Текст книги "Звездная пыль"

– А как он попал к вам?… То есть к нам, – поправилась принцесса. – Ну, в Космопол?

– Вот у него и спросишь как-нибудь, – усмехнулся в усы бывший профессор. – История интересная и поучительная. Ладно, хватит мне тут предаваться воспоминаниям. Кажется, ты говорила что-то насчет того, что ты пилот второго класса? Сейчас как раз мы выходим из прыжка – сможешь провести корректировку курса на ручном управлении?

(Будь Милисента чуть повнимательней, она бы заметила, что разговор о прошлом не доставил Георгу большого удовольствия.)

– Нет проблем!

Легко впрыгнув в кресло второго пилота, принцесса дождалась момента, когда включились экраны внешнего обзора, явив ее очам картину звездных россыпей на фоне привычного всякому звездолетчику космического мрака.

Не робея, даже не замешкавшись, она тут же принялась менять направление полета, сообразуясь с указаниями навигационных процессоров.

При этом проигнорировала и кибершлем, и сенсорные перчатки – всё именно так, как и полагалось при сдаче подобных зачетов по пилотированию.

Георг про себя присвистнул. Он не сомневался в словах стажерки насчет ее умений, но всё равно был удивлен.

Она вела «Пассат» как-то необычно легко, руки ее порхали по клавиатуре пульта, словно пальцы музыканта по деке инструмента. Почти незаметным поворотом джойстика она корректировала курс корабля, возвращая судно на заданный маршрут.

Георг подумал, что, как бы там ни было, а экипаж «Пассата» получил в ее лице неплохое пополнение. Умение хорошо пилотировать вот так, в ручном режиме, – едва ли не главное искусство для пилота. Потому что вставлять картриджи и дискеты в навигационные ЭВМ может любой мальчишка, а вот вести корабль в сверхсветовом режиме… Сверхсветовой режим, и этим всё сказано. Режим, в котором самые совершенные компьютеры, случается, сходят с ума, сбоят самые надежные реле и контроллеры, отказывают самые точные автопилоты. И людям, как и тысячи лет назад, приходится самим садиться за штурвалы. Потому что как бы ни была совершенна и надежна техника, но она никогда не сможет превзойти по всем параметрам своего творца.

…С того момента, когда она оказалась в кресле пилота, Милисента забыла буквально обо всём. И не только потому, что пилот, который думает за пультом управления о посторонних вещах, – это наполовину мертвый пилот.

Она словно бы вернулась на четыре года назад, когда ушла в свой первый настоящий полет.

Первый полет – ни с чем не сравнимое наслаждение, когда тебе повинуется настоящий боевой корабль – пусть и не дредноут, не крейсер, а легкий дестроер. (В империи амазонок ко всему подходили прагматически, предпочитая не тратить лишнее время и энерган на учебных кораблях, а лучше побольше погонять будущих пилотов на виртуальных тренажерах.) Повинуется тебе, которой только-только исполнилось четырнадцать…

Именно сейчас, еще не до конца осознавая, Милисента уже понимала, что, по невероятному капризу судьбы или управляющих ею неведомых высших сил, она внезапно обрела вот на этом корабле и среди этих людей именно ту участь, для которой и родилась на свет.

…Спать не хотелось. Александр Михайлов сидел у себя в каюте за терминалом и размышлял. Размышлял о сбежавших пиратах, о том, где их искать, о предстоящем отчете и о том, как отнесутся ко всему случившемуся в региональной штаб-квартире. И еще о новом стажере. О стажере даже больше, чем обо всём прочем, вместе взятом.

Стоило смежить веки, и она представала перед его взором.

Яркие синие глаза, длинные, почти до плеч волосы светло-золотистого оттенка, стройные ноги, их очертания не могли скрыть даже мешковатые штаны военного образца и высокие ботинки на застежках.

А голос? Почему вдруг в его ушах звучит ее голос? Негромкий, чистый и в то же время уверенный и спокойный.

