предполагаемого не произошло, и лишь прохладный утренний ветерок коснулся моего лица.

Впервые за кучу времени в мои легкие попал свежий воздух. Было еще темно, даже первые лучи рассветного солнца не коснулись поверхности земли. Холод быстро настиг меня, и я задрожала. Я обхватила себя руками и смотрела на то, как Фалько надевает рюкзак. В черной одежде и с темными волосами он почти сливался с окружающим ландшафтом.

– И что теперь?

– Пробежимся, – сообщил он.

– Зачем?

– Нам нужна хорошая физическая форма. Будем бегать по десять километров каждое утро. Всего-то один оборот вокруг внутреннего кольца стены. После этого будет медитация.

– Десять? Не завтракая? – ошеломленно спросила я.

– Это моя ежедневная процедура. Я решил взять тебя с собой, – ответил Фалько и пошел.

Над нами кружила еле заметная фигура. Риша? Не сомневаюсь в том, что она раздумывает, как бы нагадить мне на голову.

– Я упаду километра через три и больше не встану. Это так, для справки, – мрачно сказала я.

– Если я не научу тебя уничтожать демонов, то хотя бы научу от них убегать. Кроме того, ты натренируешь свои тело и разум и научишься лучше держать себя в руках. Еще спасибо мне за это скажешь, – сказал экзорцист и легко побежал. Его «хвост» забавно раскачивался в такт бегу.

– Столкнем его со скалы, и все примут это за несчастный случай.

Я фыркнула и побежала за Фалько. Он спокойно бежал трусцой, и мне нужно было сильно постараться, чтобы не отставать от него. Через пару минут я почувствовала боль в мышцах и начала активно дышать, набирая побольше воздуха.

Было еще темно. Я подняла голову и увидела стену одного из пяти крыльев Академии с десятками арочных окон. Казалось, все оно устремлено в небо. Через несколько метров край сошелся в точку, и я наконец смогла различить пятиконечную форму здания. Каждый край должен был образовывать крыло, и насколько мощно возвышалось здание вверх, настолько же оно, вероятно, уходило вниз. Не могу не признаться, зрелище действительно захватывающее.

Внутренний двор Академии был покрыт приятным ковром травы, повсюду росли массивные ухоженные деревья и стояли скамейки, кое-где стояли фонари. Я поняла, что мы приближаемся к внутренней стене. Трава под ногами сменилась хрустящим гравием, и наконец перед нами предстала темная и массивная стена. Узкий проход неподалеку вел, скорее всего, в центральную часть острова, и над ним была выжжена руна. Она была покрыта копотью, словно ее выжгли совсем недавно. Когда я проходила рядом с ней, кожу покалывало. Я инстинктивно задержала дыхание и ждала, когда мы минуем это место и неприятное покалывание пропадет.

Вдали показалось огромное стеклянное сооружение размером с футбольное поле. Под его куполом виднелась яркая тропическая зелень. К сооружению вела широкая дорожка с несколькими ответвлениями: одно – к лесу, другое – в продолговатое здание, похожее на жилой многоквартирный дом, а третье уходило так далеко, что в темноте было не разобрать. Гравий закончился, и под ногами вновь оказалась влажная от росы трава.

– Идем, – сказал Фалько и трусцой побежал к роще.

«Ну же, давай Лиф. Ты же официантка, ты весь день на ногах стояла», – попыталась я себя подбодрить.

– Ставлю десять баксов, что тебя вырвет до завтрака.

Бесит!

Я не сдалась и догнала Фалько. Наш путь пролегал мимо большой теплицы, от вида которой у меня побежали мурашки по спине. Вскоре здания остались позади, и мы двинулись по не совсем комфортной для бега дорожке с торчащими корнями деревьев. Фалько бежал уверенно, ни разу не споткнувшись и даже не вздохнув. Мне же хотелось обняться с первым попавшимся деревом и просто повиснуть на нем. Шелест листьев был неприятно громким, и я простонала:

– А у нас есть попить?

– Мы бежим всего десять минут.

– Но я сейчас умру!

– Потом, – кратко ответил Фалько и двинулся дальше.

Лор бесил меня своим злорадным смехом, но я стиснула зубы и продолжила бежать… пока не получила веткой по лицу.

