Текст книги "Вещая птица (по)беды"

Глава 7. Хозяйка Энского уезда, или Ваши пальцы пахнут ладаном

– Что для девушки важнее: ум или красота?

– Умный вопрос.

– Красивый ответ.

NN

Дни текли за днями. Промелькнул ноябрь, осыпав нас сначала снегом, потом ледяным дождем, обдув ветрами и одарив гололедицей. Три первых недели декабря тоже пронеслись, заметая Энск сугробами. Грянул морозец. Джоконда, непривычная к минусовым температурам, страдала, скупая меховые изделия уже в промышленных масштабах.

– При минус тридцать я точно умру, – жалобно стонала она, обняв батарею. – У меня уже судороги. Дария-а-а! Пообещай похоронить меня на холме под смоковницей.

– Нет у нас в округе холмов, – успокаивал сирену Святозар. – Но если на то воля твоя предсмертная… Хотя и смоковницы у нас не произрастают. Смоковница по сути своей растение теплолюбивое. Я тебя в кадку прикопаю, туточки, под фикусом, у батареи. И тепло, и светло.

– В горшке ковыряться не позволю, – сурово возражал Пак. – У меня там уже клад закопан. И если я хотя бы замечу, что целостность почвы нарушена…

Я слушала их перепалку в пол-уха, участия в разговоре не принимая. Мы с Колей уютно устроились за офисным столом, плечом к плечу. Лепрекон работал, в сто пятидесятый раз проверяя отчеты, я шуршала бумагой, вырезая легкие невесомые снежинки. После обеда в офис должны были привезти елку, и я собиралась вплотную заняться ее украшением.

На втором этаже громыхнуло. Я потянула носом. Горелым не пахло, значит, ничего неотвратимого жанкины бандиты с моей собственностью не учинили. Садик для особенных детей работал полным ходом и пользовался в особенных энских кругах большой популярностью. Жанка хвасталась, что на ближайшие четыре года она обеспечена клиентурой под завязку.

«И представь себе, Кузнецова, ко мне даже беременные записываются. До срока еще полгода, а молодая мать уже место в саду для ребенка занимает». Я кивала и улыбалась, восхищенная чужой предусмотрительностью.

В личной жизни у меня все так же была тишь да гладь. Раз или два в неделю Ларс выводил меня в свет – в киношку на последний сеанс или в ресторан. Остальные вечера мы проводили дома, валяясь на диване перед телевизором или изощряясь в приготовлении кулинарных шедевров. Я усиленно училась готовить. Дело шло к свадьбе, мне очень хотелось стать достойной женой, хорошей хозяйкой и, если у нас хоть когда-нибудь дойдет до секса, нормальной матерью нашим детям.

Звякнул колокольчик над входной дверью, я подняла голову от своего оригами.

– Доставка для госпожи Кузнецовой.

На пороге стоял курьер, нагруженный огромной корзиной с цветами. Наш бывший клиент Юрий Сергеевич не оставлял своих попыток подружиться. Цветы от него доставляли через день, к букетам прилагались конвертики с милыми, видимо, только по мнению моего незадачливого поклонника, записочками, выдержки из которых любил вслух зачитывать не лишенный артистизма Пак.

Ларса эти ухаживания забавляли. Но я, из уважения, что ли, никогда не пыталась забрать цветы домой. Поэтому наш офис уверенно превращался в оранжерею. А одуряющие ароматы орхидей и лилий начинали не на шутку раздражать сотрудников. Мнение нашего дружного коллектива выразил Святозар, который, в принципе, числился в штате у Жанки на позиции охранника, но свободные от работы дневные часы предпочитал проводить в моем офисе:

– На помойке этим веникам заморским самое место! – лягух чихнул. – Надо проветрить помещение.

– Только через мой труп! – вскричала Джоконда. – Бамбина, позвони папику, скажи, что у тебя аллергия на цветочную пыльцу.

– И намекни, что на шоколад аллергии нет, – подключился Пак. – Бесперебойный поставщик сладостей нам бы очень пригодился.

– Мне как-то неудобно, – пожала я плечами. – Я думала, что, если не буду ему отвечать, вся эта история сама собой заглохнет.

– Тогда я ему позвоню, – решила Джоконда. – Сейчас немножко согреюсь… У кого есть номер папика?

