Текст книги "Мег"

– Нет, лучше идти зигзагом!

Чудовищный взрыв – и опрокинувшееся ослепительно-синее небо, беспомощно барахтающиеся тела, внезапно возникшая белоснежная силосная башня, дикий шок от ледяной воды – это атакованная снизу лодка Демарко разлетелась пополам.

Одиннадцать мужчин и одна женщина нырнули в воду. Семь голов показались на поверхности, люди, задыхаясь и стеная от боли, плавали среди обломков дерева и всего того, что еще секунду назад было их лодкой. Три члена команды – и среди них потерявший сознание Альфонс Демарко – беспомощно болтались в своих спасательных жилетах на поверхности океана. Двое были мертвы. Акустик Роберт Нэш и матрос Чад Шахриар сидели именно на той скамье, на которую пришелся основной удар. Их позвоночники были сломаны, конечности оторваны.

Оставалось еще десять бьющихся сердец.

Десять звонков к обеду.

Шестидесятифутовая доисторическая акула кружила по месту массовой казни, выбирая очередную жертву, огромный спинной плавник, словно масло, разрезал морскую воду. Альфонса Демарко подхватил образовавшийся от тела акулы поток; и, пока мег искал добычу, поток этот увлек Демарко за собой.

Терри оцепенела от леденящего душу страха, когда мегалодон выплыл на поверхность, нацелившись прямо на нее и одного из коков «Кику». Монстр перекатился на бок и открыл чудовищную пасть, куда в мгновение ока затянуло дико вопящего кока.

– Боже мой… боже мой! – закричал Адашек.

Охваченный ужасом репортер решил, что лучше утопиться, чем быть съеденным акулой. Он стал жадно хлебать морскую воду, но напрасно – его лишь вырвало, и на этом все закончилось.

Альфонс Демарко надрывно закашлялся и открыл глаза. Не понимая, где он и что происходит, он поплыл в сторону Терри.

– Ал, оставайся там. Не плыви… и даже не шевелись.

Терри попыталась перевести дух, и в этот момент в двадцати футах от нее вынырнула гигантская голова с черными порами ампул Лоренцини на мерзком рыле. Розовая полоска десны расширилась, обнажив массивные треугольные резцы с застрявшими между ними ошметками человеческой плоти.

Терри стиснула зубы, на глаза навернулись слезы, девушка приготовилась к ужасному концу.

– Чертова тварь… тебя следовало утопить еще тогда, когда у меня был шанс.

И тут за ее спиной из волн выпрыгнул «Эбис глайдер». Заслонивший солнце подводный аппарат обрушился всеми своими шестьюстами пятьюдесятью фунтами на морду мегалодона, порвав ему левую ноздрю.

«Эбис глайдер» на секунду заглох. Но как только винт коснулся воды, Джонас нажал на оба рычага управления, резко накренив мини-аппарат на левый борт и прибавив скорости, чтобы увернуться от щелкающих зубов.

Словно разъяренный бык, мегалодон бросился в погоню за соперником.

Умирающий аккумулятор глайдера позволял выжимать не более десяти узлов, а мег тем временем неумолимо сокращал расстояние.

Куда направиться?

Увести его подальше от Терри, подальше от остальных.

Джонас почувствовал удар сзади: это акула задела задний винт мини-аппарата.

Накренив глайдер на правый борт и слегка изменив угол подъема, Джонас рванул к поверхности и выскочил из воды, точно длинноносый дельфин…

… мегалодон прыгнул за ним, хватая челюстями воздух.

Хищник плюхнулся обратно в океан с таким шумом, словно это был гигантский горбач. Не обнаружив «Эбис глайдер», мег погрузился на глубину в поисках характерных вибраций жертвы.

Терри, продолжавшая трястись от страха – ведь она чудом вырвалась из ада, – увидела вдали большой траулер.

Чтобы уговорить капитана траулера отправиться на спасение экипажа «Кику», Андре Дюпону пришлось заплатить кругленькую сумму налом и подписать договор от имени Общества Кусто о возмещении возможного ущерба.