Он мог бы легко представить ее в каюте-люкс шикарного лайнера, в офисе транснациональной компании – и вовсе не в роли секретарши.

Но вот почему-то на отпрыска не очень знатной ветви знатной фамилии, бедную родственницу, на которую смотрят со снисходительной усмешкой, она не тянула.

Всё-таки странно, как быстро он согласился с мыслью взять ее в экипаж.

И это он, который даже среди славящихся своей привередливостью капитанов Космопола отличался особой придирчивостью при подборе экипажа.

Конечно, с одной стороны, еще один пилот в столь сложном рейсе (при некомплекте в две единицы) не помешает, но с другой…

Ну не знатное же происхождение на него так подействовало?!

За свою не очень долгую жизнь он встречал немало и баронов, и баронесс, и графов с шейхами, и даже особ королевской крови. Иных выручал из беды, с иными, наоборот, дрался не на жизнь, а на смерть – вспомнить хотя бы Кровавую Маркизу Дель-Торро, чей корабль он в конце концов, уже падая на Титаниум, подбил последней ракетой… Да, если на то пошло, в его организации служит не так уж мало титулованных личностей – общепринятый закон майората гонит многих отпрысков знатных семей искать счастья по Вселенной.

А один из вице-директоров здешнего регионального управления имеет полное право на титул «ваше сиятельство».

В чем же дело?

Или он просто посочувствовал ей? В конце концов, кому, как не ему, знать, сколько опасностей подстерегает одиночку, а тем более молодую и красивую девушку, на космических путях.

Сколько он сам видел таких вот – гордых и отважных искательниц приключений, кончивших обычными «плечевыми» на захолустных трассах или в подворотнях припортовых кабаков? Или, того хуже, с рабским клеймом где-нибудь в диком мире? Хотя ее легче представить среди каких-нибудь пиратов или атаманшей шайки межпланетных разбойников. В девочке чувствуется хороший стержень – такую, может быть, и удастся сломать, но что она не согнется – это факт.

В какую же историю она влипла дома, что бежала из своей страны?

Может быть, какая-нибудь политика? На заговорщицу она вроде не тянет: слишком молода… Но кто их знает, этих амазонок с их аристократическими заморочками?

А может, лишили наследства, она и психанула? Впрочем, позже он это обязательно узнает от нее самой. А пока…

Включив терминал и войдя в память Алены, Михайлов нашел файл, в который перед отлетом ввел всю имеющуюся информацию об этом районе космоса, и запустил поиск, набрав «Орсини». Справка была совсем короткой – видимо, региональная штаб-квартира не предусматривала возможность того, что столь знатные особы могут зачем-то понадобиться Александру.

Текст гласил: «Орсини. Княжеский род Амазонийской империи. В последние несколько веков традиционно оппозиционен к правящему дому. Наиболее известные представители Магда де О., Клавдия де О. (премьер-министр в царствование Ипполиты X), Милисента де О…» Тут брови капитана Михайлова слегка приподнялись, но он сразу же уловил дату ниже – лет за сто пятьдесят до того, как их находка появилась на свет. Возможно, ее назвали в честь знаменитой прабабки. После этого шла лишь одна строка: «В настоящее время признанной главой рода Орсини является Элеонора де О., один из лидеров радикальной партии». И всё.

Вспомнив еще кое-что, он набрал имя Мэри Симмонс.

Секунд через десять-пятнадцать на экране возникла справка, на этот раз куда более подробная.

«Мэри Симмонс, виконтесса Айланская, домен на планете Серебряная Река и ее спутниках, владения на Амазонии. Контр-адмирал ВКФ Амазонийской империи. Ордена… участие в пограничных конфликтах… кандидат в члены Государственного Совета. В прошлом – личный пилот императрицы Ипполиты XII, в настоящее время шеф-пилот ВКФ. Неоднократный призер местных и региональных соревнований по пилотированию. Первые места на состязаниях в Сан-Марино, Питтсбурге и Майде. Кубок Халифа на открытом чемпионате в Мухабаде. Абсолютный чемпион Амазонии. Характер взрывной, поведение импульсивное, быстро принимает решения, склонна к непредсказуемым поступкам. Политические симпатии неопределенные. При установлении личных контактов можно воспользоваться ее интересом к живописи начальной эпохи космической эры».