Пак откинул коробочку пластиковой визитницы и стал перебирать картонные прямоугольники:

– Сейчас найдем, тоже мне теорема Ферма.

Со двора донесся громкий автомобильный сигнал. Видимо, наша елка прибыла на место. Я сдернула с вешалки шубку и отправилась на улицу, чтоб лично руководить процессом.

Я в отличие от Джоконды не мерзла совершенно. На работу меня каждый день подвозил Ларс, так что я могла себе позволить наряжаться, носить удобные туфли-лодочки, строгие юбки до середины колена и шелковые блузки, страсть к которым проявилась у меня совершенно неожиданно.

Вот и сейчас, я просто запахнула на груди шубу и ступила в декабрьскую вьюгу.

Во дворе урчал мотором грузовик с откинутыми бортами, четверо парней сгружали на снег завернутую в брезент лесную красавицу.

– Пак и сыновья? – проорал один из них, заметив мое приближение.

– Они! Они самые! В офис заносите. Осторожно, там ступеньки.

Кожаная подошва туфельки скользнула, я ойкнула, схваченная под локоть одним из грузчиков.

– Спасибо.

Грузчик был высоченным и очень сильным. Он легко приподнял меня и поставил перед собой, прикрывая своим телом от порывов ветра.

– Они без тебя разберутся.

– Это что еще за панибратство? – мой гневный взгляд скользнул вверх, к лицу, спрятанному за обшитым мехом капюшоном. – Мы с вами на брудершафт не пили!

– Это всегда можно исправить, Кузнецова.

Наследный принц дома Лета подмигнул золотистым глазом и схватил меня в охапку:

– Твои болваны в состоянии самостоятельно принять мертвое дерево?

– Ты? Что?! Сам болван!

Снег валил так густо, что мне уже не было видно ни дверей офиса, ни грузовика, ничего, кроме стоявшего передо мной Эмбера. Да и того, если честно, я могла рассмотреть фрагментами – кусочек зимней куртки с логотипом. Надо же, а я раньше принца Лета в человеческой одежде не видела. Без своих расшитых золотом распашонок он стал гораздо симпатичнее. Не для меня, конечно… Была б моя воля, я б этого урода сто лет не видела бы, или тысячу.

Принц гортанно крикнул, в вышине отозвался хрустальный колокольчик, взвыл ветер, закручиваясь воронкой. Я зажмурилась, ощущая щекой ткань эмберовой куртки, и рефлекторно прижалась всем телом.

– Мне жаль тебя разочаровывать, Кузнецова…

Ветер стих. Я открыла глаза и отшатнулась. Принц двумя руками отбросил с головы капюшон. Золотые волосы принца Лета рассыпались по плечам.

– Присаживайся.

Мы оказались в каком-то баре. В моей студенческой юности мы называли такие места «тошниловки» – скромное заведение фастфуда, с длиной барной стойкой и деревянными столиками на четыре персоны, липкими и неудобными.

– Что это за место?

– Какая разница, – пожал плечами принц. – Это место, где мы можем с тобой поговорить, не опасаясь чужих ушей и глаз. Присядем? Или хочешь что-то выпить?

Эмбер отправился за барную стойку, брезгливо скривился, оглядывая выставленную на полках батарею бутылок, и щелкнул кнопкой кофе-машины.

– Я хочу вернуться туда, откуда ты меня похитил! – гордо сказала я и присела к ближайшему столику, расправив на коленях юбку.

Принц оторвал взгляд от струйки кофе, стекавшей из алюминиевого сопла аппарата.

– Тем проще, – Эмбер сел напротив, расстегнув куртку. – Ты готова сделать предсказание?

– Нет!

Под курткой у принца ничего не было, то есть до пояса точно. Я покраснела и отвела взгляд от его голой груди.

– У меня ничего не получается. Я пробовала обернуться вещей птицей, но… Честное слово, пробовала!

– Значит, не очень старалась.

Мы минуту помолчали.

– А ведь ты боишься, Кузнецова, – вдруг проговорил принц.

– Чего?

– Своей второй ипостаси. Вещая птица Сирин очень ко мне благосклонна и ты, полудева, боишься, что не сможешь с ней справиться.

– Вот еще! – фыркнула я в пространство.

– Или этого боится твой парень, или…

– Ты меня из офиса вытащил, чтоб психологическую консультацию провести? – перебила я, найдя в себе силы встретить его взгляд. – Тебе с собственной невестой скучно, и ты решил чужую подоставать?

