Текст книги "Звездная пыль"

Интерлюдия-1

…События, начавшиеся с нездорового интереса капитана обычного космического грузовика к мелким грызунам, катились по Ойкумене, как снежный ком с вершины пика-восьмитысячника в Гималаях, обращаясь в беспощадную, сметающую все лавину.

«Искатель», «Звездный череп», «Пассат», Западный флот, Темная Лига, Амазония…

И вот уже первые известия о начавшейся внезапно войне, словно круги от брошенного в воду камня, расходились всё дальше и дальше.

Со смешанным чувством злорадства и страха взирали на происходящее в Дзинтари: с одной стороны, амазонки не раз колошматили их, а с другой – попусти Перкон и Иисус победить Лиге, и кто, как не они, окажутся следующими? Уже на всех биржах этого сектора резко поползли вверх акции оружейных и судостроительных фирм, а в штабах встревоженные военачальники исподволь стали обдумывать варианты противодействия Лиге. Уже кое-где были назначены чрезвычайные заседания правительств, а высшие иерархи христианских конфессий решали не слишком простую задачу: в какой именно форме благословить Амазонию, чтобы и борцов с Дьяволом поддержать, и не разгневать Господа особой симпатией к язычницам?

А с военных космодромов Халифата стартовали и устремились в сторону границ империи женщин десятки и десятки крейсеров и линкоров.

И это было еще далеко не всё…

Район битвы, место столкновения левых флангов

Ирина, скорчившись в три погибели, сидела в штурмовом шлюзе десантного скутера среди десятков таких же, закованных в боевые скафандры с амазонским флагом на рукаве, фигур.

Для нее, как и для девяти десятых ее боевых подруг, это был первый в жизни бой. Вообще говоря, герцогиня не должна была тут быть: в ее обязанности входила штабная координация. Но она знала, что должна быть именно здесь и сейчас, и это не было глупым лихачеством. Видимо, адмиралы в штабе поняли это, когда не возразили в ответ на ее желание – присоединиться к первой волне атаки.

Наружных экранов конструкция скутеров не предусматривала, даже пилот обходился оптоволоконными очками, и она совершенно не имела представления о том, что происходит за стенами ее кораблика, толщиной лишь ненамного превосходящими хорошую жесть. Она знала лишь, что слева и справа летят точно такие же скутеры, прикрываемые истребителями с 11 и 13 АУГ, а где-то чуть впереди идут линейные крейсеры, которые и завяжут бой, закончить который предстоит им.

Между тем писк детектора излучений да резкие реплики, срывавшиеся ежеминутно с губ пилота, свидетельствовали, что этот бой уже начался.

Потом пару раз их тряхнуло: они вошли в зону действия главного калибра врага.

И в самом деле, бой действительно развернулся по-настоящему, и солдаты Темной Лиги на себе ощутили, что противник им попался весьма и весьма заслуживающий уважения.

Стремительными кинжальными ударами на ряде направлений сразу амазонки не дали сатанистам выстроиться так, как тем хотелось, чтобы секторы обстрела взаимно перекрыли друг друга.

Уже в первые минуты «темные» понесли серьезные потери, не зацепив ни одного линейного крейсера империи.

Получивший несколько раз подряд сокрушительные удары гравитационных орудий, самый мощный корабль передовой линии – «Сын Бафомета» вышел из боя и бессильно дрейфовал в пустоте, лишенный хода и связи. А флагман соединения «Калигула» погиб еще раньше, пораженный легкой торпедой прямо в главный реактор.

После того как передовая линия была прорвана, настал черед основных сил Лиги испытать на себе удар амазонок.

Истребители связали боем вражеские машины, не позволив ни одной из них заняться ничем другим. А в это время скутеры с десантом мчались навстречу кораблям Лиги. По ним садили импульсные орудия противоминных калибров, но даже прямые попадания не могли ничего поделать. Ведь импульсники предназначены в основном для того, чтобы жечь электронику и цепи управления ракет и торпед, выбивать субволновую оптику, глушить дистанционное управление. Но на этот раз кораблики вели живые пилоты.

