Текст книги "Два в одном. Под чужим именем"

Глава 27

Под вечер сильно уставший Артем пришел на большую поляну с ручейком, подготовленную для стоянки обоза купца Агамона. Расположился обоз основательно, словно крепость отгородившись возами и нарубленными кольями, вбитыми в землю под углом, острием наружу. Артем подошел к костру, около которого сидели купец и начальник охраны каравана. Сбросил у ног тушку поросенка и сел рядом.

Купец кивнул своему вознице, указав на поросенка, и улыбнулся магу.

– Здорово, мессир. К нам надолго?

Артем посмотрел, как мужик подхватил тушку и ловко стал свежевать, потом ответил:

– До утра.

– Разведал? – вступил в разговор Жульд.

Артем кивнул.

– Что видел?

– Егерей, хозяйка замка послала их за обозом проследить.

– Та еще стерва, – отозвался Жульд. – Она дочь соседнего конта. Жена конта померла, он стал жить с молодой кухаркой. Когда родилась девочка, он ее удочерил. Потом выдал замуж. Не знаю почему, но девка получилась злющая. Всех красивых девчат портит и мужа держит в кулаке. Ходят слухи, что за ней большое приданое дали.

– Видимо, не забывает о своем не совсем благородном происхождении, – подкидывая дрова в костер, предположил Агамон.

Смеркалось. Трещал костер, разбрызгивая искры. Возница резал мясо и кидал в котел. Установилась тишина. Все словно зачарованные смотрели на огонь.

– Откуда лук и стрелы? – прервал молчание Агамон.

– У егерей взял.

– Что, сами отдали? – с улыбкой повернулся к нему Жульд.

– Нет. Бросили.

– Не думал, мессир, что ты луком владеешь. – Жульд окинул его оценивающим взглядом. – По тебе и не скажешь, что ты ловкий.

Артем промолчал.

– Утром пойдешь вновь в лес? – спросил Агамон.

– Пойду, – спокойно ответил Артем. – Засаду выискивать буду.

– Спасибо, мессир. – Жульд вытянул ноги поближе к костру. – Мы будем у тебя в долгу. Но будь осторожен.

– Да, – подхватил купец. – Будьте осторожны, мессир. Дальше, лиги через три, начинаются Могильные холмы, они будут справа. Слева болота – Гиблая топь.

– И чего мне стоит опасаться? – Артем посмотрел на купца.

Тот неопределенно пожал плечами:

– Не знаю точно, мессир, всякое говорят. Но местные туда не суются.

– Могильные холмы, – вступил в разговор возница, – это могилы древних правителей или даже богов. Их покой охраняют слуги. Кого из живых увидят, того хватают и в подземелья утаскивают, там в жертву приносят. И они больше не возвращаются.

– Ты сам это видел? – с легкой усмешкой спросил Артем. Такие побасенки часто гуляют про заброшенные места. Чего только люди не придумают. Кто-то что-то услышал, кому-то что-то померещилось. И начало сказание обрастать фантастическими подробностями.

– Нет, сам не видел, – степенно ответил возница. – Люди рассказывали.

– А еще что рассказывали? – поинтересовался Артем и подумал: «Раз придумывают страшилки, значит, не хотят, чтобы там шастали посторонние. Надо будет туда заглянуть».

– Еще рассказывали про Гиблую топь, – сказал возница, – там чудища живут. Подходит человек к воде, смотрит, а на ней ряска лежит. Простая такая, из тины и водорослей. Не колышется лежит, а потом вдруг начинает собираться. И тотчас из воды появляется дева в зеленом плаще с капюшоном. Из-под капюшона только глаза горящие видны, а вокруг них тьма непроглядная. Дева эта начинает звать человека, и голос у нее нежный такой, влекущий. И сама дальше в болото уходит. Идет человек за ней, забыв обо всем, и тонет в болоте. Вот так-то.

– А почему дева, если только глаза видны? – засмеялся Артем. – Может, старуха или мужик?

