Текст книги "Академия Черной птицы. Уничтожить тьму"

– Я работаю один, – ответил он и исчез.

– Замечательно, – раздраженно сказала я и потерла мокрый лоб. Непонятно, то ли это от здешней влажности, то ли от нескольких минут под дождем.

– Если хочешь, я могу заполнить страничку лучшего друга в твоем дневнике, – прошептал Лор.

– Ой, да пошел ты, – пробурчала я и пошла по чьему-то следу. Рано или поздно этот монстр настигнет меня…

Когда я проходила мимо растений, был слышен шелест их листьев, но вообще в теплице стояла жуткая тишина. Не было слышно ни ветра, ни голосов, ни капель дождя. Земля была такой мягкой, что не было слышно даже собственных шагов. В воздухе витал приятный сладкий аромат, словно мед, но более пряный.

– А ты не знаешь, какие растения живут в джунглях? – спросила я Лора, пригибаясь под огромными листьями растений.

– Я тебе не ботаник. Большинство растений такого вида выращиваются искусственно и в естественной среде встречаются значительно реже.

– Они выращивают магические огромные растения… обалдеть, – пробормотала я, наступив на что-то твердое. Вначале я подумала, что это корень, но, когда он треснул под моей ногой, я опустила голову и увидела… кость? Уф. Она была гладкая и длинная, словно от человеческой руки.

Осторожно перешагнув через нее, я вновь наступила на что-то твердое. Кость, несомненно. Я огляделась по сторонам и заметила торчащие из земли осколки костей.

– Лиф?

Я подпрыгнула и резко обернулась. Из-за одного из кустов показался Зэро с осколками костей в ладони.

– Твою же мать, когда ты тут появился? – спросила я, пытаясь успокоиться.

– Я пришел сюда с тобой. Разве ты меня не видела?

– Нет…

– Я думал, ты следишь за мной.

– Нет.

– А.

Я вздохнула. Зэро был не многословен. Я слегка наклонилась к нему и нервно спросила:

– Скажи, а этим монстрам же не скармливают экзорцистов-неудачников?

– Насколько я знаю, их кормят грызунами, иначе растения были бы огромными.

Грызуны – это хорошо. Хотя стоп…

– Но эта кость большевата для грызуна, – пробормотала я, указывая на одну из длинных костей на земле.

Зэро поднял кость и покрутил ее в руке.

– Согласен.

– А какого размера мандука? – спросила я, и на мое плечо упала капля конденсата с потолка.

– Примерно до колена. Ты сразу поймешь, когда увидишь.

– Понятно, – я вытерла каплю на плече, но поняла, что для воды она слишком вязкая. Напрягшись, я посмотрела на ладонь и увидела липкие нити между пальцев. – Что это? – спросила я, вытирая руку о большой лист.

– Лиф, самое главное – не смотри вверх и не паникуй, – тихо сказал Лор.

Я посмотрела вверх. И запаниковала.

Надо мной возвышалось огромное растение. Даже не так. Две огромные головы, как у гидры. И моя рука как раз была у его листа.

– Ам… Зэро, а это, случайно, не мандука? – тихонько спросила я.

Растение отливало темно-зеленым цветом, но было покрыто причудливыми синими волосками. «Рот» состоял из двух половинок толстых листьев, каждое размером с половину меня. По краям располагались ряды длинных острых зубов, тоньше, чем иглы для вышивания. Одна пасть была огромная, а несколько маленьких были размером с мою руку. И из каждого рта текли вязкие слюни прямо мне на голову. Я всхлипнула, а Зэро посмотрел вверх широко раскрытыми глазами.

– Зэро, оно выше колена, – заметила я.

– Слегка, – согласился Зэро. – Ладно, не шевелись, – он пригнул голову, будто мы столкнулись с хищником.

Я молча смотрела вверх. Растение зашуршало, листья отползли от моей руки, и маленькие головки наклонились ко мне, прежде чем большая пасть ринулась в мою сторону.

– Другой план. Бежим! – крикнул Зэро.