– Мне нужно предсказание, – устало проговорил Эмбер, и я заметила у его рта небольшие морщинки. – В новогоднюю ночь…

Он замолчал.

– Что? Что произойдет в новогоднюю ночь?

– Я стану самым счастливым мужем, Кузнецова. А наутро после брачной ночи я и моя прекрасная супруга отправимся в Фейриленд, чтоб посвятить остаток жизни склокам у трона моей венценосной матушки. Прекрасная перспектива, ты не находишь? Еще каких-нибудь тысяча или две ваших человеческих лет, и я стану Лордом Лета, разделив трон с вечно юной королевой Гриделень.

Мне неожиданно стало его жалко. Что я, в сущности, знаю о принце, ну кроме того, о чем мне хотелось бы забыть? Детство при дворе, в постоянной опасности покушений, полная дурацкого бунтарства юность, обучение в компании таких же паладинов, воинов Янтарной Леди. Он мне об этом рассказывал раньше, когда я первый раз обернулась вещей птицей и мы… Стоп, Кузнецова! Ты сейчас довспоминаешься!

– Мои рабы отправятся в Фейриленд со мной, – продолжил Эмбер.

Я резко перестала его жалеть. Вот ведь гад! Намекает, что, если я дорожу Ларсом, должна сделать предсказание. Ну ничего, Ларс еще тебе, гаду, покажет. Лорд-Изгнанник нам не откажет в помощи. Во время бала мы с Ларсом обязательно его об этом попросим. И тогда посмотрим, кто круче – наш Лорд на нашей территории, или временно гостящий здесь принц.

– Счастливой дороги, – прошипела я. – Надеюсь, твоя супруга будет пилить тебя денно и нощно, мстя за всех женщин в этом и том мире, которым пришлось страдать из-за тебя.

Очень не хватало какой-нибудь посуды, чтоб швырнуть через стол, и я пожалела, что отказалась от напитков.

– Ты сможешь лично убедиться в действенности своего проклятия, – улыбнулся принц.

Эту его ухмылку ненавидела больше всего.

– Я позабочусь, чтоб ты лично прислуживала нам с супругой.

– Тогда тебе придется снять заклятие с Ларса, – сахарным голоском сказала я. – Наш пандан не может считаться полноценным браком, пока не скреплен…

Я запнулась, подыскивая эвфемизм, не звучащий совсем уж пошло, ничего не придумала и продолжила после паузы.

– А до того момента у вашей королевской четы прав на меня нет.

Принц опустил глаза. Один ноль в твою пользу, Кузнецова! Жми дальше, отыгрывай преимущество. Но продолжить мне не дали, резко переведя разговор:

– Ты веришь в панданы?

Эмбер спросил это так спокойно и дружелюбно, будто не выясняли мы с ним только что отношения на повышенных тонах.

– Верю, – осторожно ответила я. – Я видела пандан Анны и Господина Зимы и чувствую, что меня с Ларсом связывает нечто похожее.

– А о том, что вы самой судьбой предназначены друг другу, тебе рассказал Ларс?

– Не твое дело!

– Значит он.

Эмбер замолчал, зная, как меня злят такие вот подвешенные фразы. Я откинулась на стуле, с независимым видом закинув ногу на ногу. Пусть не воображает, что может меня чем-то задеть. Золотые глаза принца равнодушно меня рассматривали. Их взгляд на секунду остановился в вырезе блузки, спустился ниже, к коленям (я сидела за столом в пол-оборота), скользнул к туфелькам…

Черт! Я спрятала ноги под стул. На мне были те самые туфли, которые достались взамен испорченных в покоях принца Лета.

Эмбер хмыкнул, заметив мою нервозность.

– Лорд-Изгнанник дает бал.

– Я с Ларсом туда приглашена.

– После бала найди возможность ускользнуть ото всех.

– Зачем?

– Я помогу тебе обернуться. И запомни, Кузнецова, это будет твой последний шанс. Идем, я верну тебя туда, откуда взял.

Я рассеянно поднялась. Мне нужно было подумать. Отправляться после бала на тайное свидание с принцем я, конечно, не собиралась. Надеюсь, до окончания бала мы с Ларсом уже заручимся поддержкой Лорда-Изгнанника и сможем послать принца Лета в… на… далеко и надолго. И больше я никогда его не увижу и не услышу о нем ничего. Даже пусть будет счастлив со своей Гридилень. Ну, насколько может быть счастлив садист-извращенец.