Однако какая замечательная наставница была у девочки из побочной линии извечных оппонентов царствующего дома империи! Впрочем, разве тут не сказано: «склонна к непредсказуемым поступкам»?

– Алена, как там наша гостья? – спросил Александр.

– Стажер Орсини в настоящее время на вахте, – ответил мягкий, чуть грассирующий голос. – Вызвать?

– Нет, не надо – не будем отвлекать человека от работы.

Темескира. Кабинет императрицы

– Повторите еще раз, медленно и внятно, – холодно приказала Ипполита. Лицо ее не выдавало никаких чувств, оставаясь столь же спокойным, словно бы ей сообщили некую малозначащую новость. – И встаньте с колен, обе.

– Не смею, ваше великолепие… – срывающимся голосом произнесла Аурелия Кодряну.

Сара Карлсон промолчала.

– Встать! – заорала вдруг императрица. – А ну встать, я сказала! И доложить по всей форме!

Захлебнувшись слезами, бывшая наставница принцессы принялась рвать на себе волосы.

– Сегодня, – ледяным голосом начала комендант, медленно поднявшись с колен, – наследная принцесса Милисента исчезла из своих апартаментов. При осмотре помещения мною и прибывшим нарядом дворцовой стражи была обнаружена неизвестная ранее потайная дверь, выходящая в систему заброшенных коммуникаций Большого дворца. Предпринятые поиски принцессы успехом не увенчались, следы ее вели в старые пещеры. Готова понести любое наказание…

Голос Аурелии сорвался, и она обреченно наклонила голову.

– Всё, больше не могу… – Ипполита молча стояла и слушала.

И впервые в жизни не знала, что делать. Умом она осознавала случившееся, но вот душа императрицы никак не могла это понять…

Ей приходилось участвовать в боях, гореть в звездолете, лично раскрыть один заговор против себя самой (пусть и не очень серьезный – слава Богине, вот уже почти два века вопросы престолонаследия не решались в Амазонии силой оружия).

Но теперь она не знала, что делать. Она чувствовала себя так, словно вокруг нее рушится мир…

Час спустя, дворцовая комендатура

– Да откуда же узнаешь?! – страдальчески простонала Каролина Лэм в мобильник. – Этим подземельям невесть сколько лет – тут же еще до Александры Основоположницы люди жили! («А может быть, и не только люди», – подумала она.) Этих планов толком и не составлял никто – а те, что были, двести лет назад на Веселом пожаре сгинули! Конечно, поисковые партии уже посланы, – торопливо продолжила она. – Будем надеяться…

Бросив трубку на пол, Каролина вновь принялась изучать схему подземелий на экране монитора. Каждую минуту карта увеличивалась в размерах, появлялись всё новые штреки и тоннели – передавалась информация от поисковых групп. Толщина линий на схеме стремительно приближалась к толщине паутины, и карта уже занимала почти весь немаленький экран.

Но леди Каролина была уверена, что поиск ведется совершенно напрасно.

Не такая дура принцесса, чтобы пытаться спрятаться в этих пещерах!

Только врожденная и усиленная службой добросовестность мешала ей отозвать спешно сформированные поисковые партии.

Она почти знала, где искать Милисенту, хотя пользы это уже принести не могло.

Слабый и смазанный след, замеченный биодетекторами, вел к законсервированному вспомогательному узлу столичного космопорта. Когда-то это был вентиляционный штрек, предназначенный для дополнительного охлаждения стартовых сооружений. Ныне техника усовершенствовалась, но замуровать его никто не удосужился. Пара усохших от старости охранных систем (ну почему они не сработали?!) – и всё.

Этим, похоже, девица и воспользовалась.

