Текст книги "Мег"

Стюарт Шварц тоже улыбался. Отснятый материал получился просто невероятным и страшным до жути. Беззащитная женщина в окружении трех акул-убийц! Искусственного освещения с «Магната» хватало лишь на то, чтобы в круге света был только флюоресцирующий желтый гидрокостюм Мэгги. Эффект потрясающий! Зрители наверняка не смогут разглядеть защитную кабину.

– Перри, материал зашибись! – провозгласил он. – Зрители будут визжать и плакать. Должен признать, наша Мэгги туго знает дело.

Перри, за спиной у Стюарта, смотрел на монитор, направленный на тушу кита. Одна из акул вцепилась в раскисшие от воды останки и остервенело рвала куски мяса.

– Стю, снимай все подряд. Возможно, нам удастся уговорить ее убраться отсюда подобру-поздорову до появления мега.

Хотя особой уверенности в этом у Перри не было.

В восьми милях к северу от Санта-Круз

Они следовали вдоль береговой линии севернее Биг-Сур, вертолет летел над отвесными скалами и яростным тихоокеанским прибоем. Несколько минут спустя они уже оказались над лагуной Танаки и заливом Монтерей, вдали показались огни Сан-Франциско.

Джонас обеими руками держал бинокль ночного видения, пытаясь приспособиться к болтанке. Масао приобрел новый тепловизор взамен поврежденного, но с учетом того, что мегалодон не показывался уже больше четырех недель, это были последние деньги, выделенные JAMSTEC на экспедицию.

Каждые несколько миль на мониторе тепловизора появлялось яркое цветное пятно: очередное стадо китов двигалось вдоль побережья на юг.

– Мак, что-то не припомню такого количества китов в одном месте. – Джонас попытался завязать разговор.

Мак посмотрел на друга потухшими глазами:

– Мы впустую тратим время. Наша рыбка вполне могла вернуться в Баху или вообще уплыть за миллион миль отсюда.

– Береговая охрана в Бахе развернула активные действия. Если они заметят мега или что-либо, напоминающее его жертву, мы вернемся.

Джонас продолжил сканировать океан. Он знал, что Мак подумывает о том, чтобы уволиться, и, наверное, давным-давно так и сделал бы, если бы не их дружба. Джонас его не осуждал. С деньгами было туго, зарплату постоянно задерживали. Если самка ищет пропитания в этих водах, то в океане наверняка уже плавали бы туши мертвых китов. Однако, за исключением информации о китах, выбросившихся на берег в Бахе, никаких новых сведений пока не поступало.

Мак прав, подумал Джонас. Сколько лет своей жизни я угробил на поиски этого монстра? И что получил взамен? Брак, который распался много лет назад, постоянную борьбу за то, чтобы свести концы с концами…

– Еще киты, – сказал Мак, глядя на монитор тепловизора.

Джонас уставился в монитор. Ему показалось или киты действительно изменили курс?

– Мак, посмотри на стада! Они покидают прибрежные воды и резко меняют направление на западное. А что, если они это делают, чтобы чего-то избежать?

Мак покачал головой:

– Ты хватаешься за соломинку. Ладно, садимся в Сан-Франциско и прямиком обедать в Китайский квартал… Ты угощаешь.

– Мак…

Мак снова посмотрел на тепловизор. Если мег направляется вдоль берега на север, то вполне логично, что киты пытаются избежать встречи.

– О’кей, Джей Ти. Последний раз – и на этом все. – Вертолет лег на крыло, изменив курс.

Фараллоновы острова

Мэгги проверила камеру. У нее еще осталось полно пленки, а вот запаса воздуха – только на двадцать минут. Кабина дрейфовала под тушей горбача, что позволяло сделать красивую картинку. Однако съемками кормления больших белых акул сейчас никого не удивишь. Нет, Мэгги нужно было нечто большее.

Я только зазря трачу пленку, подумала Мэгги. Она повернулась просигналить, чтобы ее поднимали наверх, и в этот момент заметила нечто очень тревожное.

Все три большие белые акулы исчезли.

