Текст книги "Запретный сад"

Глава 4
Голодная тварь

Лиза сидела на кухне за стаканом горячего крепкого чая. Время уже перевалило за полночь, давно пора ложиться спать, завтра ведь на работу…

Уборку она так и не закончила, с подоконника свисает тряпка, под кроватью скопились комочки серой пыли, притаившиеся, словно испуганные мыши, но сейчас она уже не обращала на это внимания.

Лиза думала совсем о другом.

Идея снова отправиться в заповедный сад, вначале такая робкая и слабая, захватила ее совершенно. Лиза снова и снова представляла себе лицо прекрасной девушки, отразившееся в чистых водах реки. Подумать только, она действительно могла бы стать такой! Просто дух захватывает при одной мысли о том, как могла бы сложиться ее дальнейшая жизнь, если она превратится в такую красавицу. Тогда уж одиночество ей точно не грозит!

Но решиться второй раз пойти на это было очень страшно. Лиза была совсем не уверена, что у нее снова все получится. Слишком уж тяжел был путь к заповедному саду, к реке, к Хозяйке, которая так добра и мудра и знает ответ на любые вопросы… Стоит лишь вспомнить лесную чащу, болото, узкий тоннель в скале – и по спине мурашки бегут. Что, если на этот раз у нее не хватит сил преодолеть его, счастливо избежав всех опасностей? В первый раз она не знала, не могла знать, что ей предстоит, но теперь… Верно сказал когда-то Соломон Премудрый: «Во многая знании многая печали».

Можно, конечно, оставить все как есть и довольствоваться малым. Но при одной мысли, что придется вести такую серую жизнь еще двадцать, тридцать или сорок лет, на душе становилось совсем тошно. Зачем, для чего? Чтобы потом превратиться в одинокую старушку, коротающую свои дни в четырех стенах, печально ожидая смерти, а в случае чего – и воды подать будет некому?

Взять хоть ту же Светлану Карловну! Слов нет, она прекрасный человек, умный, добрый, образованный, к тому же в молодые годы наверняка была очень даже недурна собой… И что с того? На старости лет живет в тесной однокомнатной квартирке и души не чает в своей собачке. Больше-то у нее никого нет.

Такой жизни она бы не хотела, не хотела ни за что! Лишь на секунду представив себе такое будущее, Лиза почувствовала, как протестует все ее существо.

Наверное, эта мысль и подтолкнула ее к действию. Лиза понимала, что для нее наступил очень важный, переломный момент, и если она не решится сейчас, то не сможет сделать этого уже никогда. А значит – надо действовать, и немедленно!

Она поднялась из-за стола, отодвинув недопитый чай. Из нижнего ящика серванта Лиза достала плеер и очень порадовалась, что как-то не удосужилась вернуть его хозяйке. Ей даже стало немножко стыдно – ведь обещала отдать… Но, с другой стороны, раз соседка не напомнила – значит, он ей не нужен.

Вот и диск с музыкой, лежит себе рядышком. Лиза вставила его в плеер, стараясь унять дрожь в пальцах. Теперь устроиться поудобнее, закрыть глаза, ни о чем не думать… На секунду она испугалась, что на этот раз ничего не произойдет, что волшебство оставило ее, но усилием воли Лиза сумела отогнать страх. Она чувствовала, что сейчас сомнениям не должно быть места, иначе у нее действительно ничего не получится.

Снова в ушах загремели барабаны, и звук этот ширился и рос, заполняя собой все вокруг. Кажется, даже сердце бьется в такт прихотливому ритму…

– Ну, пожалуйста! – взмолилась она про себя неизвестно кому. – Пожалуйста, пусть у меня получится! Мне очень надо, честное слово.

И когда наконец появилось уже знакомое ощущение огромной воронки, засасывающей ее, Лиза облегченно вздохнула и даже еще успела улыбнуться перед тем, как темный водоворот подхватил ее, закрутил, словно щепку…

Лиза медленно шла по берегу реки, тревожно оглядываясь по сторонам. Пот заливал глаза, руки и ноги мелко дрожали от напряжения – и все равно она продолжала упорно двигаться вперед. Она очень, очень устала… На этот раз путешествие в неведомое оказалось еще тяжелее, еще мучительнее.

