Текст книги "Два в одном. Под чужим именем"

Глава 28

Арингил не понимал, что ему делать. Сильное беспокойство завладело его душой. Артем стремительно двигался по тонкой извилистой дорожке. По мнению ангела, он дважды только чудом прошел перекрестки судьбы и остался жив. Но та дорога, по которой он пошел сейчас, была не видна ангелу-хранителю. Будущее и для него было скрыто во мраке.

– Ты чего маешься? – Агнесса прижалась к его плечу.

– Агни… – Он первый раз сократил ее имя, и девушка удивленно подняла голову. – Мне почему-то страшно.

– Страшно? – Девушка отодвинулась и внимательно стала рассматривать лицо жениха. – Почему страшно?

– Не знаю… Но Артем… как бы это сказать… по-моему, он потерялся.

– Потерялся? Где потерялся?

– В будущем. Я не вижу последствия его шагов. Все в темноте. – Последние слова он произнес почти шепотом.

Девушка внимательно посмотрела на подопечного. Полуголый парень сидел у костра и рассматривал костяной нож. Рядом дремал гремлун. Костер горел и разгонял тьму подземелья.

– Странно, – произнесла Агнесса. – Я тоже не вижу его будущего.

– И ты тоже! А что ты знаешь о местных богах?

– О богах? – переспросила Агнесса. – Есть только Дракон Хранитель, и мы служим ему. Вернее, я служила раньше. Теперь даже и не знаю… – Она растерянно заморгала, взмахивая длинными черными ресницами. – Я как-то не задумывалась.

– Этот неизвестный, – перешел на шепот Арингил, – называл кого-то узурпатором. И Артем стал последователем этого неизвестного… – Он помолчал, задумчиво разглядывая свои руки. – Может, потому будущее парня скрыто во тьме, что оно еще неопределенно? И оно связано с будущим этого существа, что говорило с Артемом?

– Не знаю, Ари.

Они оба посмотрели на парня. Тот обтер нож о штаны и уставился на спящего гремлуна. Некоторое время рассматривал его. Затем воровато огляделся и осторожно потянулся рукой к малышу. Арингил и Агнесса замерли, наблюдая, что будет дальше. Парень, не дотянувшись, отдернул руку. Вытер ладонь о штаны и вновь уставился на коротышку.

Лицо его исказилось от ненависти. Он поднял руку с ножом к плечу – было заметно, как она дрожит, – привстал, а затем резко метнулся к телу малыша и навалился на него всей тяжестью.

– Да он хочет его убить! – воскликнула Агнесса. – Артем, просыпайся! Артем!

Артем встрепенулся. Ему послышалось, что его кто-то звал. Окончательно он проснулся от крика:

– Артем!

Он вынырнул из сна и застрял на полпути. Артам рычал, словно дикий зверь, подвывал и хрипло кричал:

– Я убью тебя, свинопас! Ты не захватишь мою душу!

– Артам, ты что?! Что ты делаешь?! – не понимая, что происходит, закричал Артем.

– Опусти… – полузадушенно стонал Свад. – Брат… отпусти-и…

– Артам, остановись! – еще громче заорал Артем, понимая, что гремлуну грозит опасность.

Но Артам словно не слышал. Он поднялся, держа маленького гремлуна за горло, и дико расхохотался.

– Теперь твоя душа уйдет свиней пасти за гранью! Ха-ха-ха! – Он поднял нож и прошептал: – Упейся кровью, мой господин!

Артем не успевал. Он отчаянно пытался вырваться из плена, но был стиснут незримыми оковами воли Артама. Еще он чувствовал жажду крови ножа. Не зная, что предпринять, он мысленно сплел заклинание ошеломления и послал его на кончик ножа.

Нож в руке Артама дернулся и пролетел мимо головы гремлуна, тот в ужасе закрыл глаза и перестал дергаться. Шло время, а он все еще был жив. Гремлун открыл глаза и увидел пустой взгляд человека. Сам человек застыл, держа его за горло, рука с ножом висела плетью. Гремлун схватил с головы шестерню и запустил ее в Артама. Удар пришелся по лбу.

Артем почувствовал, что освободился, рванулся вверх и тут же ощутил боль в голове. Закатил глаза и рухнул лицом вниз рядом с костром.

Агнесса и Арингил перевели дух.

