Текст книги "Мег"

Бюро находок

Мег исчез. Никаких явных улик в виде мертвых китов, никаких данных визуальных наблюдений с вертолетов… ничего. Поэтому было выдвинуто предположение, что мегалодон опустился в глубоководные слои… чтобы больше не вернуться.

Девять членов экипажа «Наутилуса» погибли, так же как четырнадцать моряков японского китобойца. В Перл-Харбор была проведена торжественная церемония, чтобы воздать последние почести покойным. Два дня спустя капитан Ричард Даниельсон окончательно ушел со службы в ВМС.

Коммандер Брайс Макговерн вертелся как уж на сковородке. Кто уполномочивал ВМС США устраивать охоту на мегалодона? Почему Макговерн выбрал именно «Наутилус» для выполнения этой миссии, отлично зная, что боеготовность списанной подлодки оставляла желать лучшего? Семьи погибших негодовали, было назначено внутреннее расследование. Сложилось мнение, что коммандер Макговерн станет следующим на очереди офицером ВМС, которого вскоре «уйдут».

Фрэнк Хеллер рвал и метал. Его ненависть к мегалодону приобрела характер одержимости. Он сообщил Масао, что выходит из проекта, поскольку имеет собственные планы на белого дьявола. После церемонии в Оаху Хеллер улетел домой в Сан-Франциско, и с тех пор от него не было ни слуху ни духу.

Дни превращались в недели, недели – в месяц. Покинув Гавайи, «Кику» направилось на восток в сторону Калифорнии, и не потому, что Джонас верил, что мегалодона соблазнят тысячи китов, мигрирующих вдоль побережья, – нет, просто Джонас хотел наконец закончить скитания по морям и оказаться дома.

Мэгги купалась в лучах славы, упиваясь высокими рейтингами, примерно одну неделю. Однако время шло, причем совершенно впустую, бесполезность их миссии становилась очевидной, и продюсеры в Сан-Диего сократили эфиры Мэгги с одного раза в день до одного раза в неделю, после чего вообще закрыли проект.

Джонас узнал, что она уезжает, когда нашел ее вместе с оператором у вертолетной площадки; рядом стояли их упакованные чемоданы.

– Значит, вот так, да?

Она кивнула:

– Мы рождаемся и умираем с каждым новым циклом.

– Я имел в виду наш брак.

– Ну, я уже подала на развод, этим занимаются адвокаты Бада. Можешь оставить себе дом, мы и так платим по закладной намного больше того, что он стоит. Бад вывез оттуда мои вещи.

– Надо же, какая оперативность!

– Джонас, твой сарказм неуместен. Мы отлично провели время. Слава богу, у нас нет спиногрызов, способных испортить нам жизнь.

– Потому что ты всегда была против. – Джонас бросил взгляд в сторону приближающегося вертолета. – А как насчет Бада? Он хочет детей?

– Бад хочет меня. – Мэгги заметила Терри, наблюдавшую за ними с мостика. – Ты ей нравишься.

– Кому? Терри?

– Не строй из себя святую невинность. Я смотрела, как вы с ней позавчера играли в дартс. Ты улыбался. Впервые за семь лет.

Гул вертолета становился громче.

Мэгги подошла к Джонасу и крепко поцеловала его в губы, оставив после себя легкий запах вазелина:

– Пока.

Джонас молча провожал Мэгги глазами. Она села с оператором в вертолет и исчезла.

Когда он повернулся, рядом стояла Терри.

– Ты будешь по ней скучать?

– Жизнь продолжается, наши пути разошлись. – Оглянувшись, он увидел, что вертолета «Кику» нет на месте. – А где Мак?

– Повез отца в институт на встречу с представителями JAMSTEC. Церемония открытия через два дня, а там еще конь не валялся.

– И он оставил тебя здесь?

– Я сказала папе, что у нас с тобой очень важный турнир по игре в дартс. – Она взяла Джонаса за руку. – По-моему, пришло время поднять ставки.