Эмбер моим размышлениям не мешал, он привычно обнял меня за плечи, прислонив к своей голой груди. Вокруг нас начало вьюжить. Мне показалось, что принц уткнулся лицом в мою макушку.

– Странный запах, – пробормотал он и заорал мне в ухо, перекрикивая вьюгу: – Кузнецова! Ты сменила духи?

Я вздрогнула и молча покачала головой. Через пару секунд я уже стояла на крыльце своего офиса в одиночестве.

– Заходи, пока все себе не отморозила, – велела Жанка, приоткрыв дверь.

– У тебя перерыв? – я потопала у порога, сбивая снег с обуви.

– Да. Я на кофе к вам забежала, – помогла мне снять шубу Жанка. – На сегодня ничего не планируй. Мне Сергей звонил, я договорилась, что мы втроем куда-нибудь сходим.

– Я Ларсу с ним вечер провести обещала, – вяло возразила я.

От смены температур щеки мои горели огнем, а зубы отбивали чечетку.

– А Серый уже месяц обещанного ждет, – отрезала Жанка. – Дашка, ты чего? На тебе же лица нет! Что случилось?

– Ничего, – я прикрыла ледяными ладошками щеки. – Елка тут моя как?

– А она по высоте потолка к вам не подошла, – злорадно сообщила подруга. – Поэтому мы ее у меня в актовом зале поставим.

– Наживаешься на чужом несчастье?

– Именно! – Жанка вкусно отхлебнула из своей кружки. – И чужими рабочими ресурсами пользуюсь. Твои все тоже у меня наверху, помогают.

– А ты спустилась, чтоб не работать!

– Ваша проницательность, Дарья Ивановна, ввергает меня в трепет.

За милой перепалкой я очень быстро пришла в себя, налила в фаянсовую кружку чаю с бергамотом и присела в кресло для посетителей. Пообщаться с Жанкой наедине в последнее время получалось редко.

Арбузова принялась мне рассказывать какую-то байку из детсадовского житья-бытья, я подхихикивала. Тренькнул жанкин мобильный, принимая текстовое сообщение. Не прерывая рассказа, Жанка прочла сообщение, набрала ответ и выключила телефон.

Прибежал Коля, но вовсе не для того чтоб вернуться к работе, а за металлическими скрепками, коробка с которыми обнаружилась на шкафу.

– Пак сказал, что человечество лучшего способа шары на елку вешать не придумало.

И убежал, потряхивая добычей как кастаньетами.

– Хорошо, – сказала Жанка, потянувшись. – Только жарко у тебя и душно. Слишком много цветов.

– Ага, – тоже зевнула я. – Святозар все собирается их выбросить к чертовой матери, но…

– Дария-а-а, – напевно начала Джоконда еще от лестницы. – Я нашему папику звонила. Его месяц уже в городе нет. Где-то в теплых странах греется по моему совету.

Кабинет перед глазами поплыл, к горлу подступила тошнота. Голос Джоконды казался далеким и плавился как полиэтилен в пламени костра.

– И секретарша говорит, он никаких распоряжений насчет цветов никому не оставлял. Она бы знала. Так что это не Юрий Сергеевич тебя букетами одаривает, а кто-то от его имени. Понять бы еще кто и зачем…

– Окна откройте! – закричала издали Жанка.

У меня кольнуло под ложечкой. Я икнула, ощутив во рту противный кислый привкус.

– Дашка!

Скрипнула оконная рама.

– Оно примерзло совсем, – растягивая «о» сообщил Святозар. – Ну-ка, поднатужимся!

В кабинет ворвался морозный ветер.

Палата была просторной, со свежим ремонтом и белоснежными крахмальными простынями. В обморок я, вопреки ожиданиям не упала, просто оцепенела, принимая все медицинские услуги, предложенные мне первой городской больницей, с достойным лучшего применения стоицизмом. Скорая, приемный покой, капельница, палата, другая капельница. Острое токсичное отравление, как мне сообщил дежурный врач, рассматривая распечатку анализов.

– Ничего страшного. Организм молодой, здоровый, пару деньков отдохнете, все будет хорошо.

