Текст книги "Дерзаю"

День 47-й
1393 год по Стандартному календарю

Космопорт Пустоши

«Награда фортуны» приземлилась аккуратно и без какого бы то ни было непристойного вмешательства со стороны своего пилота, который затем занялся послеполетным контролем и аккуратным отключением систем, косясь одним взглядом на индикатор корпуса.

К счастью, процедуры были для него новыми и вскоре поглотили все его внимание. Когда все было завершено к полному удовлетворению корабля и его собственному, корпус успел остыть настолько, что можно было выходить.

Пат Рин вышел на площадку, содрогаясь под ледяным ветром, и осмотрелся.

Восемь рудодобывающих кораблей приземлились поблизости, и в неуверенном рассвете их эмблемы с Деревом и Драконом словно светились. Он торжественно поклонился им – в знак благодарности за исполненную службу.

– Они – воины, – негромко сказала она. – Честь им и хвала.

Повернувшись, он увидел, как ее глаза расширились, но у него не было времени изумиться этому.

– Инас!

Подняв руку, он скользнул пальцами по ее смуглой щеке. Она улыбнулась, качнула пальцем его серьгу и подалась вперед. Он поймал губами ее губы.

– Ты пугаешь меня, – прошептал он чуть позже, уткнувшись лицом в ее волосы.

– Мы в расчете, – ответила она, и ее руки крепче сжались на его поясе. – Зачем тебе понадобилось вступать в бой с тем кораблем?

Он чуть отстранился.

– Это был корабль нашего врага, и я имел возможность его остановить.

– О!

Ее руки больно стиснули его, а потом она разжала объятия и отступила, виновато улыбаясь.

– Идем, денубиа. Я отвлекла тебя от дел. Разве начальник порта не попросила, чтобы ты явился к ней немедленно?

– Попросила, – подтвердил он, протягивая ей руку. – Лучше пусть она сразу поймет, какой я невоспитанный пес.

Натеза со смехом взяла его под руку.

– Да, я уверена, что она сделает именно такой вывод.

– Признаю, что одна вещь меня утешает, – заметил он, пока они шли к диспетчерской рука об руку.

– И что же?

– Несмотря на то что я наверняка нарушил несколько десятков всяческих правил, мне не придется переживать унизительного аннулирования моей лицензии!

* * *

– Вы!

Начальник порта Лиу при всем параде сидела за рабочим столом, профессионально хмуря брови. Пат Рин, сидевший напротив нее на пластиковом стуле, одна ножка которого была короче остальных, приготовился к близящейся выволочке.

Они были одни: Натезе велено было уйти в комнату для совещаний, где громко разговаривали остальные пилоты, обсуждавшие недавний бой. Пат Рин сложил руки на одном колене и устремил взгляд на поддельное кольцо, еще раз напоминая себе, что самое страшное, что может сделать начальник порта, – это прочитать ему развернутый вариант «лекции» в понимании Энн Дэвис.

– Вы! – повторила Кларен Лиу. – Вы применили оружие вблизи планеты. Стреляли в корабль и уничтожили его в околопланетном пространстве. Использовали нестандартную технику прыжка. Не получили разрешения на прыжок в диспетчерской – причем дважды! Пересекли установленные линии подлета. Допустили чрезмерное ускорение в околопланетном пространстве. Летали без лицензии.

Пат Рин поднял голову. Начальник порта покачала головой.

– Какого дьявола у вас нет лицензии? Сэр.

Он выгнул бровь.

– Потому что я не пилот, сударыня.

Она фыркнула.

– Тогда лучшей подделки я давно не видела. Аргументируйте свои действия: это необходимо для доклада о происшествии.

Пат Рин возмущенно посмотрел на нее. Она ответила не менее возмущенным взглядом. Он подвинулся на стуле, неприятно закачавшемся на короткой ножке, и вздохнул.

– Корабль, по которому я стрелял, был намерен совершить пиратское нападение. Я стрелял, чтобы защитить мой корабль, себя самого и этот порт. Естественно, в данных обстоятельствах я не мог во всеуслышание объявлять о своих намерениях.

Начальник порта кивнула.

