Текст книги "Звездная пыль"

– Ваша команда, надо полагать, последует вашему примеру?

– Не сомневайтесь, вашство! – бодро ответил Флинт.

– Великолепно. Если кто-то воспротивится – вышвырните его за борт: это очень повышает дисциплину, поверьте моему опыту. Ваше звание утвердим по возвращении. Вашим подчиненным – тоже. Напишете рапорт, кого к какому пред…

Зуммер не унимался.

Архижрец включил коммуникатор.

– Слушаю! Болваны, кретины, трусы! Приказываю продержаться еще минимум три часа… – Он несколько раз махнул дланью в сторону Флинта, мол, иди, и без тебя тут дел хватает.

Не слушая, что еще скажет слуга тьмы своим подчиненным, Флинт пулей вылетел из каюты. У него не было ни сил, ни желания гадать, с чем связан столь неожиданный поворот в его судьбе. Об этом уместнее предаваться размышлениям в другое время. Сейчас главное – сделать так, чтобы он больше никогда не вернулся сюда.

Интерлюдия-2

…А в самом деле, с чем же был связан этот крутой поворот в судьбе корсара? Неужели же не нашлось в огромном флоте Темной Лиги ни одного свободного разведчика для одного-единственного рейда, что пришлось привлекать к этому важнейшему делу такую сомнительную во всех отношениях личность, как капитан только что пойманного пирата? Отвечаем: не нашлось.

Всё дело в том, что после внезапной и необъяснимой гибели «Последнего удара», когда все заранее заготовленные планы войны окончательно рухнули в тартарары, в бой были введены все резервы, включая и имеющие достаточное вооружение корабли-разведчики. Кроме того, отдельная дивизия судов разведки, болтавшаяся где-то в тылах, стала жертвой случайно наскочившего на нее рейдера амазонок, почти мгновенно расстрелявшего беззащитные скорлупки, истратив весь наличный арсенал боеприпасов.

Так что выбирать особенно было не из чего. Кроме того, кто, как не пират, в чьей профессии едва ли не главное – вовремя спрятаться, наилучшим образом справится с задачей: незаметно проникнуть в расположение врага и разнюхать всё, что нужно. Тем более не полетит же он сдаваться амазонкам? А на случай, если он вздумает бежать, найдется кому за ним присмотреть. Наконец, если он погибнет, то Темная Лига ничего не потеряет. Да и не до таких мелочей сейчас – нужно организовывать эвакуацию «Адского сада».

…Промчавшись коридорами, спустившись на три палубы ниже, миновав два гравилифта-атриума и сунув нескольким попавшимся по дороге патрульным полученную тамгу, Флинт проскочил в полуоткрытые ворота. За ними должен был находиться один из зимних садов, из которого, насколько он помнил расположение помещений на однотипных судах, начинался кратчайший путь к причальной палубе – транспортный коридор камбузов.

И тут же замер в изумлении. Он очутился не где-нибудь, а в храме Черной церкви. Потолок и стены были искусно расписаны адскими садами и благостными бесами и архибесами, но свежеиспеченный хауптман меньше всего обращал внимание на красоты живописи.

Взгляд его был прикован к расставленным тесными рядами на ступеньках высокого черного алтаря платиновым статуям, усыпанным огромными драгоценными каменьями, которые заставили бы тихо застонать от зависти любого владельца ювелирной фабрики.

Тут был представлен, кажется, весь богатый пантеон дьяволопоклонников – это был не простой и даже не большой, а – бери выше – Великий алтарь, главная святыня военного флота Темной Лиги.

В суматохе, начавшейся после гибели «Последнего удара» и разгрома передовой линии, врата зала просто забыли запереть, но Флинт, естественно, о причинах столь явной беспечности даже не задумывался. Перед ним были сотни миллионов, если не миллиарды, и спустя считаные мгновения алчность уже намертво взяла в плен новоявленного, милостью Дьявола, хауптман-лейтенанта и командира «Звездного черепа».

Но даже малую толику их унести – о, горе! – в руках было невозможно: любая статуя тянула центнера на три, не меньше. (Не говоря уже о том, что бегать в обнимку с дорогостоящим идолом по кишащему врагами кораблю было бы весьма неразумно.)