– Ну ты видел, что творил этот придурок?! – всплеснула руками Агнесса. – Еще бы чуть-чуть, и малыш ушел бы к себе.

– А может быть, и не к себе, – ответил Арингил. – Нож довольно странный. Непонятный.

Артем проснулся с головной болью и в неудобной позе. Захотел распрямиться – и не смог. Он открыл глаза, дернулся пару раз и понял, что связан. Напротив сидел скрестив ноги гремлун.

– Привет, Свад. Я рад, что ты остался жив. – Артем закашлялся. Рот был полон песка, и он несколько секунд отплевывался. – Развяжи меня, Свад, это я, Артем. Тьфу! Песок во рту. Тьфу!

– Не развяжу!

– Понимаю, ты боишься, – примирительно сказал Артем. – Но это я, Артем, а Артам у себя. Тьфу! – Артем сплюнул еще раз песок, попавший в рот.

Гремлун подозрительно посмотрел на Артема. Задумчиво пошевелил губами и ответил:

– Сейчас, подожди.

Он поднялся, взял в руку ветку и, подойдя к ножу, который валялся на песке, подцепив его концом ветки, с силой швырнул в реку. Артем проследил взглядом за полетом ножа и огорченно подумал: «Жаль! Хорошее было подспорье». Но он ничего сделать уже не мог. Оставалось только смириться.

Свад уже спокойно подошел и развязал Артема. Тот встал и потер затекшие руки и ноги. Сделал несколько приседаний.

– Ну что, пойдем, брат, дальше.

За клубком он уже не следил. Дорога была одна и шла вдоль подземной реки с уклоном вниз. Светляк весело кружил над головой, освещая путь. Свад шел первым и что-то напевал. Он вообще очень быстро забывал неприятности. На очередном повороте он заметил красивую лилию и, ни слова не говоря, потянулся к ней, чтобы сорвать. Дернул, и вдруг над водой поднялась большая круглая туша с щупальцами. Очень похожая на ту, что была нарисована на подножии жертвенника. Щупальце мгновенно ухватило Свада. Артем не успел ничего сделать, он остолбенело смотрел, как из воды показалась огромная пасть, и гремлун исчез в ней. Туша скрылась, оставив круги на воде, и вновь появилась лилия.

– Свад… – прошептал пораженный Артем. – Как же так? Брат?!

Так же оторопело на воду смотрели Агнесса и Арингил.

– Сволочь! – взорвался гневом Артем. – Сволочь! Да я тебя!..

Он не задумываясь создал заклинание шаровой молнии и запустил его в лжелилию. Одну, вторую… Треск, гром, вспышки, разряды слились в многоголосый шум. Вода вкруг цветка закипела, и Артем увидел, как из глубины появляется невероятный монстр, похожий на большую гусеницу, на голове которой шевелились щупальца. И эта тварь собиралась мстить своему обидчику. Артем поменял заклинание и врезал «ошеломлением». Тварь застыла, а ее щупальца опали и повисли соплями. А дальше произошло то, чего Артем не ожидал. Из брюха показалась рука в слизи, потом голова, и из брюха твари выпал облепленный слизью Свад. В другой руке он держал костяной проклятый нож и остервенело ругался, пластая им морду твари.

– Я тебя… ошибка Хранителя… помножу на минус две неизвестные величины. Твоя константа станет отрицательным числом… На! На! – наносил он удары. – Гадина! Я тебе моргалы выколю! Я тебе пасть порву!

Первым опомнился Артем, подхватил гремлуна и помчался обратно, откуда пришел. Отбежав метров на сто, остановился и, обернувшись, увидел, что тварь дергается на берегу. Но вскоре она исчезла.

– Ты убил моего стража! Хе-хе.

И вновь тишина.

– Смотри, Свад, тварь исчезла.

Весь облепленный слизью с ног до головы, гремлун сидел у Артема на руках, закрыв глаза и ухватившись обеими руками за шею.

– Видать, призванная, – произнес он, посмотрев на место, где лежала тварь.

Артем успокоился, оглядел грязного гремлуна и, оторвав его от себя, стал полоскать в воде. Конечно, предварительно отобрав нож. Когда он вытащил коротышку, тот был на грани обморока, но чистый, без слизи. Сунув малыша в сумку, Артем вновь вернулся к костру.

