Текст книги "Два в одном. Под чужим именем"

Но вскоре драка стала затихать, а лес наполнился воплями ужаса. Его четверка зомби вышла к сражающимся и схватила двоих несчастных. «Или самых неудачливых, – размышлял Артем. – Как говорили у нас на Земле, идя за шкурой медведя, будь готов оставить ее сам».

Среди кустов замелькали спины удирающих вояк.

– А ты, смотрю, и без меня справляешься, – услышал он веселый голос у себя в голове. – Опасный ты человек, Артем, еще меня подсидишь». – Иль громко расхохотался.

Артем слез с дерева и приказал недовольным зомби следовать за ним. Они подчинились. Артем хотел привести их к замку и заставить бродить вокруг. Это займет стражу и даст возможность обозу проехать без осложнений. Он целеустремленно двигался сквозь чащу, не заботясь о том, что его могут увидеть. Следом неуклюже, проламывая кусты и падая в ямы, бежали зомби. Артем представил, как он выглядит со стороны, и как сумасшедший рассмеялся. В очередной раз один из зомби упал в яму и напоролся на спрятавшегося воина. Тот вскочил и с воплем, обгоняя Артема, понесся вперед. Но, видимо, он был слишком напуган, потому что врезался в дерево и упал, поднялся шатаясь и попытался бежать дальше, но вновь напоролся на дерево. Что было после, Артем не видел. Он поравнялся со стоявшим на карачках воином и, не оглядываясь, побежал дальше. Вскоре он оказался на дороге, по которой резво бежали оба недавно сражавшихся отряда, прибавил ходу и догнал их.

Оглянувшись, один из воинов от ужаса завопил во все горло, и орава обезумевших людей рванула еще быстрей. Толпа обогнала конта в алом плаще, а тот, задыхаясь и хватаясь рукой за сердце, прихрамывал, сбавлял темп. Артем оглянулся на своих зомби и понял, чего так испугались вояки. Его зомби бежали следом, размахивая конечностями разорванного на части человека. Впереди неслась черная кошка с головой в зубах. Зрелище действительно было жуткое, и Артем, если бы не сотворил это все сам, испугался бы не меньше их. Он поравнялся с контом и, подхватив того под руку, потащил дальше. Артем сам не понимал, для чего это сделал. Просто поддался мгновенному порыву. Наверное, не хотел лишних жертв.

Конт с благодарностью на него посмотрел. Его грудь ходила ходуном, изо рта вырывался хрип. Он показал рукой на бегущих воинов и натужно просипел, стараясь что-то рассказать Артему.

На радость Артема показалась деревянная крепостица. Ворота были открыты, и конт прибавил ходу. У него, по мнению Артема, точно появилось второе дыхание. Он оттолкнул поддерживавшую его руку, не ожидавший этого Артем споткнулся и упал. А конт, вереща что-то нечленораздельное, мешая просьбы с угрозами, побежал дальше. Артем поднялся с колен, сплюнул ему вслед и потрусил в лес. Зомби увязались за ним.

Скрывшись в придорожных кустах, Артем остановился. Зомби сделали то же самое и теперь смотрели на него пустыми глазами. Артем решил, что пора от них избавляться.

– Слушайте меня внимательно, – произнес он и усмехнулся – откуда у зомби может быть внимательность. Но вновь повторил: – Внимательно слушайте и запоминайте. Стойте здесь и нападайте на любого, кто выйдет вон из того замка, – показал он рукой. – Все понятно?

– Похрято… хрозяи… – прохрипел один зомби, и Артем удивленно уставился на него.

– Ты разговариваешь? – не веря своим ушам, спросил он и покачал головой. Это ж надо! Юшпи вжились в мертвое тело и начали им управлять, да как быстро. – Будешь старшим. А вы трое его слушайтесь.

Он оглядел свою четверку мертвых помощников, и ему стало жалко с ними расставаться. Он зло усмехнулся и отогнал от себя неуместные мысли. Они кто? Всего лишь инструмент в его руках. Мертвый и послушный.

– Ну раз понятно, то выполняйте. – Он посмотрел на кошку. – А ты, киса, иди за мной.

Он направился вдоль дороги, не оборачиваясь и не прощаясь с жертвами своего магического эксперимента. Он понимал, что теперь замок будет надолго в осаде. Если, конечно, у них нет мага. Но, судя по тому, что конт был один, мага у них в замке не было. Или он его убил в лесу. «А впрочем, не важно, – отмахнулся от этих мыслей Артем. – Главное, выйти из этого Темнолесья». Он сел на пригорке и стал поджидать обоз. Тот показался спустя час. Проехал мимо замка, и тут Артем всполошился: зомби! Они сейчас нападут! Он вскочил, но, к его удивлению, обоз следовал спокойно.