Она очнулась на том же камне, что и в прошлый раз. Только теперь он показался холодным и как будто колючим. В лесу уже смеркалось, и выглядел он куда страшнее. Лиза сразу поняла, что нужно торопиться, и почти бегом припустилась уже знакомой дорогой. Быстрее, быстрее – лишь бы успеть до темноты, чтобы не остаться на ночь в этом страшноватом месте.

Когда она оказалась перед серой каменной громадой, уже почти стемнело. Отыскать вход в пещеру оказалось нелегко. Она двигалась как по наитию, ощупывая пальцами холодный шершавый камень и надеясь, от души надеясь, что найдет… Когда Лиза наконец нащупала ту самую трещину, она очень обрадовалась и отважно протиснулась в нее. Страху и сомнениям больше не оставалось места!

Потом снова был темный провал – и полет сквозь пустоту. Снова пришлось пробираться ползком по извилистым каменным тоннелям. Пару раз ей казалось, что вот-вот она застрянет и погибнет здесь… Но почему-то ей было уже не страшно. Будь что будет! Отступать все равно некуда.

И чудо опять произошло. Лиза увидела свет впереди и вышла на склоне зеленого холма… И сразу направилась вниз, к реке, туда, где в прошлый раз встретилась с Хозяйкой.

Теперь она уже не любовалась красотой заповедного сада. На этот раз он показался ей совершенно другим. Пора буйного цветения миновала, и кое-где на ветках появились крошечные зеленые завязи. Скоро наступит плодоносная пора, и тяжелые яблоки оттянут ветки до самой земли… Интересно, кому доведется их собирать?

Мысль эта мелькнула – и исчезла. Лизу сейчас беспокоило совсем другое. Она оглядывалась по сторонам, но Хозяйки нигде не было. Хотелось опуститься на шелковистую траву, чтобы передохнуть хоть немного, но нельзя… Нужно идти, чтобы все усилия не оказались напрасными.

Лиза уже совсем было потеряла надежду, когда наконец увидела ее. Женщина сидела, опустив ладонь в прозрачные воды реки, губы ее беззвучно шевелились, словно она о чем-то разговаривала с ней. Лиза подошла совсем близко, но она, казалось, не замечала ее присутствия, поглощенная своим странным занятием.

Лиза хотела было окликнуть ее, но не решилась. На секунду ей почему-то захотелось отказаться от своей затеи и потихоньку уйти, но тут женщина наконец заметила ее.

Она поднялась ей навстречу, но сейчас на лице Хозяйки отразилось удивление, словно опять увидеть Лизу она никак не ожидала.

– Ты пришла? Пришла снова?

– Да. – Лиза смутилась и опустила голову.

– Зачем?

Голос звучал строго, от былого радушия и почти материнской теплоты не осталось и следа.

Лиза заговорила быстро-быстро:

– Я просто хотела поблагодарить за все, за все… Теперь я действительно хорошо вижу! Очки больше не ношу…

Женщина слушала ее не перебивая, но на лицо ее набегала какая-то тень. Видно было, что она ни на грош ей не верит, но Лиза все бормотала слова благодарности, стараясь не замечать, что звучат они как-то неискренне.

Наконец Хозяйке надоело ее слушать, и она сказала как отрезала:

– На самом деле ты пришла не за этим. – Чуть склонив голову, она пристально посмотрела на нее и заключила: – Ты не выглядишь очень счастливой.

Лиза потупилась и обреченно кивнула. Было очень стыдно показаться неблагодарной – ведь эта женщина сумела сотворить для нее настоящее чудо, которое оказалось не под силу современной медицине, а она все недовольна! Прямо как жадная старуха в пушкинской сказке о золотой рыбке. И все же, все же…

– Чего же ты хочешь?

Лиза не сразу нашлась что ответить. Недавняя решимость испарилась куда-то. На миг ей почему-то стало стыдно. Разве она имеет право требовать чего-то?

– Что тебе нужно на самом деле?