Я отпрыгнула как раз в тот момент, когда оно попыталось схватить меня. Не знаю, как оно видит меня, но когда я сделала выпад влево, оно тут же отклонилось и зашипело. Что-то обхватило мою ногу и повалило меня на землю. Я нахваталась ртом грязи и ударилась головой. Земля отвратительно скрипела на зубах, и я взвизгнула, почувствовав, как ветка тянет меня за лодыжку к огромной голове. Я схватилась за тяпку и острым концом ударила по ветке. Растение отступило, и я ожидала крика, но оно только чуть затрепетало. Увидев одну из маленьких голов рядом, я разрубила ее пополам.

Зэро схватил меня за руку и потянул за собой.

– Бежим! – крикнул он, и мы бросились сквозь заросли.

Растения били меня по лицу, колючки и маленькие иголки цеплялись за одежду, царапали руки, но мы продолжали бежать вперед. Вскоре мы увидели Венеру, Вейна и Морфея. Они спокойной стояли с ведерками миниатюрных экземпляров растения у нас за спиной.

– Что с вами? – спросила Венера.

– Не важно! Валим отсюда! – крикнула я им.

– Что?

Все трое смотрели на нас с Зэро как на сумасшедших, пока не задрожала земля. Растения разлетелись в разные стороны вместе с кусками земли, и появилась голова огромной мандуки. При виде нас пятерых, она разинула пасть и выстрелила в нашу сторону.

– Это что еще за хрень? – услышала я вопрос Морфеуса у себя за спиной, пока мы в панике бежали дальше.

Тут же раздались крики ужаса с разных сторон. Вейн споткнулся о собственное ведро и упал. В следующую секунду лианы схватили его за ноги и потянули к пасти монстра.

– Вейн! – истошно закричала его сестра, и копна голубых волос бросилась к растению.

– Венера, что ты делаешь? – крикнул ей Морфеус вслед.

– Вейн! – вновь закричала она, пока растение уносило мальчика в воздух.

– Венера, не… – начал было Морфеус, но молодая экзорцистка уже вскочила на одну из маленьких голов и побежала по толстому стеблю к большой голове. В один момент наклон был слишком резким, она потеряла опору и полетела вниз.

– Венера! – Морфеус бросился к ней, но в эту секунду девушка вонзила острый край тяпки в толстый стебель растения, прорезав его насквозь.

Мандука зашаталась и выронила Вейна. Ребята вскрикнули, когда он упал на землю. Сестра ринулась к нему, бросив свое оружие.

– Вот тебе и командная работа, – пробурчала я.

Монстр услышал мой голос, развернулся и двинулся ко мне. Морфеус вскрикнул и схватил толстый корень, торчащий из земли. Нечеловеческим усилием он потянул за него, но корень лишь обвился вокруг экзорциста и принялся его душить и сжимать.

– Зэро! Надо позвать Ямамото! – крикнула я, схватив тяпку и ударив по корню растения. Послышался чавкающий звук, острие вонзилось в корень, и сок брызнул во все стороны. Я очень старалась, но все было бесполезно. – Не волнуйся! Я вытащу тебя, – заверила я Морфеуса, тот пошевелил губами и в следующее мгновение потерял сознание. Мандука потеряла к нему интерес и швырнула в зеленые заросли.

Корень схватил меня за воротник и с легкостью потянул вверх. Мой крик наверняка услышали все в теплице, и растение подбросило меня к своей пасти, как Вейна некоторое время назад. Ветер свистел в ушах, и следующий крик застрял в горле от удара о разинутую пасть монстра. На щеке остался неглубокий порез от острого зуба существа.

– Не паникуй. Это просто растение, и мы не позволим ему съесть нас, – проворчал Лор.

Как просто он сказал!

Я, несмотря на боль в теле, ухватилась за тяпку, а пасть мандуки уже почти сомкнулась. Инструмент глубоко вонзился в ее плоть, и она начала извиваться, но рот не раскрыла. В последнюю секунду сквозь щель я успела увидеть Ямамото, Зэро и других ребят из Омеги. Растение зажало меня внутри. Я не могла даже пошевелиться в этом скользком коконе. Вдруг у ног начал течь сок. И его количество увеличивалось.

– Пищеварительный сок, – сообщил мне Лор.

– Что? – в ужасе вскрикнула я.

– Тихо! Сконцентрируйся.

– На чем, твою же мать?

– На жизни растения. Может, у него нет сердцебиения, но там, где есть жизнь, есть и ее источник.

– И как мне его найти?

– Сосредоточься, как тебя учил Фалько, – сказал Лор.