Проникла в тоннель, на одном из находившихся там старых каров добралась до технических коммуникаций космопорта, вышла из них во внутренние помещения, села на один из кораблей и улетела.

Куда? Странный вопрос – в космос, конечно.

Адмирал еще раз просмотрела распечатку, выплюнутую пять минут назад факсом.

За прошедшие двенадцать часов из центральной астрогавани Амазонии стартовали в общей сложности 121 баржа, 32 брига и 12 дальнорейсовиков – от армейского пакетбота, идущего с грузом почты и боевого софта на Южный флот, до лайнера Суринамско-Папуасских линий «Моби Дик». И был еще один старт. В космос ушла яхта, имеющая право «зеленого коридора». Пилотировала яхту личный секретарь хозяйки, какой-то провинциальной баронессы, посетившая Темискиру для оформления неких важных документов о наследстве.

На все пункты прибытия каботажников были посланы шифровки, с приказом тщательно проверить суда на предмет наличия на них юных особ сильного пола.

К ближайшей посадочной точке маршрута лайнера тремя сверхскоростными тартанами вылетела поимочная спецкоманда из лучших бойцов разведывательно-диверсионной бригады «Дикие кошки» с приказом задержать, не причиняя ни в коем случае вреда, девушку, похожую на наследницу престола.

Но вот яхта… Чутье почему-то подсказывало леди Каролине, что именно тут и скрывается отгадка. И то же самое чутье заставляло ее страдать при мысли, что яхту эту они, скорее всего, больше не увидят. Конечно, приказ на ее поиск и задержание со строжайшим дополнением: без применения оружия – был передан куда следует, но…

Однако ставшая второй натурой добросовестность заставляла адмирала старательно изучать материалы, разложенные перед ней в распечатанном виде.

«Бабочка» – так называлась эта яхта – была зарегистрирована на баронессу Брианну де Буагильбер с Винеты.

Сама баронесса ни к какой партии не примыкает, политикой никогда не занималась, да и вообще уже третий год поправляет здоровье на курортах Океании. Судно пришло под управлением некоей Марии-Терезни Думко, ее секретарши, управляющей кораблем по доверенности, имеет «открытый лист» на приземление на Императорском космодроме и право на «зеленый коридор». Находилось на VIP-стоянке уже третий месяц.

Лэм горько усмехнулась: как просто, оказывается, получить и лист, и коридор.

– Яхта имеет запас хода на пятьдесят прыжков, а каждый прыжок – не меньше ста парсеков, – вслух произнесла адмирал.

Ах, ну почему они не предупредили девочку сразу, что приговор не будет приведен в исполнение! Нашлись ведь такие, кто заявил, что это будет полезно в педагогических целях: пусть, мол, научится сначала думать, а потом – делать; и кроме того, пусть подольше помучается и проникнется: из какой глубокой… неприятности они ее вытащат! Ну вот – и дождались!

Интересно, кто же стоит за этим побегом? Версию, что девчонка, случайно завладев ключом от яхты и опять же случайно зная схему старых коммуникаций, воспользовалась ею для побега, можно сразу исключить. Такого просто не бывает.

Но кто тогда? Оппозиция? Внешний враг? Или, может, у Милисенты на Старой Земле имелся любовник, которого просмотрела резидентура?

Но в любом случае как сыщики принцессы сумели так быстро и ловко провернуть такую сверхсложную затею?

Тут впору вспомнить о нечистой силе… Каролина сжала виски, преодолевая головную боль от перенапряжения. Да, если (когда) они не найдут принцессу, то в числе прочих может полететь вот эта самая голова. И хорошо, если только в переносном смысле.

Ох, ее высочество, ну и удружила ты – и Амазонии, и ей, Каролине Лэм, лично!

«Пассат». Каюта № 3

«Привыкай, ты больше не принцесса и даже не амазонка. Ты теперь простая девчонка, каких во Вселенной несчитаные миллиарды. Да, еще ты теперь космический полицейский». С такими мыслями Милисента закончила приборку каюты, которую делила с Эвелиной 2-й.