– Ладно. У нас есть записи – для доклада этого хватит. – Она выгнула бровь. – На записи будут имена. С этим я ничего поделать не могу. Как не могу не заметить того, что на этом вашем кольце такое же изображение, как и на рудодобывающих кораблях. Наверное, следовало бы рассмотреть его еще раньше. Я работала в более крупных космопортах. Я видела корабли Дерева и Дракона.

Он наклонил голову. Выждав несколько секунд, она вздохнула.

– Пилот Шагг говорит, что может превратить их в оборонный отряд.

– Мне он сказал то же самое, – признал Пат Рин. – И я боюсь, что действовать нам придется быстро. Потому что вам известно и то, что один из трех пиратских кораблей уцелел. – Он посмотрел прямо ей в глаза. – Нам следует считать, что они вернутся – и с подкреплениями. Из восьми рудодобытчиков четыре останутся здесь как защита планеты.

Кларен Лиу нахмурилась на него.

– А куда отправятся остальные четыре?

– Остальные четыре – и мой личный корабль, – мягко ответил Пат Рин, – намерены перенести боевые действия на территорию противника.

* * *

Как только Пат Рин вошел с начальником порта в конференц-зал, разговор сразу же оборвался, и восемь пар глаз пилотов оказались прикованы к нему.

– А вот и он сам! – проговорил Энди Мак, стоявший, прислонившись к дальней стене. – Одет в свой щегольской синий пиджак, словно он всего лишь наземная свинья. – Он укоризненно посмотрел на Кларен Лиу. – А я решил, что вы об этом позаботитесь.

– Согласно правилам, полковник, – отозвалась она с подчеркнутой терпеливостью. – Мы все сделаем согласно правилам. – Она обвела взглядом присутствующих. – Мастер-пилот Мак-Фарланд!

Внушительный землянин шагнул вперед:

– Да, сударыня.

Она указала на Пат Рина, который постарался найти для своего пилота гневный взгляд. Чивер улыбнулся и кивнул:

– Утро, босс.

– Мистер Мак-Фарланд, – упрямо повторила начальник порта. – Вы говорили, что этот человек был у вас вторым пилотом и что вы готовы поручиться за его умение работать с пультом и знанием основных уравнений пилотирования. Это так?

– Основных уравнений пилотирования? – взвыл Шагг. – Начальник порта, этот паренек вытащил из рукава контрабандного туза, да так красиво, как никто из нас в жизни не видел, а вы еще спрашиваете, умеет ли он вести расчеты?

– Молчать! – огрызнулась начальник порта. – Итак, мистер Мак-Фарланд?

– Да, мэм, я за него ручаюсь. Он знает уравнения и знает пульт. Немного маловато летных часов, но нельзя сомневаться в том, что он – прыжковый пилот. – Его улыбка переросла в ухмылку. – Я буду рад подписать его лицензию.

Она кивнула.

– Я поставлю подтверждающую подпись. – С этими словами она повернулась к Пат Рину. – На какое имя вы хотите получить лицензию, пилот?

Пат Рин судорожно вздохнул и нашел в толпе лицо Натезы.

– Это – комедия! – заявил он.

Она покачала головой.

– Нет, это все совершенно серьезно. – Она взмахнула рукой, указывая ему на стоявший на столе переносной проектор. – Если хотите, вы можете сами просмотреть запись, как это сделали мы. На ней ясно видно, что ваш корабль находится в руках пилота, отличающегося умением и отвагой.

– Сынок, – добавил Энди Мак, – мы все видели тебя в действии, и все мы просмотрели эту запись. Нет смысла твердить, будто ты не пилот, потому что нам лучше знать. А теперь говори начальнику порта, что ей написать на твоей лицензии, и пусть Чивер ее тебе подпишет. Этому порту нужно как можно больше пилотов. – Он покачал головой, и его длинные седые волосы заколыхались над его плечами, словно туман, а разбойничье лицо стало непривычно серьезным. – Или ты не думаешь, что тот тип умчался домой, всю дорогу зовя на помощь?

Пат Рин передернул плечами, сбрасывая напряжение, и встретился с полковником взглядом.

– Я думаю, что он именно так и сделал, – ответил он, а потом перевел глаза на начальника порта.

– На лицензии должно стоять имя Конрад, – решительно сказал он. – Джонни Конрад.

Натеза улыбнулась ему издали. Стоявший ближе Чивер Мак-Фарланд кивнул.