– Может, и старуха, – покладисто согласился возница, помешивая варево в котле. – Только не мужик. Голос, говорят, женский, приятный.

– Варнава, – рассмеялся Агамон, – ну и любитель ты байки сочинять. Прямо сказочник, да и только. Я здесь постоянно езжу, а этого не слышал.

– Так вы, ваша милость, с простыми людьми не общаетесь. Откуда вам знать про то. А мне люди знающие говорили. Что услышал, то и рассказал.

Артем улыбнулся. Видел он таких знающих людей. От скуки байки придумывают. Даже в их бригаде бандитов был такой сказитель. Слышал, мол, он от братвы, что на зоне чалилась, про справедливого киллера. Якобы пострадал от предательства. Сдали его свои ментам, и он погиб в перестрелке. Только такая сильная обида в нем проснулась от предательства друзей, что месть стала течь вместо крови в его жилах. Парня похоронили, а он душой привязался к могиле и ночью бродил по кладбищу. И помогал тем, кто был несправедливо обижен. Придут, мол, братаны на кладбище, попросят его помочь, он и помогал. То прокурора завалит, то сыскаря. Артем еле сдерживался тогда, чтобы не рассмеяться. Но молодые пацаны слушали развесив уши. А что? Это было просто мясо – накачанное, тупое, жаждущее денег и быстро уходящее в расход. Они мечтали подняться по иерархической лестнице и жить, как жили их лидеры. Но мест наверху было мало, а желающих много.

Утром Артем поел разогретую кашу с мясом и, не прощаясь, ушел в лес. Обоз еще часа два будет собираться, а потом тронется дальше.

Он нашел своих зомби у дерева, где оставил их накануне, и направился к Могильным холмам. Поросшие деревьями, они возвышались черным пятном над лесом.

«Действительно мрачновато», – подумал Артем. Подойдя ближе, он заметил еще одну странность: стволы деревьев были перекручены, словно их сворачивала невообразимая сила. Ветви очень густые, будто это не деревья, а кустарник, оттого лес на холмах казался темным по сравнению с лесом в низине. Артем посмотрел на холм магическим взглядом, но ничего странного не увидел. Темные нити земли пересекались с синими. Видимо, под основанием холма была вода. То ли ручей, то ли источник. К вершине вели многочисленные тропинки.

«А место-то исхоженное», – усмехнулся Артем. Оставил зомби у подножия, в густых кустах, а сам, глотнув эликсира концентрации, осторожно отправился наверх. Он не знал почему, но, следуя интуиции, принял решение не идти по прямой, а менял направление, двигаясь к вершине по спирали. И, только поднявшись, он понял, в чем дело. На верху холма были каменные плиты, разбросанные в беспорядке. Разрушенное строение. Может, храм забытого бога, может, крепость прежних властелинов этих мест. Осматривая развалины, Артем заметил дымок, поднимающийся из-за нагромождения камней, и пригнулся. Кто-то жег костер.

Подкравшись, он выглянул из-за камней и увидел двух воинов. На щитах, прислоненных к камням, герб конта, который устраивал на них засаду.

С места, где они сидели, видна была дорога. Она огибала холм. Артем перевел взгляд на другую сторону холма и обнаружил отряд из десятка воинов с луками. Он примерился взглядом, откуда они могут стрелять. Вот эта выступающая скала – отличное место для стрельбы. В несколько залпов за минуту они могут нанести серьезный ущерб. Отстреляются и скроются.

– И чего здесь торчим? – проворчал один из воинов. – Всю ночь сюда шли окольными путями. На своей земле хоронились.

– А то ты не знаешь, – послышался второй голос. – Хозяйка велела пострелять обозных и обязательно постараться убить мага. Как увидим обоз, ребятам сообщим.

– Ребятам… – Первый воин сидел спиной к Артему. – Они-то сейчас спят, а мы во все глаза должны смотреть. – Он широко зевнул.