Каюта была не очень большой, но уютной. Две койки, одна напротив другой, узкая дверь в душевую и санузел и два шкафа – по одному на жильца.

В одном из них лежал тощий рюкзак, принесенный ею с яхты, – им и исчерпывалось всё имущество принцессы на данный момент.

Что интересно, шкафы эти были достаточно основательными и просторными, с герметизирующимися дверьми – попутно они являлись спасательными боксами на случай аварийной разгерметизации отсека.

В нижнем отделении лежал легкий скафандр с небольшим баллоном, защищающий только от вакуума, и еще один не то скафандр, не то просто комбинезон, с большим виртуальным шлемом и еще множеством всяких штук, похожий на биоэлектронный костюм управления кораблем. Что это такое, Милисента так и не поняла, а у Эвелины спросить всё забывала.

Наведя порядок, она устроилась на койке, закинув руки за голову. До ее вахты оставалось еще три часа.

Милисента всего лишь пятые сутки на «Пассате», но принцессе иногда кажется, что она знает своих новых товарищей уже многие годы. И, наверное, никогда, кроме уже почти забытых лет раннего детства, ей не было так легко и спокойно.

Она вошла в команду космического охотника, как патрон в обойму древнего порохового пистолета, словно так и было предназначено изначально.

А может, именно так всё и было? Может быть, именно для этого она и родилась на свет?

Не случайно же она почти не вспоминает о доме и о матери.

Интересно, сожалеет ли родительница о том, что столь жестоко поступила с родной дочерью?

Что-то похожее на жалость кольнуло Милисенту в сердце, но она прогнала это нежданное чувство: не хватало еще раскиснуть! Этак и в самом деле начнешь думать, что лучше было остаться и покорно подставить спину под кнут.

А вообще-то за эти дни она размышляла о своей жизни чаще, чем прежде за полгода. Может быть, потому, что раньше думать о таких вещах было некогда, да и незачем.

Всё и так было ясно. В детстве – учеба, учеба и еще раз учеба, а в промежутках – придворные церемонии, перед которыми ее – совсем девчонку – муштровали по части этикета не хуже, чем гвардейца. Потом – казарменные порядки корпуса, чуть позже – полуказарменные – лицея… И как само собой разумеющееся, что ее жизнь не принадлежит ей, а является собственностью империи и императрицы (как ее старались отучить называть владычицу амазонок «мама»!). Откуда вообще было взяться каким-то посторонним мыслям?

С этой темы она неожиданно перескочила на другую. Совсем другую.

Ей глупо от себя таиться: похоже, она полюбила капитана этого странного корабля. Старшего инспектора Космопола, космического странствующего рыцаря, Михайлова Александра Романовича, посвятившего свою жизнь борьбе со злом.

Женщины в патриархальных мирах могут долго сомневаться, смущаемые чувством ложного стыда и предрассудков. Но она-то не такая! Она не знает, будет ли любить этого человека завтра, но знает, что любит его сейчас. А разве этого не достаточно? Разве, Лилит ее раздери, ей неведомо, как поступать в подобных случаях?

9. Смерть и жизнь

Нейтральный космос, триста парсеков от базы Западного флота ВКФ Амазонийской империи

Определенный порядок формирования оперативных соединений отсутствует. Их обычно собирают для решения конкретных задач, и, значит, состав может изменяться в самых широких пределах. Обычно это один-два авианосца, четыре-пять крейсеров, иногда – линкор или линейный крейсер, десяток эсминцев. Порою это может быть авианосец, сопровождаемый фрегатами и дестроерами.

Сейчас эскадра Западного флота была по всем канонам достаточна для решения любой задачи, ибо состояла из двенадцати авианосцев, трех линкоров и двух дюжин крейсеров.

Они шли в усиленном режиме, и треть истребителей с каждого корабля была выведена в охранение, как и положено, в два эшелона.