Океанографический институт Танаки

Монтерей, Калифорния

Народу собралось мало, менее ста человек, и неудивительно: ведь шансы, что публика когда-нибудь сможет увидеть пойманного мегалодона, таяли с каждым днем. Выделив еще семь миллионов долларов из средств JAMSTEC на достройку лагуны, доктор Цукамото и доктор Симиду теперь не без оснований опасались, что совершили ошибку, которая может стоить им работы.

Но когда началась церемония, оба приклеили на лица вежливые улыбки.

Масао Танака стоял на сцене, установленной в южной части комплекса.

– Дорогие друзья, спасибо, что пришли. Перед вашими глазами воплощение мечты всей моей жизни. Поселится в лагуне имени Ди Джея Танаки доисторическая акула или серый кит, желающий найти тихое место для деторождения, в любом случае этот комплекс призван увековечить имя моего сына Ди Джея Танаки, отдавшего жизнь во имя развития морских наук.

Масао снял с шеи ленточку с висевшим на ней маленьким золотым молоточком и ударил в стоявший на сцене церемониальный гонг.

С оглушительным грохотом распахнулись расположенные в конце канала стальные ворота высотой восемьдесят футов, открыв Тихому океану доступ в лагуну.

В считаные минуты пустой бассейн превратился в величественное синее озеро. Какое-то время хозяин торжества и его гости просто любовались бурлящим потоком воды, а затем представители прессы накинулись на Масао, сгорая от желания утолить информационный голод.

– Мистер Танака, мегалодона не видели уже почти целый месяц. По мнению многих экспертов, акула ушла в глубоководные слои. А каковы планы вашего института?

– Если финансирование не прекратится, мы продолжим поиски.

– Погибло уже много народу, включая вашего сына. Если бы вы могли повернуть время вспять, что бы вы сделали по-другому?

– Человек не властен над кармой, она либо хорошая, либо плохая. Наша миссия в Марианской впадине была благородной, а вот наша карма – плохой. Возможно, она изменится, я не знаю.

Пока шквал вопросов продолжался, один из телерепортеров повернулся лицом к камере:

– Итак, лагуна Танаки открыта. И сейчас самый главный вопрос: где же ваш почетный гость весом шестьдесят тысяч фунтов? Из Монтерея, Джоэл Ван Эгберт, «Срочные новости Си-эн-эн».

Баия-Тортугас, Баха-Калифорния

Береговой аванпост Баия-Тортугас – бухта, известная как Тёртл-Бей, – расположен южнее Пунта-Евгении, в центре полуострова Баха-Калифорния. Сюда легче добраться по морю, чем по суше, и Баия-Тортугас – одно из немногих мест на сотни миль кругом, где можно купить бензин или дизельное топливо, благодаря чему эта закрытая бухта вдали от главных дорог стала привычным местом стоянки лодок, путешествующих туда-сюда вдоль побережья Бахи.

Джейсон Фрост заблудился. Он ехал из Бейкерсфилда в Лос-Кабос на свадьбу своего лучшего друга. Сорокадвухлетний работник книжного магазина совершил роковую ошибку, спросив на ломаном испанском, как добраться до Лос-Кабос, у служащего на автозаправке в Герреро-Негро. Джейсон проехал сорок пять миль на юг, затем сто пятнадцать миль на запад от автотрассы Бахи и в результате оказался в половине одиннадцатого ночи на незнакомой узкой проселочной дороге.

Выйдя из джипа, чтобы облегчиться, он услышал совсем рядом шум океана. И решил, что лучшим выходом из положения будет заночевать на берегу. Джейсон достал из машины спальный мешок, сотовый телефон, остатки тако и отправился на своих двоих в Тёртл-Бей.

Джейсон открыл глаза. Предрассветное небо было серым, восхода солнца можно было ждать лишь через час. Волны тихо плескались о берег, искушая снова закрыть глаза.

А затем он услышал звук – глубокий воинственный стон, который, как понял Джейсон, издавал явно не человек. Выбравшись из спального мешка, он, с тревожно бьющимся сердцем, подошел к дюнам, откуда открывался вид на океан.

Они лежали вдоль береговой линии Тёртл-Бей, словно черные клавиши фортепьяно. Джейсон насчитал тринадцать китов и остановился, затем побежал к берегу, проверить, что именно произошло с китами.