Жанка, которая не оставляла меня ни на мгновение, юркнула за врачом в коридор.

Я привстала на постели, поправила подушку за спиной. Инъекционная игла капельницы крепилась к руке толстым куском пластыря, так что прервать процедуру я не опасалась. Когда подруга вернулась в палату, моя фигура олицетворяла богиню правосудия и праведного гнева в одном лице, ну кроме тянущейся от запястья прозрачной трубочки.

– Не двигайся, – велела Арбузова с учительскими интонациями. – Тебе отдых нужен.

Я непоколебимо хмыкнула:

– Садись, таинственная ты наша. У меня к тебе вопросы накопились.

– Так я не собиралась задерживаться, – суетливо ответила Жанка. – Я же буквально на минутку к тебе забежала, узнать, не принести ли чего тебе вечером. А так-то меня в садике ждут. И вообще…

Я серьезно покивала и похлопала ладонью по крахмальной простыне.

– Полчаса ничего не решают.

– Ну чего ты, Кузнецова? Прямо как неродная… Ну чего там?

Я выдержала хорошую двадцатисекундную паузу, ни на мгновение не отводя взгляда от красивого лица подруги.

– Рассказывай!

– О чем?

Жанка уже поняла, что проиграла, возмущалась для проформы, но в глубине карих глаз угадывалось облегчение.

– Ты вызвала скорую еще до того, как мне совсем паршиво стало. Думаю, ты их вообще смс-кой вызвала. Это раз!

Я загнула палец.

– Два! Ты настояла на том, чтоб меня сопровождать. Оставила своих детишек на моих оболтусов. Странно, не правда ли?

Жанка зло улыбнулась:

– Третий пункт огласишь, или можно сознаваться?

Третьего пункта я еще не придумала. Все остальные мои подозрения никаким фактажом не подкреплялись, так – измышления на уровне догадок. Поэтому я грозно сдвинула брови и кивнула:

– Начинай! Кто тебе о моей болезни сообщил?

– Принц. Кто же еще.

– Эмбер?

– У нас с тобой есть еще знакомые принцы? Он. Конечно, он.

– То есть… – я растерянно подняла руки к волосам и поморщилась от резкой боли в запястье, – ты хочешь сказать…

– А ты думаешь, кто мне помог из Фейриленда выбраться? От благоверного сбежать, из племени его вонючего – это вообще самое простое было. Меня даже не останавливал никто. Думали, через неделю сама на коленях приползу с орущими от голода мелкими. И приползла бы, если бы не Эмбер. Он меня в лесу подобрал, накормил, на путь истинный направил. Ты думаешь, кто меня драться наравне с мужиками научил?

– Неужели тоже он?

В моем вопросе звучал скепсис, представить себе принца Лета, размахивающего бейсбольной битой, не получалось.

Жанка кивнула.

– И он тоже, а еще пара-тройка достойных воинов по его приказу. Поверь, Кузнецова, если бы не защита дома Лета, я бы в этом драном Фейриленде и месяца не продержалась.

– Верю.

Мне стало немножко стыдно. Да что там немножко. Очень. Зверски. Чертовски. Я даже не расспросила Жанку. И ничем ей не помогла. Да какая я подруга после этого.

– А потом он включил меня и детей в свою свиту, – продолжала Арбузова. – И мы вернулись домой через портал, который открыли для нас местные ведьмы. Вот такая история.

Кусочки пазла складывались в логичную картину.

– А что он с тебя захотел за помощь?

Жанка покраснела, потом побледнела, но, твердо встретив мой взгляд, ответила:

– Он хочет, чтоб я тебя охраняла. От всего и ото всех. Он сказал, что не знает, с какой стороны тебя может поджидать опасность, поэтому…

Губы подруги задрожали:

– Денег тоже Эмбер дал, и на садик, и на… все остальное. Так что, Дашка, если ты сейчас меня прогонишь…

Жанка всхлипнула и разрыдалась.

Я накрыла ее ладонь своей:

– Ну чего ты? Ну не плачь! Арбузова, у меня ближе тебя никого нет. Ну куда я тебя прогоню? Сама подумай. И, главное, за что? Ты выживала, как могла. Ну Жанка, Жанка, не плачь…

Жанка сжала мою руку и шмыгнула носом.