На пути траулера первой оказалась лодка капитана Барра с его людьми. Барр сразу направил рыболовецкое судно туда, где в воде барахтались моряки со второй лодки. Глазам команды траулера предстала жуткая картина: девять человек держались на плаву лишь благодаря спасательным жилетам. И никаких следов мега.

Сначала на борт подняли Терри Танака. Девушка попыталась встать, но силы окончательно покинули ее, и она как подкошенная рухнула на палубу. Дэвида Адашека рвало от пережитого стресса. Альфонс Демарко и еще несколько моряков упали на колени, благодаря Создателя за спасение.

«Эбис глайдер» был обесточен, последний прыжок полностью истощил аккумулятор, индикатор теперь находился в красной зоне. У Джонаса отчаянно забилось сердце, когда мегалодон ушел под воду в поисках его судна.

Кругом царила зловещая тишина, слышался только звук воды, омывавшей хвост мини-аппарата, да тяжелое дыхание пилота.

У Джонаса засосало под ложечкой и кровь прилила к голове, когда тяжелый носовой обтекатель стал опускаться вниз и глайдер снова принял вертикальное положение.

Этого не может быть…

Джонас заглянул в синюю бездну, кровь стучала в висках, руки тряслись.

Джей Ти, выбирайся из аппарата! Делай хоть что-нибудь… Измени свой сон. Двигайся, мать твою!

Но он был не в состоянии пошевелить ни ногой, ни рукой – его парализовало от страха и ощущения собственной беззащитности. Джонас лишь смотрел на мерцающие внизу лучи солнца и ждал появления ангела смерти.

А затем ему вспомнились слова Масао: «Если вы знаете своих врагов и знаете себя, вы одержите победу во всех сражениях».

– Я знаю своего врага, – громко произнес Джонас.

Он взвешивал все «за» и «против», а руки дрожали от волнения.

Иногда лучшая защита – это нападение. Сделай это, Джей Ти. Не жди, пока мег нападет на тебя, атакуй его первым.

Дотянувшись до гидролокатора, Джонас нажал на кнопку активации, умирающая батарея глайдера позволила выжать последний, затухающий звук. ПИНГ.

Мег появился с глубины четырехсот футов… Алебастровая морда, дьявольская ухмылка. Джонас вернулся на семь лет назад, на борт «Си клифа»… а ведь не прошло и семи часов, как ему приснился тот страшный сон, предвещавший неминуемую гибель в пасти мега.

Решение пришло само, когда не осталось выбора.

Двести футов.

Джонас протянул правую руку и повернул рычаг против часовой стрелки.

Сто футов…

Челюсти мегалодона выдвинулись вперед и разверзлись, словно врата ада.

Сейчас.

Издав первобытный утробный крик, Джонас потянул рычаг на себя – водородное топливо мгновенно воспламенилось, превратив беспомощный глайдер в ракету, которая полетела в открытую пасть мегалодона, мимо трепещущих жаберных щелей и состоящих из хрящей сводчатых ребер, а оттуда – прямо в расширяющееся черное отверстие, чтобы исчезнуть в ледяной тьме.

В аду

Андре Дюпон стоял у ограждения левого борта рыболовецкого траулера и со священным ужасом наблюдал за тем, как самое страшное животное, когда-либо населявшее нашу планету, рассекает поверхность океана в ста тридцати ярдах восточнее траулера, причем существо это явно мучилось от невыносимой боли.

Терри, завернувшись в шерстяное одеяло, подошла к Андре Дюпону; по щекам девушки текли слезы. Она видела, как воспламенилось водородное топливо, и сразу поняла, что именно сделал Джонас. Только сейчас Терри осознала, насколько глубоки ее чувства к этому человеку… покинувшему ее следом за Ди Джеем.

Леон Барр в рулевой рубке спорил с хозяином траулера, пытаясь убедить того, что включенные двигатели судна могут привлечь внимание мегалодона. Хозяин судна обматерил Барра, обматерил Дюпона, но все-таки согласился выключить двигатели.

Пищеварительный тракт мегалодона был относительно коротким, но слишком эластичным. Из глотки пища проходила через пищевод, где достигала сфинктера, сокращающегося мускульного кольца, которое регулировало, что пускать, а что нет в желудок. Все, что попадало в желудок, подвергалось агрессивному воздействию желудочного сока, обладающего высокой кислотностью.