– Ай!

Лор заржал, а Фалько рыкнул:

– Лиф!

– Простите, я слепая! – крикнула я, вытирая глаз, в который ткнулась тоненькая веточка. В итоге я споткнулась о торчащий корень, и с визгом врезалась в Фалько. Он мрачно смотрел на меня сверху вниз. Это немного напрягало.

– Что? – проворчала я.

Он зашипел сквозь зубы:

– Я прямо сейчас могу перечислить как минимум шестьдесят демонов, которые могли бы уже тебя сожрать просто потому, что ты – это ты.

– Пообещай мне никогда не становиться психологом, – огрызнулась я.

Фалько повернулся и побежал дальше. Я в досаде надула щеки и поплелась за ним.

Когда я отставала, Фалько громко рычал на меня и подгонял, а когда я ныла, рычал еще громче, уводя меня все дальше в непонятные кусты и леса. В какой-то момент лес начал редеть, и мы выбрались из него. Я еле передвигала ноги и пыталась вытащить листочки и веточки, которые застряли в моей одежде и волосах.

Мы подошли к сооружению, похожему на церковь. Оно было ярко освещено, и я почувствовала сильный аромат роз. От резкого запаха у меня закружилась голова.

– Что это за место?

– Розарий. Место жрецов. Обычно я здесь медитирую, но…

– Дай угадаю: Примус не разрешил мне туда входить?

– Что-то вроде того…

Я с тревогой в груди пробежала мимо здания и, только когда мы отбежали подальше, смогла наконец вздохнуть полной грудью.

– Мне нужен перерыв, – простонала я и остановилась, наклонившись и упершись руками в колени. Во рту стоял металлический привкус, все тело гудело, а из легких вылетал какой-то свистящий звук. Это нормально? Фалько остановился рядом. Засранец, даже ради приличия не может дышать почаще.

– Вот, – послышался его голос, и перед моими глазами появилась бутылка. Я схватила ее и выпила все содержимое.

– Спасибо, – пробормотала я и вернула ему бутылку.

– Осталось пять километров, – напомнил мне Фалько, и я застонала. Может, я сейчас умру от сердечного приступа и все закончится?

– А нельзя для первого дня сделать исключение и…

Экзорцист даже не дал мне договорить и двинулся дальше.

Убейте меня.

Спотыкаясь о собственные ноги, я отправилась следом. Мы бежали вдоль стены, которая казалась выше той, во дворе. Возможно, это был обман зрения, поскольку первые лучи солнца наконец начали окрашивать небо в бледно-серый цвет. Белый туман стелился в низине у травы и исчезал, когда мы пробегали мимо. Все мне казалось более-менее однотипным, пока не появилось что-то огромное. Это была статуя невероятных размеров, которая стояла на возвышенности. Было похоже, что она была сделана из белого мрамора или тщательно отполированного белого камня. К вершине вели около десятка ступеней, и, конечно же, Фалько побежал по ним. Я напрягла все свои мышцы и жалко поползла наверх. Я облегченно вздохнула, когда экзорцист остановился и посмотрел наверх.

– Ты знаешь, кто это? – спросил Фалько, указывая рукой на каменную статую.

– Господин Статуя?

– Шутки шутишь?

– А ты любишь задавать вопросы, на которые ясно что у меня нет ответа?

Экзорцист вздохнул и начал объяснять:

– Это статуя Парацельса.

– Основателя Ордена?

Он кивнул и снял четки со своей шеи, встал у подножия статуи и положил ожерелье. Оно тут же ярко засияло, словно небольшой голубой факел.

– Статуя была возведена здесь не просто так. Арканум течет не только в нас, но и в земле, воде, воздухе. Подобно множеству нитей, в некоторых местах они плотно пересекаются друг с другом, а затем расходятся. Это место как раз является одним из сильнейших пересечений, здесь мощнейший источник Арканума. Когда мы устаем, то приходим сюда для восстановления энергии.

Фалько отступил на шаг назад и плавно опустился на скрещенные ноги. Я чуть ли не моментально рухнула на землю рядом с ним и застонала. Экзорцист взглянул на меня и резко схватил за лодыжки.

– Эй! Ты что творишь?