Что-то толкнуло меня изнутри. Тело покалывало от тьмы, пульсирующей в моих венах. Часть Лора. Я услышала собственное громкое сердцебиение, бульканье сока. Еще немного, и я задохнусь от нехватки воздуха. И это произойдет быстрее, чем эта тварь переварит меня.

– Ищи источник.

Я прижала ладони к плоти мандуки и глубоко вдохнула. Надо вспомнить, что делал Фалько.

Вдох через нос.

Выдох через рот.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Жидкость подбиралась к носу, но я продолжала сохранять спокойствие.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Все ушло на второй план: сердцебиение, булькающая жидкость, непонятные звуки снаружи. Вместо этого я почувствовала что-то совсем новое, иное. Это был Лор внутри меня, внутри каждой моей клетки организма. Он был в нем как второе сердцебиение. Тьма пульсировала во мне и проникала в вены, текла по крови.

– Ищи свет. Тебя, как мотылька, потянет к нему, – шептал Лор, и я прислушивалась к нему, позволяла вести себя.

Сделав глубокий вдох, мы нырнули внутрь. Это чувство невозможно описать; словно сознание отделилось от тела и проникло в растение. Я чувствовала его мысли, абсолютно непохожие на человеческие, его клетки, пульсацию жизни, и наконец нашла свечение под землей, пульсирующее, словно настоящее сердце. Источник жизни. Самый настоящий. И слова Лора подтвердились – меня тянуло к свету.

– Красиво, не правда ли? Такой яркий свет. А теперь возьми его, – продолжал шептать демон.

Я не могла оторваться от света, но и прикоснуться к нему боялась. Инструкции Лора были бессмысленны, пока в моей груди не появилось странное чувство голода. Он сжимал все внутри, заставляя пальцы тянуться к источнику.

– Бери его, бери.

И я нырнула в яркий свет, который расплывался, как чернила в воде, и тянул к себе. Как и в ситуации с нупеппо. Только на этот раз плыл не Лор, а я. Мои ладони коснулись света, и он начал втягиваться. Первый «глоток» был похож на восхитительный солнечный нектар. Он проникал в каждую клетку моего тела. Я будто на мгновение соединилась с самой жизнью. Я втягивала и втягивала его в себя, прижимаясь ближе к источнику, но было недостаточно. Мне нужно больше света, больше вкуса, больше, больше… Но он закончился. Вокруг остались лишь темнота и клубы черного дыма, неохотно вздымающегося наверх с поверхности выжженной земли. Я пальцами касалась земли, пытаясь найти хоть еще немного, хотя бы чуть-чуть…

– Почему… почему он пропал? Что случилось? – спросила я в недоумении.

– Наконец-то до тебя начало доходить. Прекрасно, – промурчал Лор.

Мое сознание ринулось обратно в тело. От испуга я открыла глаза и попыталась сделать вдох, но вокруг был только сок растения. В панике я схватилась за нос и рот, не понимая, что нужно делать. Мандука начала раскачиваться. Мир накренился, и через пару мгновений мы упали на землю. Я прищурилась от боли и затаилась. Растение дернулось и обмякло, я увидела свет. Сок ринулся из отверстия, и я с облегчением вздохнула. Я закашлялась, а из глаз потекли слезы.

– Лиф? Лиф, ты в порядке? – послышался мужской голос.

Ямамото?

– Д-да, – только и смогла произнести я.

Пасть монстра была открыта, и сквозь нее протиснулась рука.

– Вылезай.

Я ухватилась за руку, и меня вытащили наружу. Рефлекторно я свернулась калачиком от боли, пытаясь побороть приступ удушающего кашля. Когда меня отпустило, я выпрямилась и легла на спину, наконец открыв глаза и осмотревшись по сторонам. Передо мной стояли куратор Ямамото и вся моя группа: Морфеус смотрел на меня, потирая большую шишку на голове, Вейн стоял, опираясь на руку сестры. Лишь Зэро сидел ближе ко мне на корточках и с удивлением рассматривал меня.

– Ты как? – тихо спросил он.

– Я… в порядке, – медленно ответила я. Но я солгала: я чувствовала себя лучше, чем за все последние дни вместе взятые. Голод в груди уже утих, и осталось лишь приятное тепло.