«Значит, мертвяки точно придерживаются моей инструкции нападать только на тех, кто выходит из замка, – с облегчением подумал он. – Как быстро они становятся вполне разумными! Хотя что я знаю о юшпи и его сознании? Как там в Библии? Тело соединилось с духом и стало душой живой. А душа, она обладает сознанием. Интересно, какое сознание может быть у умершего?..» Дальше думать ему было лень.

Обоз проехал, и следом из ворот выбежал с десяток воинов. Они с громкими криками устремились за обозом и, добежав до дороги, столкнулись с четверкой зомби, которые выскочили из кустов и схватили двоих впереди бегущих воинов.

Попав в могучие руки оживших мертвецов, бедняги заголосили, наполняя округу отчаянными воплями.

«Я всегда говорил, – глядя на эту картину, удовлетворенно подумал Артем, – что поспешать нужно медленно».

Остальные вояки, потеряв боевой задор, с воплями, побросав щиты и копья, чтобы легче было бежать, помчались обратно в замок. Они столпились у закрытых ворот, стуча кулаками, и принялись орать во все горло. А со стены, потрясая кулаками и показывая на обоз, на них кричал конт. Но тщетно. Боевой дух его воинов оставлял желать лучшего. Они готовы были сгрызть зубами ворота, но пробраться внутрь. Кроме того, к ним спешили зомби.

Конт махнул рукой, и ворота открылись. Конт постоял, сплюнул и спустился во двор замка. Артем, наблюдавший эту картину, хохотал до слез.

До вечера он следовал за обозом, а когда тот расположился на ночлег, вышел к ним.

Купец и Жульд многозначительно переглянулись и подозрительно посмотрели на мага.

Артем сел, но не спешил начинать разговор. Он устал физически и морально и хотел отдохнуть. Купец и его начальник охраны каравана тоже молчали.

Сварился кулеш. Возница разложил его по тарелкам и сел у костра.

– Опять эти мертвецы появились, – дуя на кашу, издалека начал Варнава. – За нами, что ли, следуют? – Он кинул хитроватый, испытующий взгляд на мага, но тот спокойно ложкой подгребал с краю кашу и потихоньку ел. По его лицу невозможно было понять, о чем он думает. – Не знаете, ваше магичество, что они хотят? – продолжил возница.

– Меньше знаешь, крепче спишь, – ответил Артем.

Купец хмыкнул и добавил:

– Это точно.

За вечер никто из них не проронил больше ни слова.

Утром Артем, как всегда, исчез из лагеря. Жульд приоткрыл глаз и посмотрел ему вслед. Рядом пошевелился Агамон.

– Ушел? – спросил он.

– Ушел, – усмехнулся Жульд. – Надо же ему своих мертвяков пасти.

– Ты думаешь, это его работа?

– А то чья же! Не твоя же, Агамон.

– Не моя, – согласился купец.

Через владения последнего конта обоз проехал без взятки. У шлагбаума вообще никого не было. В замке было тихо, словно он вымер. Когда миновали замок, Артем сел на козлы рядом с Варнавой, и задремал.

На перекрестке дороги, ведущей к замку, и королевского тракта сидела большая черная кошка и смотрела им вслед. Жульд удивленно покачал головой и отвернулся.

– Не мое это дело, – пробормотал он.

Темнолесье они проехали благополучно. Нападений больше не было. Артем понял сразу, что можно больше не опасаться, когда увидел темный, словно вымерший замок. Он оставил кошку на перекрестке и наказал сидеть здесь до тех пор, пока не исчезнет из виду обоз, а потом она может идти куда угодно.

Купец и Жульд не расспрашивали его, куда он отлучался. Они вообще как будто потеряли к нему интерес. Едет себе и пусть едет. Иль тоже не донимал его разговорами, и Артем был предоставлен самому себе. После беготни и сражений он имел возможность спокойно обдумать, что он сделал и как это может отразиться на его жизни. В глубине его черствеющей души пряталось сомнение, правильно ли он сделал, что по дороге убил столько людей? Мог ли он обойтись без жертв? Но эти мысли звучали лишь отголосками, как эхо далекого разговора. Он следовал плану, и его план работал. «Что еще нужно? – отвечал он на укоры своей совести. – И вообще, я на Земле умер, меня нет. Какой с меня спрос? Это пусть мой ангел-хранитель думает, как быть. Не надо было тащить меня в это тело!»