Флинт несколько секунд стоял перед болванами, кипя непритворной яростью и одновременно прикидывая, какие камни из их глазниц лучше и проще выковырять?

И тут он вспомнил кое-что замеченное по дороге сюда. Опрометью он кинулся назад и за вторым поворотом нашел то, что ему было нужно.

Удача, похоже, вновь была сегодня на его стороне.

Это была большегрузная транспортная тележка, или «Транспортировщик ЯФ-117», с гравитационной поддержкой, на восьми колесах и с мощной грузовой стрелой, увенчанной шестипалым манипулятором. Штука эта поднимала до ста тонн груза.

Флинт, конечно, не знал, что как раз сегодня утром на «Адский сад» доставили дополнительную партию противоистребительных ракет и именно для их перевозки грузовоз и был задействован. Зато он знал другое: машина как нельзя лучше подходила ему.

Погрузчик запускался специальным ключом, но Флинта это не смутило. Удар валявшейся под сиденьем монтировкой по электронному блоку управления, разнесший хрупкий корпус вдребезги, и два соединенных напрямую проводка – и тележка послушно покатилась вперед.

Он лихо подогнал «тачку» к алтарю.

Темные боги, демоны и прочая нечистая сила осуждающе глядели на него глазами из огромных желтых алмазов, сочно-зеленых изумрудов и огненных сирмалиллов.

«А вот вам!» – азартно произнес он про себя, еле удержавшись, чтобы не показать фигу оскаленным мордам.

Не тратя времени даром, Флинт принялся лихорадочно укладывать идолов на площадку транспортировщика, матерясь и с непривычки промахиваясь манипулятором.

Пока ему удалось более-менее приспособиться, он завязал узлом хвост Кото-Бегемоту, свернул набок голову Дракуле и оторвал пикантную часть тела Великому Ктулху.

Совсем неудивительно, что, увлеченный делом, он не сразу заметил, что уже не один в храме.

Лишь случайно повернув голову, Флинт с запоздалым испугом увидел стоящего у дверей зала жреца не слишком высокого посвящения. Тот, с выпученными глазами взирая на разграбление бесовской святыни, уже тянул руку за пазуху – то ли чтобы извлечь оружие и пресечь злодеяние, то ли чтобы взять мобильник и поднять тревогу.

– Чего вылупился?! – заорал Флинт так, что у самого заложило в ушах. – Архижрец Зебаот поручил мне спасти священные изображения – приказ Гроссмейстера! Что стоишь, давай помогай! – помахал он в воздухе тамгой. – Или, скажешь, никогда не видел мандата! – показал он издали карточку.

– Да-да, конечно, я сейчас, – забормотал жрец и опрометью ринулся к алтарю. С натугой он ухватился за постамент очередного платинового болвана…

…И на его затылок с размаху опустился тот самый предмет, который совсем недавно украшал осьминожье тело Ктулху.

Оттащив бездыханное тело бесопоклонника в алтарь, Флинт вновь принялся загружать свое транспортное средство драгметаллами.

От этого занятия его отвлекли минут через пять голоса за дверью.

В зал вошли, о чем-то переговариваясь, два жреца не очень высокого посвящения.

– О, как хорошо, что вы пришли! – огорошил он их, не дав опомниться. – Поможете мне грузить статуи – сами понимаете, эвакуация, время не ждет.

Против опасения жрецы не стали возражать, не завопили: какая, мол, еще эвакуация? Флинт еще раз получил возможность убедиться, как воистину магически действуют на людей уверенный тон и непререкаемый апломб.

Получше, чем самое лучшее колдовство самого лучшего чародея с Готики, ха!

Они дружно ухватили с двух сторон тяжелую платиновую маску с изумрудными глазами величиной с приличное блюдо, больше всего, как показалось пирату, напоминавшую физиономию тарпейского носолобого гамадрила.