Голос звучит требовательно и почти сурово. Нет, похоже, ее обмануть не удастся! Придется говорить правду, только правду и ничего, кроме правды, – прямо как в американском суде, как показывают по телевизору… И Лиза решилась. Набрав побольше воздуха в грудь, она выпалила:

– Я некрасивая…

– Не говори так! – Женщина укоризненно покачала головой, и лицо ее стало строгим. – Ведь ты знаешь, какая ты на самом деле!

– Да, да, конечно, – закивала Лиза, – но мне так хочется остаться такой всегда! Пожалуйста…

Женщина посмотрела на нее с некоторым сомнением:

– А выдержишь? Красота – это тяжкое испытание… Боюсь, что к этому ты еще не готова.

Вот странная какая! Неожиданно для себя самой Лиза почувствовала досаду и даже злость. Как может эта женщина, которая выглядит такой прекрасной и мудрой, не понимать самых простых, обыденных вещей? Разве может быть испытанием что-то хорошее, что в кои-то веки может произойти в ее жизни и подарить новые возможности? А главное – разве для нее испытаний было не достаточно?

Она хотела спросить об этом – но почему-то не стала. Только сжала губы и кивнула:

– Да. Иначе… иначе я просто не смогу дальше жить! И не буду, вот увидите! – вдруг выпалила она.

Лиза говорила горячо и убежденно. Сейчас она и вправду поверила, что, если Хозяйка откажет в ее просьбе, она что-нибудь сделает с собой.

Женщина невесело усмехнулась, и возле губ ее легла горькая складка.

– Ну хорошо… Попробуй. Если только ты уверена, что именно это тебе нужно.

Лиза мигом воспрянула духом:

– А… что для этого сделать?

– Ты должна слиться со своим отражением.

Значит, нужно войти в воду… Лиза с опаской покосилась на реку. Из-за маминых вечных страхов она и сама всегда относилась к воде с опаской и не понимала людей, что готовы радостно плескаться в любом пруду или речке, едва лишь наступает лето. В конце концов, это просто негигиенично!

А теперь ее осторожность, кажется, сыграла с ней злую шутку. Лиза хотела было сказать, что не умеет плавать, но отступать было уже поздно. А, была не была!

Она решительно тряхнула головой. Заколка выпала, и волосы рассыпались по спине. Лиза никогда не носила их распущенными – мама находила, что это некрасиво и даже неприлично. «Прямо как с постели встала», – говорила она, и Лиза старательно заплетала косы или просто закалывала их в хвостик на затылке. Несколько раз она даже хотела пойти в парикмахерскую и постричься, но так и не собралась, а теперь удивилась, какие они длинные! Волосы падали до талии, почти как у ее странной собеседницы!

Лиза скинула с себя одежду. Странно было видеть, как у самой кромки воды, на золотистом песке чужого мира лежит застиранная китайская футболка с аляпистой надписью «Примавера» на груди, джинсовые брючки-капри и поношенное дешевое белье. На миг ей стало стыдно своей наготы и бедности, дешевой одежды, бледной кожи, костлявых коленок и нескладной фигуры…

Но теперь все это уже не имеет значения! Скоро она станет совсем другой и тогда забудет себя прежнюю, как страшный сон. Главное – решиться… Уж всяко река не страшнее, чем заколдованный лес или подземная пещера!

Сгорбившись и пытаясь прикрыть грудь обеими руками, она пошла к реке. Песок оказался таким теплым, нагретым на солнце, он ласкал босые ступни при каждом шаге, но вода оказалась холодная. Едва шагнув в нее, Лиза даже охнула и отступила назад. Прямо ледяная! По телу побежали мурашки, но, постояв несколько секунд, Лиза справилась с собой и вновь пошла все глубже и глубже.

В первый момент все тело обожгло холодом, даже дыхание перехватило, но она отважно двинулась дальше. Теперь она видела только свое отражение – и стремилась к нему. Прекрасная девушка словно манила ее к себе, и Лиза шла как завороженная, торопясь слиться со своим отражением.