В дело вступили лазерные турели ближнего боя, но зеркальная броня скутеров отражала большую часть энергии.

А потом от скутеров понеслись обычные, древние, как мир, НУРСы, давя огневые точки.

И вот уже сотни суденышек оказались прямо у бортов кораблей Лиги.

Долетели, конечно, не все.

Кто-то из десантников зажарился, как бройлеры в микроволновке, – те, кому «посчастливилось» попасть под полновесную импульсную очередь. На нескольких скутерах не выдержала противолазерная зеркалка, и теперь они, кувыркаясь, улетали в пространство, оставляя за собой шлейф раскаленных обломков.

Но абсолютное большинство десантной армады достигло вражеских кораблей.

Выхлоп маневровых патронов – и прямые носовые срезы суденышек впились в борта линкоров и авианосцев.

Затем взвыли турбофрезы, опоясав скутеры огненными кольцами, и внутрь хлынула вопящая волна – абордажные команды Южного флота всегда отличались экстравагантностью поведения.

Тут необходимо сделать небольшое отступление. Боевой скафандр, как известно, достаточно прочен, чтобы выдержать удар пули из старинного порохового оружия и даже луч обычного ручного лазера.

А стрелять внутри корабля, в тесном пространстве, из тяжелого термопистолета, станкового бластера или, не дай бог, триггерного плазменного огнемета – значит избрать весьма сложный и неприятный способ самоубийства.

Так что специально для таких случаев в Амазонии был изобретен «ручной высокотемпературный боевой резак ближнего боя факельного типа», или в просторечии – меч.

Разведцентр на Нифльгейме, конечно, получал информацию об этом оружии, но там только посмеивались.

Такую нелепость, с точки зрения современной космической войны, как абордажная схватка, стратеги Темной Лиги не предусматривали, да и вообще к войне они готовились хотя и старательно, но сумбурно. Одни, главным образом деятели Черной церкви, просто думали, что в случае чего помогут Люцифер с Антихристом, другие – выгнанные с разных флотов и нашедшие приют у сатанистов офицеры тянули кто в лес, кто по дрова.

И те и другие были свято убеждены по доброй старой солдафонской традиции (солдафонство было возведено в армии Лиги в непреложный закон), что женщина на войне лучше всего проявляет себя в походно-полевом борделе.

А слово «факельный» в названии оружия было истолковано одним нифльгеймским знатоком древнеанглийского языка весьма двусмысленно, и по коридорам военного ведомства пошла гулять шутка, что амазонкам, видимо, очень не хватает кое-чего, и победоносные воины Лиги скоро их этим обеспечат.

…Амазонки с криками выскакивали из отверстий в обшивке вражеских кораблей, обнажая мечи, мгновенно увенчивавшиеся огненными цветками.

Волна боевой ярости охватила Ирину и понесла ее вперед вместе со всеми… Ирина забыла обо всём: все ее мысли сосредоточились на ослепительном пульсирующем лепестке плазменного меча. Не было ни страха, ни волнения – привычные движения, падающие под ноги тела врагов, жар от попаданий лазеров и спокойный азарт опытного бойца.

Раздалось несколько ответных выстрелов из плазменных базук – огненные шары с грохотом разорвались, круша переборки и разметав первую шеренгу атакующих. Но уже следующая волна смяла ничего не успевших толком сообразить сатанистов. Лучи их ручных лазеров бессильно отражались от зеркальной чешуи боевых скафандров. Круша всё и вся, амазонки очищали отсек за отсеком.

…Жрец первого класса Савл Ярославов прикинул, что немедленная смерть им не грозит. Они оторвались от нападавших, и, пока те перебьют последних защитников и взломают двери, у них еще есть какое-то время.