Он не обнаружил ни ран, ни причин, по которым млекопитающие массово выбросились на берег… и все же он знал причину, и теперь главной задачей было извлечь из этого знания максимальную выгоду.

Поймав сигнал на сотовом, он нашел номер телестудии в Сан-Диего.

– Да, это доктор Джейсон Фрост, и я… морской биолог-любитель. Мне необходимо поговорить с Мэгги Тейлор.

Сан-Диего

Мэгги Тейлор с нетерпением ждала, когда Фред Хендерсон ответит на звонок, от волнения у нее даже подскочило давление. Не выдержав, она вошла в кабинет продюсера и выхватила у него из рук трубку.

– Он вам перезвонит, – сказала она в микрофон и положила трубку.

– Мэгги, какого черта ты вытворяешь? Это очень важный звонок…

– Хрена с два! Ты говорил со своим букмекером.

– Ладно, я целиком и полностью в твоем полном распоряжении. Говори.

– Киты, выбросившиеся в Бахе, – это моя тема. Почему ты отдал ее Дэвиду Линдану?

– Во-первых, потому, что он говорит по-испански, а во-вторых, потому, что он уже в Бахе, а этот парень Фрост начал продавать историю другим новостным агентствам, поэтому пришлось действовать оперативно. – Фред Хендерсон положил ноги на стол. – Я знаю, ты хочешь вернуться в игру… так что удиви меня.

– А что, если я проведу подводные съемки мега? Настоящая Маккой[14]14
  Героиня одноименного фильма, снятого режиссером Расселом Малкэем.


[Закрыть]. Это будет страшно до жути.

– Я тебя слушаю.

– Ну, я весь день рылась в кабинете у Джонаса. А ты в курсе, что эти самые меги в свое время размножались у побережья Калифорнии? У Джонаса куча коробок с окаменевшими зубами, найденными в месте, которое Джонас отметил как доисторические ясли мегалодона.

– И почему это так важно?

– Потому что самка беременна! Фред, а ты сам-то хоть изредка смотришь собственные новости?

– Ладно, давай вернемся к подводным съемкам.

– Думаю, мегалодон пробирается к своим древним яслям, чтобы родить. А что, если я окажусь там и буду ждать подходящего момента… в клетке, защищающей от акул.

– Ты спятила!

– Просто послушай, что я тебе скажу.

Следующие десять минут Мэгги излагала директору станции свой план по проведению съемок мегалодона.

Когда она закончила, Хендерсон откинулся на спинку кожаного кресла:

– Мэгги, я тебе вот что скажу: ты хоть и женщина, но вот с такими яйцами. О’кей, я согласен. Скажешь, что тебе нужно.

Бад читал газету в «мерседесе» с откидным верхом, когда Мэгги открыла дверь, залезла к нему на колени и сунула язык в его рот.

– Бад, ему понравилось. Он связался с руководством телесети, и они согласились меня всем обеспечить… снаряжением, командой… одним словом, всем, кроме судна.

– Вот почему тебе нужен я.

– Нет, Бад Харрис. Ты мне нужен, потому что я тебя люблю… потому что ты мое настоящее и мое будущее. Мы с тобой станем самой известной и влиятельной парой в Калифорнии. Эта история сделает меня звездой… новой Кэти Курик. А ты будешь рядом со мной. Бад Харрис – исполнительный продюсер.

Бад улыбнулся, наслаждаясь аферой:

– Хорошо, Мэг, просто скажи, что тебе нужно.

Каньон

Лежащий менее чем в двухстах ярдах от открытых стальных ворот канала в лагуну Танаки и простирающийся более чем на шестьдесят миль вдоль морского дна, подводный каньон Монтерей гораздо глубже, чем Большой каньон, глубина его расщелин достигает 11 800 футов. Эта природная аномалия с уникальным геологическим строением дна возникла в результате субдукции вдоль Северо-Американской континентальной плиты. Изначально расположенный вблизи Санта-Барбары, залив Монтерей за многие миллионы лет сдвинулся на девяносто миль к северу, параллельно разлому Сан-Андреас на длинном и узком блоке-террейне, известном как Салиниан. Сам каньон представляет собой сочетание разных геоморфологических формаций: местами он узок, с крутыми стенами, а местами – широк, как долины Гималаев. Отвесные стены высотой две мили уходят в океанское ложе, под слой осадков, датируемых плейстоценом. Ближе к побережью извивающиеся расщелины, иногда глубиной до 6000 футов, отходят от основного ущелья, словно растопыренные пальцы руки.