Желудок мега занимал двадцать процентов общего объема тела. Мускульные стенки желудка содержали продольные складки, благодаря чему он мог растягиваться или сжиматься подобно аккордеону. Еще один сфинктер защищал двенадцатиперстную кишку – передний отдел тонкой кишки. Двенадцатиперстная кишка переходила в расширенный отдел кишечника, получивший название толстой кишки. На ее стенках имелись поперечные складки так называемого спирального клапана. Похожий по своей форме на штопор, спиральный клапан вращался в тонкой кишке мега, совсем как «Слинки»[16]16
  Игрушка-пружина, созданная в США.


[Закрыть], обеспечивая более эффективное усвоение питательных веществ.

Благодаря своей необычной форме этот орган имел еще одно свойство: он помогал отрыгивать непереваренную пищу. Во время этого процесса, который называется эверсией, желудок выворачивался через рот, словно розовый воздушный шарик, сбрасывая в водную среду содержимое пищеварительного тракта.

Пламя, вылетевшее в результате сгорания водорода в двигателе «Эбис глайдера», обожгло жаберные дуги мегалодона. Челюсти мега, кружившегося в воде, открылись в результате внезапного чудовищного спазма – это желудок попытался отрыгнуть восьмифутовую капсулу.

Джонас пришел в себя, глайдер бросало в темноте из стороны в сторону от непроизвольного сжатия мышц мега, пытавшегося исторгнуть посторонний предмет из пищевода. Однако отверстие было слишком узким, и нос глайдера не мог пройти через спазмированный сфинктер. После дюжины попыток спиральный клапан перестал сжиматься, и глайдер оказался в угольно-черных недрах.

Джонас, дрожа мелкой дрожью, потянулся к карману на молнии у левой ноги. Обнаружив электрический фонарь, он направил мощный луч на носовой обтекатель.

– Господи… О боже!

Фонарь высветил блестящие розовые внутренности желудка, в котором, как в водовороте, кружились частично переваренные мерзкие ошметки. Горячие куски с трудом узнаваемого китового жира ударялись о нос мини-аппарата. Джонас почувствовал приступ тошноты, но не смог отвести глаз. Он увидел остатки головы морской свиньи, чью-то кроссовку, куски дерева, а затем нечто такое, отчего его едва не вывернуло наизнанку.

Верхняя часть туловища человека Лицо было сильно обожжено желудочным соком, но вполне узнаваемо.

Даниельсон.

У Джонаса забурлило в животе, он вскрикнул, но крик заглушил подступивший к горлу рвотный позыв. Стенки пищевода сомкнулись над ним, его зажало в тисках страха. Глайдер сильно накренился и закружился вместе с растекающимися останками бывшего командира Джонаса – это мегалодон, пытаясь унять боль, стал опускаться на глубину.

Бад Харрис стоял по щиколотку в воде в машинном отделении своей яхты и нетерпеливо наблюдал за тем, как пилот вертолета, атаковавшего яхту, проверяет компрессию одного из двигателей.

– Макрейдс, сколько можно возиться с двигателем?! Ну, что скажешь?

Мак вытер машинное масло о сырую штанину комбинезона:

– Нет компрессии в цилиндрах. Должно быть, прокладку головки блока повредило взрывом.

– А ты можешь это исправить?

– Только не в таких условиях. Я тебе вот что скажу. Если мы выберемся из этой передряги, я дам тебе купон на пять литров бесплатного масла в придачу к новому мотору.

– Очень смешно. Запускай помпу, остряк-самоучка!

Мак повернул тумблер. Помпа принялась с шумом откачивать воду из машинного отделения, заставляя судно вибрировать.

– Что-то больно громко. Как по-твоему, Харрис? Если верить мужу твоей бывшей любовницы, такие шумы могут реально привлечь мега.

Мак повернулся – прямо на него смотрело дуло «Магнума» сорок четвертого калибра.

Бад приставил револьвер к голове Мака:

– Давай-ка поднимемся на палубу и проверим на практике теорию Джонаса.

Джонас задыхался, нервы не выдерживали зрелища кровавой резни, представить которую у любого нормального человека не хватило бы воображения. Это было нечто большее, чем просто клаустрофобия. Это был ад.