– Сейчас мы займемся медитацией, – ответил он, двигая меня так, чтобы мы сидели друг напротив друга.

– Мы это тоже каждое утро будем делать?

– Да, тебе нужно научиться связываться со своим Арканумом. Способность чувствовать и направлять его – это то, что делает нас экзорцистами. Без этого ты не сможешь стать им.

– Я человек, а не экзорцист. Может, я ничего и не почувствую, – пробурчала я.

– Это твоя первая ошибка. Пойми, ты теперь не обычный человек. Забудь прошлую себя, ее больше нет.

Фалько серьезно смотрел на меня, а затем положил странно сцепленные руки на скрещенные ноги. Указательные пальцы были направлены вверх.

– Повторяй за мной. Соедини руки так же. Арканум должен течь в тебе, как в электроцепи.

– Как в электроцепи… хорошо, – я кивнула и начала размахивать руками, чтобы потные ладони быстрее высохли. Фалько вздохнул и перехватил мои пальцы. Это было странное ощущение от его теплой кожи на моих потных пальцах.

– Вот так, – пробормотал он, складывая мои пальцы в правильном жесте. Затем экзорцист убрал руки на место и поднял на меня золотой взгляд. – А теперь закрой глаза.

– Ладно, – я закрыла глаза и впервые с утра почувствовала облегчение. Я не вижу Фалько и, что самое главное, не чувствую его. Я расслабилась и снова смогла нормально дышать.

– Сконцентрируйся на моем голосе. Глубокий вдох через нос и выдох через рот. Старайся делать вдох до тех пор, пока не почувствуешь растяжение в солнечном сплетении, затем задержи дыхание и после этого можешь выдыхать.

Я сделала глубокий вдох, но после пробежки от большого количества кислорода в легких я почувствовала, как у меня закружилась голова.

– Вдох… – послышался голос Фалько.

Я втянула воздух и задержала дыхание, ощущая, как начинают краснеть щеки.

– Выдох…

Я выдохнула.

Фалько тоже выдохнул.

– Что теперь? – спросила я.

– Мы дышим.

– И как долго?

– Пока не надоест, – огрызнулся экзорцист, и я фыркнула.

Медитация продолжилась. Первые минут пять мне казалось, что от каждого вдоха я задыхалась, получая слишком мало и слишком много кислорода одновременно. Через какое-то время голос Фалько ушел на второй план, и я начала чувствовать свое тело. Это были словно легкие покалывания в конечностях при вдохе. Всего лишь на короткий миг мое тело стало легким, как перышко… пока я не ощутила, что у меня чешется нос. О-ой.

– Вдох…

Сконцентрируйся, Лиф.

– Выдох…

Подумай о чем-нибудь другом. О чем угодно. О рассвете, о траве, но только не о носе.

– Вдох…

Ты сильная, Лиф.

– Выдох…

Ты справишься.

– Вдох…

Вот, вот. Почти не чешется…

– Вы…

– Ааапчхи! – я чихнула так сильно, что полностью потеряла концентрацию. Резко открыла глаза и увидела озадаченное лицо Фалько. Его волосы слегка вздрагивали от моего чиха.

– Прошу прощения. Дай мне минуту, и продолжим медитацию.

Экзорцист закатил глаза и проворчал:

– Достаточно на сегодня.

Ох, слава богу.

Через час я сидела в столовой с опухшими глазами и смотрела в свой кофе. Я делала вид, что не замечаю ни шепотков вокруг, ни холодных взглядов в свою сторону. Кофе был черным как смоль. Я могла видеть в нем свое отражение. Бледная, под глазами темные круги. Пахло свежими кофейными зернами, но и хлоркой тоже. А значит, можно сказать с уверенностью 99,99 процентов, что в чашке снова святая вода. Я сморщила нос, и с надеждой посмотрела на графин апельсинового сока в углу стола.

– Там тоже святая вода. Как и в простой воде, и в большей части еды, – пробормотал рядом со мной мягкий голос.

Я повернула голову и увидела сидящего рядом со мной Зэро с книжкой в руках. Сероватый свет падал на его кожу, отчего он казался еще бледнее, чем вчера.