– Лиф? – послышался голос куратора, и я не спеша повернула к нему голову. Что-то мне не нравится его выражение лица.

– Клянусь, я не имею никакого отношения к этому монстру. Он уже был там, когда мы пришли… – начала оправдываться я снова.

– Я тебе верю. Растение такого размера вообще не должно было находиться там. Но объясни мне одну вещь, пожалуйста.

– Какую?

– Что ты сделала?

Что?

Смутившись, я приподнялась на локтях и огляделась вокруг, убрав перед этим липкие волосы с лица. От увиденного мое сердце пропустило удар. Это пустырь. Здесь нет зелени, которая пышно росла буквально пару минут назад. Из выжженной черной земли торчали засохшие стебли, а мандука словно завяла. Благодаря отсутствию растительности я смогла разглядеть невероятные размеры этого чудища.

Здесь все было мертво, словно что-то просто высосало все живое.

Я почувствовала, как приступ тошноты начал подбираться к горлу, а пальцы на руках и ногах резко похолодели. Что я сделала?

У меня вырвался нервный вздох, а Лор зааплодировал.

25
Фалько

Демоны 2-го уровня

Демоны

Инкубы/суккубы. Сочетают в себе черты вампира и мара. Они могут принимать любую форму, подобно призракам. Основной источник питания – желания жертв. Демоны питаются ими, пока жертва не умирает от голода, жажды, остановки сердца и т. д.

От горячей ванны шел пар. Отблески свечей дрожали на стенах. В комнате витали ароматы сандалового дерева, лаванды, мирры и роз. Мои мышцы ныли и жаждали облегчения. Когда я вообще в последний раз нормально спал? Стоит мне закрыть глаза, как я вижу перед собой лицо Крашера, Мисси, демона… Лиф. Слишком много всего произошло за последние дни, мне нужен отдых. И эта ванна сейчас самое важное для меня.

Я снял резинку с тугого «хвоста», и волосы рассыпались по спине и груди. Возможно, они стали слишком длинными, но я не стриг их как небольшое воспоминание о доме. О Каире и матери. Ей не нравилось, когда я остригал волосы. По ее мнению, волосы – это связь со сверхъестественным, неким продолжением наших чувств. И если ты их обрезаешь, то расстаешься с одним из своих чувств. Она была иногда слишком суеверна, но все же я оставляю их длинными, даже если это доставляет некоторые неудобства.

Легким движением я снял шелковый халат и сделал шаг к вмонтированной в пол ванне, напоминавшей скорее небольшой бассейн. Я опустился на несколько ступенек, коснулся обжигающей кожу воды, и лепестки роз прилипли к моим ногам. Еще три ступеньки – и вода коснулась моих бедер и покрытого шрамами живота. Мышцы свело в небольшом спазме от перепада температур, и я наконец полностью погрузился в воду. Глаза закрылись от удовольствия, и я принялся вдыхать запахи родного дома. Возможно, директор Гейл был прав. Я давно не был дома, даже слишком давно. Я скучаю по звонкому смеху сестры, по теплым маминым рукам на моей макушке, по запаху крепкого черного чая и сладкой выпечки, по горячему каирскому солнцу и даже по глубокому раскатистому смеху отца. Я запрещал себе думать об этом, потому что эти мысли приносили боль. Особенно потому, что я был трусом…

– Фалько! – Дверь с грохотом распахнулась.

Я в шоке вскочил на ноги.

– Ямамото? – отреагировал я.

Экзорцист стоял передо мной запыхавшийся, словно слишком быстро бежал.

– Прошу прощения за беспокойство, но у нас проблема.

– Что произошло?

– То, что я сейчас скажу, должно остаться строго между нами, Фалько. Это лишь мои догадки. И если я окажусь прав, то мы получили еще большую проблему, чем предполагали.

– В чем дело? – спросил я, вылезая из ванны. Не вытираясь, я намотал полотенце вокруг бедер.

Ямамото сглотнул.

– Я по поводу Лиф Янг.

26
Лиф

Я ждала, что меня засадят в подземелье, но куратор Ямамото сказал, что я могу идти в комнату и что мы увидимся завтра на занятиях. Значит, он не доложит обо мне Фалько и вышестоящим, верно?