– Джонни Конрад, – повторила начальник порта, и Пат Рину показалось, что она пытается спрятать улыбку. – Ладно. Мне понадобится несколько минут. И хочу, чтобы вы знали: я накладываю на вас ограничения. Первый класс, тип "М", что значит «малый корабль». "М" отпадет, как только вы налетаете должное количество часов на прыжковых кораблях всех типов. Ясно?

Да, можно подумать, он проживет так долго, чтобы освоить все сложности проведения через прыжок пассажирского лайнера – или торгового корабля! Пат Рин кивнул:

– Я понял.

– Хорошо.

Она указала на Дости, и та встала из-за стола, держа в руках что-то мягкое и темное. Чивер принял у нее ношу, встряхнул ее и подал.

Пат Рин судорожно сглотнул, но в горле у него совершенно пересохло. Лицензия… Действительно, он занимал место первого пилота, хотя всего лишь пользовался корабельными программами и нажимал на кнопки по подсказке компьютера. Тем не менее формально он готов был признать лицензию. Но это – нет. Он не имел права на куртку прыжкового пилота!

– Натеза! – окликнул ее Чивер Мак-Фарланд, не поворачиваясь. – Вам придется помочь боссу переодеться.

– Конечно! – отозвалась она, выступая вперед.

– Натеза, – выдохнул он, когда она оказалась рядом. – Это же был корабль, а не я.

– Хорошо, – ответила она успокаивающим тоном. – Когда текущая экстренная ситуация разрешится, мы взлетим с тобой вдвоем, и ты мне это покажешь. А тем временем все мы здесь, как и сказал полковник, опытные пилоты, и мы должны принять то, что нам говорят наши глаза и наш опыт.

Она взялась за его пиджак, и он вынужден был его снять, запоздало вспомнив о том, что в потайном кармане там спрятан пистолет.

– Так, – сказал Чивер Мак-Фарланд. – А теперь – куртка.

Он протянул ее – куртку из черной космокожи. Фасон у нее был не самый новый, подкладка – из черной шелковистой ткани в рубчик. Пат Рен неуверенно вдел руки в рукава и почувствовал, как вес куртки ложится ему на плечи…

– Есть! – заорала Дости.

Шагг и полковник взвыли и начали топать ногами. Курьер Хунтавас Караппо вежливо захлопала, пилот Дартешек оскалил зубы и потряс над головой кулаком. Этьенн Борден крикнул: «Брат! Наши ряды растут!» Чивер Мак-Фарланд подмигнул и поднял вверх широкий большой палец. А Кларен Лиу кивнула, больше не пряча улыбки.

Натеза обняла его и чмокнула в щеку, что вызвало новый взрыв криков и топанья у Шагга и Мака, и при этом незаметно вложила во внутренний карман его новой куртки пистолет.

День 54-й
1393 год по Стандартному календарю

«Исполнение долга»

Прыжок

Рен Зел проснулся заранее, чтобы приготовиться к трапезе со своими братом и сестрой. Одеваясь, он размышлял о своем новом состоянии гораздо более спокойно, чем ему удавалось это делать прежде. Конечно, не было ничего плохого в принадлежности к клану. Пожизненный союз с членом Клана Корвал… Это было… странно, да. И сын небогатого дома на далекой планете не мог бы мечтать о подобном, даже если бы не стал изгоем. Ему хотелось бы поговорить с той, с кем он разделил столько наслаждения, и узнать, как она относится к их союзу, а еше – вместе с ней решить, как лучше устроить их жизнь. Устроит ли ее, если он останется на корабле и будет возвращаться к ней на одну релюмму из шести? А возможно, она и сама является владелицей корабля, и…

Он приостановился, не успев закрепить застежку рукавов, задумчиво глядя в никуда. Ему удалось вспомнить, что Антора преподает в колледже Драмлиз в Солсинтре. У нее есть лицензия пилота первого класса и налетано некоторое количество часов для получения квалификации мастера. Однако она перестала заниматься пилотированием, сосредоточившись на изучении волшебства.

Его удивила мысль о том, что столь сильной волшебнице могло понадобиться что-то еще изучать и тщательно исследовать, однако он не сомневался в том, что память его не обманула.