– Ну прикольно… – проворчала я и поставила чашку на стол. В меня стреляли недовольными взглядами. Через несколько столиков сидела большая часть моей группы Омега. Какой дерьмовый день.

– Какой замечательный день, – послышался голос за моей спиной. Скамейка подо мной заскрипела, и рядом уселся Крэйн. – Доброе утро, красавица и красавец, – с ухмылкой он поставил перед собой тарелку с целой горой еды. Взяв вилку в руки, зеленоволосый не спеша начал есть, пока Зэро бросал на него многозначительные взгляды.

– Добр… – почти поприветствовала я собеседника, как вдруг в нос ударил ужасный запах, и я на автомате прижала руку к носу. – Фу, откуда эта вонь?

– Ммм? – пробурчал Крэйн. Затем он резко обнюхал свою черную футболку. Он был единственным в столовой, кто не носил стандартную серую униформу. – Ааа, ты про это. Ничего особенного, просто фекалии монстров.

– Иууу… – протянула я, пытаясь отодвинуться от источника запаха, но чуть не упала со скамейки.

– Я слышал, тебе вновь поручили очищать клетки монстров. Что ты опять натворил, Крэйн?

– Ничего такого. Ерунда, – ответил спокойно Крэйн, убрав вилку в сторону. – Лиф, ты не будешь есть?

– Нет, спасибо, я не голодна, – сказала я, а мой желудок в ту же секунду заурчал.

Крэйн облизнулся и вытер щеку от остатков яичницы.

– Точно?

– Точно.

– В напитках и еде святая вода, – мягко вмешался Зэро. Я бросила на него взгляд, но тот лишь молча продолжил листать книгу.

– Как это? – озадаченно спросил Крэйн. Через несколько секунд он что-то осознал и сузил глаза. – А, я понял, что тут происходит, – он сжал свои татуированные руки в кулак и привстал, но я схватила его за локоть и усадила обратно.

– Что ты задумал?

– Проучить парочку идиотов.

– Он мне нравится. Давай заберем его с собой? – впервые за утро заговорил Лор. Он молчал всю ночь и все утро, а я слишком устала, чтобы заметить его отсутствие. На душе отлегло, когда я услышала его голос. – Давненько у меня не было тройничка, надо бы наверстать упущенное. – Ну, почти отлегло.

– Если мне понадобится помощь, я обязательно к тебе обращусь, – решительно сказала я.

Крэйн бросил на меня скептический взгляд и фыркнул:

– И что ты будешь делать? Голодать?

– Все будет хорошо. Вчера я смогла стащить банку арахисовой пасты, и она была без святой воды. Тем более, если я стану некромантом, разве мне не придется постоянно травить себя? – вздохнув, я поднесла к губам чашку кофе и сделала небольшой глоток. Сначала обожгло язык, а затем и все горло. Желудок неприятно заурчал, и я зажмурилась.

– Это глупо, – сказал возмущенно Крэйн.

– Мы могли бы заказать ей что-нибудь в эллинге, – произнес Зэро.

– Эллинге? – повторила я.

– Точно, ты прав, – согласился Крэйн и продолжил есть.

– Все необходимое мы получаем в Академии, но если нам необходимы дополнительные материалы, то раз в неделю мы можем сделать заказ в эллинге. Это что-то вроде лавки на пристани.

– И в эллинге я могу заказать все, что пожелаю?

– Почти все. Кроме оружия и взрывчатых веществ, – вмешался Крэйн.

– И… я могу составить список? – с надеждой произнесла я. От мысли, что у меня будет что-то свое в этом месте, сердце невольно забилось быстрее.

– Все не так просто, – задумчиво произнес Зэро. – Пристань расположена во внешнем кольце. У тебя есть туда доступ, Лиф?

Надежды рухнули. Без разрешения Фалько и его бригады я не лучше собаки на привязи.

– Нет…

– Дашь мне свой список, и я его передам, – сказал Крэйн.

– Ах, забудьте. У меня все равно нет денег.

– Забей. Я одолжу тебе.

– Это лишнее, – пробурчала я, и зеленоволосый экзорцист недовольно посмотрел на меня.

– Вот только не говори, что не умеешь принимать помощь.

– Я не нуждаюсь в подачках.

– Это не подачки. Я даю тебе взаймы. Экзорцисты получают зарплату, так что вернешь позже.