«Они должны будут дать сигнал остальным о приближении обоза, – понял Артем. – Да, хозяйка еще та стерва».

Сколько времени нужно обозу, чтобы сюда добраться? Не меньше часа, Два зомби если не разгонят этот отряд, то нападение сорвут. Артем злорадно усмехнулся. «Говорите, стражи прежних богов живут на этих холмах? Будут вам стражи. Только с этими двумя разберусь».

– Позволь мне, – прошелестели слова у него в голове и опалили кровь огнем. Артем не стал задумываться и уступил.

Красная пелена закрыла ему глаза. Артему показалось, что его душа слилась с душой ножа и зазвенела в восторженном экстазе. Она жаждала упиться кровью врагов. Она запела песнь войны и битв. Песнь героев прошлого, победителей чудовищ.

Неслышно, как тень смерти, пригнувшаяся фигура метнулась к воинам. Те ничего не успели понять или даже заметить, а когда Артем проморгался, то у его ног лежали два тела с перерезанным горлом.

Артем на секунду замер, ошарашенно созерцая кровавое зрелище, затем тряхнул головой, отгоняя страх и ужас от содеянного, и, как воду, стряхнул наваждение. Убивать становилось все легче и легче.

Оттащив трупы за камни, он пошел за своими зомби.

Через полчаса он вновь был наверху. Показал ожившим мертвецам людей и приказал:

– Вон еда, идите и жрите.

Глаза зомбаков блеснули алчным зеленым пламенем, и они, раскачиваясь, поспешили вниз. Один споткнулся о камень и кубарем полетел вниз. Прямо в круг, где сидели и лежали, подремывая, воины с луками.

Артем оценил скорость, с которой зомби приближался к людям, и, толкнув второго в спину, тут же упал на землю, скрывшись за камнями. Слыша шум падающих тел и вскрики воинов, он быстро отползал за развалины стены. Его не должны были видеть.

Спрятавшись, он выглянул из-за куста, выросшего на земле, нанесенной ветром на камни. Внизу шло побоище. По-хорошему воинам надо было разбежаться в разные стороны. Но фактор неожиданности не дал им времени обдумать свои действия, и кроме того, один его зомби упал прямо на спину лучника, вцепился в него и принялся грызть. Двое, самые смелые, кололи его короткими мечами, пытаясь отбить товарища. Другой зомби схлестнулся сразу с двумя воинами, ухватив их своими ручищами. Остальные суматошно бегали по поляне и орали.

– Ну занимайтесь пока, – криво усмехнулся Артем и поспешил к трупам. Вскоре к изрубленной, но еще недобитой нежити присоединились два поднятых зомби. Это стало той каплей, что переломила ход схватки. Пара воинов, завидев новых мертвецов – бывших своих товарищей, дрогнула и побежала прочь. За ними побежали еще двое, а за ними и те, кто не был схвачен мертвецами. На склоне остались лишь две орущие жертвы и рычащие зомби. Остатки деморализованного отряда бежали в разные стороны.

«Ну вот, – удовлетворенно и даже злорадно подумал Артем. – Теперь нападения не будет». Что-то шевельнулось в его душе, поднимаясь из глубины – жалость или сочувствие, сожаление о содеянном, – и тут же было смято, задавлено довольным урчанием ножа. Артем отвернулся от мертвецов. Вопли несчастных и крики о помощи стихли. Внутренне опустошенный, он поднялся на вершину и уселся на плиту. Нужно было подождать, когда его отряд насытится. Чем больше они сожрут, тем больше силы у них будет и тем быстрее зарастут их раны. Чтобы не поддаваться мрачным мыслям, он стал оглядывать развалины.

«А что мне делать? – отвечал он на немой укор своего сознания. – Ждать, когда меня убьют? И что это за жизнь – в чужом теле, в чужом мире? Покорись и умри? Освободись от оков необходимости? Не буду. Пока я жив, я буду сражаться. Я буду пытаться изменить свою судьбу. А этот мир толкает меня на путь – или я убью, или меня. Пусть лучше я. У мертвого уже ничего нет. А у живого есть надежда».