Бад Харрис отшвырнул шелковые простыни, прикрывавшие его голое тело, и потянулся за бутылкой «Джека Дэниелса». Пусто.

– Проклятье! – Он сел на кровати, голова раскалывалась. Вот уже два дня он не мог избавиться от ноющей головной боли. – Чертов кит! Эта вонь меня убивает! – Бад проковылял в ванную, взял баночку аспирина и попытался отвинтить защищенную от детей крышку. – Твою мать! – Выбросив банку в унитаз, Бад посмотрел на себя в зеркало. – Ты несчастный человек, Бад Харрис, – сказал он своему отражению. – Но ты слишком богат, чтобы быть несчастным. Почему ты позволил ей втянуть себя в эту авантюру? Ну все, с меня хватит!

Бад натянул мятый бархатный спортивный костюм, надел мокасины и, покинув каюту, поднялся по винтовой лестнице на главную палубу.

– Где Мэгги? – требовательно спросил он.

Эбби Шварц, сидя на палубе, следила за звуковой дорожкой:

– Она в противоакульей кабине. Мы отсняли потрясающий материал.

– А где этот парень, который режиссер?

Перри поднял на него глаза:

– Бад, я тут. Чего тебе надо? Я вроде как занят.

– Сворачивайтесь. Мы уходим.

Перри с Эбби недоуменно переглянулись:

– Может, тебе стоит для начала поговорить с Мэгги…

– Мэгги не хозяйка яхты. Хозяин я. – Бад резко дернул за импровизированную веревку для белья, сорвав ее. – Здесь вам не сраный «СС Минноу»[15]15
  Название чартерного судна из популярного телесериала 1960-х годов «Остров Гиллигана».


[Закрыть]. Итак, где Мэгги?

– Посмотри. – Перри показал на мониторы.

– Господи… – Бад расплылся в улыбке. – Выглядит круто.

– Эй! – Стю Шварц поднял руку. – Там что-то происходит. Показания моего экспонометра подскочили вверх. Свет становится ярче.

Мэгги первая увидела сияние, осветившее тушу кита. Затем появилась голова величиной с дом на колесах матери Мэгги, причем абсолютно белая. Кровь бросилась Мэгги в голову, она была не в силах воспринять размер существа, которое лениво приближалось к приманке. Оно потерлось рылом о предложенное угощение, словно пробуя его на вкус. Затем открылись челюсти. Первый укус был пробным, а от второго у Мэгги перехватило дыхание: челюсти выдвинулись вперед, открыв вход в туннель, втянувший трехтонный кусок китового мяса.

Гигантская голова оторвалась от туши, в воде закружились жирные ошметки. Монстр продолжал жевать, от работы мощных челюстей дрожали жаберные щели, а кожа на шее собиралась складками.

Мэгги, не в силах пошевелить ни ногой, ни рукой, опустилась на дно кабины. Ее объял священный ужас перед этим великолепным созданием, его мощью, величием и достоинством. Репортерша медленно подняла камеру, опасаясь вспугнуть гостя.

– Господи, скорее поднимайте ее наверх! – завопил Бад Харрис.

– Ты что, спятил? Мы за этим сюда и приплыли. – Голос Перри дрожал от волнения. Вся команда была взволнована… или напугана. – Какое чудовище! Черт побери, потрясающий материал!

– Немедленно подними ее наверх, Мет, или прямо сейчас присоединишься к ней! – угрожающе сказал Бад.

Экипаж яхты окружил хозяина. Босс не шутил.

– Хорошо-хорошо, но предупреждаю, Мэгги здорово разозлится. – Режиссер подал знак своему ассистенту включить лебедку.

Стальной трос начал поднимать кабину наверх, что моментально привлекло внимание акулы.

Самка мега прервала трапезу, ее органы чувств, уловив неожиданное движение, послали сигнал тревоги. Пластиковая защитная кабина сама по себе не создавала возмущений электрического поля, поэтому хищница поначалу не обратила на нее внимания. Но теперь самка оставила тушу, чтобы обследовать источник новых импульсов.