– Прекрати сейчас же! Ты жив… и способен размышлять. Найди выход.

Джонас постарался выровнять дыхание, затем с помощью фонаря проверил датчик водородного топлива.

Осталось тридцать семь процентов… Должно хватить на пятисекундный взрыв. Этого, конечно, явно недостаточно, чтобы выбраться наружу, но зато я смогу устроить кое-кому серьезное несварение желудка.

Он нашел рычаг и, задержав дыхание, потянул.

Ничего.

Джонас снова и снова дергал за рычаг, но так и не смог воспламенить оставшееся топливо.

Ладно-ладно, только не волнуйся. Топливо в баке есть, значит не сработало зажигание.

Ослабив ремни, Джонас, извернувшись, направил фонарь наружу, на хвостовую часть глайдера.

Скорее всего, дело в кабеле, соединяющем зажигание с наружным баком.

Джонас почувствовал, как паника начинает уступать место холодной решимости. В голове возник план – призрачный шанс выжить в невыносимых условиях, и все же – пусть ничтожная, но такая возможность у него была, в отличие от Мэгги, в отличие от Даниельсона.

Расслабься, Джей Ти. Это все равно что прогулка по парку.

Перекатившись на бок, Джонас достал из отделения под лежаком маску, подсоединенную к маленькому баллону с воздухом. Джонас надел маску, отвернул вентиль баллона, чтобы можно было нормально дышать. Руки защитил найденными там же резиновыми перчатками.

Теперь он был готов.

В очередной раз перевернувшись, Джонас открыл круглый аварийный люк. Потерявший герметичность резиновый кожух издал противный шипящий звук. Джонас просунул голову в люк и посветил себе фонарем.

Глайдер лежал в узком отделе гладкой мускулатуры без четких верхних и нижних границ. Едкий желудочный сок, предназначенный для превращения пищи в энергию, поступал непонятно откуда. И хотя маска притупляла обоняние, вонь здесь, похоже, стояла ужасающая.

Джонас выполз из глайдера и закрыл за собой люк. Когда резиновые сапоги коснулись внутренних стенок желудка, у Джонаса возникло такое чувство, будто ноги увязли в перегретой мастике. Соляная кислота обильно сочилась из невидимых пор.

Не теряя времени, Джонас сразу переключился на хвостовую часть глайдера.

Бад Харрис, приставив Маку к шее револьвер, подталкивал его вверх по трапу на палубу.

– Хеллер? Даниельсон?

Мак ткнул пальцем:

– «Зодиака» нет. Ты явно не умеешь выбирать друзей.

– Да плевать я хотел на тех двух идиотов. Проклятая тварь разрушила мою жизнь, отняв единственного человека, который был мне небезразличен. И это преследует меня как наваждение, не дает спать, не дает жить. Сегодня я мог бы положить конец своим мучениям, если бы не ты. – Бад сделал пару шагов назад, словно приглашая Мака подойти к ограждению правого борта. – Вперед!

– Куда вперед?

– Ты хотел спасти эту гадину? Теперь у тебя будет возможность ее накормить.

Бад выстрелил, пуля попала Маку в четырехглавую мышцу правого бедра, из раны хлынула кровь.

Мак, корчась от боли, рухнул на одно колено:

– Ты что, рехнулся?

– Я хочу, чтобы ты убрался с моей яхты. Прыгай в воду, а там хоть залейся кровью, или я прострелю тебе другую ногу.

Мак подполз к борту и начал неуверенно перелезать через него, старясь тянуть время:

– Это называется убийством. А ты знаешь, что делают с убийцами в штате Калифорния, Богатенький Ричи? Их запирают в камере с парнями типа Чарльза Мэнсона.

– Нет, только тех, у кого нет денег. – Бад прицелился Маку в голову. – Прыгай, или умрешь!

Мак прыгнул.

Бад подождал, пока тот вынырнет на поверхность:

– А теперь начинай плыть.

Мак окинул взглядом горизонт – до рыболовецкого траулера было полмили.

А это все равно что миллион миль…

Капитан рыболовецкого траулера видел достаточно. Мегалодон исчез, и француз, его помощница и капитан филиппинского судна могли катиться ко всем чертям.