Находясь под действием эликсира, он невольно изучал окрестности, подмечал укрытия, пути отхода, и одно место привлекло его внимание. Среди кустов как будто что-то лежало. Это не было видно, было просто ощущение, что за кустами что-то лежит. Артем уже стал привыкать к своему чутью и, поднявшись, скорее просто чтобы отвлечься от своих мыслей, чем по необходимости, подошел к кустам и раздвинул их. За ними был холмик из ветвей и камней, и, ковырнув их ногой, он увидел, что под ними лежит скелет. Он постоял, разглядывая останки, и, поколебавшись, стал разгребать камни и ветви.

Вскоре перед ним лежали останки мужчины в сгнившем кафтане. «Надо же, бархат! – удивился Артем. – Видно, непростой был человек. Ну точно, убит кинжалом в спину – вон кончик ржавого лезвия торчит из ребер. – Артем озадаченно посмотрел на скелет. – И зачем я полез к нему? Что хотел найти?»

Он с досады пнул череп ногой, тот отлетел, покатился, и вдруг из челюстей, раскрывшихся в немом крике, показалась золотая цепочка. Артем сделал шаг, наклонился и потянулся за ней. Дернул. Но она зацепилась за что-то. Артем сделал еще один шаг и вдруг почувствовал, что проваливается вниз. Машинально он стал хватать все, что ему попадалось под руки. Сверху сыпалась земля и мелкие камешки. Наконец он ухватился за тонкие корни кустарника, и падение приостановилось. Но очень скоро корень не выдержал, оторвался, и Артем снова полетел вниз. Падение было недолгим, а приземление мягким. Под Артемом была земля, пожухлая трава и мох. Над головой в каменном своде виднелось маленькое отверстие, через которое проникал тусклый свет. Высота была небольшой, всего два человеческих роста, но взобраться туда не представлялось возможным. «Если только, – подумал Артем, – не натаскать камней для ступенек. – Он оглядел фронт работ и отринул эту мысль как бредовую. – Таскать не перетаскать», – огорченно подытожил он и поднялся. Артем создал светлячок и огляделся. Он находился в туннеле.

«А вот и подземелье развалин. Странно, если бы его не было. – Артем огляделся. – Куда идти?»

Артем послюнявил палец и поднял над головой. С левой стороны почувствовал прохладу. «Дует оттуда, значит, там может быть выход», – решил он и направился налево.

Спустя минуту он наткнулся на полуоткрытую деревянную дверь, обитую ржавым железом. Заглянув за нее, он увидел большой темный зал с колонами. На полу в беспорядке валялись скелеты и отдельные кости. Их было много, словно здесь нашли свой конец не меньше полусотни человек. Светляк высветил на стене фрески, до боли напоминающие рисунки народа майя в храмах, где они приносили жертвы. Только здесь под жертвенником, на его основании, было выбито и раскрашено красками странное существо с щупальцами. По виду человек, только длинные тонкие щупальца росли из огромной головы. Существо хватало ими души убитых и пожирало ртом с многочисленными зубами, мелкими, частыми, как у акулы.

«Капище, что ли? – подумал Артем, разглядывая стены. – Язычники приносят человеческие жертвы». Он подошел к жертвеннику. Короткий гранитный стол, как чаша. Внутри сток и отверстие для слива крови.

«Ну да, – подумал Артем. – Душа, она где? По верованиям, она в крови. Все логично».

Неожиданно зашевелился нож. Заворчал, и Артем услышал слабый отголосок чьей-то просьбы:

– Помоги…

Артем, который уже полуобернулся, чтобы идти дальше, замер.

Может, ему показалось? Почудилось? Он оглядел зал и вновь услышал тихий шепот:

– Помоги…

Что бы это могло быть? Души убитых и заточенных в жертвеннике?