– Я думаю, тебя цветочная королева отравить пыталась, ну или кто-то из свиты, чтоб ей приятно сделать. Страшная вещь – ревность, особенно в ее возрасте.

– А что, наша молодая совсем не молода?

Перемену темы я восприняла с облегчением. Я действительно не испытывала к Жанке ни злости, ни отвращения. Да и что ей можно инкриминировать в этой ситуации? То, что не сразу мне призналась? Так и я легкомысленно ее ни о чем не расспрашивала. То, что поддалась моему заклятому врагу? Да какой мне Эмбер враг, если начистоту? Мы с ним шахматные фигуры разного достоинства, он – ферзь на нашей доске, а я, наверное, пешка, которая может стать ферзем только при удачном стечении обстоятельств.

– Невеста – подруга детства матушки жениха, – страсть к сплетням в Арбузовой было ничем не перешибить. – Так что разница в возрасте там приличная.

– А ревнует она за что? Из-за того, что я к Эмберу в гости ходила?

– А ты ходила? И мне не рассказала? И кто ты после этого?

Я потупилась:

– К слову не пришлось просто… Эмбер, он Ларса зачаровал, и я хотела, чтоб…

– Как зачаровал?

– Ну…

И я выложила все открытым текстом. Рассказ занял минуты четыре, три из которых Жанка неприлично ржала, всхлипывая и пофыркивая, как скаковая лошадь на финише.

– Значит, вы с Ларсом как братик с сестричкой живете? А я думаю, чего у тебя характер так стремительно портиться стал. Против физиологии не попрешь! Ха!

– Ты только не рассказывай больше никому, – пробормотала я.

– Могила! – пообещала Арбузова, пружинно поднялась и стала возбужденно ходить по палате. – А ты уверена, что Ларс тебе не врет?

– Назови хотя бы одну причину, зачем ему это делать!

Жанка пожала плечами:

– Ладно, раз мы все обсудили, я пойду. Медсестрам я внушение сделала – никаких цветов здесь не будет, а ночью кто-нибудь из наших у тебя подежурит, Пак или Святозар.

– Все равно я не понимаю, зачем Гридилень меня травить понадобилось, – вполголоса проговорила я, маша рукой на прощание.

– Боже мой, Дашка. Да всем давным-давно известно, что светлейший принц к тебе неровно дышит.

– Что значит всем?

– То и значит. Он после знакомства с тобой места себе не находил. Мне Аддрам рассказывал, у него двоюродный дядюшка в личной охране принца служит. Опять же, раньше Эмбера было в наш мир не затащить, а тут только возможность появилась, свиту собрал и айда. Ну и, наверное, последней каплей твои туфли стали.

– Какие туфли? – застонала я, уже опасаясь за свое душевное здоровье.

– Эти! – Жанка откинула одеяло, демонстрируя мне мои же лодочки. – Ты же в них в резиденции ходила? Цветочным феям на глаза попадалась?

Я суетливо сбросила обувь.

– А с этим что не так?

– Они фейрийские, с первого взгляда видно. Их просто так нигде не купишь и не достанешь. Дорогой подарок, интимный даже, можно сказать. Понимаешь, на что это похоже?

– На любовную связь, – я грустно откинулась на подушки. – Именно на нее и похоже. Только, Жанка, нет у нас ничего с Эмбером. Нет и быть не может. Он хитрый очень. Мы просто его мотивов еще не знаем, но как только узнаем, выяснится, что я всего лишь маленький винтик в его плане.

– Все может быть, – не спорила подруга. – Про хитроумие нашего светлейшего сиятельства тоже сплетничают. Ты выздоравливай, я тебе такого нарассказываю, закачаешься.

Я не против была услышать Жанкины сплетни немедленно. Но дверь палаты открылась, явив нам моего парня, встревоженного до потери пульса.

Даже не взглянув на мою подругу. Ларс ринулся к моему одру.

– Малыш!

От скорбного крика люстра под потолком качнулась и мелодично звякнула хрустальными висюльками.

– Сестренка! – шепотом передразнила его Арбузова и, послав мне воздушный поцелуй, ушла.

– Все в порядке, – улыбнулась я Ларсу. – Небольшое токсичное отравление.

– Причина?

Длинные пальцы демона пробежались по моему затылку, плечам, спустились к груди. Чего он этим пальпированием добивался, я не узнала, сотрясаемая приступом нервного хихиканья.