Отгоняя от себя воспоминания и заканчивая застегивать рукава, он спросил себя: что сам он может принести в союз с драмлизой? Похоже, Шан не усомнился в том, что его сестра избрала его своим спутником жизни, но сам Рен Зел не был в этом уверен. Она не ждала его – она не знала его имени. Значит, тут действовал кто-то другой: возможно, кот или его мощный союзник. Дерево?

Ладно. Обо всем этом можно будет спросить, когда он сможет поговорить со своей спутницей жизни лицом к лицу. Он только надеялся, что она не пожалеет о своем выборе, как бы он ни был сделан.

Он взглянул на свое отражение: каштановые волосы, карие глаза, симметричное, ничем не примечательное лицо – а потом на часы. Пора идти в каюту капитана, чтобы сесть за стол со своими… близкими.

* * *

Люк открылся – бесшумно и медленно, – открыв худощавую фигуру курьера Хунтавас. Он кивнул и отступил, приглашая их войти.

– Мы готовы взлететь, как только вы пристегнетесь.

Вал Кон вошел первым, Мири – у него за спиной. Ее мелодия стала резкой от настороженности. Коридор оказался узким и коротким и закончился кабиной пилота – отнюдь не просторной. Пульт оказался необычно многоуровневым, экраны установлены почти полукругом на высоте, которая пришлась бы на уровне глаз пилота обычного земного роста. Пилот лиадийских размеров вынужден был бы либо поднять кресло, либо рисковать болезненной судорогой в мышцах шеи.

– Как я предупреждал, здесь уютно.

С этими словами Гриншоу Портер провел их в дальнюю часть помещения. При его прикосновении в сторону отъехала створка двери, за которой оказались две кушетки для динамических нагрузок, одна над другой. Сети безопасности были уже откинуты.

— Ну вот: удобства первого класса.

Вал Кон наклонил голову.

– Мы вас благодарим.

– Это – моя работа, – ответил ему курьер, пожимая плечами. – Мне велено сказать: Верховный судья благодарит вас за информацию.

– Надеюсь, она будет ему полезна.

На это мужчина улыбнулся с яростной иронией.

– В этом нет сомнений. – Он хлопнул рукой по верхней кушетке и повернулся. – Устраивайтесь удобнее. Я скажу диспетчерской, что мы улетели.

Пассажир. Вал Кон посмотрел на кушетки, пытаясь вспомнить, когда он в последний раз был пассажиром…

– Ну, – спросила Мири у него за спиной, – которую ты выбираешь? Нижнюю или верхнюю?

* * *

Дверь открылась в ответ на прикосновение его ладони. Он перешагнул через порог и замер, оказавшись лицом к лицу с той, кто была Корвал-пернарди: своей сестрой Новой.

Нельзя было сказать, что она улыбнулась, но по крайней мере она не стала хмуриться и склонила голову со спокойным дружелюбием.

– Пилот, – проговорила она, приветствуя его как обычно, но на этот раз произнеся обращение на низком лиадийском, обращаясь к нему как к родичу, – как я слышала, мне нужно пожелать вам счастья.

– Пилот, – отозвался он, повторив ее интонации с едва заметной дрожью неуверенности, – благодарю вас за ваши добрые пожелания.

Она еще секунду стояла, глядя на него непроницаемыми лиловыми глазами – как ему показалось, изучающе. Казалось, она собирается еще что-то сказать, однако этому помешало появление ее… их!.. брата.

– Ну вот, все было не так уж и страшно, правда? – жизнерадостно осведомился Шан, хотя было не вполне понятно, к кому именно он обращается. – Сестра, не надо его кусать! Я клянусь, что он умеет себя вести лучше, чем мы все, включая Присциллу, и благодаря ему перед Корвалом откроются все те двери, которые уже давно закрылись из-за наших отвратительных манер.

– Я в этом не сомневаюсь, – пробормотала она и вдруг действительно улыбнулась: слабо, но с подлинной теплотой. – Я глубоко вам сочувствую, новый брат: вы вступили в клан, отверженность которого может сравниться только с его странностью! – Она отвела взгляд. – Шан, ему, несомненно, хотелось бы вина.

– Несомненно, поскольку он не дурак, – отозвался ее брат и, положив на плечо Рен Зела широкую ладонь, мягко подтолкнул его к бару. – Пойдем, дитя, подкрепим твои силы. Красного? Белого? Бренди?