Перезапустив двигатели своего судна, он направился к берегу.

Самка плыла чуть ниже термоклина, холодная вода немного притушила бушевавший внутри огонь. Пребывая в состоянии аффекта, она атаковала любые движущиеся объекты, фиксируемые органами чувств… стаю рыб, морского льва…

Вибрации на поверхности возбудили сенсорные окончания боковой линии. Нацелившись на новый раздражитель, мег круто взмыл вверх, чтобы напасть на врага.

Джонас только-только успел подсоединить кабель зажигания, как мускульная стенка ушла из-под ног. Пока мегалодон поднимался к поверхности, его желудок успел перевернуться на девяносто градусов, накрыв Джонаса лавиной полупереваренной пищи.

Неожиданно для себя он заскользил ногами вперед по наклонной плоскости, смазанной китовым жиром. А вокруг вздымались горы непереваренных остатков. Направив фонарик вниз, Джонас, к своему ужасу, понял, что эта гнилостная масса медленно затягивает его в расширяющееся отверстие диаметром три фута.

Кишечник! Попадешь туда – и ты труп!

Перевернувшись на живот, Джонас попытался уменьшить силу инерции, но не сумел зацепиться за скользкую от жира поверхность.

А что хуже всего, «Эбис глайдер» оказался сверху, сталкивая Джонаса вниз по склону.

Тошнота подступила к горлу, когда ноги коснулись сфинктера, по колено увязнув в слизи. В полном отчаянии Джонас рванул висевший на груди мешочек, достав оттуда зуб мегалодона. Ухватив зуб за корень, он вонзил острый конец в оболочку желудка. Оставалось только молиться, что это сработает.

Зуб проткнул плотную поверхность, а его зазубренные края застряли в тканях. Джонас, уже успевший по колено погрузиться в преддверие кишечника, сумел остановить падение. Чего нельзя было сказать о лавине полупереваренной человеческой плоти и китового жира, которая погребла Джонаса заживо. Джонас держался из последних сил, глайдер всем своим весом давил на голову и руку, пригвоздив его к внутренней оболочке желудка мега.

Терри, завернувшись в одеяло, одиноко стояла у леера левого борта и оплакивала смерть Джонаса. Неожиданно киль рыболовного траулера потряс мощнейший удар, траулер накренился на левый борт на тридцать градусов, Терри упала в воду.

Рука Джонаса уже готова была бессильно разжаться, но в этот момент содержимое желудка акулы снова перевернулось вверх дном, поскольку она начала погружение. Горячая волна пищевых отбросов накрыла Джонаса с головой, а затем отхлынула назад, словно морской отлив.

Секунду-другую Джонас висел вниз головой, сфинктер, охранявший вход в кишечник акулы, по-прежнему туго сжимал колени. Однако вес биокостюма, пропитанного китовым жиром, и самого Джонаса оказался для него явным перебором.

Освободившись, Джонас пролетел пятнадцать футов до противоположного конца желудка и упал на какую-ту мягкую подтаявшую липкую массу; его руки в перчатках отчаянно прижимали к груди драгоценный фонарь и зуб мега.

Подводный аппарат лежал на боку совсем рядом. Поднявшись на ноги, Джонас схватил «Эбис глайдер» за хвостовой стабилизатор и перевернул аппарат на брюхо.

Тяжело дыша, Джонас прислонился к поврежденной раме аппарата и еще раз проверил соединение кабеля зажигания и бака с водородом. Джонас находился, скорее всего, в районе грудных плавников акулы, поскольку чувствовал, как она плывет, ее движения из стороны в сторону помогли ориентироваться. Повернув налево, Джонас продвинулся в сторону головы мега. Вход в пищевод был где-то рядом.

Посветив фонариком, Джонас нашел сфинктер, предназначенный для удержания пищи в желудке.

И тут Джонаса осенило. Он пробрался через пищевые завалы, пошарил под глайдером и схватил манипулятор подводного аппарата, использовав его как рычаг, чтобы протащить «Эбис глайдер» через толстый слой слизи к сфинктеру верхнего отдела пищевода.