Он пережил и переборол ужас первых мгновений, когда из казавшихся такими надежными стен корабля вдруг полезли острозубые вращающиеся трубы, извергшие сотни солдат в сияющих зеркальной броней скафандрах. Когда амазонки, подавляя разрозненное сопротивление, принялись занимать одну палубу за другой. Когда жуткие устройства в их руках, напоминающие нечто среднее между автогеном и праздничной шутихой, резали на куски пытающихся отбиваться матросов и солдат.

Ему удалось сбить в табунок человек пять и организовать отступление (проще говоря, быстрое бегство) во внутренние отсеки.

По пути они увлекли за собой еще с полсотни «темных». Бегство-отступление закончилось в районе второго вспомогательного реактора, где располагались судовые мастерские, инструментальные кладовые, склады запчастей и прочее в том же духе. Но даже сюда уже долетали звуки боя.

Повинуясь еще не улетучившемуся стремлению забиться куда-нибудь подальше, он открыл первую попавшуюся дверь.

Они оказались в главной инструментальной кладовой ремонтной службы.

На уходящих вдаль стеллажах рядами лежали разнокалиберные гаечные ключи – современники чуть ли не каменных топоров, отвертки, дрели, сварочные аппараты…

Жрец обвел взглядом своих спутников – почти все были слугами Господина в чинах ниже его. Два или три матроса своей серой формой выделялись на угольно-черном фоне сутан, как белые араратские фороны¹ [фороны, или белые орлы, – четырехкрылые и двухголовые птицы, живущие на Западном континенте планеты Арарат. Отличаются ярко-белым оперением и на редкость уродливым обликом, а также одной любопытной особенностью – большой любовью к алкоголю, чем и пользуются при их ловле].

Что с ними будет в плену? Что с ними сделают эти мерзкие женщины?

Утопят в святой воде? Проткнут осиновыми кольями с посеребренными остриями? Уморят на каторжных работах по строительству церквей?

О нет, только не это!

И тут взгляд жреца обнаружил кое-что, наполнившее его сердце надеждой.

На третьей полке, прямо в смазке, лежали, блестя черными рукоятями, похожими на стандартные рукояти бластеров, электрические дисковые пилы, предназначенные для ремонтных работ на корпусе.

…Его спутники торопливо разобрали инструменты, и вот уже напротив ворот шлюза выстроились ряды черно– и коричневосутанных бойцов, в правой длани каждого была грозно занесена готовая к запуску циркулярная пила, сверкающая боразоновыми зубьями. Некоторые, особенно нетерпеливые, запускали свое оружие, и зловещий визг мотопил наполнял сердца сатанистов надеждой на победу. Против такой не устоит ни один скафандр, ведь они с легкостью резали даже корпусную броню боевых кораблей!

«Сейчас мы им покажем!» – дрожа в предвкушении схватки, подумал жрец…

«Адский сад». Главная рубка

С напряженно сдвинутыми бровями наблюдал Великий Гроссмейстер Темной Лиги за полным разгромом тяжелой дивизии «Голубые молнии».

Черные точки на экране одна задругой становились зелеными. Только однажды точка мигнула красным и погасла: на «Сорокине» у капитана хватило духу задействовать систему самоликвидации.

(Забегая вперед, скажем, что еще на трех судах такая попытка была сделана, но храбрые гомосеки нейтрализовали пытавшихся добраться до минных камер черных жрецов.)

Прошло еще десять долгих минут – и все отметки кораблей передового отряда стали зелеными. Это значило, что попытка с ходу протаранить боевые порядки первой линии амазонок оказалась тщетной.

Это было неприятно само по себе, но имелось и нечто другое, не менее неприятное.

Через несколько часов, самое большее через сутки эти корабли будут в строю, но уже на другой стороне.

– Не нужно было вообще связываться с ними! – фыркнул вице-адмирал. – Ясно же, какие бойцы из педрил?!