Эта зона с густыми зарослями бурых водорослей, где в изобилии водятся криль, кальмар Гумбольдта, а также самые разнообразные рыбы и морские млекопитающие, является одним из многих защищенных ареалов в районе, простирающемся до Фараллоновых островов.

Мегалодон двигался по черным как смоль глубинам подводного каньона Монтерей вдоль отвесных стен дугообразного ущелья. Миллионы лет назад эти тихоокеанские воды были местом обитания далеких предков мегалодона, но лишь до тех пор, пока стада китов-убийц не уничтожили питомники акул и не вынудили взрослых особей покинуть мелководье, лишив их основного источника питания – серых и горбатых китов.

Ослепшая на левый глаз беременная самка покинула побережье Гавайев. Попав в идущее на юго-восток вдоль экватора теплое течение, раненая акула скользила по этой океанской реке примерно так же, как «Боинг-747» скользит в попутном воздушном потоке.

Когда хищница пересекала Тихий океан, ее органы чувств регистрировали слабые, но очень притягательные импульсы от десятков тысяч бьющихся сердец и работающих мышц. Нацелившись на мигрирующих китообразных, акула оказалась в прибрежных водах Бах-Калифорнии. Проигнорировав соблазнительные мелководья, где самки серых китов производили на свет детенышей, акула-альбинос двинулась вдоль побережья на север. Именно ее присутствие и заставило серых китов выброситься на берег.

Несмотря на столь широкие возможности, акула не стала искать пропитания, ее внутренние органы претерпевали изменения, готовя ее к родам.

Двигаясь вдоль океанского ложа, она опустилась в экстремальные глубины глубоководного каньона Монтерей.

И кое-что показалось ей знакомым. Возможно, гидротермальные источники или крутые стены каньона, давление воды или ее соленость. Будучи по природе территориальным животным, шестидесятифутовая самка сочла воды каньона своей собственностью, а расстилающийся кругом океан – зоной охоты суперхищника. Органы чувств подсказали ей, что здесь нет других мегалодонов, способных посягнуть на ее права. А значит, территорию эту нужно было защищать.

Акулята у нее в животе активизировалось, самке требовалось дополнительное питание. Три часа она преследовала синего кита и его детеныша. Они плыли у поверхности океана, а хищница тенью следовала за ними в темноте. Она ждала удобного момента для атаки, не решаясь выплыть из глубины при свете дня.

А ночь уже близилась…

Красный треугольник

Ано-Нуэво и Фараллоновы острова – это открытый всем ветрам скалистый архипелаг в двадцати шести милях к западу от моста Золотые ворота в Сан-Франциско. Удивительное морское млекопитающее оживляло унылый ландшафт этих пустынных островов – северный морской слон.

Северный морской слон длиной более пятнадцати футов и массой до шести тысяч фунтов является одним из самых крупных ластоногих на планете и характеризуется ярко выраженным половым диморфизмом, когда один альфа-самец может спариваться с четырьмя дюжинами самок. Зиму северные морские слоны проводят на лежбищах, где спариваются, рожают детенышей и сражаются за лидерство. Каждую весну и лето они возвращаются на Фараллоновы острова, чтобы нежиться на каменистых берегах, играть, спать и линять.

Присутствие на скалах этих массивных созданий вызывает у некоторых видов других морских животных естественное желание посетить удаленную цепь островов – например, у Carcharodon carcharius, то есть у большой белой акулы. Тюлени – любимое лакомство белой акулы, и морской хищник кружит вокруг островов в массовом порядке, вот потому-то зона в районе Фараллоновых островов и получила название Красный треугольник.