– Красного, если можно.

Шан протянул руку и высоко поднял графин, словно оценивая его почти полное состояние.

– Представляется, что этого должно хватить, чтобы наполнить вашу рюмку, и мою также. Хотя, боюсь, если Присцилла пьет красное, то нам не повезло.

– Белого, пожалуйста, – произнес ее грудной голос.

Повернувшись, Рен Зел успел увидеть, как за ее спиной закрываются двери внутренней комнаты, которую она делила со своим спутником жизни. Присцилла улыбнулась.

– Доброй вахты, брат. Ты уже смирился со своей судьбой?

Он почувствовал, что его губы изгибаются в ответной улыбке.

– Из множества разных судеб эта представляется… менее неприятной, чем другие, – ответил он ей. – И мне очень хотелось бы поговорить с моей дамой. Нам надо решить немало вопросов.

Справа от него раздался странный звук – как будто Нова чихнула. Присцилла только серьезно кивнула.

– Тогда тебя обрадует известие, которое принесла нам наша сестра, – сказал Шан, вкладывая ему в руку рюмку красного вина. – Мы немедленно отправляемся на Лиад!

– Только не дайте Шану убедить вас в том, что вы встретитесь со своей дамой немедленно, – предостерегла его Нова, подходя ближе. – По распоряжению Делма нам надо лететь к Лиад – это так. Но там мы будем оставаться на орбите, пока он не даст нам разрешения сесть на планету.

– Недели, месяцы, годы! – проговорил Шан с наигранным отчаянием, вручая Присцилле ее рюмку.

– Очень может быть, – серьезно отозвалась его сестра, хотя Рен Зелу и показалось, что он уловил едва заметную улыбку в ее взгляде.

– Ну, в этом случае мы постараемся по возможности укрепить наш дух. Я вижу, что для нас приготовлен пир, и единственное, что мешает нам им насладиться, – это Горди. – Шан поднял рюмку, иронично обводя всех своими серебристыми глазами поверх вина. – Или, наверное, следовало бы сказать – отсутствие Горди?

Присцилла улыбнулась

– Он будет здесь – скоро.

Почти мгновенно прозвучал перезвон запроса на вход.

– Или даже немедленно, – заметил Шан и крикнул: – Входи!

Дверь отъехала в сторону, чтобы впустить Горди Арбетнота, приемного сына Шана и Присциллы и к тому же кровного родственника Шана с земной стороны.

– Здравствуйте, кузина Нова!

Он поклонился Нове по всем правилам, как родственнице, а потом направился прямо к Рен Зелу. Его лицо и взгляд были очень серьезны, плечи чуть напряжены.

– Салют, Рен Зел.

– Привет, Горди, – ответил он мягко, внимательно следя за настроением и поведением юнца.

В конце концов, вполне возможно было, что Горди… уважает свою кузину Антору, и кто такой Рен Зел дэа-Джуден, чтобы назвать его глупцом?

– Присцилла сказала, что вы заключили союз… настоящий пожизненный союз… с Анторой? Это правда?

– Да.

Юное лицо просияло улыбкой.

– Это здорово! Я по-настоящему рад. – Он щегольски поклонился. – Гешада, пилот. Я желаю вам и всем вашим долгих лет радости.

Рен Зел почувствовал, как к его глазам подступили слезы, и спрятал их в своем поклоне.

– Мои благодарности.

– А теперь, – объявил Шан, – мы можем есть.

* * *

Трапеза была несколько менее радостной, чем предшествовавший ей прием: Нова сообщила известия об еще одном родиче. Оказалось, что Пат Рин йос-Фелиум не придерживался предписанной процедуры и не сообщал о себе. Нова была склонна считать это тревожным и попросила совета у близких. Разговор вращался вокруг вопроса о том, куда вероятнее всего мог отправиться кузен Пат Рин и какую стратегию поиска следует принять. Рен Зелу пришлось только слушать, наблюдать и ближе узнавать тех, кто стал теперь членами его семьи.

Слушая их, он потянулся за рюмкой – и застыл неподвижно: его слух наполнился ревом, похожим на сильный ветер, а в голове зазвучал голос, полный страха.

– Рен Зел! Ты мне нужен!