– Нет… Я бог… Помоги…

Нож заворчал сильнее, Артем почувствовал, что костяшка хочет чего-то. Следуя внутреннему позыву, он взял его в руки и почувствовал, что нож стал доволен, а голос стал слышаться явственнее.

– Помоги мне, отверженный…

– Помоги. – Артем скривился. – Ты бог, как я, смертный, помогу тебе?

– Стань моим первым последователем… Принеси мне жертву…

– И где мне ее взять?

Нож взбрыкнул, как норовистая лошадь, и в голове Артема возникла картинка. Свад лежит на жертвеннике, а он, Артем, поднял и занес над малышом руку с ножом. И тут же у него возникло сильное желание вытащить гремлуна и с наслаждением прирезать ворчливого мастера проклятий. Нож жаждал мести за порчу его свойств. Он алкал крови и взывал к Артему:

– Убей его! Убей его!

И тут же второй, строгий голос с возмущением приказал:

– Остановись!

Артем осторожно убрал нож в сумку. Красная пелена, застилавшая ему глаза, растаяла. Он вытер вспотевшие ладони о штаны.

– Я не буду никого убивать для тебя, – заявил он.

– Не надо убивать…

Последнее слово Артем еле расслышал.

– …я исчезаю…

Артем задумчиво потоптался на месте. У него было желание уйти от того, кому, по всей видимости, приносили здесь жертвы. Это было омерзительно. Он чувствовал глубокую неприязнь к этому страшному существу. Но что-то его держало на месте. Он никак не мог подобраться к осознанию этого чувства. Оно постоянно ускользало, мешая сформулировать мысль и понять нечто важное. Но то, что это для него важно, он чувствовал каждой клеточкой своего тела. Наконец он решил обратиться за помощью к Сунь Вач Джину:

– Свад, вылезай, нужна помощь.

– Не вылезу.

– Как это? – удивился Артем. – Почему?

– Я тебя боюсь. Ты хочешь меня убить.

К Артему стало подступать раздражение. Он провалился, и его зомби остались наверху. Что они сделают, сам Хранитель не знает. Голос непонятного существа привязал его к этому месту. Он хотел бы уйти, но что-то его здесь держит. Нож, который хотел взять над ним власть, и теперь вот Свад, который стал его бояться.

– Свад, это не я хотел тебя убить, это твое проклятое оружие. Оно тебе мстит и жаждет твоей смерти.

– Тем более не вылезу.

– Мне нужна помощь, Свад, вылезай. Нам нужно идти, а я тут застрял.

– Так иди, не стой. – Сунь Вач Джин был непреклонен.

– Тут бог, и он просит помощи. Мне нужен совет, Свад.

– Бог?! Какой бог?

– Не знаю. Но тут жертвенник, и ему приносили жертвы, убивая людей.

– Тем более не вылезу. И вообще, я спать хочу.

Артем понял, что уговаривать коротышку бесполезно, и он пожелал достать гремлуна. Тот тотчас оказался у него в руке. Артем держал его за шиворот, а обалдевший от неожиданности гремлун дрыгал ногами и вопил:

– Не хочу! Спасите!

Артем опустил его на жертвенник.

– Свад, прошу тебя, успокойся. Я не собираюсь тебя убивать.

Гремлун замолчал и стал озираться.

– Где это мы? – спросил он.

– В подземелье. Я провалился в яму и нашел это помещение.

– Понятно. А это что такое? – Гремлун похлопал ладонью по столу.

– Это жертвенник.

Сунь Вач Джин вскрикнул и нырнул в сумку Артема. Та как раз оставалась открытой. Голова коротышки исчезла, и он задрыгал ногами, пытаясь проникнуть дальше. Но Артем ухватил его за ногу и вытащил.

– Хватить орать! – не выдержав, закричал Артем, и Свад притих, повиснув вниз головой.

– Артемушка! – заблеял он. – Братец! Не надо меня убивать. Зачем тебе бог, да еще такой кровожадный?