Шикарная яхта «Магнат» стояла на якоре, под килем было около шестисот футов. На бортах яхты танцевали солнечные зайчики. Расположившаяся на верхней палубе скучающая команда операторов и техников была вынуждена терпеть ужасающую вонь от экскрементов сотен морских слонов и тысяч калифорнийских тюленей и морских львов. Колонии этих животных длинной полосой растянулись на скалистых грядах; противные создания периодически лаяли и фыркали.

Из всех зафиксированных нападений больших белых акул более половины пришлось на район Красного треугольника. Джонас искренне верил, что в свое время прибрежные воды Фараллоновых островов служили питомником для детенышей мегалодона. Если это действительно так, рассудила Мэгги, то беременную самку, возможно, потянет сюда, хотя бы для того, чтобы угоститься питательным жиром местных морских слонов.

Три дня ее съемочная группа терпеливо ждала появления мегалодона. Подводные видеокамеры, оборудование для звукозаписи и подводные осветительные приборы загромоздили палубу, замусоренную сигаретными окурками и конфетными обертками. На веревке, натянутой поперек верхней палубы, сушилось белье телевизионного сообщества, висели толстовки и полотенца.

Долгие часы томительного ожидания, солнце и периодические приступы тошноты, объясняемые морской болезнью, в конце концов окончательно доконали съемочную группу. Тем не менее все это можно было бы как-нибудь пережить, если бы не ужасающая вонь, стоявшая в прохладном воздухе Северной Калифорнии… и вонь эта исходила отнюдь не от залежей фекалий на островах.

На тридцатифутовом стальном тросе к яхте была привязана туша плавающего на поверхности мертвого горбача. Едкий запах, стоявший над «Магнатом», лучше всяких слов свидетельствовал о серьезном правонарушении, ибо убийство кита в Национальном морском заповеднике залива Монтерей считалось равносильным преступлению. Впрочем, это не имело значения, Бад Харрис, с его неограниченными возможностями и полными карманами денег, сумел договориться с двумя местными рыбаками о доставке к стоянке яхты туши кита, причем абсолютно ни у кого не возникло вопросов.

И вот теперь, после тридцати восьми часов невыносимой вони, экипаж «Магната» был на грани бунта.

– Мэггс, прислушайся к голосу разума, – умолял режиссер Перри Мет. – Двенадцать часов увольнительной на берег – это все, о чем я прошу. Могут пройти недели, месяцы, прежде чем твой мегалодон появится в здешних водах. Нам всем нужно передохнуть. Нормальный душ и то уже станет райским блаженством. Просто отпусти нас с этого вонючего баркаса.

Мэгги отвела его в сторону:

– Перри, кончай скулить! Это станет историей десятилетия, и я вовсе не собираюсь профукать ее лишь потому, что тебе и твоим дружкам не терпится нализаться в каком-нибудь убогом гостиничном баре!

– Это несправедливо…

– Нет! Вот что действительно несправедливо, так это то, что я рискую своей задницей. Ты хоть представляешь, как сложно было все это организовать?! Камеры? Огромную противоакулью клетку? Уже не говоря о здоровущем куске китового жира, который плывет позади нас!

– Кстати о птичках, а что случилось с твоей кампанией по спасению китов? Богом клянусь, я видел собственными глазами, как ты принимала на сцене «Золотого орла» от имени Фонда защиты китов.

– Дорогуша, пора бы тебе повзрослеть. Ведь не я же убила чертова кита. Я просто использую его в качестве приманки. И вообще, что ты ко мне привязался? Их там не менее десяти тысяч мигрирует вдоль побережья. – Она откинула назад белокурые волосы, длинные пряди прилипли к намазанным маслом обнаженным плечам.

Перри понизил голос:

– Мэгги, съемочная группа недовольна. Они замерзли и устали, к тому же им кажется, что ты, как тот утопающий, хватаешься за соломинку. Положа руку на сердце, насколько велики шансы, что мегалодон объявится у Фараллоновых островов? После нападений на Гавайях никто больше не видел твою акулу. А то, что киты выбросились в Бахе на берег, еще ни о чем не говорит.

– Верь мне, акула непременно покажется, и мы будем единственными, кто проведет съемку.