– Мужеложство – есть деяние, угодное Люциферу! – желчно ответил генеральный архижрец ВКФ.

– Я тут решаю, что угодно Люциферу, а что нет! – прорычал Гроссмейстер, и у присутствующих невольно пробежали по коже мурашки. – Или вы забыли, кто здесь хозяин! – обратил он гневный взор на изрядно струхнувших подчиненных. – Нужно действовать, а не рассуждать! Работать надо! Хватит болтать – принимайтесь за дело! Я всё сказал, – тяжеловесно добавил он, выпустив пар. Но про себя продолжал кипеть яростью и досадой, к которым примешивалась и толика… страха?

План быстрой и победоносной кампании, на который он поставил, летел ко всем богам.

А как красиво всё выглядело! Соединенная в один кулак армада Темной Лиги быстрыми и последовательными ударами уничтожает не ожидающий атаки, разделенный амазонийский флот на четырех основных базах или в космосе, разбивает противника по частям, нейтрализует возможную помощь соседей глубокими рейдами к их границам… После чего остается железной метлой подмести жалкие остатки военно-космических сил врага – и беспомощная и беззащитная империя женщин пала бы к ногам Лиги и персонально его – Гроссмейстера оной Лиги.

И вот теперь все отправлялось к… К черту! Да, да – к черту, черт побери!!

– Я перехожу на «Молот Люцифера», – холодно процедил он еще пару минут спустя. – Штаб остается тут, необходимые каналы связи обеспечить в течение четверти часа. Всё…

Район битвы

…Еще час назад «Маркиз де Сад» являлся одним из кораблей Темной Лиги. Сейчас это был всего лишь трофей.

Пахло паленым мясом, озоном и жженым пластиком. На полу были распростерты разделанные плазменными мечами трупы в боевых скафандрах с символами Темной Лиги…

Ирина вместе с командиром десантников – немолодой крупной теткой, чье имя она так и не могла вспомнить, обходили трофей. Теперь Ирина была уже не одним из бойцов, штурмовавших корабль врага, а вновь – офицером связи.

– А вот посмотрите, – сказала десантница (она вспомнила, как ту зовут – Ганна Басаврюк, кавторанга Басаврюк – эмигрантка с другого края Вселенной). – Тут эти бисовы дети учудили забавную штуку – кинулись на девчат с пилами, как в древнем мультике. Смех, да и только – честное слово!

Она толкнула дверь.

По всему помещению, в лужах крови, были разбросаны обрывки цепей, разделанные и оплавленные двигатели и шестерни – остатки механизмов пил, вперемешку с головами и руками врагов.

У стены валялся толстый тип в длинном черном балахоне и шапке с рожками, изобличавшей в нем жреца Черной церкви высокого ранга. В его огромном брюхе торчал меч.

Видимо, плазменная горелка не отключилась, хотя и перешла на низкотемпературный режим, и изо рта и ушей покойника шел дым.

Он так и не выпустил мотопилу, от которой осталась только оплавленная рукоять.

– Ну и ну… – только покачала Ирина головой. – Хорошее начало…

Слева по флангу сил Амазонии

…Шестнадцатая и восемнадцатая усиленные авианосные ударные группировки из Штурмового корпуса были захвачены врасплох неожиданной атакой.

Они как раз вышли из схватки и теперь лихорадочно восстанавливали боевой ресурс, чтобы вновь ринуться в сражение. Но дело продвигалось со скрипом.

Сказались недостатки конструкции новых амазонийских авианосцев. Да, благодаря кассетному принципу каждый из них вмешал намного больше истребителей, чем аналогичные суда Лиги и вообще любой из держав Ойкумены.

Но этот же принцип делал невозможным быстрое возвращение в строй отстрелявшихся машин. С почти пустыми баками и расстрелянным боезапасом беспомощно болтались они у борта «Фрейи», дожидаясь своей очереди.