Он, разумеется, не знал, что это копия древнейшего артефакта, известного у археологов под названием «Харя Кришны», или, иначе говоря, «Лик бога», символ мелкой тоталитарной секты, которую завезли в Темную Лигу лет сто назад какие-то приблудные бойцы с окраин Галактики.

– Так, ребята, давайте грузите аккуратней, не дрова всё-таки! – подбадривал их вертящийся кругом Флинт. – Давай-давай, на нас смотрит Люцифер, чтоб ему… жить вечно! Во-от так! – Рука его, примеряясь, сжимала тяжелый платиновый цилиндрик в кармане куртки. – Оп-пускай аккуратней!

Интерлюдия-3

…Таким образом, важнейший узел истории Ойкумены и рода человеческого завязался благодаря всего-навсего одному хомяку.

Если бы капитан Барбекю пожалел в последний момент милую зверушку или просто интересовался бы в то время моллюсками, или, скажем, крокодилами; если бы компания не подняла шум, если бы у Верховного электронного судьи не перемкнуло что-то в его электронных мозгах; если бы, наконец, под руку Питеру не попался тогда регулятор и капитан отделался бы переломами и ушибами (а О'Хара – всего лишь увольнением)…

То, соответственно, капитан Залазни не нашел бы шлюпку с экс-мусорщиком, не вышел бы на связь с Ипполитой XII, не попался бы на глаза корсарам и не был бы вынужден бежать от них сломя голову через десятки светолет. И тогда на его выручку не пустились бы корабли империи амазонок, не спугнули бы патруль Темной Лиги, не поднялась бы тревога и война не началась бы много раньше задуманного.

А «Звездный череп» не попал бы в плен к сатанистам, перед этим не постреляв торпедами по «Пассату». И космополовцы не выловили бы вполне пригодные к использованию нуль-торпеды. И Милисента не встретила бы потерявший ход после стычки «Пассат», а отправилась бы куда-нибудь в Великую Мордовию, а может, даже одумалась бы и вернулась домой.

И двигатель с «Черепа» не оказался бы на «Молоте Люцифера», который в данный момент, разгоняясь, ложился на боевой курс.

И история пошла бы не так, как пошла.

А причиной всего вышеперечисленного было то, что однажды, белой ночью, перед самым отлетом, в захолустном космопорту захолустного мира скромный мусорщик (тогда еще даже без приставки «обер») купил на выигранные в кхитайский бильярд несколько кредитов у старого нищего маленькое и смешное живое существо…

Там же. Тогда же

…Флинт был готов завыть от злости и отчаяния. Здесь вот-вот будут корабли амазонок, а он всё никак не покончит с чертовыми идолами! Стоило ему только погрузить очередного золотого или платинового болвана на тележку, как появлялся новый жрец, на которого приходилось тратить время и силы. Словно бы какой-то злой дух заставлял их одного за другим забегать в это треклятое капище и интересоваться: а что это незнакомец тут делает?

Уже пятое тело пришлось оттащить в алтарь, и капитан всерьез опасался, что вскоре там не будет хватать места.

Он бы, пожалуй, бросил это дело и охотно смылся с уже готовой добычей, но, кроме жадности, его удерживал еще и страх, что кто-то обнаружит разграбленный алтарь и тела жрецов и поднимет тревогу раньше времени.

Но вот наконец последний идол уложен в штабель.

Всё вроде закончилось, и никто больше не пытался помешать ему.

Сорвав чехол со стоявшей в углу большой уборочной машины, Флинт набросил его на груду статуй и выжал сцепление.

…У въезда в причальный тоннель стоял, напряженно вытянувшись, парень с погонами старшего действительного рядового. Щеку его украшал свежий шрам, а левый глаз – еще более свежий синяк.

– Разведывательный корабль «Звездный череп» пришвартован здесь?! – грозно осведомился Флинт у часового.

– Так точно, господин хауптман-лейтенант! – пролаял тот в ответ.

Флинт тронул рычаг, и тележка поехала вперед, в тоннель.

– Сэр, позвольте… а пропуск? – прозвучало у него за спиной,

– Какой тебе еще пропуск, тупица! – еле сдерживая радость, бросил, не поворачиваясь, Флинт. – У меня срочное задание субгроссмейстера.