Всю дорогу до комнаты я шла молча, сжимая челюсти до боли. Сопровождающий даже не успел одарить меня мрачным взглядом, как я уже с громким хлопком закрыла за собой дверь. Широкими шагами протопала до осколков зеркала и уставилась на свое грязное отражение.

– Что это было? – процедила я сквозь зубы.

Отражение зашевелилось, глаза потемнели, и мне пришлось моргнуть, чтобы лицо напротив исказилось в недовольной гримасе.

– Не понимаю, чем ты недовольна, – пробурчал Лор.

Со злостью стукнув по шаткому столику обеими руками, я зарычала:

– Чем я недовольна? Если ты забыл, напоминаю: умру я, умрешь и ты. Что это было только что?

Лор оскалился и подошел максимально близко. Нас разделяло только зеркало.

– Ты просто следовала своим инстинктам.

– Инстинктам? Ох, нет, нет. Я человек. Меня зовут Лиф Янг, я официантка из закусочной на Манхэттене. И если ты продолжишь делать это со мной дальше, то экзорцисты нас убьют.

– Я вообще ничего не делал. Это была ты, а я лишь слегка направил тебя.

– Так перестань направлять. Выйди из меня уже! – крикнула я отражению, чувствуя подступающие слезы.

– Лиф Янг уже не совсем человек, так и будет продолжаться. Чем дольше мы связаны, тем больше я меняю тебя… А ты меня, – последнее он произнес достаточно озадаченно.

– Что со мной происходит? Что я сделала?

Лор жалостливо посмотрел на меня.

– Ты повела себя как демон, попробовала чистый источник жизни на вкус.

– Хочешь сказать, я его уничтожила? Как ты тогда уничтожил нупеппо, да? Получается, ты не просто убиваешь души, ты их пожираешь… – Я вздрогнула и помотала головой.

– Многие демоны питаются душами других существ. Люди тоже питаются. Ты же никогда не винила себя за то, что ешь салат?

– Люди – не салат.

– Так ты и не человеческую душу съела. Мандука – почти живой салат. Только не драматизируй.

– Не драматизировать? Я… – Я в отчаянии посмотрела на свое отражение. – Значит, я становлюсь демоном?

– Я не знаю, – признался Лор, наклонив голову набок. – Мы с тобой – уникальный случай. Никогда такого не было, чтобы человек сохранял контроль над собой и не сходил…

– …с ума, – заключила я и опустилась на пол спиной к зеркалу. – И моя крыша потихоньку съезжает.

Чем дольше этот слизняк у меня внутри, тем мне становится сложнее. Каждая минута на счету, и сражаться с Лором за свой рассудок и свое тело дальше мне будет все сложнее и сложнее. Я должна ускориться.

– Лиф, если изменения продолжатся, то голод внутри станет сильнее.

– Голод?

– Голод по свету. Он заставит тебя совершать ужасные поступки.

От этой фразы по коже побежали мурашки, и я зарылась головой в колени.

– Я больше не буду это есть.

– Будешь.

– Нет. Я сильнее тебя. Я не собираюсь питаться душами, даже не пытайся меня уговорить, – проворчала я.

Лор лишь вздохнул.

27
Лиф

Демоны 4-го уровня

Монстры

Липовый червь. Существо огромных размеров, родственник драконов (хотя со времен создания Ордена следы драконов найдены не были). Он слеп, не имеет крыльев, извергает огонь или распыляет яд. Его тело похоже на змею.

Один из немногих монстров, чья плоть и кожа используются для различных средств по обострению чувств. Часто липовых червей разводят и используют в качестве домашнего скота.

Фалько пришел за мной ровно в пять утра. Я лежала в ванне.

– Опять напугали звуки из-под кровати? – только и спросил он.

– Ага, – пробормотала я, не открывая глаз.

Вот мы уже идем по пустынной Академии. Я напряженно ожидала серьезного разговора о вчерашнем инциденте, но Фалько молчал.

Фалько закинул рюкзак за плечи и пустился бежать, как только мы оказались на улице. Я, задыхаясь, последовала за ним. Только в этот раз мне было чуть легче. Легкие набирали больше воздуха, ноги не ныли, сердце не пыталось выскочить из груди, ноги не сводило судорогой. Холодный ветер свистел в ушах, и на мгновение я ощутила прилив сил. Удивившись, я побежала быстрее и вскоре нагнала Фалько. Тот бросил на меня озадаченный взгляд и ускорился. Мы побежали бок о бок. Стена осталась позади, когда послышался тонкий крик сверху. Я подняла голову и увидела Ришу над нашими головами. Наверное, было здорово вот так быстро летать. Сама того не замечая, я побежала еще быстрее, и обогнала Фалько.