У Мэгги участилось сердцебиение, когда кабина начала подниматься рывками.

– Эй! Какого черта вы там творите, придурки?!

В наушниках раздался искаженный голос Бада:

– Мэгги, ты там в порядке?

– Бад Харрис, если ты хочешь и дальше обнимать мое обнаженное тело, то советую тебе прекратить то, что ты делаешь. Немедленно!

Мег озадаченно потерся рылом об изгибы защитной кабины. Затем помотал головой, уставившись на Мэгги здоровым глазом.

Он меня видит…

Кабина остановилась.

Чудовищная пасть акулы открывалась и закрывалась, словно та разговаривала с Мэгги. Затем челюсти раскрылись шире, верхняя губа поднялась, обнажив розовую полоску десен и жуткие передние зубы, которыми монстр попытался укусить цилиндрическую кабину.

Однако гладкая пластиковая поверхность осталась неповрежденной.

Мэгги улыбнулась:

– Ну что, моя красавица? Слишком велика для тебя? – Вернув себе привычную самоуверенность, Мэгги направила камеру на бездонную глотку монстра. – Скажи: А-а-а… Академия. Премия академии.

В наушниках раздались аплодисменты.

Мэгги подняла вверх руку, принимая поздравления съемочной группы.

Мегалодон повернулся и исчез в темноте. Мэгги успела заснять взмах хвостового плавника – и акула исчезла в свинцово-серой воде.

Мэгги перевела дух, продолжая улыбаться.

– Мег ушел, – подтвердил Перри.

– Слава богу, – ответил Бад. – Ладно, давайте поднимайте ее поскорей, пока он не вернулся.

– Вот дерьмо! – завопил Стю, непроизвольно отпрянув от мониторов.

Мег кружил внизу. Набрав скорость, он ринулся на кабину.

Мэгги, с диким визгом, начала отчаянно грести назад, пока ее баллон с воздухом не стукнулся о внутреннюю стенку кабины.

Доисторическая большая белая акула массой шестьдесят две тысячи фунтов кружила с разинутыми челюстями, примеряясь к кабине, и тут…

Бац!

Сокрушительный удар – и Мэгги врезалась закрытым маской лицом в противоположную стенку кабины; у Мэгги кружилась голова от ударной волны, которая наверняка разнесла бы ей череп, не будь она под водой.

Мег тащил кабину назад, прижав Мэгги к вогнутой стенке – единственному, что спасало ее от смертоносных челюстей. Кабина с силой ударилась о киль «Магната» и остановилась, что позволило мегу сомкнуть челюсти вокруг ускользающей добычи; кончики нескольких зубов проникли в дренажные отверстия цилиндра.

И хотя мегалодону удалось осуществить захват, но, к его крайней досаде, силы вытянутых вперед челюстей не хватало на то, чтобы раздавить чересчур широкую кабину.

Обозленный монстр, продолжая сжимать пластиковый «стакан» челюстями, поднял свою добычу на поверхность. И поплыл прочь от «Магната», которого считал еще одним конкурентом, с цилиндром в зубах, оставляя за собой десятифутовую волну.

Стальной трос, намотанный на барабан, стал разматываться со скоростью шесть футов в секунду, лебедка сорвалась с основания и, выломав поручни из красного дерева, рухнула в океан.

Мегалодон на секунду принял вертикальное положение, наполовину высунувшись из воды, а затем, словно для демонстрации торжества первобытной силы, поднял кабину из лексана над волнами.

Из дренажных отверстий ручьем полилась вода, постепенно уменьшая тяжесть кабины, которую мег остервенело швырял слева направо.

У Мэгги больше не было сил держаться.

Болтаясь туда-сюда, словно одинокий теннисный мячик в корзине, она врезалась в люк, пробив баллон с воздухом.

В конце концов акула устала держать защитную кабину с человеком внутри и неохотно разжала челюсти. Прозрачная кабина вновь заполнилась водой и исчезла под бурными волнами вместе с потрясенной пассажиркой.