На секунду он почувствовал мертвящий сердце холод и такое чувство, словно он продирается сквозь полосу особо цепкого тумана. Рен Зел тряхнул головой, прогоняя мглу, и обнаружил, что стоит на коленях на обжигающе холодном полу. Рядом с ним на четвереньках стояла Антора – прямо над пятном сажи.

– Рен Зел? – прошептала она.

– Я здесь.

Он встал – попытался встать, но потолок оказался слишком низким, так что он не смог распрямиться и ему пришлось ссутулить плечи и опустить голову. Он неловко пригнулся и осмотрелся, обводя взглядом жесткие серебряные стены, видя светящиеся линии, которые сгибались и замыкались сами на себя, искривленные и бледные – за исключением яркой полосы, которая текла из стоящей на коленях женщины в холодный пол, словно кровь, льющаяся из раны.

– Антора! – Он решился применить тон Приказа. – Ты должна встать.

– Да.

Она неловко поднялась на ноги, пригнувшись, как и он. Ее спутанные волосы упали на лицо, которое оказалось пугающе бледным.

– Что это за место? – вопросил он, боком подходя к ней и обхватывая одной рукой за талию.

– Не знаю. Оно… высасывает меня. Стены… они отражают обратно всю силу с двойной… учетверенной!.. силой. Я не смею вскрыть дверь… – Она издала сдавленный звук, в котором он едва признал смех. – Если бы и могла.

Судорожно сглотнув, она уткнулась головой ему в плечо. Ее тело сотрясала дрожь. Рен Зел поднял руку и пригладил ее холодные волосы.

– Тогда мы откроем ее по-другому. Здесь должен быть пульт управления… – Он хмуро посмотрел на ровную стену, на пол, но все было… – Вот он!

Антора пошевелилась, чуть приподняла голову и стряхнула упавшие на глаза волосы.

– Где?

– Под настилом, вот тут: видишь?

Он отпустил ее и присел на корточки, изучая многочисленные реле и переключатели в коробке под полом. Ему на плечо легла ее рука, и она наклонилась ниже, вглядываясь вместе с ним.

– Да, я его вижу, – выдохнула она. – Но, любимый, он же по другую сторону пола!

– Гм-м… – отозвался он, прослеживая взглядом провода. – По-моему… – Он вытянул палец. – Видишь вон тот контакт? Если его отогнуть, то дверь откроется, и мы сможем уйти.

– Рен Зел, я не могу добраться до этих элементов, и ты тоже не можешь. – Ее голос дрогнул. – Мы умрем.

– Нет! – Он так резко повернулся, что чуть было не сбил ее с ног. – Мы не умрем! Если ты будешь так думать, то ты всю работу сделаешь за них!

Она устремила на него широко открывшиеся глаза. Один удар сердца, второй… А потом подняла руку и прикоснулась к его щеке.

– Понимаю. Прости меня, денубиа. Я больше не буду поддаваться слабости.

Она опустила глаза. Вот оно, управляющее устройство. Рен Зел ясно его видит, а через него – и она. Контакт, на который он ей указал, очень непрочный: да ведь его и кошка могла бы отогнуть…

– Да! – прошептал Рен Зел.

Он наклонился, и она потеряла с ним контакт. Пол снова стал сплошным, ее внутреннее зрение затуманилось. Она схватила его за плечо.

Вот он, контакт под полом. А за контакт зацепились четыре отливающих жемчугом коготка, украшающие большую и довольно мохнатую белую лапу. Лапа начала тянуть вниз и в сторону. Контакт согнулся, смялся – оборвался!

В крохотной серебряной каморке дверь отъехала в сторону.

Антора приподнялась, пошатнулась. В глазах у нее начало темнеть… Сильные руки обхватили ее талию, оторвали от пола.

– Беги! – крикнул Рен Зел, голос которого уже начал теряться вдали.

Она свернулась и упала на пол комнаты отдыха перекатом. Кто-то закричал, но на плечи ей легли руки, вырвавшие ее у охранника, бросившие к массивному креслу. Ей в ладонь упал потайной пистолет. Охранник подался вперед, пытаясь ее схватить и бросить обратно в ящик.

Она завалилась набок и выстрелила прямо ему в лицо.

В комнате стало тихо, в открытое окно залетела птичья трель. Антора лежала на полу, прижавшись спиной к ножкам кресла. Ее рвало: хотя глаза у нее были закрыты, она не могла избавиться от картины, в которой взрывалась голова охранника.