– Что?… Лиф! – крикнул он мне вслед и бросился меня догонять.

Меня забавляло то, что Фалько не мог меня нагнать. Я засмеялась. Мои стопы пружинили на мягкой земле, будто я бежала по облакам.

И почему я раньше не любила бегать? Это же так весело!

С улыбкой на губах я перепрыгнула корень, о который вчера споткнулась и попыталась отбежать подальше от экзорциста.

– Притормози, Лиф. Энергия души не бесконечна. Если продолжишь в том же духе, то вернется голод, – сказал мне Лор.

После этих слов я споткнулась о собственные ноги и, легко упав на колени, проехалась по зеленой траве.

– Ты в порядке? – послышался голос Фалько, который как раз догнал меня и остановился.

– А-ага… – ответила я после большой паузы.

– Что это было? – я подняла взгляд на него и увидела на его лбу капельки пота и часто вздымающуюся грудь.

– Я просто хотела исправить неудачное первое впечатление о моей выносливости… но переборщила. Я устала, – быстро сказала я.

Фалько бросил на меня растерянный взгляд и молча побежал дальше. Я поднялась на ноги и побежала медленнее и спокойнее, и уже через несколько минут чувство легкости улетучилось.

С каждым метром все сильнее кололо в боку и шаг замедлялся. Мы только пробежали мимо розария, а мои вздохи стали больше похожи на сдавленный свист в легких, чем на размеренное дыхание. До статуи я добралась в том же состоянии, что было вчера.

Фалько остановился и достал из рюкзака бутылку воды. Я также с жадностью выпила все, и мы сели лицом друг к другу.

– Закрывай глаза, – произнес Фалько и сложил руки в тот же странный жест.

Я повторила за ним и закрыла глаза, чувствуя, как тело стало быстро остывать, и капельки пота стекли по позвоночнику.

– Вдох…выдох… – как мантру стал повторять экзорцист.

В течение нескольких минут мы вдвоем просто дышали.

– Что ты чувствуешь? Расскажи мне, – наконец произнес Фалько.

– У меня чешется нос, – честно ответила я.

– А еще?

– А еще я хочу в туалет.

Послышался вздох.

– Тогда продолжаем медитировать.

Вдохнуть. Выдохнуть. Снова вдохнуть… и выдохнуть…

Вскоре мое тело перестало вздрагивать или реагировать на какие-либо раздражители, сердце не выскакивало из груди, а стучало в спокойном ритме.

– Что ты чувствуешь? – спросил Фалько. Его голос слышался сквозь тонкую пелену.

– Биение сердца.

– Что еще?

– Воздух в моих легких, ветер в волосах.

– Хорошо. Забудь обо всем вокруг. Что прячется за тишиной твоего дыхания и сердцебиения? Почувствуй это.

Снова вдох и выдох.

– Что-то тихое…рокот…как шум моря.

– Ты его слышишь, но не видишь. Присмотрись, что там?

– Там… что-то есть, но я не понимаю что.

– Наблюдай, следи. Сфокусируй свое внимание, и сможешь увидеть. Позволь ему приблизиться к тебе.

Неизвестно, сколько мы просидели у статуи. Наконец мое внимание зацепилось за это. Оно было ярким, как зайчик света.

– Там… там что-то есть, – прошептала я. Тело начало легко подрагивать, а слова звучали где-то далеко, будто их произношу вовсе не я, а кто-то другой.

– Что ты видишь?

– Шар света, вращающийся вокруг себя по кругу.

– Хорошо. Это и есть Арканум – энергия, которая есть внутри каждого из нас. Арканум обычных людей и членов Ордена не отличается. Мы просто можем его направлять, – слышался вдали голос Фалько.

Я завороженно наблюдала за сгустком яркого света, рядом с которым, словно спутник, крутилась тьма. Холодок пробежал по коже, и мне стало немного не по себе.

– Мне… надо что-то сделать с ним?