Я заколебалась и прикусила нижнюю губу.

– Точно?

Послышался смех Крэйна:

– Ох, Лиф, поверь мне! У меня куча проблем, но деньги – не одна из них. Передай список Зэро или мне, и мы обо всем позаботимся. – Впихнув в себя последний кусок еды с тарелки, он встал. – Ну, мне пора.

– Куда? – спросила я, а Зэро бросил язвительный взгляд на парня.

– Есть дела, – ответил Крэйн, махнув рукой. – Постарайся не отравиться в мое отсутствие.

С пустым желудком, но в приподнятом настроении, я пошла вместе с Зэро в старую лабораторию. Как только мы вошли, в комнате воцарилась неуютная тишина.

Едва я успела достать учебники, как быстрым шагом в комнату вошел куратор Ямамото и объявил:

– Собирайтесь. Сегодня будет практическое занятие по ботанике в теплице.

Группа почти синхронно застонала.

– Опять? Мы там были в прошлом месяце, – пожаловалась девушка с голубыми волосами. Венера?

Ямамото приподнял очки.

– Каждый куратор обязан разработать индивидуальный план для собственной группы, основываясь на ее специализации и способностях. Пусть у групп Альфа и Дельта различные специализации, такая практика пойдет вам на пользу.

По группе снова пронесся шепот. Я отложила книги и шепотом спросила у Зэро:

– А чем мы занимаемся на ботанике?

Он незаинтересованно зевнул и пробубнил:

– Избавляемся от сорняков в основном.

Ладно?

Наша группа вышла из лаборатории и двинулась по пустынным коридорам. Шаги гулко отдавались от стен и были слышны голоса студентов.

Я оглянулась в поисках Крэйна, но увидела лишь стройную фигуру Зэро.

– Зэро, а где Крэйн? – тихо спросила я, когда мы вошли в большой зал.

Зэро пожал плечами.

– Либо у него важное поручение от директора Гейла, либо он прогуливает и делает вид, что у него важное поручение от директора Гейла.

– И часто он так делает?

Зэро слегка улыбнулся.

– Трудно сказать. Пытаться удержать его на месте – это все равно что ловить дым руками.

– А как новичок может получать задания от директора?

Бледный парень весело посмотрел на меня и слегка прищурился.

– Крэйн уже шестой год учится в Академии; просто он каким-то образом умудряется постоянно оставаться на второй год.

– Что, правда? Но как?

Уголки рта парня вновь дернулись.

– Похоже, Крэйн один из лучших экзорцистов в стране, но вот почему он до сих пор не окончил Академию – загадка. Тем не менее это не освобождает его от периодических заданий на материке. В конце концов, только Крэйн знает, зачем он все это делает.

Мы двинулись дальше. Массивные двери распахнулись, и прохладный ветер коснулся моего лица. Солнце так и не вышло из-за серых туч. Было тускло и туманно, но впервые достаточно светло, чтобы я могла внимательно оглядеться. Академию окружала большая зеленая зона. Стена перекрывала обзор, но благодаря виду из моей комнаты я знала, что за ней скрывались второе и третье кольца.

По дорожке из гравия группа не спеша направлялась к внутренней стене, и я заметила на вершине стены черные фигуры экзорцистов, сидящих на равных промежутках друг от друга, словно вороны. Мурашки пробежали от моего затылка до поясницы, и я невольно вздрогнула.

Я решила вновь посмотреть на Академию, обернулась, и увидела в одном из окон Фалько. Он смотрел на меня. Я замерла. За спиной Фалько я увидела женщину со светлыми волосами. Кто она? Декан Шанель? Что они там делают? Я не успела ничего понять, а Фалько отвернулся и исчез из поля зрения. Я раздраженно фыркнула, борясь с внезапным ощущением тесноты в груди.

– Студентка Янг! – раздался громкий голос куратора.

Я поспешила нагнать группу. Прохладный ветерок заставил меня укутаться в куртку, пока я добежала до теплицы. Остальные студенты уже стояли у теплицы с ведрами, перчатками и тяпками в руках. На лицах не отражалось и капли воодушевления, поэтому я быстро подошла к деревяному сараю с инвентарем и растерянно схватила то же самое, что и у остальных. В небе раздался грохот, Ямамото спокойно кивнул в сторону закрытой теплицы, где было неожиданно темно. Лишь несколько растений плотно прижимались стволами и листьями к стеклу.