И, небрежно махнув рукой, он въехал на шлюзовую палубу.

Он уже готовился свернуть в ворота, ведущие к захваченному кораблю, когда позади раздался мерный перестук.

– Стойте, стойте! – сзади, отчаянно топоча башмаками, подбегал часовой.

«Господи, опять!» – Рука Флинта совершенно автоматически потянулась к спрятанной за пазухой импровизированной дубинке.

– Ну чего тебе? – спросил он, придав лицу нарочитое недовольство, дескать, какой-то солдат мешает ему – гауптман-лейтенанту.

– Скажите, сэр, вы ведь собираетесь бежать из этого вертепа? – простодушно моргая, спросил его вытянувшийся в струнку рядовой, и его крестьянское лицо прямо-таки осветилось наивной надеждой.

На секунду Флинт опешил.

Видя его замешательство, солдат торопливо заговорил:

– Сэр, прошу вас, возьмите меня с собой – я не хочу умирать за этих сволочей! Я ненавижу войну: я потомственный крестьянин, а не убийца, моя семья тайно верит во Христа! Прошу, возьмите меня – я буду верно служить вам!

Флинт несколько секунд раздумывал – ну не убивать же парня?! – тем более что лишний верный человек никогда не помешает.

– Добро! Давай в кузов, – махнул он наконец рукой.

Транспортировщик проскочил узкий тоннель и выехал в длинную гофрированную кишку причального рукава. Гибкий коридор, соединявший «Звездный череп» со станцией, упруго раскачивался под колесами погрузчика, прыгая из стороны в сторону.

Вот стыковочный узел, вот его кар, тяжело преодолевая возвышение порога, въезжает в шлюз «Звездного черепа»…

Его уже встречала вся его команда. И не только.

…Ах, Дьявол! Про это он как раз и забыл! Нет, здешние начальники, конечно, идиоты, но не такие, чтобы выпускать новичка в космос, не подстраховавшись.

Прямо в шлюзе выстроились в ожидании, положив руки на бластеры, охранявшие корабль «Ангелы Тьмы» – все десятеро.

13. Начало и конец

«Адский сад». Сектор охраны

Китти сидела на травке и думала: что им делать дальше?

Когда «Звездный череп» подогнали к этому непонятному кораблю, – судя по обмолвкам, чуть ли не флагману флота сатанистов, их перегнали из пиратского рейдера в казарму с пластиковыми ячейками-сотами для сна, низкими табуретками и столом. Туалет был один, и туда сразу же выстроилась очередь: девочки изрядно перенервничали. Поесть, правда, дали – пластиковую кашу из синтезатора и по серой лепешке, на запивку сунув по кружке гнусного кофе из хлореллы.

Затем – не успели те отдохнуть – их выгнали из еще не обжитой казармы и загнали сюда – в огромный зал с площадками для игры в гольф, где не было ничего, кроме газонов с зеленой травой (хотя и настоящей) и посыпанных мелким гравием дорожек. Предварительно с них сорвали верхнюю одежду, плотоядно лапая при этом, оставив только в белье и колготках – кажется, искали оружие, а может, просто глумились.

И оставили без воды и пищи, бросив дожидаться своей участи. Кроме них, тут было еще около сотни таких же полураздетых девчонок, испуганно забившихся в самый дальний угол.

Отвлекшись от невеселых мыслей, Китти Кэт оглядела своих товарок.

Всхлипывала плакса Мышка – у этой русской глаза всегда были на мокром месте, тихонько ныла Пышка (француженка, а куражу никакого), ей в такт подвывала Лейла Дромедар (турчанка совершенно расклеилась). Да и остальные выглядели не лучшим образом.

Только ее верная подруга Мура Дем, ловкая и сильная цефеянка, пожалуй, сохранила спокойствие и присутствие духа.

– Что будем делать, Мурочка? – спросила она ее, украдкой склонившись к уху подруги.