Джонас попытался просунуть в него руку, но мускулы сфинктера сжимали его слишком крепко, словно намертво запечатав. Джонас проверил баллон с воздухом. Воздуха осталось лишь на четыре минуты.

Значит, придется как-то продираться…

Тогда Джонас снова вооружился зубом мега и, используя его зазубренные края как пилу, принялся за работу. Ископаемый зуб возрастом в миллион лет на редкость легко вошел в плотные ткани.

Вынырнув на поверхность, Терри с ужасом увидела, что траулер отошел от нее уже на шестьдесят футов. Поскольку спасательного жилета на ней не было, Терри ничего не оставалось делать, как сбросить мокрое одеяло и постараться удержаться на плаву.

Андре Дюпон кричал что было мочи:

– …двигатель не работает, ты должна плыть!

Мак был уже на полпути между яхтой и рыболовецким траулером, когда увидел нагонявшую его волну, а секундой позже появился треугольный белый спинной плавник.

Мак остановился. Громкому стуку его сердца неожиданно начал вторить гул приближавшегося с юга вертолета береговой охраны.

– О’кей, Создатель, как насчет небольшой сделки? Ты спасаешь мою несчастную задницу, а я обещаю завязать с выпивкой.

Волна захлестнула Мака с головой. Он барахтался под водой, преодолевая сильное течение. Но вот минута-другая – и он оказался на свободе.

Мега не заинтересовало крошечное существо, истекавшее кровью в воде; существо было явно ранено, и сожрать его не составляло труда. Нет, мега неудержимо тянуло к яхте, его манил звук работающий помпы «Магната».

Промчавшись стрелой мимо Мака, акула принялась кружить вокруг тонущего судна.

Бад стоял на носу своей яхты, с револьвером в одной руке и бутылкой водки – в другой. Сделав большой глоток, он выбросил бутылку в море, а затем прицелился в белый плавник и выстрелил, проделав две кровавые дыры в шкуре мегалодона.

– Ну и как тебе это нравится, тварь поганая? Хочешь еще? У меня две полные обоймы. Получай! – Держа револьвер обеими руками, он продолжал стрельбу, пока акула не скрылась под водой.

После двух заходов органы чувств мегалодона распознали знакомый характер электрических импульсов, исходящих от яхты. Связав это странное существо с невыносимой болью, лишившей его зрения, хищник ушел на глубину и направился обратно к рыболовецкому траулеру.

Решив, что монстр собирается атаковать яхту, Бад Харрис запаниковал.

В стельку пьяный, в глубокой депрессии, миллионер неожиданно испугался, что может умереть такой же ужасной смертью, что и его любимая женщина. Тогда он вставил дуло в рот и нажал на курок – его голова разлетелась на куски, точно спелый арбуз.

Увидев возвращающуюся волну, Мак понял, что погиб.

– О’кей, Создатель, Ты выиграл. Ну а как насчет того, что я больше никогда не буду спать с замужними женщинами? – сказал он и подпрыгнул от неожиданности, так как сверху на него упал трос со спасательной косынкой.

Подняв глаза, Мак с изумлением заметил силуэт вертолета, зависшего над ним на высоте восемьдесят футов. Просунув правую руку в ремень, Мак принялся отчаянно сигналить, чтобы его поскорее вытаскивали из моря.

Он взмыл над поверхностью воды как раз в тот момент, когда прямо под ним снова прошла волна, но органы чувств мегалодона уже не могли уловить его присутствие.

Минуту спустя Мака уже затаскивали в вертолет.

К нему подошла хорошенькая брюнетка лет тридцати с хвостиком, в руках у нее была медицинская укладка.

– Я врач, лейтенант Филлис Джелли. Судя по всему, у вас огнестрельное ранение.

– Похоже, что так.

– Ложитесь, пожалуйста. Джо, мне нужны полотенца и какой-нибудь антибиотик.

– Это что, проверка на вшивость?

– Простите?

– Вы ведь замужем, да?

– Пожалуйста, присядьте. А не то зальете кровью всю кабину.

– Может, вы просто оставите пулю во мне?

Воздуха осталось буквально на считаные секунды. Джонас, подсвечивая себе фонарем, судорожно пытался закончить последнюю сторону треугольного надреза. Налегая на окаменелый зуб, он насквозь прорезал плотную мышцу. В образовавшееся отверстие, куда уже можно было просунуть руку, тотчас же хлынула морская вода.