Арингил, слушая его, качал головой, понимая, что Артем в некотором роде прав. Прав в том, что это его вина, Арингила, который испугался и засунул Артема в тело Артама. И Артем хочет выжить, как всякое живое существо, и делает то, что может.

Агнесса не обращала внимания на их мысли и сосредоточенно подпиливала ноготки новой пилкой.

«Подумаешь, убил парочку олухов, – пожала плечами она. – Пусть не лезут». Ей было тепло и приятно. Она сидела, прислонившись спиной к боку Арингила, и, чувствуя его мужской запах, предавалась мечтам.

Глава 30

На вторые сутки после того, как обоз покинул Темнолесье, показались стены города Бамергема – столицы одноименной северной провинции.

Агамон и Жульд тепло распрощались с Артемом. Купец протянул ему мешочек.

– Здесь, мессир, пять золотых. Премия вам. – Увидев удивленный взгляд мага, улыбаясь, пояснил: – За то, что мы смогли без проблем пройти Темнолесье. Всего вам доброго, да пребудет с вами Хранитель.

Артем без смущения принял золото, поблагодарил и пожелал удачной торговли. Вскинул на плечо свой походный мешок и направился на постоялый двор «Северный ветер».

Время было утреннее, немногочисленные прохожие указали ему путь, и он не спеша, разглядывая город, шел квартал за кварталом, пока не пришел к постоялому двору.

Зашел в зал и спросил у полового, где можно найти хозяина двора Митрофана.

– Да вон он, за стойкой, – указал сонный паренек в чистом сером фартуке до пят.

Артем направился к мужчине с черной бородой, зевающему за стойкой.

– Доброго дня, уважаемый. Вы Митрофан?

– Так и есть. – Мужчина пристально оглядел одежду Артема. Богатая одежда, не простолюдин. – Чем могу служить? – вежливо спросил он.

– У меня письмо от вашего брата. Вот. – Артем достал из сумки запечатанный конверт и отдал его мужчине.

Митрофан взял конверт, поблагодарил и, не раскрывая его, спросил, должен ли он что-то за услугу.

– Ничего не должны, сударь.

– Еще что-нибудь угодно?

– Я хотел бы снять комнату и узнать, где собираются караваны, идущие на границу, в город Хволь.

– В Хволь? – удивленно переспросил Митрофан. – Вы переселенец?

– Нет. Я маг и состою на службе короля, направлен в армию служить.

– Ах вот в чем дело. Простите… – Митрофан еще раз окинул взглядом парня, стоявшего напротив. – По вас и не скажешь, что вы маг… простите еще раз… Хм. Остановиться можете у меня. Я сдам вам комнату, уютную и недорогую. Услуга за услугу, так сказать. А обозы в Хволь уходят раз в седмицу. Как раз послезавтра отправляется. Собираются несколько купцов и общим обозом уходят на границу. Места там неспокойные, и дикари вылазки делают, и банды отбросов орудуют. Все может случиться, поэтому по одному не ходят. За северными воротами есть большой загон, там формируются караваны. вам, я думаю, лучше пристать к своему, армейскому. Это будет бесплатно. Хотя и кормят, я слышал, там плоховато. Или можно предложить купцу услуги мага на время пути. Он заплатит и прокормит.

– Хорошо, я это учту, – поблагодарил Артем хозяина постоялого двора. – Не подскажете, к кому лучше обратиться?

– К сожалению, я не знаю, кто пойдет в следующем караване, – пожал плечами Митрофан. – Да и не важно, к кому обратиться, все люди бывалые и опытные, охрана боевая, слаженная.

– Хорошо, благодарю, я понял, – кивнул Артем. – Кто покажет мне мою комнату?

– Василь! – зычно позвал слугу Митрофан.

Тот мгновенно очутился рядом и преданно уставился на хозяина.

– Отведи господина в мою комнату, что в левом коридоре. На втором этаже.

– Слушаюсь, хозяин. – Слуга повернулся к Артему. – Давайте ваш мешок, сударь.

Артем отдал свой заплечный мешок.

– Я бы хотел перекусить, но в номере. Это возможно? – спросил он у Митрофана.

– Конечно. Василь все вам принесет. Если нужна с дороги банька, она всегда у нас топится для гостей.