Вертолет Мака, летевший над Фараллоновыми островами, завис над роскошной яхтой, стоявшей на якоре неподалеку от скалистого берега. Джонас направил бинокль ночного видения на палубу судна:

– Погоди-ка. Вроде бы знакомое судно. Да это же «Магнат», яхта Бада Харриса!

– Парня, что трахает твою жену? – Мак сделал круг над яхтой. – А давай снесем его спутниковую тарелку нашим летающим сундуком!

Джонас опустил бинокль:

– Там явно что-то происходит, экипаж в панике.

На борту «Магната» царил хаос. Капитан Уотсон запустил двигатели, затем остановил их из опасения, что шум привлечет мега. Перри, в состоянии крайнего возбуждения, отдавал приказы операторам забираться на самые высокие точки яхты, чтобы оттуда снимать. Бад в ступоре стоял у ограждения правого борта, а Стюарт и Эбби Шварц пытались установить радиосвязь с Мэгги.

Когда появился вертолет, Бад запаниковал, решив, что это береговая охрана прибыла арестовать его за убийство кита.

– Бад! – закричал из рулевой рубки капитан Уотсон. – Здесь какой-то парень с вертолета хочет с тобой пообщаться. Говорит, что его зовут Джонас.

– Джонас? – Бад побежал на мостик и схватил рацию. – Джонас, я не виноват. Ты ведь знаешь Мэгги. Она что хочет, то и делает!

– Бад, успокойся! – приказал Джонас. – И вообще, ты сейчас о чем?

– Это мег. Он забрал ее. Она попала в ловушку в чертовой противоакульей кабине.

Мак заметил мегалодона. Акула кружила на глубине, в трехстах ярдах от правого борта «Магната».

Джонас направил в эту точку бинокль ночного видения. Но увидел только желтый гидрокостюм Мэгги.

– Похоже, я вижу ее. Бад, сколько воздуха осталось в ее баллоне?

В разговор вклинился Перри Мет:

– Не больше чем на пять минут. Если вы, ребята, отвлечете мега, мы вытащим ее оттуда.

Джонас напряженно думал. Что может отвлечь внимание акулы от Мэгги? Вертолет?

Затем он заметил спасательную лодку с мотором на палубе «Магната».

– Бад, готовь к спуску на воду «Зодиак», – приказал Джонас. – Я спускаюсь к вам на борт.

Мэгги отчаянно старалась не потерять сознание. Все тело болело, что, пожалуй, было и к лучшему, поскольку боль не позволяла полностью отключиться. Ее маска треснула на лбу, вода попадала в глаза. В наушнике пощелкивало статическое электричество. В ушах звенело, было трудно дышать.

Мегалодон продолжал кружить, наблюдая за Мэгги оставшимся здоровым серо-голубым глазом размером с баскетбольный мяч. Белая шкура чудовища испускала призрачное сияние, освещавшее мокрый гидрокостюм Мэгги. Она проверила запас воздуха. Воздуха осталось на три минуты.

Пора отсюда выбираться, сказала она себе, но не решилась покинуть кабину.

Джонас пристегнул спасательную обвязку к тросу лебедки вертолета, повесив на шею радиопередатчик и радиоприемник.

Мак передал ему ружье с дротиком:

– Хотелось бы знать, так, для информации, ты делаешь это из-за любви, жадности или некоего извращенного чувства вины?

– А какое это имеет значение?

– Да, в общем-то, никакого. Мне просто нужно знать, что говорить на твоих похоронах. – Мак включил лебедку, опустив Джонаса на вертолетную площадку.

Не успел Джонас приземлиться, как к нему тут же подбежал капитан Уотсон:

– «Зодиак» готов к спуску на воду. Что мы должны делать?

– Я отвлеку мега. Когда он за мной погонится, направьте яхту туда, где находится Мэгги, и вытащите ее, к чертовой матери, из воды! И как можно быстрее.

Уотсон подвел Джонаса к спасательной лодке, вывешенной за ограждение правого борта. Джонас положил в лодку ружье, затем залез сам, и капитан спустил лодку на воду с высоты восьми футов.