Шаг, еще шаг – и вот уже дно уходит из-под ног… Лиза испугалась, судорожно заколотила ногами и руками, поднимая целые фонтаны брызг, но уже в следующий миг произошло настоящее чудо: вода ласково и надежно приняла ее тело, и Лиза почувствовала, что плывет! Руки и ноги двигались в едином ритме, она радостно плескалась, резвилась, словно рыба или дельфин.

Совсем скоро стало так легко и тепло, как, наверное, никогда в жизни. Лиза и думать забыла о том, что не умеет плавать! Вода поддерживала ее тело так бережно, словно материнская ладонь. Лиза лежала на спине, отдыхая, смотрела на небо и наслаждалась новыми, незнакомыми ей прежде ощущениями.

Мысли текли плавно, лениво. Лиза думала о том, как хорошо, что она решилась прийти сюда снова, не испугавшись трудностей и опасностей. Теперь у нее все будет хорошо, непременно… Она будет красивой, а значит – любимой, и встретит самого лучшего мужчину на свете. Он будет привлекательным, умным (тупой нувориш или, сохрани Господи, бандит ей точно ни к чему!)… А главное – ее избранник будет богат, щедр, и мелочная изнуряющая борьба за выживание ее уже никогда не коснется.

Конечно, ей не нужно будет больше работать, разве что для собственного удовольствия. Например, стать телеведущей или модной писательницей или, может быть, заниматься благотворительностью… А впрочем, время покажет. Вполне возможно, что ей захочется заняться дизайном. Или путешествовать. Или петь. Или играть на сцене. Какое счастье, когда можно заниматься тем, чем по-настоящему хочется, пробуя свои силы в разных областях!

Но все-таки главное для женщины – это семья, дом. И у нее непременно будет собственный дом, а не какая-нибудь убогая клетушка вроде той, где она родилась и выросла. Она станет для своего избранника особенной, единственной, не похожей на других, они будут счастливы и умрут в один день…

Казалось, что это продолжается очень долго. Лиза совсем потеряла счет времени. Теперь она точно знает, чего хочет, и мечта кажется такой близкой, почти осязаемой, только руку протянуть…

Но вдруг блаженное чувство легкости и покоя исчезло. Лиза почувствовала какое-то движение в воде, совсем рядом с собой! Она вздрогнула и чуть было не пошла ко дну от неожиданности, заколотила руками и ногами по воде, чтобы удержаться на поверхности.

«Что это было? Господи, что это?»

Лиза посмотрела в прозрачную глубину – и чуть не вскрикнула от испуга. Там, у самого дна, мелькнула какая-то длинная темная тень. Вначале ей показалось, что это просто камень, коряга или скопление водорослей, но вскоре Лиза поняла, что это не так. Двигаться так гибко и плавно могло только что-то живое, похожее не то на рыбу вроде сома, не то на большого тритона или ящерицу. Набрав побольше воздуха, девушка опустила голову и сумела разглядеть длинный хвост, треугольную голову, даже лапы, прижатые к туловищу…

Но кем бы ни было это существо, кажется, оно вовсе не собиралось на нее нападать. Наоборот – притаилось на самом дне и застыло неподвижно. Лиза немного успокоилась, но и плыть дальше ей как-то расхотелось. Наверное, уже достаточно… Лиза почувствовала, что она очень устала, руки и ноги ломит с непривычки и дыхание перехватывает… До берега бы дотянуть!

Лиза плыла, старательно выбрасывая руки вперед, но почему-то ей казалось, что берег не становится ближе, а наоборот – с каждым взмахом все больше отдаляется. «Не стоило заплывать далеко в первый раз! Так, наверное, и утонуть недолго…» – мелькнула запоздало-осторожная мысль, но усилием воли девушка сумела отогнать ее прочь. Нельзя поддаваться панике, иначе и правда можно утонуть. Раз, еще раз… Вдох-выдох, размеренно и сильно. Плыть вперед и думать только о хорошем, о том, что у нее впереди, – и тогда все получится.

На берег она вышла усталая, задыхаясь и с трудом держась на ногах. Наверное, просто переоценила свои силы… Руки и ноги противно дрожали, но зато было ощущение одержанной победы.