– О! Отлично! – обрадовался Артем. – Тогда сначала банька, а потом перекусить.

Вымывшийся довольный Артем на пару с хмурым Сунь Вач Джином уплетал жареную рыбу, свиные ребрышки и пироги. Артем с усмешкой поглядывал на гремлуна, впервые побывавшего в бане и от этого пребывающего в мрачном настроении.

Артем решил взять в баню и коротышку. Недолго думая он разделся и за шиворот вытащил Свада из сумки. Не обращая внимания на визг и ругань, раздел, предварительно убрав с его головы шестерню, и полуобморочного от того, что он голый, безвольно висящего, как щенка, занес в парную.

Усадил на скамью и довольно сощурился.

– Какое блаженство! Словно заново родился.

Его слова привели гремлуна в чувство. Он вскочил и с громким воплем бросился вон из парной. Артем подставил ему подножку, ухватил упавшего Свада за ногу, поднял и вновь усадил на скамью. Тот с ужасом смотрел широко открытыми глазами и водил ими из стороны в сторону, словно ополоумевший. А когда Артем плеснул воды на камни и пар стал подниматься к потолку, Свад захрипел и упал в обморок. Пришел он в себя оттого, что его били связанными прутьями с листьями. Он было дернулся, но сильная рука прижала его к полке, на которой он лежал. Свад завопил что есть мочи, и на его крик заглянул слуга.

– Что-то случилось? – испуганно спросил он.

– Вот, – рассмеялся Артем, – банного домового поймал. Отмываю паршивца.

Свад, услышав эти слова, заорал, словно отсидел лет десять по тюрьмам:

– Я тебя, шваль земная, блоха кусачая, криворукий недоносок, в твоей константе на минус сведу, я тебе пасть порву…

– Слышишь, как он на тебя ругается? – со смехом спросил Артем, и слуга тут же исчез.

– Терпи, брат, – бодро проговорил Артем. – Бог терпел и нам велел.

– Знаешь, где я видел твоего бога? Знаешь? И тебя вместе с ним…

– И где ты меня видел? – В бане появился Иль с полотенцем на бедрах.

У Артем глаза полезли на лоб, а Свад поперхнулся и затих.

– Опять обморок, – констатировал Иль и сел на полку. – Подбавь парку, чего встал? – обратился он к Артему. – Не видел, как боги парятся?

– Не видел, – честно признался Артем.

– А что, боги не люди? – спокойно спросил Иль.

– Не знаю.

– Ну не все, конечно, – согласился Иль, – но я баньку люблю. Да и благодати у меня мало, чтоб возноситься… Арингил, хватит тискать невесту, иди к нам, – произнес он в пустоту загадочную фразу, и тут же в парной оказался одетый в белый балахон парень, красный от смущения.

– Ну ты бы хоть разделся сначала, – произнес Иль. – Чего прешься в одежде. Иди-иди, раздевайся.

Вот так они вчетвером парились и по очереди лупили друг друга вениками. Свад притих и терпел издевательства со стойкостью, достойной описания в летописях гремлунов. Он первый из них, кто побывал в бане, и его парил настоящий бог. Он пытался прикинуть, сколько заработает на мемуарах. Работа бывает не всегда, а вот описать свои приключения он бы смог. Он уже скрупулезно подсчитывал будущие гонорары, как открылась дверь, и в нее заглянул Митрофан. Увидел голого проклинателя и встал столбом.

– Что-то случилось? – спросил Артем.

Но Митрофан только мычал и тыкал пальцем в коротышку. Свад, уставший от парной и издевательств больших парней, лениво пробурчал:

– Пасть порву!

Митрофана тут же как ветром сдуло.

Артем обеспокоенно посмотрел на Иля, но тот небрежно пояснил:

– Он нас с Арингилом не видит.

– Вас что, вижу только я? – с опаской за свой разум спросил Артем.

– Нет, еще этот неудачник. – Иль кивнул на гремлуна.

Артем успокоился – двое одновременно сойти с ума не могли… Или могли? Он озабоченно посмотрел на Арингила. Тот усмехнулся и вышел в предбанник.

– Я все, напарился, – сказал он.

– Некомпанейский ты парень, Арингил, – пробурчал ему вслед Иль. – Подкаблучник, как и твой будущий тесть. Только он самогонку жрать горазд. А ты и этого не можешь.

Дверь за ангелом закрылась и тут же открылась вновь. Арингил, красный от смущения, заскочил обратно.