Соединение возглавила лично командующая флотом, герцогиня Эрна де Альба, самый молодой вице-адмирал ВКФ империи, бывшая моложе большинства командиров подчиненных ей кораблей.

Это не был ни боевой поход, ни карательный рейд, и даже расписание на судах было всего лишь «усиленное плюс».

…Дело в том, что, по большому счету, амазонки любили войну и драки вовсе не так сильно, как о них думали соседи и даже как казалось им самим. Они могли выглядеть какими угодно крутыми девицами. Могли побеждать мужские команды в состязаниях по боксу, борьбе или стрельбе. Им приходилось вести многочисленные войны – и оборонительные, и, что греха таить, завоевательные.

И то, что мысль о боевой мощи амазонийских крейсеров и линкоров доставляла многим и многим ближним и дальним соседям изрядную головную боль, безусловно, льстило им.

Но всё же глубинным инстинктом существ, дающих жизнь, они осознавали, что война – не самое лучшее занятие. Поэтому на все решения, так или иначе связанные с возможностью начала боевых действий (как и на многое другое), в мирное время распространялось железное правило: их исполнение начинается не ранее чем через двадцать четыре стандартных часа после принятия. В военное время, конечно, об этом речи не шло… Но всё дело в том, что военное время начиналось или после объявления войны – либо врагом, либо царствующей императрицей, или же, если враг атаковывал границы державы. А сейчас имела место всего лишь стычка в нейтральном космосе – такие бывали и прежде, причем не раз.

Поэтому, хотя к месту инцидента и вышла едва ли не четверть флота – все отборные корабли, а соответствующие рапорты уже были отправлены в Темескиру, но никакой повышенной готовности, а тем более боевой тревоги объявлено не было. По сути, они шли, чтобы всего лишь продемонстрировать силу обнаглевшим «темным». И даже пара вспугнутых разведчиков непонятного происхождения особой тревоги почти ни в кого не вселила.

…Злые языки в среде обывателей утверждали, что герцогиня заняла свое место благодаря тому, что была невесткой Ипполиты XII. Но в действительности всё было наоборот – императрица женила своего сына на одной из лучших и самой многообещающей из флотоводцев.

И никто из военных не сказал бы, что командующий Западным флотом, в двадцать пять лет окончившая академию даже не с Золотым – с Платиновым медальоном (таких за всю историю Амазонии было меньше полусотни) и имевшая интеллектуальный индекс почти в сто двадцать (у самой Ипполиты было еле-еле всего два), недостойна своей должности.

Может быть, ей не хватило опыта, поэтому и случилось всё дальнейшее.

Впрочем, разве мало примеров, когда в подобных обстоятельствах садились в лужу и почтенные седоголовые воины?

…Огромный авианосец, окруженный свитой из кораблей поменьше, величаво плыл в пространстве.

Марина Сугробова, капитан третьего ранга и командир третьего авиакрыла большого авианесущего корабля «Артемида», чувствовала себя слегка не в своей тарелке.

– Звезда-два – Звезде-три. Инга, что там у тебя?

Невольно в голосе Сугробовой проскользнула хрипотца, как будто она чем-то была обеспокоена. И это не укрылось от подчиненных.

– Марина, ну что ты волнуешься? – Тон Инги Бострем был нарочито спокоен. – Всё в порядке. Даже если это не случайная стычка и кто-то и в самом деле собирается пощипать нам перышки, то его заметят передовые патрули. Так что единственное, что тебе грозит, – уснуть от скуки.

Сугробова мысленно пожала плечами. Несмотря на все аргументы, происходящее Марине не нравилось. Эта непонятная стычка патруля с непонятно откуда взявшимися бесопоклонниками, это яростное нападение, словно бы на том кораблике было нечто для них жутко важное…

Марина уже несколько раз успела просмотреть запись этого скоротечного боя, переданную с базы, так ничего и не поняв. Если «Искатель» спасался от сатанистов, то при чем тут пираты? И если корабли Лиги явились сюда именно за ним, то почему они не попытались отрезать его от эсминцев, а сразу набросились на «Лису» и «Ласку»? Наконец, как сатанисты с такой точностью вышли к точке рандеву?