Высохший гремлун сидел хмурый и молчаливый. Но Артем не обращал внимания на его настроение. Он был счастлив, что Сунь Вач Джин остался жив, и нежно смотрел на малыша. Подал ему кусок пирога и жареную куропатку.

– Ешь, брат, ешь, – умильно приговаривал он.

Гремлун от еды не отказался и стал жадно, с хрустом перемалывая кости, жевать. Когда он насытился, глаза его подобрели.

– Опять ты, Артем, со своей водой… Я что, грязный?

Артем решил быть дипломатичным:

– Знаешь, брат, а что, если эта слизь, в которой ты был вымазан, ядовита? Или это кислота и она тебя стала бы разъедать? А? Вот я и не стал ждать.

– Кислота? Ну тогда ладно, – подумав, ответил гремлун.

– Свад, а как у тебя в руке нож-то оказался? – сменил тему Артем.

– Не знаю… Когда я провалился в недра этой твари, нож сам очутился в моей руке и приказал: «Убей ее!»

«Если это не везение, то что?» – подумал Артем. Но промолчал. Ему закралась в голову мысль, что нож сам залез в пасть этой твари, не желая пропадать.

Когда они снова проходили мимо места, где тварь была убита, Артем обернулся. Он обратил внимание на то, что берег завален разным хламом. Палки, свертки, узелки – все, что бросили здесь погибшие в пасти призванной твари. Рыться в этом хламе он не стал. Через полчаса они вышли к берегу подземного озера. Посередине озера был островок, и на нем стояла покосившаяся часовенка. У берега была привязана лодка с одним веслом.

Недовольно осмотревшись, Артем не нашел выхода из пещеры и полез в лодку. «Может, из часовни выход есть?» – подумал он.

Свад тихо сидел в сумке.

Артем пристал к островку и, вытащив на берег лодку, пошел к часовенке. Там над невысоким постаментом кружил клубок. Когда Артем вошел, он лопнул и растаял.

Видимо, это конец путешествия. Артем невесело усмехнулся и поближе подошел к постаменту. На нем стоял сундук, обитый бронзовыми полосами.

– Это что, Ковчег Завета? – вслух спросил Артем, впрочем не ожидая услышать ответ.

– Ковчег Завета? – услышал он голос в голове. – Хм, хорошее название. Это мой временный дом, отверженный.

– Почему ты называешь меня отверженным?

– Потому, что вас отверг Хранитель этого мира. Узурпатор. Ты и гремлун – космические странники, как и мы. Открою тебе тайну, человек. Наша раса путешествует по мирам, находит обжитой мир, созданный Создателем, и поселяется в нем. Мы начинаем управлять процессами в таком мире, не давая людям его разрушить. К сожалению, сюда однажды прибыл Дракон и создал свою религию. Он блокировал нашу магию и убил многих последователей. Я был самым молодым в нашей семье, и, когда вошел в полный возраст, все места богов уже были заняты. И никто не хотел делиться своей властью Я обратил свой взор на отверженных в этом мире – нищих, воров, мошенников – и стал для них богом. Я был тайным богом разных братств. Потому узурпатор долго не мог меня найти. А когда нашел, я скрылся здесь, в этих лесах, и стал богом плодородия. Посадил тварь, призванную из другого мира, в реке и запитал ее на лесном массиве горы. А ты ее убил. Я в это поверить до сих пор не могу! Местные дикари поклонялись мне, думая, что она – это я. Приносили кровавые жертвы, которые мне были не нужны. Сюда приходили паломники, совершая священный мадж. Глупцы. Нам, богам, нужны верования смертных, и только. А потом и сюда пришли последователи Дракона и всех убили. Меня забыли, и я стал угасать.

Голос замолчал. Артем какое-то время размышлял над словами, прозвучавшими в его голове.

– А почему ты так откровенен со мной? – спросил он.

– Потому что мы нужны друг другу. Вам нужно покровительство. Мне – выжить. Хотя это одно и то же. Твой приход в этот мир нарушил вселенское равновесие. Убить тебя Дракон не мог. Твои связи с миром, где ты жил, слишком крепки. Откат разрушил бы власть узурпатора. Поэтому он отверг тебя. Если ты умрешь, он не будет в этом повинен. А без духовного покровительства ты скоро погибнешь. Ты не местный дикарь, и с тобой можно говорить открыто. Помоги мне, я помогу тебе. Все просто.