– Откуда? Из этого куска пластика? – Перри показал на противоакулью кабину – цилиндрический «стакан» высотой десять футов из лексана, – которая стояла тут же на палубе, привязанная к лебедке. – Господи помилуй, Мэгги! У тебя явно суицидальные наклонности…

– Этот, как ты говоришь, кусок пластика – двухдюймовый пуленепробиваемый поликарбонат. И диаметр этой камеры слишком велик, чтобы акула могла засунуть ее себе в пасть, – рассмеялась Мэгги. – Я там буду в большей безопасности, чем вы, ребята, здесь, на «Магнате».

– Что ж, это обнадеживает.

Мэгги пробежалась пальцами по вспотевшей груди режиссера. Она знала, что Бад еще в кровати, отсыпается с похмелья. – Перри, мы с тобой трудились не покладая рук над этими проектами. Черт, согласись, что наш документальный фильм о китах очень помог этим животным.

– Скажи это тому дохлому киту, – ухмыльнулся Перри.

– Да забудь ты о нем! Смотри на вещи шире. Мне казалось, ты хочешь снимать фильмы.

– Хочу.

– Тогда рассматривай наш проект как ключ от дверей в Голливуд. Как историю, которая вознесет нас обоих на вершину славы. Как тебе должность исполнительного продюсера?

Перри на секунду задумался, затем улыбнулся:

– Неплохо для начала.

– Она твоя. А теперь мы можем хоть на секунду забыть о дохлом ките?

– Отлично. Но, как твой исполнительный продюсер, я настоятельно советую тебе придумать какой-нибудь хитрый ход. Если мы и дальше будем впустую убивать время, ни к чему хорошему это не приведет.

– Согласна. И у меня есть идея. Я хочу провести пробные съемки в противоакульей кабине. Как ты смотришь на то, если мы спустим ее на воду, чтобы я могла отснять материал?

– Неплохая идея. У меня будет возможность прикинуть, как лучше установить подводное освещение. Может, тебе удастся снять большую белую акулу. Такой материал вполне пойдет для воскресных итоговых новостей.

Мэгги покачала головой:

– Послушай, твоя основная проблема в том, что ты слишком узко мыслишь. – Мэгги нагнулась, чтобы взять мокрый гидрокостюм, ее фуфайка задралась, открыв взору Перри загорелую попку в трусиках танга. – И последнее. Будь другом, не упоминай при Баде, что станешь моим исполнительным продюсером. – Она сладко улыбнулась. – Бад будет ревновать.

Подводный каньон Монтерей

Усиленно избегая малейших лучей солнечного света, мег осторожно поднялся к поверхности океана. Когда вибрации в воде усилились, а море потемнело, акула почувствовала возбуждение.

Настало время обеда.

Похожая на призрака охотница кружила в трехстах футах ниже самки синего кита с детенышем, кормившихся крилем.

Почувствовав угрозу, восьмидесятитрехфутовая самка кита оттолкнула детеныша, трапеза закончилась. Киты, по-прежнему державшиеся рядом, резко увеличили скорость. Стремительное продвижение самки кита массой сто восемьдесят тонн создавало под поверхностью бурный поток, увлекавший за собой новорожденного детеныша, который иначе не смог бы так быстро плыть.

И все же недостаточно быстро.

Приблизившись к своей жертве, мегалодон нацелился на самый маленький грудной плавник самки синего кита, этот обманный маневр должен был отогнать ее от детеныша.

Почувствовав укус в живот, самка кита резко ушла вниз, и детеныша вышвырнуло из несущего его потока.

Акула, кружа вокруг китенка, уже раскрыла пасть, чтобы проглотить детеныша…

… но тут неожиданно у нее внутри начались колики, и она изогнулась дугой в приступе неконтролируемых спазмов.

Вынужденная оставить жертву, самка мегалодона быстро спустилась на дно каньона. Мышцы непроизвольно сжимались, что заставляло ее кружить на одном месте. И вот наконец по телу пробежала чудовищная судорога, из клоаки показалось облако крови, а вместе с ним и голова детеныша.