…Китти была родом с аграрного мира – с дикой окраинной планеты Великобритания, совершенно безнадежной дыры. Вывозить оттуда что-либо было невыгодно – так далеко она находилась от центров цивилизации, корабли залетали туда хорошо если два-три раза в год, и на весь мир был всего лишь один более-менее приличный город – Даунтаун с крошечным космопор-том. Жила Великобритания исключительно натуральным хозяйством да еще подачками из Гуманитарного фонда поддержки слаборазвитых миров (причем половину подачек разворовывали местные чиновники). Да еще изредка заглядывали туда туристы – любители экстремальной экзотики.

Судьба Китти сложилась довольно счастливо.

Как-то она выбралась в Даунтаун, чтобы продать меха с'склисов (хищника, являвшего собой что-то среднее между летучей мышью и рогатым медведем) – их вместе с поделками местных ремесленников охотно покупали команды редких звездолетов да немногочисленные туристы.

И вот там ее, тогда еще просто Китти Смит, и заметил один из них, оказавшийся менеджером развлекательного центра «Изида» с Цефея.

Увидев синеглазую золотоволосую красавицу с арбалетом на плече, с тугим мускулистым телом (Китти происходила из семьи потомственных охотников и уже в двенадцать лет могла приносить на плечах домой дневную добычу), всю одежду которой составляли замшевая юбочка и жилетка, да еще накидка из шкуры одного из тех самых с'склисов, он совершенно обалдел.

Ее фигура, ее ноги умопомрачительной длины, на которых так эротично смотрелись высокие ботфорты, ее шесть футов и один дюйм роста, ее походка молодой львицы буквально сразили его наповал. Речь не шла о каких-то низменных желаниях, ибо менеджер был, вообще-то, геем, – просто он тут же понял, что эта особа может принести его заведению кругленькую сумму.

Так закончилась жизнь Китти Смит, простой девчонки-охотницы с глухой планеты, и началась жизнь Китти Кэт – звезды эротического жанра буквально вселенского масштаба.

Даже став звездой, она долгое время ходила с почти пустыми карманами – сначала пришлось вытаскивать и пристраивать ближнюю родню, затем – дальнюю, затем – родню родни, затем друзей и знакомых. Затем ей прислали налоговую декларацию из Совета Министров Великобритании (она впервые узнала, что такой существует) на умопомрачительную сумму (по наивности она тогда заплатила). Затем всякие фонды начали доставать ее просьбами пожертвовать на нужды бедных миров… С нее тянули деньги продюсеры, визажисты, музыканты, агенты, парикмахеры… Потом она обзавелась личным управляющим – стало полегче (теперь деньги тянул лишь он один).

Она уже начала подумывать о том, чтобы, накопив нужную сумму, уйти со своей хотя и денежной, но такой временами неприятной работы, самой создать стриптизную труппу или открыть бар, выйти замуж и вести нормальную жизнь где-нибудь в спокойном благополучном мире.

Возможно, это турне стало бы последним в ее карьере.

Но в ее жизнь вмешалась судьба, приняв облик пиратского рейдера.

Она блаженствовала в ванной своей трехкомнатной каюты-люкс, погрузившись в джакузи, наполненное ароматной пеной, отдыхая после бурно проведенной ночи с молодым отпрыском семейства шейхов откуда-то с Большого Багдада (на память о которой, кроме приятных воспоминаний, ей досталось и роскошное бриллиантовое колье). И вдруг дверь затряслась от мощных ударов, а потом слетела с петель, и на пороге появились свирепо вращающие глазами люди в комбинезонах с черепом на рукаве…

…Так кончилась ее жизнь вселенской любимицы и мечты миллионов и миллионов мужчин, и началась жизнь рабыни для пиратских утех.

Перемену эту она перенесла куда легче, чем многие другие, – в конце концов, она родилась и выросла на бедной и суровой планете.

И поэтому, наверное, поскольку не тратила время на оплакивание своей несчастной судьбы, цепким крестьянским умом она быстро сообразила, что с этими пиратами дело нечисто. Она за свою не очень долгую карьеру близко познакомилась и с мафиози, и с дельцами теневого мира (их было немало среди ее поклонников), и неплохо знала, как выглядят современные серьезные преступники.