– Там… – Он ошалело показал рукой на дверь, и она снова отворилась. В проеме во всей своей неземной красоте стояла обнаженная и довольная бабка Агнессы.

– Скучаете, мальчики? – игриво спросила она и вошла в баню.

Артем сидел с открытым ртом. Свад, плотоядно рассматривая фурию, облизнулся. Арингил прикрыл пах рукой. А Иль довольно расхохотался.

Мгновенно появилась девушка с рожками. Она зашипела словно разъяренная кошка и за руку выдернула ангела из парной.

Женщина посмотрела своими бездонными глазами на Артема и произнесла:

– Артем, голубчик, пусти Артама.

И Артем тут же провалился в сон.

Пришел он в себя так же резко, как и уснул. Он сидел в предбаннике и недоуменно моргал, не понимая, что с ним произошло. Рядом сидел хмурый Свад.

– Проклятая баба, не дала-таки, – бурчал он себе под нос. – Зачем было мыться, если все равно… так? Маленький я, понимаешь. Зато умелый. Дело не в размерах, это каждая бабенка знает…

Артем непонимающе на него посмотрел – о чем он бормочет? Усмехнулся. Приснится же такое – в бане с богом и ангелом…

После бани и завтрака Артем, посвежевший и вполне собой довольный, отправился за городские стены, искать подходящий обоз, чтобы добраться до приграничного города Хволь.

Город ему напоминал большой каменный горб. Посередине была гора, и на ней высился замок правителя провинции. Он слышал, что в центре города есть старые каменоломни, которые превратили в кладбище.

Артем неспешным шагом спустился по лестнице из серого песчаника до внутренних городских стен, прошел под аркой и вышел в Новый город. Еще по дороге сюда он расспрашивал Варнаву о городе, чтобы иметь представление о том, куда стоит пойти, а куда лучше не соваться. Возница предложил ему сходить в каменоломни.

– Не пожалеете, ваше магичество, – добавил он. – А к западным воротам не ходите. Беднота там и бандюги. За грош разденут и ограбят.

Новым город назывался потому, что он стал строиться после того, как горд вырос за крепостные стены, которые стали внутренними, отделив Старый горд от Нового. И хотя город продолжал разрастаться, название так и сохранилось за северным районом. Остальные назывались по сторонам света – Южный район, Восточной район и Западный район. В Новом городе проживали мастеровые, лавочники средней руки и небогатые купцы. Чистые улочки, немного зелени и опрятные дома. Детвора не босоногая и не попрошайничала. Постоялый двор «Северный ветер» находился в Южном районе, извозчиков тут еще не придумали, и Артему пришлось идти через весь город пешком.

За городскими воротами находился поселок с постоялыми дворами и большим огороженным загоном, в котором стояли возы и лошади. Всюду сновали люди, приезжали и уезжали телеги с товаром. Покрикивали приказчики, и с высокого крыльца на эту суету поглядывали трое купцов, солидно хмуря брови и подмечая малейшие упущения. Спуску нерадивым не давали, кричали:

– Игнат, куда смотришь? Смотри, ящик со стеклом уронили. Вычту из твоего жалованья, если что-то разобьется.

– Марлей, коза тебя задери! Сначала ящики грузим, потом мешки. Остолоп!

Артем улыбнулся и направился к ним.

– День добрый, господа купцы. – Артем уже в полной мере освоился под чужой личиной, чтобы спокойно и без просительных ноток в голосе разговаривать с купцами. Старался выглядеть солидно, зная себе цену. – Я маг, следую на службу в Хволь. Мог бы оказать посильную помощь в дороге. Кому-нибудь нужна помощь мага?

Все трое воззрились на молодого парня. Оценивающе его оглядели. Смотрит спокойно. Обветренное, когда-то полное, а теперь осунувшееся загорелое лицо и жесткий взгляд. Приличная одежда.

– Помощь завсегда пригодится… – наконец ответил один из них. – Только что вы за маг, мессир, и чем можете быть полезны? Сколько лет служите?

– Не буду скрывать, что я только досрочно окончил школу магии. Еду на свое первое место назначения, – без смущения ответил Артем. – Я маг-универсал. Могу лечить, могу проклясть, упокоить мертвеца и применить боевую магию первого круга. Стреляю из лука, владею копьем.

Купец почесал задумчиво подбородок, остальные двое скривились. Артем понимал их сомнения. Маг. Только что из школы. Запасы магии мизерные, а гонору выше головы. Чтобы немножко подтолкнуть купцов к решению, Артем продолжил:

– Я уже сопровождал караваны и отбивал нападения разбойников. Есть рекомендательное письмо.