Джонс, утопая по грудь в осклизлых пищевых завалах, с трудом пробрался к хвостовому отсеку «Эбис глайдера», после чего с силой всадил носовой обтекатель в проделанную дыру, мини-аппарат моментально обволокло липкой жижей. Джонас умудрился наполовину протиснуться в разрезанное мускульное кольцо, когда внезапно все закружилось перед глазами.

У тебя кончился воздух. Быстро залезай в капсулу, пока не потерял сознание!

Он упал на колени и, рывком открыв люк, залез в капсулу. В этот момент мегалодон неожиданно начал погружаться на глубину. «Эбис глайдер» пулей вошел в верхний отдел пищевода до хвостового отсека и остановился.

Джонас сорвал маску и, жадно глотая воздух, задраил люк. От биокостюма невыносимо воняло китовым жиром, резиновые перчатки порвались в клочья из-за воздействия агрессивного желудочного сока и желчи. Джонас принял лежачее положение, пристегнул ремни, выглянул наружу через прозрачный носовой обтекатель и ужаснулся.

Глотка мегалодона была совершенно черной, за исключением трепещущих темно-синих жаберных щелей и отраженного крохотного луча света, что попадал внутрь через открытую пасть.

Джонас почувствовал, как мини-аппарат заскользил обратно в желудок. Это мегалодон снова начал почти вертикальный подъем.

И тогда Джонас, рванув на себя аварийный рычаг, поджег водород.

Капитан рыболовецкого траулера только что закончил замену последней треснувшей свечи зажигания в двигателе. Неожиданно он услышал крик своего первого помощника, дежурившего у эхолота:

– Шкипер, эта гадина возвращается! Она на глубине четыреста тридцать футов и поднимается, как реактивный снаряд, нацелившись на наш корпус.

– Запустить двигатели – полный вперед!

– А что будет с девчонкой?

Терри Танака была в двадцати футах от рыболовецкого траулера, когда его двигатели внезапно зарычали и ожили. Опустив лицо в воду, Терри плыла из последних сил. И не поверила своим глазам, увидев, как где-то на глубине вспыхнула шаровая молния.

Искра подожгла остатки водорода в баке «Эбис глайдера», а вырвавшийся столб пламени – легковоспламеняющийся китовый жир в брюхе акулы.

Мини-аппарат пулей пролетел сквозь тьму, но неожиданно застрял между полуоткрытых челюстей мегалодона. Верхние и нижние ряды острых зубов процарапали толстое лексановое стекло.

И буквально через долю секунды мегалодон вывернул через пасть обугленный желудок прямо в море и вместе с ним «Эбис глайдер». Шарообразная черная масса лопнула, превратившись в алую лужу крови.

– Спасибо Тебе, Господи, спасибо…

Тело Джонаса буквально дрожало от облегчения, а глайдер тем временем продолжал удаляться от мертвого хищника, цифры на индикаторе глубины стабильно уменьшались.

По шее Джонаса струился холодный пот. Перекатившись на спину, Джонас посмотрел на пронизанную солнцем аквамариновую поверхность, от которой его сейчас отделяли еще триста двадцать футов.

И тут он заметил, что через глубокие борозды, оставленными в лексане зубами мега, в капсулу глайдера просачивается морская вода.

Рыболовецкий траулер кружил вокруг Терри: экипаж «Кику» все же заставил капитана вернуться. Альфонс Демарко бросил девушке спасательный круг. Не успела она потянуться за кругом, как вокруг нее в воде начали расплываться кровавые сгустки.

– Терри…

– Ал, все нормально, это кровь мега. Я видела огненный шар. Джонас, наверное, поджег остатки водорода из бака.

– Неужели он до сих пор жив?

– Кинь мне маску и трубку.

– Терри…

– Делай, что тебе говорят!

Демарко послушно бросил в воду маску с трубкой. Терри натянула маску, прикрепила трубку и нырнула головой вниз.

Капсула продолжала набирать воду, ее подъем замедлился.