А эти… Какие же это пираты, если их капитан похож на какого-то почтмейстера или портье, старпом – на болтуна-телекомментатора, главный канонир, – как оказалось, беглый баталер с паршивого корвета, и так далее? Да и все остальные скорее похожи на случайных людей, одуревших от собственной наглости, нежели на серьезных «волков космических трасс».

Многое подмечала она сама, кое-что ей выбалтывали в постели расслабившиеся корсары, что-то рассказывали подруги, узнавшие эти вещи таким же способом.

Взять хотя бы побег на шлюпке, когда сбежала часть пленных пассажиров вместе с рыжей журналисткой-потаскушкой. Видимо, только ей одной, дуре, не было понятно, что этот побег подстроен. И почему за это бегство никого не наказали? Нет, наказали, конечно, но что это за наказание? Вахтенного и охранника всего-навсего посадили в карцер – и это когда с корабля ушли полсотни человек, из которых половина – миллионеры.

Это ж сколько денег потеряно!

…Сперва Китти думала, что ее и товарок отпустят за выкуп, как это обычно делали пираты. Но шло время, разговоры о выкупе пока что не заходили, у нее возникали нехорошие предчувствия насчет своей и девочек дальнейшей судьбы: известно, что мертвые не болтают. Да и альтернатива – быть проданными куда-нибудь в варварские миры вроде Халифата тоже не вызывала радости.

Она даже начала составлять план побега и задумала привлечь к этому кое-кого из показавшихся ей подходящими пиратов, самых жадных и глупых (рассчитывая соблазнить их своими деньгами). Но тут заявились эти чертепоклонники, черт их раздери! Уж и в самом деле – из огня да в полымя!

Течение ее мыслей было нарушено появлением новых лиц.

Бесшумно отъехала в сторону двустворчатая дверь, расписанная игривыми красно-зелеными разводами. В проеме стоял военный полицейский со знаком Корпуса, чья физиономия была украшена широким, скверно залеченным ожогом – такие обычно оставляет бластер. Он оглядел замолкших пленниц, довольно ухмыльнулся, бросил взгляд назад, где маячили двое других. Короткий лазерный пистолет-пулемет он небрежно выставил перед собой.

– Значитца, так, бабешки, давайте шустро-быстро раздевайтесь и готовьтесь к постельным прыжкам. – Наемник гнусно осклабился. – Потому как времени у нас мало: ежели амазонки прорвутся, приказано эвакуироваться, а этот космический сарай взрывать к чертям… – то есть тьфу! – к богам собачьим! Ваша эвакуация не предусмотрена, так что на всякий случай мы вас того – оприходуем. На всё про всё дается сорок пять минут. Затем мы сюда придем, и тогда уж не обессудьте, если на ком-то останется хоть одна тряпка…

Район нейтрального космоса, 267367-272787-НН. Штабное судно «Адский сад»

…С момента, когда «Молот Люцифера» покинул его, штабной корабль оказался фактически обречен. Дела у Лиги шли неважно, и глубокий прорыв сил Амазонии становился всё более вероятным. Случись так, беззащитный «Адский сад», а с ним и его ценнейшие пассажиры станут первой мишенью для удара. Значит, нужно эвакуироваться.

Но вот незадача: «Адский сад» вполне мог достичь скорости стандартного крейсерского хода эскадр Лиги. Мог ходить даже и много быстрее, но только недолго.

Что же касается самого полного хода (а именно на такой скорости обычно принято покидать место неудачного боя), то ему было бы смешно состязаться даже с фрегатами, не говоря уже о более легких посудинах.

Поэтому план срочной эвакуации предусматривал, что все пассажиры переходят на дестроеры сопровождения, после чего брошенный корабль будет взорван, дабы не достался врагу.

И было одно «но». За недосугом в плане эвакуации ничего не говорилось о пленных. Устав, правда, предусматривал заботу о жизни пленников, представлявших ценность для «слова и дела Люциферова». Но какую ценность могут представлять несколько сотен молодых женщин и девушек, да еще десяток штатских мужчин? Разве что знаменитый повар?

До поражения вроде было еще далеко, и жизнь обитателей гиганта мало изменилась.