– П-прости! Мне щекотно!

Ларс раздраженно фыркнул, приподняв рыжеватые брови:

– Ты знаешь, кто это с тобой сделал?

– Догадываюсь. Но… Позволь мне самой с этим разобраться.

– Я должен поставить в известность своего лорда.

Я пожала плечами:

– А смысл? Бал только послезавтра. К тому времени я буду уже совсем в порядке.

– Ты уверена?

– Платье уже готово.

– Ты победила, – Ларс поднял руки в шутливом жесте. – Женское стремление наряжаться бьет все карты.

Мы немножко посидели обнявшись, потом мой парень позвал медсестру, чтоб убрать опустевшую капельницу, заставил меня выпить целую бадью горьковатого травяного чая и помог переодеться в больничную пижаму – чудовищно нелепую, но неожиданно удобную.

– Почему ты покрываешь виновных? – неожиданно спросил Ларс, когда я откинулась на подушках.

– Просто не хочу лезть в чужие тухлые отношения.

А потом в палату ввалился пахнущий морозом Святозар, и нам стало не до разговоров.

Стараниями Джоконды наш добрый молодец выглядел уже почти по-человечески. Косую сажень плеч прикрывал двубортный кашемировый бушлат, который мой посетитель небезуспешно пытался пристроить на рогатой вешалке в углу:

– Смена почетного караула, – широко улыбался лягух. – Я тут еще тебе харчей принес. А это у нас кто?

Он с полупоклоном протянул Ларсу раскрытую ладонь. Мой демон лениво поднялся и смерил дружелюбного дурачка ледяным взглядом:

– Если кто-нибудь спросит меня, какая самая характерная черта моей девушки, я отвечу – стремление окружать себя разнообразными фриками.

Попрощались мы прохладно. Я почему-то обиделась, хотя чувствовала себя виноватой. Черт! А в жизни вообще бывают простые отношения? Чтоб душа в душу и не ссориться из-за каждого пустяка? Или чтоб про все друг другу рассказывать, или…

– Парень твой? – Святозар достал из туристического рюкзака огромный (килограмма на три, честное слово) пакет с апельсинами, и теперь методично счищал с плодов оранжевые шкурки. В палате сразу запахло Новым годом.

– Ну да, ты его должен был раньше видеть, он меня с вашего пустыря забирал.

– В лягушачьей ипостаси совсем другой угол обзора. А он вообще ничего так мужик, дородный.

– Сам ты дородный, – отмахнулась я. – Апельсинку дай.

– А дохтур не заругает?

Я грозно свела брови, и мне отжалели целую дольку. Плод был сочным и невероятно сладким.

– На фирме у тебя полный порядок, – журчал Святозар. – Джоконда кланялась, Пак тоже, и Жанина Геннадиевна точно бы поклонилась, но мы с ней в пути разминулись. Потому и не свиделись. А что такое фрики?

– Странные люди.

– Или нелюди?

– Ну, или нелюди. Ключевое слово тут – странные.

– А твой жених, значит…

– Слушай! – я ловко подрезала у собеседника уже полностью очищенный апельсин и прикрыла его ладонями. – Я не готова обсуждать своих близких с малознакомыми людьми. Давай тему сменим или помолчим.

– Какие ж мы с тобой малознакомые, – не обиделся Святозар. – Я твой личный фрик.

Я фыркнула:

– На футболке такая надпись будет смотреться замечательно.

– А этот твой правильный тебя, стало быть, к фейскому принцу ревнует. К этому, который тебя в метели давеча тискал? Я как раз в окошко на вас смотрел со второго этажа.

Я поискала глазами что-нибудь тяжелое, чтоб швырнуть в поганца.

– Ты говори, да не заговаривайся!

– А чего? Дева ты в некоторых местах выдающаяся, кто угодно потискать бы не отказался.

Я бросила апельсин прямо в русоволосую макушку. Святозар ойкнул, пригнувшись.

Надо срочно звонить кому-нибудь, чтоб мне этого олуха сменили. Он такими беседами меня до нервного срыва за полчаса доведет. У меня вон уже глаз дергается. Левый. Нет, правый! Или оба?

– Кстати, можно тихонько выйти да поглядеть, как они друг дружку метелят. Заметила каламбур? Мне Джоконда объяснила, что если слова похоже звучат, то каламбур получается. Метель – метелят. Складно ведь, да?