– И чем я могу тебе помочь? Кстати, как тебя зовут?

– Раньше меня знали как Веселого Иля. Теперь можешь звать просто Иль. У тебя есть инструмент, зачарованный на захват душ. Он испорчен, конечно, но мне пригодится. Проведите вместе с гремлуном ритуал захвата души. Моей души. Я вселюсь в нож и буду недоступен для узурпатора. Нож, убивая, будет питать меня силами, а не ту душу, что в нем заперта. Если ты продолжишь им пользоваться дальше, он постепенно захватит власть над тобой и выпьет твою душу. А так я буду забирать жертвы.

– И ты меня не поработишь? – не веря, усмехнулся Артем.

– А зачем? – засмеялся Иль. – Ты и так будешь моим. Ты станешь моим первосвященником. Чем больше силы буду иметь я, тем больше дам тебе.

– Звучит заманчиво. Но как я проведу ритуал захвата души и где она?

– Она в этом ковчеге, что перед тобой. Открой его, там драгоценный камень. А ритуал знает гремлун.

– Свад, ты все слышал? – спросил Артем.

– Слышал, – явно неохотно ответил Сунь Вач Джин. – Но мы работаем с проекциями физических вещей, а здесь такое сделать невозможно.

– Я подскажу, как обойти это условие, – отозвался на его реплику Иль.

Поколебавшись, Артем все же открыл сундук. Там на бархатной подушечке лежал большой бриллиант.

– Положи рядом нож, – приказал Иль. – Теперь посмотри магическим зрением.

Артем включил магическое зрение. Бриллиант загорелся радугой, а нож – чернотой клубящейся тьмы. Зрелище пугало и завораживало одновременно.

– Что дальше? – проглотив ком в горле, спросил Артем.

– Я сейчас создам мост между мной, тобой и гремлуном. Он знает, что делать.

И тут же Артема окутало свечение, причем энергия тратилась его.

– Ну что, Свад? – спросил Артем.

– Потом. Не мешай, – отмахнулся гремлун.

Артем простоял столбом минуту-другую, потом свечение пропало, камень рассыпался в порошок, а нож так и остался лежать.

– Готово! Я тут. В ноже. Ой! Он еще дерется! Ну погоди. Вот тебе! Вот и вот. Получил? Будешь мне служить? Ха! Я усмирил этого духа. Теперь отплывайте от острова, и слева от входа в пещеру есть неприметная тропинка, скрытая за кустами. По ней выберетесь к болотам, но будьте осторожны, там тоже создания из другого мира. Прижились, понимаешь, тут. Стали сами по себе.

Рядом с тифлингом и ангелом появился молодой улыбчивый парень с рыжими волосами. Он весело подмигнул застывшей в удивлении парочке и сел рядом.

– Привет, служивые. Я – Иль, новый бог для вашего подопечного. Я связал его судьбу со своей. Вам остается лишь принять мою власть над вами. Я, наверное, единственный бог, которому будут служить сущности из разных вселенных. – Он широко улыбнулся, показав белые ровные зубы. – Присягать будете или превратитесь в чистую энергию?

– Будем! – первой опомнилась Агнесса. – Не хочу в энергию. Я замуж собираюсь.

– Вот и хорошо. А ты, ангел? – обратился он к Арингилу.

Тот молчал.

– Что за присягой последует? – наконец спросил ангел, после того как Агнесса сильно толкнула его в бок.

– Вы будете защищены. И станете первыми, а значит, старшими – архислужителями.

– И что ты за бог такой? – не сдавался Арингил.

– А ты, значит, парень основательный? – не то спросил, не то утвердительно произнес Иль. – Да, это действительно важно. Раньше я был богом отверженных, теперь буду… Кем же буду?.. О! Богом отступников и отлученных. Всех, кого отлучат от церкви, всех, кто практикует дикую магию. Еретики и дикари станут моей паствой. Ну что, согласен?

– Он согласен, – быстро ответила за ангела Агнесса. – И еще моя бабка тоже будет согласна. Не уходи, я сейчас. – Агнесса исчезла, оставив парней наедине.

– Я согласен, – неохотно ответил Арингил.

– Вот и правильно. Совет вам да любовь.