К капитану присоединился Бад с головной гарнитурой в руках. Перебросив гарнитуру через ограждение прямо в лодку, Бад сказал:

– Мы восстановили контакт с Мэгги.

Джонас надел гарнитуру и завел мотор. Резиновая лодка запрыгала по волнам, ее подвесной мотор взвыл на высокой ноте. Джонас закричал в микрофон:

– Мэгги, ты меня слышишь?

– Джонас, это ты?

– Держись, детка. Мы уведем мега подальше. Ты на какой сейчас глубине?

– Я не знаю, может, девяносто футов. Джонас, поспеши! Моя маска треснула, давление невыносимое, у меня кончается воздух.

Вдвое сократив расстояние до кабины, в которой сидела Мэгги, Джонас включил гарнитуру:

– Мак, ты меня слышишь?

Вертолет завис в ста футах над «Зодиаком».

– С трудом. Похоже, мег улавливает звуки твоего мотора. Он перестал кружить… Он поднимается. Джонас, право руля!

Джонас резко свернул направо, и в тот же момент из воды показалась голова и верхняя часть туловища мега, лязгающие челюсти буквально чудом не схватили лодку.

Изменив курс, Джонас направился к ближайшему острову.

Спинной плавник альбиноса тенью следовал за ним. Морские львы и морские слоны в панике выпрыгнули из воды на скалы.

«Магнат» внезапно ожил, его спаренные двигатели, громко рыча, толкали яхту вперед.

Мэгги, задыхаясь, открыла верхний люк кабины. Схватив подводную камеру, она расстегнула пояс с утяжелителями, пустые баллоны для воздуха начали поднимать ее к поверхности. Мэгги медленно дышала, выпуская пузырьки дыхательной смеси.

Мак увидел, как морда акулы ткнулась в корму «Зодиака». Джонас услышал в наушниках его надрывный крик:

– Джонас, шевелись! Лавируй! Делай хоть что-нибудь!

Джонас взял лево руля. Под одобрительный лай тюленей он мчался в сторону мелководья, обдирая резину об острые скалы.

Передохнув, он бросил быстрый взгляд через плечо.

Плавник исчез.

– Мак, где акула?

– Не знаю. Должно быть, ушла на глубину.

Мэгги, чувствуя невыносимый стук в ушах, начала подниматься к поверхности океана, которая уже была в пределах видимости и все еще очень далеко. Женщина отталкивалась налитыми свинцом ногами, свободной рукой она сорвала с лица маску, чтобы сберечь драгоценные секунды.

Наконец она вынырнула на поверхность и полной грудью вдохнула живительный воздух.

«Магнат» направился в сторону Мэгги, и та, с трудом раздвигая воду, помахала рукой. Поравнявшись с Мэгги левым бортом, яхта замедлила ход.

Мэгги подпрыгнула, чтобы подняться на алюминиевый трап и даже сумела ухватиться за ступеньку, но та оказалась слишком скользкой, а яхта между тем продолжала двигаться, и Мэгги, не удержавшись, снова упала в воду.

Наконец яхта остановилась в двадцати ярдах от Мэгги. Держа в одной руке тяжелую камеру, Мэгги под приветственные крики съемочной группы принялась неуклюже грести свободной рукой.

– Ты молодец, чемпион! – выкрикнул Перри.

Мэгги остановилась у трапа, чтобы помахать одному из членов съемочной группы, снимавшему ее с носа яхты.

– Мэгги, да залезай же наконец на борт, черт бы тебя побрал! – заорал Бад.

Она расстегнула жилет, с облегчением скинув в воду пустые баллоны. Затем Мэгги сняла ласты, мешавшие подниматься по трапу, – сперва одну, затем другую – и попыталась поставить босую ногу на нижнюю ступеньку.

Бад, свесившись через поручни, тянул к ней руки:

– Твою мать, Мэгги! Ну давай же!

Мэгги вдруг покинули последние силы:

– Камера слишком тяжелая.

– Тогда брось ее!