Вокруг машин, как серебристые шмели, роились команды техников и матросов.

Всех, даже коков и трюмных машинистов, даже – о, неслыханное дело! – мужчин, которых некоторые офицеры взяли с собой в поход, выгнала Алиса Комитенно по авральной тревоге. Облаченные в легкие скафандры с гравипоясом, непрерывно снуя, подтаскивали они к висящим в космосе машинам контейнеры с боезапасом, тянули энергокабели и топливные шланги, от наскоро вваренных в трубопроводы с энерганом патрубков. С разбитых, неспособных уже взлететь машин снимали уцелевшие блоки и тут же заменяли ими поврежденные на еще боеготовых «Пустельгах» и «Сойках».

Эфир звенел от хриплых команд диспетчеров.

– В шестнадцатый сегмент – два 2340Е и девятнадцать 439Б! Быстрее, быстрее, мокрощелки!

– Эй, Кристина, твои клуши совсем закопались – на алтарь к Сатане, что ли, охота?!

– На пятый внешний балкон – срочно бригаду резчиков и врача – «Пустельгу» невозможно вскрыть!

– В двенадцатом сегменте утечка энергана – перекрыть магистраль!

– Есть перекрыть, включаю резервную!

– Переключить ввод ГШ-126 в сборке А-88 на второй секционник!

– Аварийную партию на седьмую палубу, быстро!

И вот в эту какофонию ворвались визг сирен и скороговорка оперативного дежурного о приближении с тыла примерно полусотни легких кораблей противника.

Навстречу им рванулись дежурные звенья прикрытия, но стоило им удалиться, как новая угроза, на этот раз с фланга, нависла над почти беспомощными кораблями. Около ста тахионных катеров стремительно неслись к ним. Эфир наполнила перекличка боевых постов.

– Новая группа целей!

– Захват произведен!

– ЗОК перенацелен!¹ [ЗОК – зенитный оружейный комплекс].

Расчеты зенитных батарей замерли в напряженном ожидании.

Но всё равно пропустили момент атаки – на войне не может везти постоянно, да и едва ли не половина сенсоров следящих станций вышла из строя от близких взрывов.

Словно стая коршунов, пронеслись катера Лиги над «Фрейей», осыпая сгрудившиеся на якорях истребители очередями из электромагнитных картечниц. Даже броня линкора не всегда выдерживала удар летящего с бешеной скоростью металлокерамического шарика, что уж говорить о хрупких «Пустельгах», где всё было принесено в жертву скорости и маневру? В течение нескольких минут соединения понесли потерь больше, чем за предыдущие часы. А с фронта подходили новые силы врага.

…Все три передовые дивизии Лиги были разгромлены абордажной атакой. Но это была лишь малая часть сил, которые привел сюда Нифльгейм.

К сожалению, флотом вторжения руководили хотя и тупицы, но не дураки, и они не попались в ловушку второй раз и не стали вновь очертя голову бросать тяжелые корабли в битву.

Повинуясь команде, дредноуты и крейсера дружно оттянулись назад, а в атаку вышли легкие силы: около тысячи дестроеров высшего класса – «Сюрикенов» и «Шершней», торопливо переброшенных с флангов.

Именно им, по замыслу командиров Лиги, предстояло сломить врага, раз уж тупая мощь линейных кораблей спасовала.

В прикрытие им были даны истребители со всех находившихся в передовых линиях авианосцев. Бросить в бой суда покрупнее сатанисты опасались.

В пространстве было множество истребителей врага, в старт-контейнерах амазонийских истребителей еще оставались ракеты «космос – космос», а непревзойденные электромагнитные пушки, изготовленные по кремлевским лицензиям, вполне могли сами по себе решить дело в пользу амазонок.

Даже средний пилот на быстрой и маневренной «Пустельге» способен легко уклониться от самой умной ракеты и расстрелять ее импульсными очередями. А потом выпустить свою с предельно малой дистанции.