И тут же за спиной Арингила возникли белые крылья. Они раскрылись. Захлопали. Арингил ощутил опьяняющее чувство счастья и взлетел. Сделал круг и опустился рядом с новым богом.

– Спасибо! – пораженно произнес он. – Дома я бы ждал их не меньше тысячи лет.

– Ну то дома. Там таких, как ты, миллиарды. А здесь ты один. Цени.

– Ценю, господин, – поклонился Арингил.

Появились Агнесса и ее бабка.

– Вот, баба, новый бог. Мы служим ему. И ты прими его.

Тифлинг оглядела молодого парня и улыбнулась.

– Конечно, душечка, я тоже буду ему служить. Мне нравятся рыжие.

– А это что у тебя? – увидев крылья, спросила Агнесса.

– Это мой подарок твоему жениху, душечка, – передразнил бабку Иль и заржал в голос.

– Я тоже хочу подарок. Почему только ему? – возмутилась Агнесса.

– И тебе дать? Хм. Рога у тебя есть. Могу дать копыта.

– Не нужны мне копыта!

– Ну тогда хвост.

– И хвост не нужен, я что, корова?

– Тебе не угодишь, душенька. Попроси, когда придумаешь. А нам с бабкой твоей поговорить нужно.

И тут же оба исчезли.

– Ну ты только на это посмотри! – всплеснула руками тифлинг. – Вам, мужикам, все, а мне даже пилочки для полировки ногтей не дали.

Она осеклась на полуслове, когда в ее руках оказалась пилочка для полировки ногтей.

– И это все? – удивленно спросила она.

Арингил пытался удержаться от смеха, но не смог. Он хрюкнул, потом поперхнулся и в конце концов, глядя на покрасневшее от возмущения лицо Агнессы, расхохотался во весь голос.

Артем, как это ни странно звучит, увидел свет в конце туннеля. Он поднялся по склону, на который указал Иль, и за кустами нашел вход в пещеру. Прошел по нему, и вот он, долгожданный выход. «Не знаешь, где найдешь, а где потеряешь», – размышлял он всю дорогу. Хорошо или плохо поступил он, приняв покровительство непонятного существа, он не знал, а гадать устал. «Жизнь покажет», – решил он.

Артем раздвинул густые кусты и вышел на край топи. У самых ног булькала мутная жижа, покрытая тиной, а дальше начиналось болото с островками пожухлой зелени. Он огляделся и увидел тропку, ведущую вглубь леса. Только сделал шаг, как муть, покрывающая воду, стала кружиться и собираться в столб. Артем остановился, с тревогой глядя на происходящее. Нож сам прыгнул ему в руку. Когда из тины сформировалась фигура в зеленом плаще и из-под капюшона на него посмотрели большие зеленые глаза, он не задумываясь махнул ножом по месту, где должно быть горло, и капюшон упал воду. Тело медленно стало оседать. Артем отвернулся и зашагал в лес.

Вышел он у подножия того холма, где оставил зомби, прямо под площадкой, где сидела засада. Теперь там, словно статуи Будды, не шевелясь, его ждали четыре поднятых им мертвеца. Их хорошо было видно со стороны дороги. Артем неожиданно почувствовал прилив радости.

«Они что, стали мне родными?» – удивленно подумал он. Зомби заволновались и замычали.

– Сюда спускайтесь! – приказал он.

К каравану он вышел под вечер. Тот вновь напоминал крепость на колесах. Часовые пропустили Артема, и он подошел к костру, около которого сидели купец и Жульд.

– Без порося? – спросил Жульд.

Артем улыбнулся:

– Сегодня да. Без поросенка. Покормите?

– Садись, ваше магичество, – за всех ответил Варнава. – Скоро каша будет готова.

Артем сел на ствол срубленного дерева и посмотрел на кипящий котел. Пахло вкусно. Он почувствовал, что за приключениями проголодался. Выбираясь из подземелья, забыл поесть. Свада накормил, сам же остался голодным.

– Что видел? – спросил Жульд.

– Мертвецов видел.

– А я что вам говорил, – довольно проговорил возница. – Слуги мертвых господ. Вы видели, как бежали оттуда воины?

– Видеть-то видели, – неохотно ответил Жульд. – Да что они там делали, на холме?..

– И так понятно: нас поджидали. – Варнава усмехнулся в бороду. – Ан не вышло. Да-а… Вот было дело! Мы, ваше магичество, такого страху натерпелись, когда мимо проезжали, а они все жрут и жрут… Да уж… Кому рассказать, не поверят.