Я вскочила:

– Эмбер здесь? Ты его видел?

– Ага, в катакомбах коридорных, вот как раз, когда к тебе шел. А Эмбер – это по-аглицки значит алатырь, или янтарь. Мне Джоконда говорила. А алатырь-камень плакуч зело, это уже я тебе рассказать могу.

Я рванула из палаты как была – в больничной пижаме и босиком.

– Направо, – командовал семенящий следом Святозар. – Теперь вот сюда, по коридорчику, налево. Стой! Не туда! За балясины заворачивай!

Периферийным зрением я замечала едва уловимые следы гламора, развеянную в воздухе волшебную пыльцу.

– На кулачках я бы на твоего поставил, он и покрупнее будет, и злость бойцовская при нем. А вот ежели колдовать примутся, тут один к четырем надо брать… Эх, жаль Пака с нами нет. Вот кто у нас по ставкам наипервейший специалист.

Я развернулась, толкнула добра молодца в грудь, которая оказалась как раз на уровне моих сыплющих гневными искрами глаз:

– Значит так! Или ты заткнешь фонтан, или отправишься на все четыре стороны! Нет, на три! И чтоб я тебя больше не видела. Оставь меня в покое наконец-то!

Святозар испуганно прикрыл рот ладонями:

– Молчу, молчу…

Олух царя небесного! Я фыркнула, глубоко вдохнула, просмотрела десятисекундную пантомиму под названием «Мое раскаяние безгранично, или Никогда и ни за что…» и отвернулась от детинушки.

Ну, положим, боевых действий там не предвидится. Все-таки общественное место, людей посторонних много.

По коридору нам на встречу шел незнакомый врач, рассеянно кивнул, остановив взгляд на моих ступнях.

– Зарок босоножия давеча дала, – вполголоса пояснил Святозар. – Блаженная. Идемте, барышня. У нас с вами еще пять кругов моциону прописано.

На лице эскулапа явственно читалось сразу два желания – убежать от опасных сумасшедших и стоять насмерть в попытке этих самых сумасшедших обуздать. От нелегкого выбора его спас звонок. Мобильный тренькнул в кармане белого халата, и врач махнул на нас рукой.

– Вообще ни с кем не разговаривай, альтернативно одаренный, – зло шипела я, продолжая шлепать по коридору. – Лучше глухонемым притворись!

Мы миновали раздвижные фанерные двери, на которых красовалась табличка «Невралгия. Дневной стационар».

– А если настоящего встретим?

– Кого? – за поворотом послышались мужские голоса, и я остановилась, чтоб не налететь на кого-то из знакомых. Мне же, в конце концов, не жену дуэлянта изображать, а так – посмотреть, послушать.

– Ну глухонемого. Если настоящего встретим. При нем тоже изображать?

Я часто задышала, давя эмоции.

С другой стороны коридора раздалось звяканье, будто кто-то колотил металлическим прутом по кафельной стане, грохот. Потом двери отделения дрогнули и заскрипели.

– Кажись, нас кто-то с той стороны запер, – громко прошептал Святозар, так и не дождавшись моего ответа.

– Наверное, уборщица, – я изо всех сил пыталась не паниковать. – Каким-нибудь другим путем в палату вернемся.

Лягух повертел головой, видимо, ища пути к отступлению:

– Даша! Да это то самое место, где я твоего принца встретил! Вот, смотри – тележка, она здесь стояла. Значит…

– Тише говори, – зашипела я. – Они там, за поворотом. Мне кажется, я слышала голос Ларса.

Святозар прислушался:

– Они сюда идут!

Я в панике навалилась на ближайшую дверь. Заперто. Лягух тем временем проверил еще две. Где же спрятаться? Паника нахлынула, как всегда, не вовремя. Сердце колотилось со скоростью и силой отбойного молотка.

– Под тележку лезь! – скомандовал Святозар, хватая меня за плечи. – Там как раз места для тебя хватит.

Тележка была обычным металлическим стеллажом на колесиках, в пол моих роста, с тремя полками, на которых стопками лежали больничные простыни, стояли картонки с резиновыми перчатками, баночками дезинфицирующих средств, пакеты с бахилами.

«Лучше б эта уборщица не свою телегу в коридоре забыла, а дверь за нами запереть», – подумала я, готовясь к эпохальному нырку.