– Аленушка! – передразнил его Артем. – Не ешь меня, это я, братец Иванушка! Свад, ты совсем от страха разум потерял?

Артем бережно перевернул Свада и вновь усадил на столешницу. Свад вздрогнул, почувствовав задницей холод гранита, но сдержался. Обреченно опустил голову и спросил:

– Чего ты хочешь?

– Свад, все это не случайно! – горячо заговорил Артем. – Я чувствую, что здесь есть нечто важное! Прислушайся и скажи, что ты чувствуешь.

Гремлун поднял голову. Огляделся. Сдвинул на затылок шестерню. Почесал щеку. Повозился.

– Ну, Свад, что ты почувствовал? – Артем спрашивал это в надежде услышать, что он не одинок в своих ощущениях.

– Заду холодно, – ответил гремлун и поднялся на ноги.

– И все? Это все, что ты чувствуешь?

– Нет.

– Правда?! – радостно воскликнул Артем. – А что еще?

– Еще помочиться хочу. – Свад без стыда приспустил штаны и стал писать в дырку на столе.

Артем онемел и во все глаза смотрел на это святотатство. Струя у Свада была толстой и мощной.

– Так ты говоришь, Артем, ему жертва нужна? – И, неожиданно расхохотавшись, Свад проговорил: – О неведомый бог! Прими смиренную жертву от маленького гремлуна.

– Принято! – услышали оба отчетливый, но тихий голос.

Гремлун поперхнулся смехом и перестал мочиться. Повернул побледневшее лицо к Артему и шепотом спросил:

– И что теперь будет?

– А что будет? – эхом переспросил Артем. Он тоже застыл истуканом.

– Ну когда моя струя дойдет до него и он поймет… что это.

– Не знаю… Наверное, твой малыш отсохнет.

– О боги! Не надо! Я все исправлю… А давай подарим ему ножик, – с надеждой в голосе предложил гремлун. – Может, он не будет ругаться? А?

– Можно попробовать, – шепотом ответил Артем и стал озираться.

Но вокруг было тихо. Мертвые слуги бога не поднимались из мест, где прятались. Земля под святотатцами не разверзлась и не погребла в своих глубинах. Артем достал нож, и тот, к его удивлению, был безмолвен, как обычная вещь из кости. Артем положил нож на стол, приложил руку к груди и откашлялся.

– Неведомый бог, – проговорил он, немного заикаясь и посматривая на Свада. Тот ободряюще кивал. – Прими это подношение и прости нас.

В следующее мгновение его брови взметнулись вверх, а шестеренка Свада сама залезла на затылок. Нож исчез.

Свад облегченно выдохнул и вернул шестерню на место.

– Принял, – с облегчением проговорил он, еще не веря своему счастью. – А то я уж думал…

Договорить он не успел, нож снова появился. И тут же прозвучал голос у них в головах:

– Я принял и этот дар. Идите, куда укажет вам этот нож. Я наложил на него печать. Теперь это знак вашего служения мне. Но будьте осторожны. Сила ножа возросла.

Свад кинул взгляд на костяной нож. Посмотрел и тут же наклонился ниже. Вновь сдвинул шестерню на затылок и присвистнул.

– Ого! Это теперь непонятный предмет. Это тот самый инструмент, что я должен был зачаровать. Но… он уже зачарован… И зачарован на… на… не понимаю… Артем! – Он ухватил землянина за рукав и стал трясти. – Я не понимаю его структуру.

– И что из этого? – Артем осторожно, как будто к змее, протянул руку и взял нож.

Нож был молчалив и безжизнен. Рассматривая его, Артем перешел на магическое зрение и увидел множество юшпи, окруживших жертвенник. Артем решил попробовать использовать нож по назначению и сплел им заклинание подчинения. Оно сформировалось мгновенно, и ближайший дух поплыл к Артему. Наглядевшись на эту бледную субстанцию, похожую на человека, Артем усмехнулся и приказал:

– Ложись на стол.