– А ты не говори. Помалкивай. Услышат инквизиторы или кто донесет, мало не покажется, – рассудительно сказал купец.

– Еще кого видел? – спросил Артема Жульд, переждав разговор купца и возницы.

– Деву, поющую в болоте.

– Правда, что ли? – недоверчиво переспросил Жульд.

Артем покивал головой.

– Правда. Из тины собирается. И глазищи зеленые.

– И как же ты?.. – подался вперед купец.

– Да просто ушел, и все. Не стал слушать ее песен.

Помолчали.

– Ты тоже думаешь, что на скале была засада? – прервал молчание Жульд.

Артем кивнул. Уточнять, что видел засаду, он не стал.

Глава 29

Утром Артем вновь покинул обоз и ушел вперед. Лигах в трех начинались владения другого конта, и он чувствовал, что там что-то происходит. Напряжение, царившее в воздухе, нарастало и давило на Артема как пресс.

Дорогу перегораживал шлагбаум, и четверо воинов сидели у костра, доедая свой нехитрый завтрак. Артем решил послушать, о чем они говорят. Он подкрался со стороны небольшой сторожки, крытой тесом и обросшей мхом.

– Может, гонца позовем? – спросил самый молодой, зачерпывая ложкой из котелка. Подул, раздувая щеки, на нее и закинул в рот.

– На него харчи не выделяли, – лениво ответил пожилой стражник с седой бородой и отвисшим брюшком, закрывающим ремень. – Пусть его конт кормит. Как увидим обоз, поднимем лежебоку, и пусть поспешает. Наше дело маленькое – досидим до вечера, а там смена.

– Сколько с обоза возьмем? – спросил молодой воин, который начал этот разговор.

– Да как обычно, по серебряку на брата. И серебряк для старшого.

– Может, того?.. Поднимем цену? – спросил молодой.

– Не-э. Не надо. Во всем, Прокл, надо меру знать. Жадность, она, знаешь, никого до добра не доводила. Вот, помню, случай был годков пятнадцать тому назад…

Дальше Артем слушать не стал, и так ясно, что где-то там по дороге кто-то ждет обоз. Кто это может быть, он примерно догадывался. Конт – владетель этой территории. Их не хотят выпускать из леса. Большие ценности в обозе, и он, Артем, постарался усугубить ситуацию.

Артем обошел стражников и вместе с зомби направился звериными тропами вдоль дороги. Это только непосвященному кажется, что лес непроходимый, но на самом деле он полон дорожек и тропинок, протоптанных зверьем.

Через три лиги он вышел на отряд из двух десятков воинов, возглавляемый магом. Артем кожей ощутил опасность. Маг был старый и опытный. Посмотрев магическим зрением, Артем увидел охранное заклинание. Отряд сидел затаившись. Но, видимо, неспроста Артем обошел по большой дуге прятавшийся отряд, потому что вскоре вышел еще на один. У этих гербы на щитах были другими. И главным был не маг, а воин в хорошей кольчуге, с красным плащом на плечах.

На всякий случай Артем надел защитный амулет, снятый с убитого мага, и стал уходить в сторону дороги. Он спустился в овраг и, оглянувшись на зомби, идущих за ним, с неприязнью подумал – шумят, как стадо слонов. Краем глаза он заметил силуэт, метнувшийся к нему из густых кустов. Артем резко обернулся и увидел большую черную кошку, летящую на него в прыжке. Он не успел даже испугаться. Единственное, что он успел сделать, – это достать нож, а затем зверь обрушился на него.

Его спас энергетический щит. Хищник размером с большую пуму или пантеру проскользнул по щиту и ушел в сторону, а рука сама полоснула его по шее. Кошка упала в метре от Артема. Из артерии фонтаном хлестала кровь. Зверь, еще не понимая, что произошло, вскочил и тут же покачнулся, потеряв равновесие. Кошка громко мяукнула, зашипела, потом вновь мяукнула, сделала неуверенный шаг и упала. Ее глаза сверкнули последним огнем ненависти, и их затянуло предсмертной поволокой. Кошка повалилась набок, дернула пару раз задними конечностями и затихала.

Артем, оторопело уставившись на тело, стоял ни жив ни мертв.