Другое дело – ближний бой скоростных машин, когда в ход пойдут УРСы с тривиальными гравитационными и инфракрасными головками или снаряды с лазерным наведением. От них так просто не уйдешь, да и в скорости и маневре противники друг другу не уступят. Капитан первого ранга ВКФ ТЛ Эдуард Мерикур, командир авиакрыла авианосца «Фауст», вел своих парней в атаку, имея в ближайшем тылу почти десять дюжин дестроеров, и в его задачу входило обеспечить их неприкосновенность до выхода на дистанцию огня их бортовых артсистем.

Мерикур служил Лиге с юности и не видел ничего дурного в том, чтобы напасть на государство женщин.

Он не был фанатиком Черной веры, хотя и по привычке изредка молился милостивому Дьяволу. Война – нормальное состояние человека, ведь люди воевали если не всегда, то почти всегда. В конце концов, он же не виноват, что именно Амазония оказалась их ближайшим соседом!

Между тем они приближались к цели.

…На экран боевой консоли передавалась картинка с микрозонда, летящего где-то впереди.

И то, что на ней было, старому служаке не очень нравилось.

В черной пустоте ярко освещенный габаритными прожекторами двигался амазонийский авианосец. Эдуард Мерикур слегка удивился: корабль не был похож на классические авиаматки.

Плоский и широкий, он не имел флайдека, зато в наличии имелась масса больших люков на брюхе и верхней палубе.

И из этих люков и аппарелей, словно семечки из прохудившегося мешка, в большом количестве вываливались истребители.

– Черт возьми! – выругался, забывшись, Эдуард. – Что-то про такую систему я не слышал! Да в него же влезет раза в два больше машин, чем в наш!

Шли секунды, а истребители между тем всё продолжали вылетать из брюха «Ориноко» – именно так назывался флагман соединения.

– Кажется, эта штука будет посильнее нашего «Фауста»! – озабоченно пробормотал каперанг. Его вера в конечную победу начала ощутимо колебаться.

…Звено капитан-лейтенанта Эльги Клементьевой, только позавчера прибывшей на корабль из отпуска, вылетело первым.

Дожидаясь, когда стартуют остальные, она дважды облетела вокруг «Ориноко». Атака катеров на авианосец не прошла бесследно. Заметная часть стартовых аппарелей была разбита и заклинена, множество шлюзов вышли из строя.

С горечью взирала она на перекошенные ворота и разбитые зенитные блистеры.

Но хватит лирики – следовало поторопиться. Ведь действенной защиты от атаки массы дестроеров и истребителей так и не было изобретено. Только встречный бой мог спасти их теперь.

Тем более если это «Шершни». Ведь самыми страшными малыми боевыми судами были именно «Шершни». Не «Тарантулы» с их не уступающей крейсеру броней и мощной установкой, питающей батарею рентгеновских лазеров.

Не «Скорпионы» с их тремя торпедами и реверсивным двигателем, способные зависать на месте и идти задним ходом без разворотов.

Не киевские «Стрижи» с их бешеной скоростью, и не нипоннские «Сюрикены» с шестиствольными соленоидными пушками.

А именно «Шершни».

Пусть на них была слабоватая пластикитовая броня, которую требовалось менять после каждого боя, и всего одна импульсная огневая точка при полном отсутствии ракет.

Но зато каждый из них в своем округлом, яйцевидном корпусе имел большую гравитационную бомбу с разрядником, выведенным прямо в хобот орудия. Да, у этой схемы была масса недостатков: такие устройства не могли долго держать заряд – часа два-три максимум, и хватало их на один, самое большее – на два выстрела. Да, орудие было маленьким и слабым.

Но велика ли важность, если «Шершень» мог подойти на минимальную дистанцию, а от выстрела гравипушек в упор не спасало ничто. Ни силовое поле, великолепно задерживавшее и электромагнитные импульсы, и радиацию, ни даже гравитационные компенсаторы. Да, они способны погасить и более мощную силу тяжести, но при условии, что спарены с контроллером двигателя маневрирования и есть возможность заранее подстроиться под колебания.