Правда, кое-что делалось: на десяток километров к «Адскому саду» подошел госпитальный транспорт «Арнольдо Блэкнегро», и вереницы челноков потянулись туда-обратно.

Кого увозить в первую очередь? Зачем увозить? Долго ли ждать и когда возвращать, если всё пройдет спокойно? Неизвестно. И вообще, не нашего ума дело. И вообще, чего тут думать? Пусть слун¹ [Слун – распространенное на многих планетах млекопитающее больших размеров, серого цвета, имеющее длинные брови, с длинным хоботом и большими ушами и головой. Число ног – от трех до семи. Происхождение не установлено] думает: у него голова большая.

Сказано увозить – и увози, а не умничай! На то и война.

Это называлось «временная частичная превентивная эвакуация». Ни планов, ни инструкций, ни разъяснений на эту тему в документах и уставах Темной Лиги предусмотреть не успели: этот раздел дополнений к приложениям типового боевого расписания не удалось закончить до развертывания операции.

Цепочки ничего не понимающих, наспех собравшихся обитателей «Сада», от уборщиц до генералов, потащились к шлюзам, то ругаясь, то бодрясь и твердя о временных неудачах, которые вот-вот закончатся, то про себя молясь черту, чтобы отвел беду.

И в то время, пока эвакуационные команды выгоняли обитателей одних отсеков под метелку, в других люди даже толком ничего не знали.

Одним словом, имел место обычный армейский бардак, усугубленный военной неразберихой.

И жизни каких-то там пленных женщин в этих раскладах совершенно не учитывались…

И еще одно – по странному стечению обстоятельств, а кто-то скажет: по божьему промыслу, первыми были эвакуированы почти все основные подразделения внутренней охраны штаба.

…После того как дверь захлопнулась и девушки услышали о своей почти неизбежной смерти, они повели себя по-разному.

Кто-то механически и медленно раздевался, исполняя приказ жестоких стражников; кто-то неподвижно сидел, безучастный ко всему, а немногие отчаянно сжимали кулаки, пытаясь отыскать выход.

И среди таких взгляд Китти Кэт выделил смуглолицую высокую девушку лет двадцати двух, в рваной кофте и легинсах, горбоносую и с недавним синяком под глазом. Еще на ее предплечье была татуировка – крылатый меч и какой-то военный космолет.

К ней-то Китти и направилась, имея в голове еще не оформленную мысль.

– Ты вроде не из наших? – спросила она.

– Ты права, подружка, – подтвердила смуглянка, – я пленная. Лейтенант Азиза Джедаева, пятая дочь эмира Шахерезады Джедаевой с Куры, авианосец «Селена», – по-военному четко представилась она. – Мы выполняли задание по патрулированию пространства около системы Н-1248 и наткнулись на «темных». Нас взяли неделю назад – эти скоты неожиданно напали на наш разведчик, мы даже «СОС» передать не успели. Это, – она кивнула в сторону угрюмой, накачанной тетки, – Джулия Эванс, вице-сержант, мой стрелок. И не таращи, крошка, на меня зенки – у нас всё как у людей, это у вас мужчины занимаются не тем, чем надо.

Последнее высказывание привлекло внимание пленниц.

– И я полагаю, что нам надо подумать, как отсюда удрать?!

Высказывание Азизы было встречено саркастическим хохотом.

– Ну да, перебить голыми руками и ногами этих мордоворотов и захватить всю базу!

– Ой-е-ей, как смешно! Ну хоть напоследок развеселила, перед смертью будет что вспомнить!

– Насчет захватить базу – не знаю, а вот удрать… – вдруг вступила в разговор невысокая мулатка в красном купальнике. – Когда меня таскали в казарму пилотов, то вели по прогулочной галерее – это ж переделанный турист, там иллюминаторы в два моих роста. Так на второй вспомогательной палубе пришвартовано полно корабликов, а охраны там, я слышала, ну почти никакой.

– Что с того – с голыми руками на них кидаться? – жалобно пискнула Мышка. – Разве вот Пышке сподручно – она своей титькой хошь кого зашибет.