Хозяйка ждала ее на берегу. На лице ее отражалась тревога, и скорбная складка у губ как будто залегла еще глубже… Лиза вдруг заметила, что она не так молода, как ей казалось раньше, – в волосах кое-где мелькают серебряные нити, кожа как будто поблекла…

– Ну и как ты себя чувствуешь теперь? – спросила она.

Лиза подхватила свои вещи и принялась торопливо одеваться, ежась от холода. Старательно улыбаясь, она ответила:

– Это было… необыкновенно! Просто потрясающе.

Она говорила искренне… Ну, почти. Ведь и в самом деле было хорошо – особенно поначалу. Просто не стоило так далеко заплывать! Но женщина не успокаивалась:

– Скажи… Там, в воде… Ты не видела ничего необычного?

Лиза вспомнила про странное существо в глубине. Но на миг перед глазами снова мелькнула длинная темная тень, и даже солнце как будто померкло.

– Ты ее видела, да? – тихо спросила женщина.

Лиза кивнула. Тревога собеседницы передалась ей.

– Что это было? – тихо спросила она.

– Голодная тварь.

На лице женщины на миг отразилось выражение ужаса и отвращения. Она провела рукой около лба, словно отгоняя видение. Лиза видела, как побледнели щеки, резче обозначились скулы, и даже глаза как будто запали…

Она хотела было спросить, что это за создание, но почему-то не стала этого делать. Удивительно, что даже в этом райском месте могут водиться опасные существа!

– А теперь уходи, – быстро сказала она, – уходи… и не возвращайся больше! Ради себя самой.

Лиза почувствовала себя несправедливо обиженной. Ее снова отталкивают, выгоняют – и только за то, что она увидела в воде большую ящерицу!

Она хотела было высказать все это, как-то объясниться, но не успела. Вокруг вдруг стало темно, она почувствовала сильный удар в грудь, словно кто-то огромный и сильный оттолкнул ее прочь, потом сознание погасло…

Лиза проснулась в своей комнате. Здесь все было как обычно: диван, обшарпанный сервант, фикус на окне и старенький телевизор… Даже тряпка, давеча небрежно брошенная после незаконченной уборки, так же свисает с подоконника.

Но сама она стала совершенно другой.

Лиза посмотрела на часы. Стрелки показывают половину одиннадцатого. Надо же, проспала! И будильник не зазвенел почему-то… Конечно, надо бы встать, быстро одеться и бежать на работу, но разбивать сладкое чувство полудремы и покоя так не хотелось! В конце концов, не страшно пропустить один день, особенно сейчас, перед праздниками, когда посетителей в библиотеке немного…

Подумав так, Лиза потянулась к телефону. Набрав знакомый номер, она услышала голос Светланы Карловны:

– Слушаю!

– Доброе утро, это Лиза…

– Лиза? Что случилось? – В голосе начальницы звучало явное неудовольствие.

Ну да, конечно, она ведь опоздала на работу, а Светлана Карловна была женщиной очень строгих правил. Непонятно только, кому и зачем они нужны…

– С вами все в порядке? – Она говорила требовательно, почти резко.

На мгновение Лизе стало стыдно.

– Да… Ну, в общем, почти… Или, точнее, не совсем… – промямлила она, но в следующий миг ей стало смешно. Ну сколько можно вести себя как девочка-отличница! Она взрослый человек и может поступать так, как считает нужным, – в том числе игнорировать идиотские правила, непонятно кем и для кого придуманные. Ведь не на атомной станции она работает и даже не в больнице, где от нее зависела бы чья-то жизнь!

Лиза уже вошла в роль и, кашляя в трубку, слабым голосом поведала Светлане Карловне о внезапно свалившей ее простуде. Начальница как-то сразу подобрела и заговорила гораздо мягче:

– Да, конечно, лежите, пейте чай с малиной… И непременно вызовите врача, слышите, непременно!

– Да, да, конечно, спасибо, я так и сделаю…

Врать было очень стыдно, но Лиза скоро перестала об этом думать. В конце концов, велика важность! Как сказал кто-то из великих, «правда – хорошо, а счастье лучше». Положив трубку, она счастливо улыбнулась и уткнулась лицом в подушку.