Свад вздрогнул и стал пятиться.

– Не лягу, – стуча зубами, пробормотал он.

– Это я не тебе, Свад.

Дух подчинился и заполнил стол.

– Бог, прими эту жертву! – произнес Артем, и дух, колыхнувшись, как туман под действием ветерка, исчез.

– Принято, – услышал он. – Пока хватит. Не то узурпатор почувствует мое возрождение. Следуйте за ножом.

И вдруг неожиданно Артем увидел новое плетение. Черные и синие нити переплетались с золотыми и скручивались в клубок.

– Поиск пути, – вновь тихо прошелестело у него в голове. – Мой подарок первому последователю.

Артем обрадовался подарку, но тут же нахмурился:

– А куда этот поиск их приведет?

Но ответом ему была тишина, прерываемая сопением Свада.

– Пошли, что ли? – спросил он.

– Пошли, – вздохнул Артем.

Он отпустил клубок, и тот покатился в сторону противоположную той, откуда они пришли. Артем видел, что клубок связан нитью с ним и берет от него энергию. Пожав плечами – надо так надо, – он последовал за клубком. Рядом семенил с задумчивым видом Свад.

Они дошли до ямы, и клубок нырнул туда. Наклонившись к дыре, в свете светляка Артем увидел провал. Каменные глыбы, словно ступени, под углом уходили вниз. Еще раз вздохнув, Артем неохотно полез в дыру. Спуск был недолгим, и вскоре они стояли на берегу бурной реки, запертой между скалами. Речка была шумной, неглубокой, примерно по пояс Артему, и метра три в ширину. На поверхность выходили большие камни, около которых пенились буруны. Узкая дорожка – или натоптанная тропинка – вела под уклон, и по ней скользил клубок. Понимая, что другого пути у него нет, Артем последовал за клубком. Речка извивалась как змейка, и тропинка шириной не больше метра повторяла ее изгибы. Они дошли до скального выступа, перегородившего путь, и клубок остановился. Рассматривая скалу, Артем скривился. Наверх не забраться, и нужно обходить по воде. Он снял сапоги, подумал и снял штаны. Свад понял его намерения и полез в сумку, где и затих. Спрятав одежду в сумку, чтобы не мешала, Артем направился к воде. Клубок продолжил свое скольжение и поплыл над водой. Артем почувствовал, что ногам холодно. Спотыкаясь, стараясь держать равновесие и широко расставив руки, он осторожно двигался за клубком. Вскоре вода достигла колен, а потом дошла до паха. Артем сделал неловкий шаг и зацепился пальцем ноги за камень. Замахал руками и, сбитый напором воды, упал лицом вниз. Течение подхватило его и понесло. Он проскочил участок, где начиналась дорожка, и, отплевываясь, попытался вырваться из стремнины к берегу. Но сильное течение влекло его дальше. Он доплыл до следующего поворота и, ухватившись руками за большой валун, удержался на месте. Опираясь на камни, он выбрался на мелководье, подтянулся и оказался на берегу. Он дрожал от холода. Стуча зубами, он быстро снял мокрую куртку и рубаху, натянул сухие подштанники, штаны и сапоги. Как смог, выжал мокрые вещи и, чтобы согреться, рысцой побежал за клубком.

Вскоре он оказался на небольшой площадке, где были сложены ветки и дрова. Стояли подпорки, на которых можно было развесить одежду. Видимо, не он один попал в такую ситуацию. У кучки сухого мха, неподалеку от сложенных грудой веток лежало огниво и кресало.

Артем смог разжечь костер. Согревшись, он почувствовал, что устал. Последние дни выдались нелегкими. Употребление эликсира тоже выжимало из него моральные силы, истощая нервную систему.

– Артам, вылезай, я поспать хочу, – пробормотал Артем. – Через час разбуди…

Он произнес последнее слово и рухнул в темноту.