– Нет. Мы пока просто наблюдаем и учимся чувствовать Арканум. Это небыстрый процесс, придется постараться… – Фалько сделал небольшую паузу, а затем произнес: – Если хочешь, можешь попробовать посмотреть мой Арканум.

– О-оу, это не очень хорошая идея, – вмешался Лор, но я уже переключила внимание на Фалько.

Не открывая глаз, я увидела очертания его тела, словно он был сделан из стекла, а внутри… в Фалько не было небольшого шара света. Вместо этого он весь горел, словно звезда.

В детстве я часто любила зажмурить глаза, глядя на солнце, и наблюдать за пятнами света, крутящимися в поле зрения, словно калейдоскоп. Как и в детстве, яркий свет ослеплял меня, завораживал. Он пульсировал, словно огромное сердце.

– Что ты видишь? – тихо прозвучал голос.

– Это чудо какое-то, – на выдохе произнесла я.

Инстинктивно я протянула руку к свету, легко касаясь груди экзорциста. Тело напряглось. Сквозь пальцы я чувствовала тепло, а в животе появилась тянущая боль. Это было так похоже на… голод.

Сильный голод.

Кончики пальцев дрогнули, а мое тело само подсело ближе к Фалько. Я хочу попробовать, хотя бы глоток. Малюсенький. Он даже не почувствует, если я что-то выпью.

– Лиф? – звучало где-то далеко.

Моя голова легла на его плечо, и я носом зарылась в его шею.

– Как сладко… – прошептала я.

– Лиф.

– Тепло… – Мои руки обняли мужчину, и я все ближе прижималась к нему, пока не почувствовала биение сердца.

– Лиф!

– Дай! – Я потянулась к яркому свету, пока меня кто-то не дернул.

– Лиф, очнись!

Я словно вынырнула из-под тонны воды. Мои глаза широко раскрылись, а дыхание было неровным. Я увидела лежащего подо мной с серьезным лицом Фалько. Когда я успела залезть на него? Его руки крепко держали меня за запястья, а взгляд не сулил ничего хорошего.

– Лиф, что это было?

– О господи, прости пожалуйста, – пробормотала я, резко вскакивая на ноги и отходя как можно дальше от экзорциста в черном одеянии.

Фалько сел и потер шею.

– Прости пожалуйста… – повторила я, опустив в голову.

– А я предупреждал, – сказал Лор. – Экзорцисты – это тебе не цветочки. Особенно профессионалы вроде Фалько. В них столько энергии, что попытка попробовать их на вкус станет самым опасным и пьянящим, что ты можешь сделать.

Я вздрогнула, но смогла слегка поднять голову.

– Что тебя так встревожило? – Его голос слегка привел меня в чувство.

– Ты… – выдавила я из себя, – ты просто потрясающий, – слова вырвались из меня, и я снова опустила голову.

Послышался глубокий вздох. Взгляд экзорциста потемнел, а зрачки на секунду расширились. В этот момент я ощущала его взгляд так же сильно, как чувствовала прикосновения.

Всего на мгновение.

Фалько сделал шаг назад и произнес:

– Идем, иначе ты опоздаешь на завтрак.

Я кивнула, и мы пошли обратно. Всю дорогу мы молчали. Я не могла осмелиться посмотреть в его сторону и шла следом, но… но голод никуда не пропал.

За завтраком я пихала в себя как можно больше еды, словно не ела неделю. Со всех сторон меня сверлили враждебные взгляды, но мне было не до этого. Кофе снова был со святой водой, поэтому я отодвинула его в сторону и схватила еще один круассан.

Зэро сел напротив меня и удивленно наблюдал за происходящим.

– Ты в порядке?

– Абсолютно, – промычала я, хватая вилкой яичницу. – А где Крэйн?

Экзорцист пожал плечами.

– Опаздывает, скорее всего. Ты составила список покупок? Я сегодня отнесу его на пристань.

– Да, спасибо еще раз, – я достала из кармана клочок бумаги и сунула его в руку парня.

– Неужели ты проголодалась?

От знакомого голоса волосы на затылке встали дыбом. Ю Цай стоял за моей спиной, даже не скрывая отвращения в голосе. Я обернулась, вытерла рот тыльной стороной ладони и спросила так холодно, что Фалько мог бы мной гордиться:

– Чего тебе?