Можно отдохнуть. Самое главное уже сделано. Теперь остается только ждать…

К середине лета Лиза преобразилась совершенно. Как из гусеницы появляется бабочка, так из невзрачной девицы вдруг получилась такая красавица, что только взглянуть да ахнуть. Волосы, прежде висящие тусклыми прядями, легли густой волной теплого светло-каштанового цвета, нескладная фигура обрела стройность и изящество… Даже лицо изменилось – вроде бы неуловимо, но иногда Лизе казалось, что из зеркала на нее смотрит совсем не та девушка, которой она была раньше.

Глаза стали как будто больше… Может быть, просто потому, что она наконец избавилась от привычки щуриться? Ресницы стали гуще и темнее, брови легли ровными тонкими полукружиями… Может быть, раньше она просто не замечала этого? Длинноватый нос теперь выглядел точеным и изящным, и губы, которые раньше были тонкими и бледными, с опущенными уголками, теперь раскрылись, словно полураспустившийся розовый бутон…

И это было не все. Во всем ее облике появилась какая-то магия, притягивающая, завораживающая… И немного чужая.

Лиза постепенно привыкала к себе новой, к отражению в зеркале, она училась носить свою красоту так, чтобы быть достойной ее. И оказалось, что это совсем не просто.

Большую часть старых вещей Лиза безжалостно отправила на помойку. После некоторого колебания туда же она отнесла зимнее пальто и сапоги, покрытые соляными разводами. Они свое отслужили… Девушка не думала о том, как встретит холода, когда наступит осень, а следом за ней – зима. Ей хотелось как можно скорее избавиться от старого хлама, словно в складках одежды затаились воспоминания о ней прежней – жалкой, некрасивой, глядящей на мир испуганно и подслеповато.

Зато теперь очень кстати пришлись мамины наряды. Лиза вынула их из чемодана в антресолях, все аккуратно постирала и погладила, купила на распродаже по случаю новые туфли… Она перемерила все платья перед зеркалом – и осталась вполне довольна собой. Конечно, это далеко не лучшее из того, что могло бы быть, но на первое время – сойдет. Хорошо еще, что мода возвращается! Все-таки надо быть реалисткой и не требовать невозможного.

На полочке в ванной выстроились баночки и коробочки с косметикой. Тушь, тени, помада, духи… Конечно, все самое дешевое, чуть ли не из подземного перехода, но Лиза прилежно осваивала новую науку. Взмах кисточкой, движение карандашом, еле заметный штрих – и вот лицо выглядит по-новому. Можно создать образ невинной простушки или женщины-вамп, строгой учительницы или соблазнительной красотки…

Теперь она откровенно тяготилась работой в библиотеке и почти все дни проводила в ожидании того момента, когда стрелка часов на стене приблизится к заветной цифре шесть, знаменуя конец рабочего дня. Это раньше она готова была задерживаться на работе ради любого посетителя, часами шарить по стеллажам, глотая пыль, и все – ради того, чтобы отыскать нужную книгу. Сейчас такое рвение казалось ей смешным и нелепым. За такую зарплату – и еще так стараться! Все равно ведь не прибавит никто ни копейки, хоть круглосуточно там сиди.

Но и домой она теперь уже не спешила. Тесная квартирка, где она выросла, теперь не вызывала ничего, кроме отвращения. Было очень жалко себя: ну почему именно ее угораздило родиться в таком убожестве? Потому что маме захотелось скрасить свое одиночество на старости лет? Лучше бы кошку завела, что ли…

Она полюбила гулять по центральным улицам, разглядывая витрины дорогих магазинов. Иногда Лиза даже заходила внутрь, чтобы побродить среди нарядных манекенов и полюбоваться на красивые вещи, примерить туфельки или приложить к лицу шарфик. Она быстро научилась пресекать вежливую назойливость продавщиц, которые, стоило ей только зайти, мигом начинали кружить вокруг, словно шмели у цветка, приговаривая что-нибудь вроде «Чем я могу вам помочь?». Лиза не удостаивала их ответом. Всего лишь высокомерный взгляд, движение бровей, многократно отрепетированное перед зеркалом, – и девочки мигом отставали, а Лиза снова погружалась в свое занятие, похожее на безмолвный танец в тишине.