Стоило десятку «Шершней» выйти на дистанцию прямого выстрела – и пиши пропало. Даже авианосец и дредноут после этого будут годиться только для орбитальной свалки.

…Впереди сошлись передовые линии атакующих и защитников.

– Меня подбили! – заверещал кто-то.

Капитан Мерикур взглянул на дисплей и почувствовал нехорошее шевеление в районе живота.

Только одним залпом были выбиты до полусотни «Когтей» и, что хуже, «Шершней», а до рубежа основного огня было еще около минуты полета на встречных курсах.

Эдуард нечеловеческим усилием подавил приступ паники.

– Говорит «Котел», говорит «Котел»! «Нетопырям» – атаковать «мамашу»! Приказываю – не отвлекаться, атаковать «мамашу».

Эльга деловито пересчитала точки на экране.

Самое время принимать ближний бой. Теперь в ход пошли самонаводящиеся ракеты. Маленькие, трехметровые тонкие «Пики» не имели и толики той мощности, что «Этандары».

Но летели куда быстрее и точнее.

Ряды противника смешались. На встречном курсе от удара такой ракеты не спасало никакое поле, даже линкоры, случалось, гибли, попав под «дождь» из подобных ракет. Сбить такую было очень трудно.

…Видя складывающуюся ситуацию, Эдуард приготовился было применить один из отработанных маневров и вывести большую часть своих с линии атаки, но всё дело испортили истребители Черного легиона, за два часа до этого переданные под его команду. Их командир – эстандарт-чиф Люпус Кротов, не обращая ни на что внимания, рванул свою машину вперед, увлекая за собой подчиненных и даже кого-то из людей Эдуарда.

– В чем дело?! Второй – назад!

– Пошел к богу, капитан, не учи меня жить! Дьявол со мной! – проревел Люпус.

– Я приказываю, вам было ясно сказано… – В голосе каперанга прозвучали нотки предательской неуверенности: хотя по статусу они были равны, но Черная церковь, как ни крути, являлась в Лиге хозяином.

Эстандарт-чиф расхохотался. Что этот тупица возомнил о себе? Думает, раз его назначили старшим в стае, то теперь он может помыкать воином самого Легиона?

Этот трус, так носящийся со своими планами и схемами атаки?

Сейчас он в два счета расправится с этими бабешками! Они уже, наверное, наделали в трусики!

И он ринулся в самое пекло.

Уже спустя несколько секунд он закричал нечто совсем другое.

– Спасите, в меня попали! Горю!!! – Голос Люпуса перешел в верещание, оборвавшееся на самой высокой ноте.

Истребитель, идущий впереди, внезапно превратился в ослепительную вспышку, пронзенный сразу десятком импульсных очередей.

Выругавшись, Эдуард начал маневр, но время уже было упущено.

А затем начался ад, да не тот, куда мечтает после смерти попасть всякий верующий в Милостивого Дьявола.

Одна за другой из пусковых установок «Анаконд» вылетали ракеты, поражая истребители Лиги. Один за другим разлетелись на куски двенадцать «Шершней», неудачно вставших на пути атакующего клина.

Вот один истребитель, ярко полыхнув напоследок плазмой из разбитых двигателей, обратился грудой космического мусора, за ним другой, третий.

Вот один из «Тарантулов» превратился в радиоактивный пар, неудачно словив легкую торпеду. Вот еще один, вспыхнув раскаленным металлом, полетел дальше мертвой болванкой – мощное импульсное орудие нашло слабину в его защитном поле.