Это была самка, чисто-белая, длиной семь футов и массой почти пятьсот фунтов. Зубы детеныша были острее, чем у матери, а органы чувств полностью развиты, что позволяло ему существовать и охотиться независимо. Извиваясь, словно головастик, детеныш выскользнул из материнского яйцевода, его холодные серо-голубые глаза уставились на родительницу, инстинкт самосохранения подсказал новорожденной акуле, что от матери исходит непосредственная угроза.

Стремительно набрав скорость, детеныш поплыл на юг вдоль дна каньона.

Продолжая кружить на месте из-за мучительных конвульсий, самка снова содрогнулась, исторгнув из чрева второго детеныша – еще одну самку. Самочка, чуть меньше своей сестры, стрелой пронеслась мимо матери, чудом избежав безжалостных зубов своей бездушной, нерадивой мамаши.

Проходили минуты. Содрогнувшись в последний раз, самка мегалодона родила третьего – и последнего детеныша, появившегося на свет в облаке крови и околоплодных вод. Последыш, самец длиной пять с половиной футов, выскользнул, извиваясь, из материнской клоаки и закружился на месте, затем восстановил равновесие и мотнул головой, чтобы яснее видеть.

С мощным взмахом хвостового плавника самка мегалодона набросилась на последыша со спины, схватила зубами нижнюю часть его туловища, в один присест откусив ему хвостовой плавник и гениталии.

Умирающий детеныш, дергаясь в конвульсиях и оставляя за собой кровавый след, пошел ко дну.

Но самка догнала его и, не жуя, заглотила целиком.

Измученная родовыми схватками, самка мегалодона на пару минут зависла над дном каньона. Она открыла пасть, позволив потоку воды пройти через трепещущие от дыхания жаберные щели.

Вода, промывавшая ноздри акулы, снабжала ее мозг необходимой информацией. Стекая по нижней части морды, вода подключала самку мегалодона к слабым электрическим полям, генерируемым работающими мышцами и бьющимися сердцами новорожденных акулят, а также синих китов – ускользнувшей добычи. Вода омывала боковую линию самки, возбуждая сенсорные рецепторы с невромастами, что позволяло ей «чувствовать» океанские течения и присутствие всех живых организмов на ее территории.

Carcharodon megalodon слышал каждый звук, регистрировал малейшее движение, видел любую точку, ибо само море проходило через него.

Работая хвостовым плавником в форме полумесяца, самка мегалодона медленно плыла вдоль дна каньона, ее массивная голова поворачивалась из стороны в сторону, ноздри раздувались, втягивая воду.

Хищница несколько ускорила темп, поскольку учуяла дурманящий запах.

В поисках пищи она повернула на север, пройдя буквально в тридцати футах от стальных ворот, закрывающих вход в канал, который соединял китовую лагуну Танаки с Тихим океаном.

Фараллоновы острова

Они появились нежданно-негаданно; их присутствие моментально мобилизовало расслабившуюся команду. Брэдли Уотсон, капитан «Магната», обнаружил первый свинцово-серый спинной плавник в двадцати футах от правого борта яхты. За считаные минуты появились еще два плавника, они лавировали туда-сюда, разрезая воду, липкую от крови привязанного к судну кита.

Перри Мет вошел к Мэгги как раз в тот момент, когда та натягивала на себя флюоресцирующий мокрый гидрокостюм.

– О’кей, Мэгги, ты хотела начать действовать. Как насчет пробного погружения с тремя большими белыми акулами?

У Мэгги сразу участилось сердцебиение.

– Звучит заманчиво. А что остальные? Они готовы?

– Подводные камеры на кронштейнах и операторы уже на месте, подводное осветительное оборудование включено, пластиковая кабина оснащена всем необходимым. Твоя ручная камера заряжена и готова к работе.

– Где Бад?

– Все еще спит.

– Хорошо. А то он всю дорогу брюзжит. А теперь запомните: когда вы начнете снимать, то все должно выглядеть так, будто в воде я с акулами совершенно одна. Сколько троса прикреплено к кабине?

– Двести футов. Но мы опустим тебя только на семьдесят футов, чтобы можно было поддерживать освещение.

Мэгги натянула капюшон гидрокостюма и застегнула молнию:

– Тогда вперед! Я хочу выбраться из воды прежде, чем проснется Бад.