Что-то мохнатое ударило ее по щеке. Она чуть приоткрыла глаза и увидела совсем рядом знакомую мохнатую мордочку.

— Мерлин!

Она неуклюже выбралась из-под кресла и с трудом поднялась на ноги. Дверь, ведущая в Зал Советов, была снабжена старинным механическим засовом, который она поспешно закрыла, вознося благодарности тому богу или богине, которые заведуют звукоизоляцией.

Когда дверь была заперта, она привалилась к ней спиной, ошущая, как Мерлин прижимается к ее ноге. Комнату заполнил приятный ветерок, приправленный ароматом трипинии, затенявшей открытое окно. После забирающего силы серебряного ужаса того ящика она чувствовала себя в полной безопасности.

«А это, – сурово сказала она себе, – иллюзия. Вспомни о реальности, драмлиза!»

Она неохотно отошла от двери, заставила себя подойти к своей недавней камере заключения и заглянула внутрь. Пусто. Это хорошо. Рен Зел действительно сумел благополучно отсюда выбраться.

Что следует сделать и ей – и срочно. Потому что можно не сомневаться: тот, кто устроил эту ловушку, вернется, чтобы ее убрать. Она попыталась сканировать и невольно поморщилась, когда шум из Зала ударил по ее истерзанным чувствам.

– Нам надо уходить, – прошептала она. – Мерлин…

Но кот уже деловито шел в Зал Советов от уродливого черного ящика, дверь которого смотрела на ужасную картину. Антора отвернулась и пошла следом за Мерлином, стараясь не видеть тела охранника.

* * *

Мерлин вел ее по служебным коридорам безжалостно быстро. К тому моменту, когда они добрались до двери, ведущей на улицу, Антора была мокрой от пота и вся дрожала. Однако удача была с ними: на пути к свободе им никто не встретился.

Везение покинуло их в тот момент, когда они вышли на тротуар.

– Стойте! – крикнул какой-то мужчина совсем близко. – Это она!

Антора бросилась бежать, слыша совсем близко от себя звуки преследования. Справа и чуть впереди мелькнуло что-то серое.

Увертываясь от добропорядочных прохожих, она завернула за угол – и услышала знакомый рев мотора.

– Дживз!

Машина поехала быстрее, открывая дверцу.

– Вон она! – крикнули сзади.

Антора обернулась через плечо, увидела заворачивающих за угол двух преследователей, увидела оружие у них в руках – и серая молния с выпущенными когтями, в которую превратился Мерлин, метнулась прямо в лицо первому стрелку.

Дживз с ревом подъехал, Антора нырнула в открытую дверь.

– Мерлин! Быстрее сюда!

Кот прыгнул – но не в безопасное укрытие, а на второго стрелка. Он ударил его в плечо, глубоко запустив в него когти.

– Мерлин! – отчаянно закричала Антора. Ускорение вжало ее в спинку сиденья. Дверь начала закрываться. – Нет! Дживз, мы не можем оставить Мерлина!

Дверь безжалостно задвинулась и заперлась. Машина рванула вперед, затормозила, пошла юзом, повернулась – и они стремительно влились в поток машин, характерный для дневной Сол-синтры, сильно превысив безопасную скорость и оставив позади ее преследователей и большого серого кота.

Антора заплакала.

* * *

– Беги! – крикнул он. – Дверь открыта!

Задыхаясь, он упал, больно ударившись плечом о жесткий пол. В его сознании воцарился настоящий хаос изображений, прорезанных огненными нитями. Он сосредоточился, увидел, что она упала перекатом, как и положено пилоту. В руке у нее появился пистолет, она выстрелила и… Это изображение полностью потерялось, сменившись ярко освещенной комнатой и знакомым вкусом корабельного воздуха. Рука обхватила его за плечи, помогая выпрямиться, в руку легла пластиковая бутылка.

– Пей! – приказала Присцилла Мендоса. – Соли.

Ему удалось поднести бутылку к губам, выжать в рот щедрую порцию. Содрогаясь, он проглотил ее. Мерзкая смесь скользнула в желудок, тяжело перемешиваясь с трапезой и страхом.

– Спокойнее.