Если погода была плохая и приходилось оставаться дома, Лиза прилежно изучала толстые глянцевые журналы. Их покупка пробивала гигантскую брешь в ее скромном бюджете, но Лиза мужественно терпела. А что? Лучше лишний раз не купить конфет или пряников к чаю. Заодно и фигура стройнее будет…

Эти журналы стали для нее окном в новый, прежде неизведанный мир. Устроившись в глубоком кресле, она часами изучала, какие платья предлагают в этом сезоне Гальяно и Джанфранко Ферре и как принты от Пуччи сочетаются с сумками от Вичини и босоножками от Джимми Шу. Мысленно она примеряла каждую вещь на себя, прикидывая: а пойдет ли мне?

Словно примеряя на себя новую жизнь, которая когда-нибудь станет ей доступна.

Вскоре ее усилия стали приносить ощутимые плоды. Лиза начала замечать на себе восхищенные взгляды незнакомых людей. Даже соседки на скамеечке у подъезда смотрели с удивлением, как она идет домой, и почему-то замолкали, стоило ей появиться.

– Ты прямо расцвела, Лизок! Влюбилась, что ли? – как-то спросила ее тетя Катя – та самая, с которой мама когда-то чаевничала на кухне.

За эти годы она превратилась в толстую неопрятную старуху, выходила на улицу в старом ситцевом халате и стоптанных шлепанцах, не потрудившись даже причесаться как следует, так что пряди седых волос торчали как попало. Странно, раньше Лиза этого как-то не замечала, по привычке здороваясь с соседками у подъезда, а теперь смотрела на бывшую мамину подругу с брезгливой жалостью. Ну разве можно так себя запускать! Почему-то в Европе даже старушки совсем другие – чистенькие, ухоженные, всегда опрятно одеты и причесаны, в театры ходят, в музеи, да что там – по всему миру путешествуют! А на территории бывшего Советского Союза любая женщина, достигнув пенсионного возраста, ограничивает свой мир только лавочкой у подъезда, телевизором и сплетнями о чужой личной жизни. К тому же все эти бабушки-старушки непоколебимо убеждены, что знают все на свете только потому, что они «жизнь прожили».

– Ты признайся, ходит небось к тебе кто-нибудь? Ну, не может быть, чтобы такая девка одна сидела!

Лиза не ответила, лишь загадочно улыбнулась и покачала головой. Откровенничать о своих делах с тетей Катей ей бы точно никогда в голову не пришло…

Но пока она лишь готовилась к новой жизни и в самом деле была одна – до того дня, пока случайно не встретила на улице бывшего одноклассника Вовку Аристова.

Ясным и жарким июльским утром Лиза не спеша шла на работу. Ночью прошел дождь, и омытая молодая листва казалась такой чистой, свежей и юной… Солнце уже припекает не на шутку, так что день должен быть жаркий, а ей снова придется провести его в душном и пыльном библиотечном зале!

Размышляя над этой ужасной несправедливостью, Лиза перешла дорогу и вдруг обратила внимание на веселый ярко-красный автомобиль, припаркованный у маленького магазинчика с гордой вывеской: «Мини-супермаркет». В марках машин она не разбиралась, но этот ей понравился – небольшой, маневренный, очень подходящий для мегаполиса с его бесконечными пробками.

Пока девушка разглядывала машину, из магазина вышел коренастый молодой мужчина, вжикнул брелком сигнализации и по-хозяйски открыл дверцу, собираясь сесть за руль. В его облике, походке, движениях что-то показалось очень знакомым. Лиза присмотрелась повнимательнее, стараясь припомнить, где могла видеть его раньше…

– Вовка! – вырвалось у нее.