А где-то внизу самка мегалодона, оставляя за собой реки крови, продолжала идти ко дну. Джонас провожал глазами акулу-альбиноса, пока та не скрылась из виду. Он уже дважды сумел избежать верной смерти, но, чтобы пережить сегодняшний день, требовалось очередное чудо.

Измотанный до предела как морально, так и физически, Джонас пытался заткнуть течь ладонями. Он в отчаянии смотрел на показания датчика глубины, опустившиеся ниже отметки в двести семьдесят футов, и одновременно проводил подсчеты в уме.

Глайдер поднимается со скоростью сорок футов в минуту, при этом толщина слоя воды в капсуле три дюйма, и каждую минуту слой воды на дюйм увеличивается. Надо успеть подняться по крайней мере на отметку в сто футов от поверхности океана, после чего покинуть глайдер… максимум на сто двадцать футов. Если с каждым дюймом воды скорость подъема уменьшается на десять футов, то…

– Я сделаю это!

Перевернувшись лицом к аварийному люку, Джонас начал медленно и глубоко дышать, стараясь набрать в легкие как можно больше воздуха. Он снял резиновые сапоги, нащупал маску, отсоединил пустой баллон с воздухом.

Огляделся по сторонам, когда вода достигла груди.

Сто девяносто… сто восемьдесят… сто семьдесят…

Глайдер замедлил ход, практически прекратив подъем.

Не жди, пока он начнет тонуть. Угадай нужный момент и быстро выбирайся наружу.

– Терри, сейчас же вылезай из воды! – строгим голосом произнес Демарко.

Но Терри проигнорировала приказ. Она снова погрузила голову в воду, дыша через трубку. Мегалодон был мертв, это она знала наверняка. И сердце подсказывало ей, что Джонас выжил.

Андре Дюпон был в шоке и глубокой депрессии. Отчаянные усилия спасти акулу, лоббирование, непомерные затраты – все пошло прахом. Величайший хищник планеты за всю ее историю… навеки потерян.

– Я мог погибнуть сегодня, – прошептал он себе под нос. – И ради чего? Ради спасения своего убийцы? И что тогда сказало бы Общество Кусто моей жене и детям? «О Мари, ты должна гордиться своим покойным мужем. Андре погиб во имя благородного дела, отдав свою жизнь ради того, чтобы накормить вымирающий вид». – Дюпон встал и потянулся, чтобы размять затекшую спину. Лучи утреннего солнца, отражаясь, играли на поверхности воды. И в этот момент Дюпон увидел плавник. – Эй! Срочно вытаскивайте девушку из воды!

Ледяная тихоокеанская вода уже доходила Джонасу до груди, дополнительный вес замедлял подъем мини-аппарата до черепашьего шага. Джонас, дрожащий от холода в своем биокостюме, боялся лишний раз пошевельнуться. Капсула остановилась, Джонас бросил взгляд на датчик глубины.

Сто сорок два фута.

Сделав глубокий вдох, он надел маску и открыл хвостовой люк.

Двухфутовый спинной плавник кружил вокруг рыболовецкого траулера. Одиннадцать человек дружно надрывали глотку, призывая Терри выбираться из воды.

– Это большая белая акула! – кричал Филип Праузницер. – Терри, она нацелилась на кровь мега, срочно поднимайся на борт!

Капитан траулера, спустившись вниз, вернулся с дробовиком. Спинной плавник нарезал круги вокруг девушки. Капитан прицелился.

Терри нырнула, скрывшись под волнами.

Акула последовала за ней.

У него ушло несколько драгоценных секунд, чтобы выбраться из тонущего глайдера. Устремившись к поверхности моря, Джонас принялся отталкиваться ногами, энергично работать руками. При этом он вел обратный отсчет от ста пятидесяти с шагом три. Вода невыносимо давила на уши и носовые пазухи, однако в маске невозможно было зажать нос для более равномерного распределения давления.

Содрав маску, он зажал нос и надул щеки – боль сразу уменьшилась.

К тому моменту, как он достиг отметки сто двадцать футов, мышцы налились свинцовой тяжестью.

Это все равно что прогулка по парку.

Восемьдесят футов – и он уже не чувствовал ног.

Не останавливайся.

На отметке в пятьдесят восемь футов у него стало темнеть в глазах.