Рука Присциллы по-сестрински твердо лежала у него на плече. Щурясь сквозь дымку золотистых линий, он рассмотрел стоящую над ним Нову: в лиловых глазах отражалось чувство, которое он определил как удивление.

– Еще глоток, – велела ему Присцилла. – А потом еда.

– И в какой-то момент вы, возможно, сочтете нужным сказать нам, что с вами случилось, – заявила Нова.

– Нова, оставь, – строго сказал Шан за пределами поля зрения Рен Зела.

– Оставить? А разве он не сидел здесь, застыв и почти не дыша – почти полчаса? У него часто бывают такие припадки? Интересно, что будет, если такой случится, когда он будет управлять кораблем.

– Нова! – теперь в голосе звучало уже ясное предостережение.

Рен Зел допил смесь из бутылки, сосредоточился и осторожно поставил ее на пол, а потом поднял голову и посмотрел в лицо Присцилле, чуть щурясь, чтобы сфокусироваться на нем, а не пульсирующих золотистых нитях…

– Лучше? – спросила она.

– Есть устройство, – сказал он, – которое пожирает драмлиз…

Ее лицо посуровело.

– История знала несколько таких.

– Это – новое, – объяснил он. – Оно… они поймали Антору.

– Что?! – Нова подошла ближе. – Антора в Джелаза Казон. Даже она не была бы настолько глупа, чтобы…

– Подождите! – Он взволнованно вскинул руку. – Подождите, я…

Он закрыл глаза – и пришли воспоминания.

– Совет. Корвал призвали к ответу. Обвинение в похищении родни и убийстве. А дэа-Гаусс… дэа-Гаусс исчез, и он спрятал краски. Ее попросили побыть в комнате отдыха служащих, а ловушка… ловушка ждала там.

– В комнате, примыкающей к Залу Совета? – Это снова говорил Шан, и такого серьезного голоса Рен Зел у него еще не слышал. – Сестра, если на нас начал охотиться сам Совет, то я сомневаюсь, мудро ли поступил Делм, возвращаясь на Лиад.

– Мы должны вернуться, – отозвалась Нова, но отнюдь не уверенно. – По крайней мере на орбиту. Но Антора в плену!

– Нет, не в плену, – хладнокровно возразила Присцилла. – Дверь открыта – вы ведь слышали, как Рен Зел это сказал.

– Дверь открылась, – подтвердил он. – Но, я не смог с ней остаться. Не знаю…

Он сообразил, что может использовать эти светящиеся линии силы в своих целях. Он действительно может вернуться к ней, встать рядом и помочь уничтожить их врагов. Он…

– Спокойнее, друг, – проговорил Шан, появляясь в поле его зрения настоящим взрывом золота. – Ты сделал сейчас очень много. Сначала поешь.

Он протянул ему бутерброд. Рен Зел заглотил его сразу, внезапно ощутив зверский голод, несмотря на то что совсем недавно ел. Появился второй бутерброд, и он расправился с ним точно так же, а потом осушил протянутый ему стакан чая.

Он вздохнул и пробормотал:

– Я рад видеть, что сетка здесь такая мощная. Внутри ящика нити были едва видны, да и те были бледные и разорванные.

Наступило молчание.

– Разумеется, – сказала Нова, обращаясь к Присцилле (или, может быть, к Шану), – тебе понятно, о чем он говорит.

– Не… совсем. – Присцилла кашлянула. – Рен Зел, что это за нити?

Он удивленно заморгал: линии вокруг нее были настолько густыми, что она просто сияла.

– Да линии же, – ответил он несколько растерянно, потому что она, будучи драмлизой, конечно, должна была их видеть. – Те линии, которые соединяют все.

– О! – тихо откликнулась она. – Те линии.

И она переглянулась со своим спутником жизни.

– А ты можешь видеть эти… линии? – вопросила Нова.

– Нет, – все так же тихо ответила Присцилла. – Нет, я не могу. Но со слов тех, кто может, я знаю, что они действительно существуют и выполняют именно ту функцию, которую описал Рен Зел.

– Единственная проблема, – сказал он, стараясь говорить как можно более ясно и не жаловаться, – состоит в том, что они настолько многочисленные и яркие, что за ними трудно разглядеть… обычные вещи. Я боюсь поставить чашку на линию, так что она разобьется об пол.