– Я понимаю, что для большинства из вас ботаника – скучный обязательный предмет, который вы все изучаете лишь для получения необходимой оценки для продолжения обучения. Не стоит забывать, что все лучшие экзорцисты тоже изучали данный предмет. Также помните, что большинство ингредиентов для экзорцизма добывается именно здесь, – куратор приподнял в руке небольшой пузырек с мерцающим черным порошком. – Вот порошок высушенного растения мандука, и это важнейший ингредиент для экзогена, который употребляют некроманты и колдуны. Щепотка вещества обеспечивает максимальную работоспособность ровно на двадцать четыре часа. К сожалению, добывать этот ингредиент достаточно проблематично. Мандука – теневое растение, принадлежит к домену эукариот четвертого класса демонов. Кто может более подробно объяснить все нашему новичку? Зэро?

В небе вновь раздался гром, и через пару секунд упали первые крупные капли дождя. Одна из них попала мне на лоб и быстро скатилась по носу к подбородку. Зэро смахнул с лица намокшие волосы и пояснил:

– Подобно грибам, мандука не растение и не животное. Но тем не менее относятся к категории живых организмов. Они неподвижны, но к фотосинтезу не способны. Как животные, они вынуждены питаться органическими веществами.

На последнем предложении меня накрыла волна паники. Ямамото кивнул и задержал взгляд на мне.

– Студентка Янг, если мандука принадлежит к четвертому классу демонов, то это означает что?

Я слегка задумалась.

– Четвертый класс демонов – это монстры… а значит, мандука наполовину монстр, наполовину растение?

Уголки рта куратора слегка приподнялись.

– Верно. Кто может мне сказать, какие существуют виды плотоядных растений? – Он подождал некоторое время, а затем повернулся к Зэро со вздохом. – Зэро?

Ответ последовал незамедлительно:

– Всего их пять видов, разделяющихся по типу ловушки: ловчие листья в форме кувшинов; листья, которые смыкаются в виде капканов; липкие ловушки; засасывающие ловушки; ловушка типа крабовой клешни.

– Очень хорошо. И к какому виду относится мандука?

– Растение с листьями в виде капканов. То есть у существа есть нечто похожее на рот.

– Верно. Ваше задание на сегодня – произвести один килограмм порошка. Для этого вам понадобится сто килограммов корней мандуки. Ваша задача: собрать, выжать сок, высушить и рафинировать. Вопросы?

Я подняла руку.

– Студентка Янг, вы не в школе. Если у вас есть вопрос, можете его просто задать.

– А… да, конечно, – я опустила руку и откашлялась. – Как необходимо собирать эти растения?

Под громкие раскаты грома Ямамото улыбнулся.

– Отрубить голову и вырвать с корнем. Но будьте осторожны. Даже один укус вызывает серьезные галлюцинации, так что они могут вас съесть. Удачи всем.

Я поморгала, а куратор уже открыл дверь в теплицу, и до нас донесся горячий запах парника и джунглей. Быстро надев перчатки и схватив ведро с тяпкой, я заставила себя войти внутрь. Стеклянная дверь захлопнулась, и мне пришлось подавить желание обернуться. Тяжелый влажный воздух затруднял дыхание, света было мало, и разглядеть что-то почти не представлялось возможным. Послышались разговоры, и все начали расходиться. Я попыталась разглядеть копну белых волос, но Зэро нигде не было видно.

– Э-эй? – неуверенно крикнула я в сторону одной группки. Синеволосая девушка, ее брат-ботаник и лысый парень. Все трое уставились на меня. – Извините, можно я пойду с вами? Я никогда не видела это растение-монстр, так что…

Венера и Вэйн, если я правильно помню, обменялись взглядами.

– Мы… – уже начал неуверенно говорить мальчик, но его перебила сестра.

– Нет, – сказала она, схватив брата за воротник, и потащила глубже в кусты.

– Да без проблем, – сказала я им в след, повернувшись к Морфею Скиллу. – Ну… объединимся?