– Даже не мечтай! – Подняв руку вверх, она протянула Баду камеру, заставив его спуститься по трапу.

Забрав у Мэгги мокрую подводную камеру, Бад поднялся на несколько ступенек и вручил камеру Эбби Шварц. Та схватила ее обеими руками… и тут же, смертельно побледнев, уронила на палубу…

Мэгги парила в воздухе у борта яхты, словно в нее вселилась нечистая сила… Ее тело взмыло над поручнями из красного дерева, а затем появилась призрачно-белая голова.

Растерявшись, Мэгги посмотрела вниз и с ужасом поняла, что стоит голыми ногами прямо на шершавом, точно наждачная бумага, языке чудовища.

– Бад!

Бад, прижатый к борту яхты туловищем монстра, проскользнул в пространство за трапом и, дрожа как осиновый лист, уцепился за ступеньки, отчаянно стараясь случайно не коснуться блестящей белой шкуры мегалодона.

У Мэгги потемнело в глазах, ощущение нереальности происходящего достигло пика, когда она увидела искаженные от ужаса лица членов съемочной группы.

Она даже собралась было отчитать оператора за то, что тот прекратил съемку, но тут нижняя челюсть сомкнулась у нее на талии, полукружье белых острых зубов вонзилось в гидрокостюм, который тотчас же покрылся теплым слоем алой жидкости.

Когда монстр начал снова погружаться в море, у Мэгги возникло жуткое ощущение, будто она находится в падающем лифте, и в этот самый момент дюжина мясницких ножей вонзились ей в спину, под ребра, в печень и селезенку; горячая кровь переполнила легкие, заглушив последний крик, когда мегалодон скользнул обратно в воду.

Бада буквально парализовало от страха, руки и ноги отказались повиноваться. Не в силах пошевелиться, он лишь цеплялся за трап и беспомощно смотрел вниз.

Подводные забортные огни освещали голову мегалодона на глубине десяти футов. Челюсти монстра сжимали тело любимой женщины Бада, мертвое лицо казалось алебастровым, безжизненные глаза были широко раскрыты, омытые алой водой белокурые волосы порозовели.

Акула высасывала из Мэгги кровь, жадно втягивая ее в пищевод; остатки алой жидкости вытекали из жаберных щелей.

Бад поперхнулся подступившей к горлу рвотой – и неожиданно осознал, что монстр смотрит… прямо на него!

Присутствие очередной жертвы нарушило чары. Мегалодон широко разинул пасть, точно пылесосом засосав тело Мэгги в бездонную глотку, после чего выпустил кровавый пузырь воздуха размером с автомобиль.

Бад зажмурился и стал ждать смерти.

Голова мегалодона снова показалась из моря, челюсти широко открылись, чтобы стащить очередной лакомый кусочек с его жердочки…

Неземной луч света прорезал тьму, словно его направляла рука самого Господа. Проблесковый маячок вертолета насквозь прожег единственный здоровый глаз мегалодона, мгновенно ослепив его и продолжая посылать горячие волны боли в зрительную долю головного мозга.

Мег конвульсивно задергался и начал исступленно мотать башкой из стороны в сторону, молотя по левому борту «Магната» и круша стеклопластик; монстр чудом не задел трап и вцепившегося в него Бада Харриса.

Стоявший в «Зодиаке» Джонас прицелился и выстрелил, зазубренный конец дротика с радиометкой вонзился прямо в белоснежный живот мега.

Разъяренное животное с размаху шмякнулось головой о воду, создав гигантскую волну, захлестнувшую «Зодиак» и смывшую Джонаса за борт. Джонас подплыл к трапу и стал поспешно карабкаться вверх, таща за собой Бада.

Им помогли подняться на борт. Бада подхватили заботливые руки.

Джонас проводил глазами свернувший на юг вертолет. Прожектор осветил белый спинной плавник, постепенно исчезавший из виду: мег стремительно погружался в чрево океана.

С трудом встав на ноги, Джонас перегнулся через сломанные поручни из красного дерева, и его вырвало.