И потом – это ведь была не Пограничная стража Лиги и даже не обычный флот, а Двенадцатая дивизия – что-то вроде амазонской Особой эскадры или Отдельного ударного корпуса.

Конечно, никто так не начинает войну, но кто знает этих ублюдков?

– Да уж! – словно поддакнула ее мыслям влезшая без спроса в эфир Гульнара Джедаева. – Мы сорвались с базы, поперлись неизвестно куда и зачем, а теперь еще и выясняется, что не подеремся как следует!

Марина невесело усмехнулась про себя. Не то чтобы эта гонористая черноволосая красотка с гривой неуставных волос до самых… скажем так, бедер особенно ее раздражала, но…

Да, конечно, ее можно было понять: дочери эмира четверти планеты и оказаться в подчинении какой-то дочери сержанта. Но всё равно: гонор, который Гульнара не упускала возможности продемонстрировать при любом удобном случае, успел надоесть капитану третьего ранга по гроб жизни.

А с тех пор, как пару суток назад пропал дальний разведывательный бот с ее сестрой, вообще ходит злая как черт.

Нет, если дело пойдет так и дальше, то не миновать ей гауптвахты – Марина не посмотрит на ее благородное происхождение.

Тоже еще – храбрость свою показать не терпится!

Ей бы молить Великую Мать, чтобы всё кончилось ничем, а весь конфликт был бы исчерпан парой дипломатических нот, а она уже заранее жалеет, что не придется пострелять.

– Поясняю еще раз, для особо одаренных, – постаравшись вложить в голос как можно больше твердости, произнесла Сугробова. – Наша задача – не драться с кем-либо, а обеспечивать ближнее прикрытие, и особенно перехват тяжелых торпед… возможного противника. И вообще, кончайте болтовню и следите за детекторами. Защищенная полем торпеда может незамеченной пройти внешние линии.

– Слушаюсь, леди Марина!

– Так точно, леди Марина!

– Однозначно, леди Марина! – слаженно проорали три глотки – звено Джедаевой.

«Дурочки сопливые!» – подумала Марина, вновь переключая внимание на экран нейтринного детектора. Клювом щелкать не надо: одиночная торпеда, выпущенная на малом ходу с большой дистанции, каким-нибудь скутером, может незаметно подойти к ним, миновав патрули, истребители которых находятся на слишком большой дистанции друг от друга.

Это есть в любом наставлении по тактике.

О Богиня, она уже думает так, словно война началась!

…В пустоте, холодной и темной, где даже космической пыли почти не было, висели несколько десятков крохотных рукотворных скорлупок. Чуть больше пары тонн металла и пластика, крошечный реактор, готовый даже при незначительной поломке взорваться, с такой же крошечной порцией топлива внутри, тесная кабинка.

Маленький, хотя и искусно сделанный гипердвигатель, рассчитанный на два-три прыжка от силы.

Одно скрюченное в три погибели человеческое существо в ней. И еще одна вещь – торпеда ближнего боя на внешней подвеске.

«Вампиры» были одной из тех военно-технических выдумок (немногих), на которые – наряду с помощью Нечистого – рассчитывали на Нифльгейме в грядущей борьбе с Амазонией.

Правда, честь изобретения подобного оружия и подобного способа войны принадлежала не Лиге. Жрецы государственной религии вычитали о нем в каких-то невообразимой старины архивах, и самые образованные из них предполагали, что он имеет какое-то отношение к культурам кавказского корня. Во всяком случае, окончание его названия – «адзе» – было характерно для фамилий одного малочисленного народа, кичащегося своей древностью, но уже давным-давно влачившего жалкое существование под пятой ичкерийцев.