Постепенно до него стало доходить, что он был на волосок от смерти. Если бы он не надел амулет щита, то сейчас с растерзанным горлом валялся бы на траве. Справиться с таким хищником он бы в рукопашной схватке не смог. Артем свободной рукой вытер вспотевшее лицо, стараясь унять дрожь, и покачал головой. Ну и ну, это же надо, какие звери тут водятся. Он отчетливо понял, что только чудом выжил. Щит и нож, который любил убивать, сделали все за него. Артем постоял, разглядывая зверя, и в голову ему закралась странная идея оживить кошку.

Он посмотрел приценивающимся взглядом на убитое животное и решился. Подошел к ней и присел рядом. Достал эликсир и выпил глоток. Закрыв глаза, дождался состояния, которое за неимением лучшего сам прозвал «могуществом». Уверенным движением перевернул кошку и сделал надрез на ее животе. Огляделся вокруг магическим зрением и увидел под землей несколько духов из низшего мира. Помимо воли оскалился, словно волк, почуявший добычу. Создал заклинание вызова духа и, как только тот вынырнул, наложил на него подчинение.

– Иди в тело! – приказал он.

Дух задергался, не желая подчиняться, но неумолимая сила затащила его в кошку, и та открыла глаза. Посмотрела на человека и зашипела.

– Ну-ну. Потише, тварь! – проговорил Артем и тоже показал зубы в оскале. – Слушайся меня, не то запру здесь навечно, будешь гнить.

Кошка вновь зашипела и встала.

Как только она поднялась, Артему пришлось схватиться за нож еще раз. Неожиданно сверху на них свалился человек. Он испуганно закричал и прикатился под ноги кошки. Та мгновенно ухватила его за шею, и крик прервался так же неожиданно, как возник.

Артем глянул наверх. «Парень что, подглядывал?» – удивленно подумал он. А кошка, рыча, уже рвала зубами плоть человека. Четверо зомби алчно мычали, глядя на ее трапезу.

– Жрите! – приказал Артем. – И ждите меня здесь.

Он поднялся на верх склона и увидел на земле лук и колчан. Да, парень явно преследовал его и случайно упал вниз, видимо, после того, как увидел обряд поднятия зомби. Наверное, хотел рассмотреть получше.

Артем поднял лук и стрелы. Тот лук, что подобрал раньше, он выбросил.

– Интересный ты парень, – услышал он голос Иля. – Вернись и забери душу убитого, тебе нужно больше магических сил.

Артем спорить не стал. Да и что спорить, если это очевидно. Он положил лук, спустился вниз и отыскал висящего у тела призрака. Еще одно заклинание поглощения, и Артем повалился на землю, сгорая от боли. Он подвывал и катался у ног зомби, не обращавших на него внимания. А когда поднялся, то с огорчением увидел, что весь вымазан в крови.

«Надо менять одежду, – подумал он. – А где ее взять?..» Но он уже знал где.

Выбравшись на верх оврага, подобрал лук. И, прячась, быстро направился к отряду, возглавляемому магом. У него в голове созрел пан. На первый взгляд план был дикий, но Артем вопреки всему верил в его исполнение.

Отряд остался на том же месте. Все так же сидел, прислонившись к дереву, маг и дремал. Артем прищурился, отмеряя расстояние на глаз. Выходило, что до мага где-то шагов двадцать. Дальше идти нельзя, сработает сигнальное заклятие. Расстояние для его задумки было критичным, был большой риск, что заклинание до мага не достанет, но он решился. Наложил на себя благословение, а затем сплел «ошеломление». Маг остался сидеть. Артем натянул тетиву лука и пустил стрелу. Она попала магу в лицо, но он даже не пошевелился. Вторая стрела вошла ему в горло, и только после этого воины всполошились. Раздались крики, началась суета, а Артем живо взобрался на дерево и затаился в густой листве.

Воины продолжали кричать и бестолково суетиться, пока один из них не прикрикнул:

– Тихо! Вы двое! – указал он на ближайших. – Быстро в лес, и посмотрите, кто стрелял. Да щиты возьмите, бестолочи. Куда помчались?

Воины остановились, ошалело посмотрели на старшего, вернулись и подобрали щиты. Осторожно прячась за деревьями, они немного углубились в лес и остановились за кустами.

– Пусть сам идет, – прошептал один из них.