Она прошла за Перри на палубу.

Экипаж яхты уже опустил противоакулью кабину за борт. Абсолютно прозрачный контейнер был изготовлен на заказ специально для Мэгги по изначально разработанному в Австралии проекту. В отличие от стальной клетки, противоакулью кабину невозможно было прокусить или смять. Прикрепленные к верхней части блоки позволяли сохранять положительную плавучесть на глубине сорока футов, благодаря чему находящийся внутри кабины дайвер имел возможность получить идеальный обзор подводного царства. Кабина спускалась на стальном тросе, намотанном на барабан кормовой лебедки «Магната». Две подводные камеры были подсоединены к установленным на палубе мониторам. Мэгги должна была вести съемку из кабины, а операторы – снимать Мэгги. Если свет будет выставлен правильно, то кабина станет в воде совершенно невидимой, что поможет создать атмосферу ужаса, поскольку возникнет реальное ощущение, будто вокруг беззащитного дайвера кружат акулы.

Двое из съемочной группы помогли Мэгги спуститься по трапу. Высота бортов надводной части «Магната» составляла восемь футов, и Мэгги спускалась очень осторожно, балансируя на покачивающихся цилиндрических блоках плавучести. Перри протянул Мэгги сперва одну ласту, потом – другую, затем спустился по трапу, чтобы вручить ей подводную камеру, весившую тридцать семь фунтов. Он подождал, пока Мэгги наденет на лицо маску. Маска весьма хитроумной конструкции закрывала подбородок, позволяя дышать носом и ртом во время переговоров с судном через встроенные микрофон и наушники.

– Ты готова?

Мэгги кивнула и огляделась по сторонам, чтобы проверить, где находятся объекты ее съемок. Удостоверившись, что на нее никто не собирается нападать, Мэгги примостилась на краю люка, после чего забралась в заполненную водой кабину и задраила люк.

Погрузившись в центр пластикового цилиндра, Мэгги поправила жилет – компенсатор плавучести, чтобы тело не выталкивало из воды.

Мэгги занималась дайвингом уже десять лет, хотя в основном в дневное время. И этот опыт сейчас придется весьма кстати.

Течение относило кабину в сторону от яхты. Перри дал указание своей команде вытравливать стальной кабель и нацелить подводные камеры на кабину, которая опустилась ниже киля «Магната» и теперь дрейфовала в сторону от судна.

– Стю, как там дистанционно управляемые камеры?

Стюарт Шварц оторвался от сдвоенных мониторов:

– Обе камеры работают нормально. Камера А за кормой нацелена на приманку, а камера B работает по правому борту. Я могу дать кабину крупным планом. Жаль, что Мэгги не в мини-бикини.

Жена Стюарта Эбби, работавшая звукооператором, сшибла с его головы бейсболку с эмблемой «Филлис»:

– Сосредоточься на работе, Спилберг!

Мэгги потряхивало от прилива адреналина и холодной воды – всего пятьдесят восемь градусов Фаренгейта. Мир вокруг внезапно стал черно-серым, видимость ухудшилась. Мэгги видела вдали корпус «Магната». Ей стало интересно, как она оттуда смотрится.

– Алло? Ребята, как меня слышите?

– Громко и отчетливо, – ответила Эбби, ее голос звучал приглушенно.

Мэгги огляделась по сторонам. Через пару секунд на арене появился первый хищник.

Самец, длиной четырнадцать футов от морды до хвоста, массой не меньше тонны. Голова и спина свинцово-серые, идеально сливавшиеся с водой. Он осторожно кружил вокруг пластиковой кабины, и Мэгги покрутилась на месте, чтобы сохранить устойчивость.

Внезапно она заметила какое-то движение снизу. Из тени возникла девятнадцатифутовая самка, что застало Мэгги врасплох. Забыв про защитную кабину, Мэгги в панике начала отчаянно молотить ластами, чтобы уплыть подальше. Когда акула с силой ткнулась рылом в дно кабины, Мэгги стукнулась головой о задраенный верхний люк. Женщина тотчас же облегченно вздохнула и смущенно улыбнулась; ей было немного неловко, что она выставила себя такой дурой.