…На помощь двум ударным группам подтянулись соседи, к врагу тоже прибыло подкрепление. Счет подбитым и уничтоженным кораблям пошел на десятки, если не на сотни. На экране оптического умножителя проносились туши больших кораблей, исходящих паром и дымом из пробоин в разорванном корпусе. При вспышках взрывов сверкали серебристые облака – всё, что осталось от множества истребителей. А схватки этих легких машин, случалось, происходили в такой тесноте, что силуэты врагов можно было разглядеть невооруженным глазом. Вот один из них стальным вихрем промчался совсем рядом. Они сблизились настолько, что на какой-то миг Эльге показалось, будто она различила за бронестеклом блистера лицо вражеского пилота. Но это было, конечно, иллюзией.

Пока всё шло хорошо: ее девчатам удалось подбить два эсминца, не потеряв ни одного истребителя.

…Эдуард врубил тягу, рискуя сжечь стабилизаторы плазмы. Машина завалилась на левый борт, трясясь, как в лихорадке. Каперанг мгновенным рывком перевел двигатели в режим нейтронного ускорения, истребитель бросило вверх и вперед.

А затем неожиданно навстречу ему выскочили полдюжины «Пустельг». Они с ходу открыли огонь и тут же подбили какой-то из «Шершней». Он бросил машину вертикально вверх (спасибо конструктору!) и вовремя – сразу две перекрещенные очереди импульсников прошли в том месте, где он был за мгновение до этого. Сделав очередной разворот, Эдуард вновь вышел на боевой курс, но и тут перед ним возникли «Пустельги» он выпустил полдюжины ракет вслепую, одновременно отчаянно пытаясь организовать своих людей и превратить дикую свалку хоть в какое-то подобие правильного боя.

И тут появилась третья группа машин…

…Эльга уловила на экране среди синих вражеских точек одну тревожно мерцающую – бортовой сканер показывал, что именно этот корабль выдает наиболее интенсивный поток в эфире. Это мог и не быть старший группы – может, просто болтун или матерщинник, или барахлил его радар, но риск того стоил. И, проскользнув между двумя звеньями, она на развороте запустила последнюю «Пику»…

…Эдуард упустил драгоценные мгновения, прозевав атаку. Уловил только тени «Анаконд», набросившихся на него с разных сторон, оторвался от них и слишком поздно отреагировал на вынырнувшую словно ниоткуда ракету. Вспышка – и беззвучный удар обрушился на его машину. Трехкилотонный взрыв в полусотне метров спалил защитные поля и превратил его элегантный истребитель в оплавленный кусок металла. Потом его краем задел гравитационный залп – потемнело в глазах, и истребитель Эдуарда беспорядочно закувыркался. Впрочем, назвать это истребителем можно было с натяжкой – осталась только кабина. Агрегатный отсек, двигатели, кормовые огневые точки обратились в металлическое крошево, летящее теперь шлейфом по прихотливой траектории, вычерченной истребителем Эдуарда. Его самого спасла бронепереборка. Ни одна система корабля не работала, экраны погасли – пилот был полностью отрезан от всего мира, и только аварийный маячок с автономным питанием слал в эфир сигналы бедствия.

Впрочем, нет – сбоку зловеще наливался багровым транспарант контроля одного из микрореакторов, видимо, каким-то чудом уцелевшего и теперь висящего на кронштейне прямо за его спиной.

До взрыва осталась минута или около того.

Рванув чеку катапульты, Эдуард получил удар под копчик, от которого потемнело в глазах.

…Пристегнутый к креслу, он кувыркался среди обломков и смотрел на приближающуюся громаду авианосца. Судя по обводам, явно не принадлежащего Темной Лиге. Вот от него отделился крошечный язычок пламени – его сигнал бедствия не остался незамеченным.

– Спасен! Слава богу!

Он вспомнил случайно виденный им приказ – о комплектовании армейских публичных домов пленными амазонками. Оставалось надеяться, что воительницы поступят с ним гуманнее, чем собиралась Лига, и он избежит участи услаждать до упаду озверевших от скуки баб где-нибудь в захолустном гарнизоне…