Старший воин осмотрел мага.

– Помер, страдалец, – констатировал он и, сняв кожаный шлем со своей головы, осенил себя священной змейкой. – Стрела-то не наша. Черное перо используют, – произнес он задумчиво.

– Конта Спарнеги стрела, – подтвердил другой воин, рассматривая оперение. – Из черных гусей. Я слышал, как они с нашим хозяином ругались из-за добычи, все поделить не могли.

Старший кивнул:

– Посторожи здесь, а мы к начальнику стражи сходим, донести ему надо.

– А че я?! – возмутился воин и попятился.

– Потому что я тебе приказал, – сурово произнес старший. – Понял?

– Понял, – недовольно ответил тот. – Я не понял, зачем всем вместе идти. Мог бы один сходить.

– А это не твоего ума дело. Сиди и сторожи тело мага.

Артем понял, что старший испугался. Он побоялся идти один, но и оставаться тут тоже не хотел. Артему это было на руку. Отряд спешно покинул поляну и дошел до парочки, отправленной на разведку.

– Кого-нибудь видели? – спросил старший.

– Нет тут никого, – отозвался один.

Второй, опасливо озираясь, добавил:

– Или прячутся.

– Пошли за мной.

Выждав, когда они отойдут подальше, Артем слез с дерева. Применил «ошеломление» и подошел к магу. Воин, которого оставили караулить убитого, тупо смотрел себе под ноги. Артем его разоружил и позвал Свада. Тот, сонно щурясь, вылез и огляделся.

– Свяжи воина, – не глядя на гремлуна, приказал Артем.

Гремлун, сопя, принялся за дело.

Тем временем Артем принялся раздевать мага. Мантия ему была не нужна, она была в крови. Ему нужна была одежда под ней. А коротышка спокойно пошарил в сумке воина, достал круг копченой колбасы и стал жевать. Вскоре воин пришел в себя и, увидев окровавленного человека, хотел закричать. Но Сунь Вач Джин небрежно пнул его и сказал:

– Заглохни, гнида. А то пасть порву. – И снова принялся жевать.

– Молчи! – приказал Артем. – Не то убью. Мы, люди конта Спарнеги, шутить не любим.

Воин широко раскрыл глаза, посмотрел на обоих и согласно закивал. Артем раздел мага, забрал его амулет, пару колец, потом сумку. Ее содержимое он изучит после.

– Живи… пока… – оскалился он в лицо воину. – Скоро мы всех вас перестреляем. – И засмеялся так, что связанный воин обмочился.

Довольный Артем побежал прочь. Следом засеменил Свад. Догнал друга и залез по ноге в сумку.

В овраге Артем переоделся, а свою окровавленную одежду разбросал рядом с останками лучника. Он и его мертвецы засели в густых кустах и стали ждать развития событий.

И дождался. Через полчаса лес наполнился криками и звуками сражения. Артем вылез на край оврага и забрался на дерево, чтобы лучше было видно. Два отряда схватились в рукопашной. Дрались они лениво, стараясь не задеть соперника. Некоторые просто обзывали друг друга. Их было человек сорок. Отдельно махали мечами два конта лет под пятьдесят. Они переругивались, неловко отмахивались мечами, словно палками, и плевали друг в друга. Что они говорили, расслышать Артему не удалось. Он слез с дерева и позвал своих зомби. Те выбрались наверх и ждали команды.

Вновь забравшись на дерево, Артем сверху им крикнул:

– Идите жрите! – и стал смотреть, что будет происходить дальше.

Первой рванулась с места «пантера». Она несколько неуклюже, длинными прыжками добралась до контов и прыгнула на спину ближайшего к ней. Конт упал лицом вниз, при этом замахал руками, открылся и напоролся на меч удивленного соперника – следом за пантерой мыча бежали зомби.

Конт-победитель оказался нехрабрым, но смышленым. Он бросил щит, выронил меч, а затем с воплем бросился бежать. Впрочем, на него никто не обратил внимания. Воины лупили друг друга, бегали друг за другом, орали и хрипели. Зрелище было то еще. Артем, сидя наверху, удивленно думал: «Как они хотели победить охрану каравана? С такими-то воинскими умениями. Привыкшие безнаказанно грабить, они забыли, что такое воинская наука. Или, – усмехнулся Артем, – никогда не знали, что это такое».