– Оружие будет, – вдруг заявила молчавшая до того Мура. – Не такое, правда, как у них, но всё же лучше, чем ничего. Давайте, – кивнула она сгрудившимся вокруг девушкам, – раздевайтесь по-быстрому…

То же время, борт «Звездного черепа»

«Ну, Эндрю, настал твой звездный час», – почему-то подумал Флинт.

– Солдаты! – бросил он высокопарно и громко. – Сегодня нам предстоит выполнить ответственное задание командования и славно послужить делу нашего великого господина Люцифера. Временные неудачи на поле боя вынуждают наш доблестный флот отойти на заранее подготовленные позиции, с тем чтобы вновь обрушиться на наглых амазонок, посмевших… – тут он запнулся, не сообразив сразу, чего такого могли посметь амазонки? – …посмевших воспротивиться истинной вере! – нашелся он. – На наш корабль и на вас персонально, храбрые «Ангелы Тьмы», возложена обязанность: эвакуировать священные статуи, дабы не попали они в лапы нечестивцев, которые увидят в них лишь презренный металл. Приказываю: принять груз под охрану, разместить в трюме и никуда не отлучаться – головой отвечаем! Не дай… Сатана, хоть камешек пропадет! Выполнять! – скомандовал Флинт, спрыгивая с платформы. – Рядовой… – («Черт, не спросил, как его зовут!») кивок в сторону экс-часового, – за мной!

Несколько секунд «ангелы» как будто колебались, но потом их старший вдруг как-то странно уставился на офицерскую тамгу Флинта и молча опустился перед ним на одно колено, склонив голову. Затем «Ангелы Ада» дружно облепили машину, и драгоценный груз покатился в трюм «Звездного черепа».

– Ну, всем всё понятно?! – обвел Флинт взором свою команду. – Парень со мной, – уточнил он, заметив недоумевающие взгляды, обращенные на его спутника.

– Герман Фиш, готов служить! – отрапортовал солдат.

– Боцман, готовьтесь к старту – нет времени объяснять подробности.

– Там еще трое ихних матросиков – налакались и спят, – сообщил дядя Джо.

– Ладно – пригодятся, – бросил Флинт. – Чем быстрее мы уберемся отсюда, тем лучше!

– А куда мы денем этих? – поворотом головы боцман указал в сторону трюма.

– А чего тут думать: как только улетим подальше – откроем трюмный люк, а потом опять закроем, – нехорошо усмехнулся Флинт. – После чего выбросим падаль за борт.

– Не надо! – вдруг убежденно произнес Герман. Все дружно обернулись к нему.

– Не надо, – повторил он. – Пустите сонный газ, а потом оттащите их в шлюпку и выкиньте в космос. – И пояснил: – Это не просто «Ангелы Тьмы», это особая рота – «Ангелы Ада». Они дали клятву – умереть, если потерпят поражение. Пусть сами себя порешат, а перед смертью помучаются, сообразив, что их надули!

Нейтральный космос. Район 12763-21344 ЁН

«Пассат» покачнулся, как будто на невидимой волне. Затем его тряхнуло – уже ощутимее. Милисента вскочила и вновь опустилась, встретив глазами осуждающий взгляд Эвелины 2-й. Что она хотела сказать этим взглядом – не известно. То ли раз уж втянула нас во всё это, так по крайней мере не мешай другим вытаскивать нас из… шоколада, то ли просто молча выражала недовольство суетливо паникующей стажеркой, – непонятно, да и неважно.

Весь экипаж находился на боевых постах. И лишь они – в резерве. Хотя толку от резерва… Если они получат хотя бы минимальное повреждение, то счет их жизням пойдет на минуты – их тут же разнесут в пыль.

Бой длился уже три часа. Невозможный, невероятный бой легковооруженного охотника и двух эсминцев едва ли не сильнейшего флота мироздания, ведомых ослепленными яростью и местью людьми.

Впрочем, боя как такового не было. Была отчаянная попытка оторваться от погони и не менее отчаянное стремление не позволить этого.

«Пассату» было достаточно набрать нужную скорость и уйти в гиперпрыжок. Всего лишь…