Надо же, довелось вот так, посреди улицы, встретить свою первую школьную любовь! Когда-то он был самым красивым, самым завидным мальчиком в школе, признанным королем класса. Другие пацаны старались во всем ему подражать, а девочки наперебой старались понравиться. И она тоже, чего уж там греха таить…

Вовка, конечно, сильно изменился за эти годы. Прежде спортивная, подтянутая фигура заметно погрузнела, и так что даже чуть помятый льняной костюм, элегантная небрежность которого наводила на мысль о том, что куплен он в хорошем магазине и за немалые деньги, не мог скрыть намечающееся брюшко, волосы начали редеть на макушке, и даже лицо как-то обрюзгло…

И все-таки это был Вовка! В другое время Лиза просто прошла бы мимо, но сейчас почему-то захотелось поболтать. Она помахала ему рукой и весело сказала:

– Володя, привет! Давно не виделись… Как поживаешь?

Увидев ее, парень немного смутился:

– Привет… Мы знакомы, да? У меня плохая память на лица. В «Галерее» на прошлой неделе? Ты, кажется, с Гошей за столиком сидела… Лена? Нет, виноват, Катя? Ну, как дела?

Лиза улыбнулась его недогадливости:

– Нет же! Я Лиза Садовская, мы в одном классе учились. Помнишь?

Вовка отступил на шаг назад, оглядывая ее, и аж присвистнул от удивления:

– Лизка, это что, правда, что ли, ты? Ни фига себе ты изменилась! Пластическую операцию, что ли, сделала?

Лиза прикусила губу. Ну что тут скажешь? Раньше бы он, наверное, и не поздоровался, а теперь раздувается, как павлин…

Но Вовка, кажется, даже не заметил своей бестактности.

– Да-а, дела! – протянул он. – Как говорится, сколько лет, сколько зим… А я тут, видишь, кручусь, верчусь, работаю день и ночь… После института MBA получил, теперь в хорошую компанию устроился, продвигаюсь, карьеру делаю… Как говорится, степ бай степ! А как иначе? Жить хорошо, а хорошо жить – еще лучше!

Лиза слушала его болтовню вполуха. Ей было не особенно интересно, но Вовка, как большинство людей, говорить любил больше, чем слушать, и особенно – говорить о себе, любимом. Наконец он спохватился:

– Да что это я все о себе да о себе! Ну давай, рассказывай, как живешь, чем занимаешься? Работаешь?

– Да, конечно…

Лиза вдруг испугалась, что Вовка сейчас спросит: а где? Ответить честно – «Тружусь в библиотеке» – ей показалось как-то несолидно. В самом деле, многие ее ровесницы давно уже успели сделать неплохую карьеру в солидных фирмах, а она на их фоне будет выглядеть просто серой мышью!

Но вместо этого Вовка деловито спросил совсем о другом:

– Замужем?

– Н-нет…

Вот еще один «неудобный» вопрос! В который раз Лиза почувствовала себя так, словно расписывается в собственной неполноценности, в том, что она никому не нужна, непривлекательна, может быть, даже ущербна… Пусть теперь она выглядит совсем по-другому, но ведь трудно сразу перешагнуть через столько лет одинокого унылого затворничества, скрашиваемого только книжными страстями!

А Вовка словно обрадовался ее ответу:

– Ну и правильно, молодец! Нечего раньше времени на себе крест ставить. Я так считаю: надо сначала для себя пожить, нагуляться как следует, а потом можно уж и семью создавать. Кстати, ты что делаешь сегодня вечером?

– Я? Да ничего.

– Ну, может, встретимся, в кафе посидим где-нибудь? Ты итальянскую кухню любишь?

– Ну, в общем, да…

Об итальянской кухне у Лизы было крайне приблизительное представление, но, в конце концов, какая разница! Важно было другое – Вовка пригласил ее на свидание! Может быть, у них теперь будет настоящий роман, а там, глядишь, и до свадьбы дойдет… Сердце радостно замерло в груди, а потом забилось часто-часто.

Лиза уже видела их с Вовкой прогуливающимися по улице, взявшись за руки. И романтический ужин при свечах, и белое платье невесты, и красивый дом с парочкой прелестных детишек… Все это промелькнуло перед глазами в одно мгновение, словно кинопленка, запущенная на повышенной скорости.

Может быть, вот оно – счастье? Может быть, сейчас она оказалась на пороге того, к чему стремилась? Осталось только руку протянуть… Но почему тогда в душе нет радости и хочется поскорее закончить этот разговор и уйти?