– Мне? – повторил он, ехидно глядя на меня сверху вниз. – Мне надо истреблять таких поганых существ, как ты, пока от тебя не останется и пыли.

– А, ну удачи в начинаниях, – прорычала я. Интересно, его Арканум такой же яркий, как у Фалько? Какое у него будет лицо, если я прижмусь к его губам и буду высасывать всю энергию, пока он…

Стоп. Что это за мысли такие? Откуда они?

Зэро обеспокоенно взглянул на меня.

– Извини, – пробубнила я и собиралась уже встать и выйти из столовой, но дорогу перегородил Ю Цай, со сложенными на груди руками.

– Ну что? – пробурчала я, чувствуя его горячее дыхание на своем лице.

– Думаешь, ты у нас особенная, не так ли? Ну ничего, не ты первая, не ты последняя. После вчерашних слухов я каждый день буду ждать возможности лично вырвать твое сердце из груди.

– Угрожаешь? – насмешливо спросила я, глядя, как молодой экзорцист отходит на пару шагов назад.

– Нет. Предсказываю будущее, – ответил он и вышел.

Я вздохнула и села обратно.

– Что он сказал? – поинтересовался Зэро.

– Он сказал, что я не первый демон в Академии. Что он имел в виду?

Плечи парня вздрогнули. Он огляделся по сторонам и побледнел.

– Зэро? Это правда? – спросила я.

Он вздохнул и понизил голос до шепота:

– Ты не первый эксперимент Академии в интеграции и обучении демона в Академии. Первый случай был около десяти лет назад, а второй – четыре года назад.

– Правда? И что это были за демоны? – удивленно спросила я.

– Первый был нежитью. Вриколакас.

– Что это такое?

– Грубо говоря, вампир, – Зэро совсем понизил голос. – Это был сын господина директора Гейла.

– У директора Гейла был сын вампир? – Мои глаза округлились.

– Не совсем. Предположительно, он был лучшим экзорцистом-выпускником Академии. Он специализировался на некромантии и уже на втором курсе уничтожил известную секту стригоев под названием Эбонский Синдикат. Он в одиночку убил всех, кроме одного.

– И что случилось потом?

– Он оставил в живых одну из Эбонского Синдиката. Вроде он следил за ней, чуть ли не доходя до безумия.

– Дай угадаю, она его поймала?

– Не совсем. Крэйн рассказал, что они якобы влюбились друг в друга. Директор разлучил их и назначил награду за голову нежити.

– Ее поймали?

Зэро покачал головой.

– Нет, но сын директора не смог смириться с разлукой и начал убивать нежить как умалишенный, употребляя все больше яда. В один день его сердце перестало биться, и он сам стал нежитью.

– А потом?…

– По закону, таких экзорцистов сразу убивают, но директор смог убедить Орден оставить его в Академии как некий «пилотный проект» по подготовке демона со знаниями экзорциста для борьбы против тех же демонов.

– Что-то мне подсказывает, что это история без счастливого конца.

– По неизвестным мне причинам проект провалился. Ходят слухи, что сын директора так и не смог обрести контроль и произошла катастрофа – он убил более десятка учеников, прежде чем директор Гейл лично обезглавил его.

Сердце пропустило удар, а вилка с беконом остановилась у рта. Я положила ее на тарелку и вспомнила взгляд старика во время нашей первой встречи.

– Несмотря на это, директор предпринял вторую попытку интеграции демона.

– И как она прошла?

– Не могу сказать, что очень удачно… – честно ответил Зэро. – Думаю, ты его последняя надежда, Лиф. Вероятно, он видит в тебе сына и надеется на успех. Можешь считать Гейла твоим единственным настоящим другом среди экзорцистов, потому что многие очень сильно хотели бы помешать осуществлению очередной попытки. Несколько лет назад в Ордене произошел раскол, поделивший его на две части. Подобно директору Гейлу, одни члены стремятся к прогрессу и корректировке борьбы с демонами и предлагают не абсолютное их уничтожение, а эффективную работу с ними. Вторая же часть, в основном Духовенство и такие люди, как Примус, более консервативна и отстаивает старые порядки и традиции. Для них хороший демон – мертвый демон, и мир будет в безопасности лишь тогда, когда последний демон будет разорван на мелкие кусочки. Отец Ю Цая – один из лидеров Пуристов.