Собственно, стопроцентными смертниками эти люди теоретически не были: «отскочив» от пораженной цели, пилот подавал сигнал бедствия и включал установку малого анабиоза – большего вместить в крошечный кораблик было невозможно. И его подбирали: если сигнал доходил до своих, если эти свои надежно пеленговали его и если, разумеется, у них не было более важных дел, нежели вылавливать какого-то там пилота.

Но сидевшие сейчас внутри «Вампиров» боевики Черного легиона не думали о таких вещах. Они твердо знали (ну не будет же лгать сам архижрец!), что в случае гибели на том свете – в адских садах – они получат дом в три этажа, неограниченный кредит в банке и гарем из сотни красавиц. Это не считая вечной жизни.

Их выбросили меньше суток назад с одного из дестроеров той самой Двенадцатой дивизии, как и многих других их товарищей, на маршруте вероятного движения амазонийских эскадр. Могло повезти их товарищам, но повезло им – им досталась великая честь сделать первые выстрелы великой войны.

И вот сейчас они готовились активировать реактор и рвануться вперед, в атаку.

– Пеленг неизвестного корабля – азимут – 786—012, дистанция – двадцать ноль пять! – зачастили операторы в центральном посту «Артемиды». На экранах понеслись цифры и схемы.

– Боевая тревога! Неопознанная цель – азимут-873-071, пеленг– 123-9!

Крик вахтенного заставил Марину невольно вскочить, так что ремни до упора натянулись. Нетерпеливо прильнула она к экрану боевого пульта.

– Цель по азимуту 161—154!

– Ого – да сколько же их?! – пробормотала она, автоматически активируя оружейный комплекс «Анаконды».

– «Селена» – торпеды справа по борту!!

– «Селена» – торпеды слева по борту!!

– «Диана» – торпеда прямо по курсу!!

– «Касатка» – иду на перехва… Ааа!!!

Первой во вспышке термоядерного взрыва исчезла «Эйпона». Уже в следующую секунду – «Астарта». За ней, почти одновременно – «Кибела», «Клеопатра», «Юнона»…

…«Артемиде» повезло. Зенитчицам удалось повредить торпеду до того, как она подлетела вплотную, и хотя сработал механизм самоликвидации, но расстояние было еще достаточно большим, чтобы корабль не погиб.

Торпеде не хватило, быть может, каких-то считанных километров, но всё-таки их не хватило.

Яростный выброс частиц и плазмы практически бесследно слизнул всю верхнюю палубу авианосца вместе с половиной готовых к старту истребителей. Если бы огненное облако вспыхнуло немного ближе, как и рассчитывал безымянный пилот «Вампира», от могучего корабля не осталось бы даже серьезных обломков. Но и сейчас ситуация была немногим лучше. На всём корабле погас свет, через несколько мгновений засветились и начали медленно разгораться панели аварийного освещения. С лязгом опустились герметические переборки, отделяя от неповрежденных отсеков разрушенную часть корпуса, обрекая уцелевших в ней на гибель, если только те не успеют добежать до спасательных блок-кабин.

Лишенная хода и радаров «Артемида» потеряла почти всю свою мощь. Корабль полностью утратил маневренность, отключились защитные поля, только лазерные и импульсные батареи ближнего боя могли вести огонь. Да еще две резервные гравитационные пушки способны были сделать несколько выстрелов за счет запасов гравиконденсаторов.

Раненый корабль стал почти беззащитным.

Эфир наполнился перекличкой голосов.

– Атакованы! Всем внимание! Боевая тревога!

– «Диана», у нас разрушения третьей степени! Выпускайте все истребители!

– «Гнездо» – «Стае»! Немедленно занимайте позицию в третьей линии!

– «Стелла», что там у вас?!

– Всем истребителям – боевая тревога. Подтянуть крейсера!

– «Стелла», отвечайте!

– «Стелла» – флагману: авария в реакторном отсеке, выход из строя криогенераторов! Пожар в шестом отсеке, аварийная система не срабатывает! Отсек задраен, ликвидировать возгорание не удае…

– «Стелла», почему замолчали?! Ах, будь всё проклято…