Двое отвернулись, он им был неинтересен, а третий, что начал разговор, поинтересовался:

– Кого сопровождали, мессир?

Артем заметил, с какой неохотой купец называл его мессиром.

– Купца Агамона через Темнолесье. По пути были засады контов и вылезли неупокоенные мертвецы. Но мы прошли без потерь.

Артем знал, что купец наведет справки, и поэтому рекламировал себя по полной. Он не говорил, что это его заслуга, но это было и так понятно. Кто же еще мог отвести неупокоенных от каравана? Ну или поднять их?

– Что вы хотите за службу? – спросил купец, и Артем решил наказать тех, кто пренебрег им.

– Человек я не бедный, господин купец, из лавочников я. Еда и кров, вот и вся плата.

У всех троих кустистые брови взметнулись ко лбу. Один было начал что-то говорить, но первый купчина, что вел разговор, быстро произнес:

– Я согласен, мессир, – и победно, с насмешкой поглядел на сразу потерявших свой гонор приятелей. – Приходите завтра к ночи сюда. Я вас размещу, и поутру с зарей двинем в путь. Меня зовут Рагвур из Бремеля. Спросите в трактире, и меня найдут. А как вас зовут?

– Артам. Итак, до завтра. Господа, всего доброго.

Артем вернулся на постоялый двор, повалялся на кровати и к вечеру, устав бездельничать, вышел послоняться по городу. Дошел до рынка и стал разглядывать товары. Заглянул в аптечную лавку, приметил нужные ему ингредиенты для алхимии. Были они даже дешевле, чем в Анагуре. Но это и было понятно – наличие школы магии и частая востребованность в ингредиентах алхимии поднимали цены. Он купил то, что ему понравилось, и вышел на рыночную площадь. Краем глаза приметил, что за ним следят мальчишки. Мысленно усмехнувшись, он понял, что это обыкновенные карманники. Ему стало интересно, смогут они его обокрасть или нет. Он стал зевать, глазеть по сторонам. Мальчишки недолго его изучали, после чего один обошел его и стал канючить:

– Дядь, дай монетку.

Артем понял, что это отвлекающий маневр.

– Какую? – спросил Артем и вверг парня в ступор.

– Что – какую? – переспросил он.

– Вот когда поймешь какую, тогда подходи, – засмеялся Артем.

Парнишка оказался сообразительным.

– Золотую, – сказал он и вперил наглый взгляд в Артема.

– А ты видел, как она выглядит? – Артем даже улыбнулся его наглости.

Тот фыркнул:

– Кто же не видел золотой барет?

– Знаешь, – задумчиво произнес Артем, – золотого барета для тебя многовато. Кроме того, ты уже достаточно повзрослел, чтобы зарабатывать. Вон видишь, парнишка стоит? – Артем показал на подельника наглеца, который делал вид, что не замечает их.

– Ну вижу, – нахмурившись, ответил тот.

– Иди дай кулаком ему по носу, а я дам тебе рукль. – Артем достал серебряную монету и покрутил перед носом мальчишки.

Прием сработал. У того загорелись глаза.

– Только ничего ему не говори, подойди и ударь его по носу, и ударь сильно. Чем сильнее ударишь, тем больше получишь монет.

– Не врешь? – недоверчиво спросил мальчишка.

– Не вру.

– Поклянись Хранителем.

– Клянусь Хранителем, – нарочито торжественно проговорил Артем.

Мальчишка подбежал к удивленному товарищу и с размаху заехал ему в нос. Он не пожалел вложить силушку в удар. Его приятель упал с разбитым носом и заревел. Драчун подбежал к Артему и протянул руку.

– Давай золотой.

– Золото-о-ой? – протянул Артем. – Если хочешь золотой, ударь еще вон того, – показал он на разинувшего рот третьего воришку.

Мальчик быстро сорвался с места и, поравнявшись с товарищем, размахнулся и попытался ударить его, но тот был старше, опомнился быстро. Уклонился и ударил задиру ногой в живот. В это время поднялся зареванный первый мальчишка. Из его носа обильно текла кровь, смешиваясь со слезами. Гонимый обидой, с криком: «Дай я добавлю!» – он подбежал к лежащему и стал лупить того ногами.

Артем смотреть на это не стал, проходя мимо кинул серебряк на живот избиваемому и пошел дальше. А за его спиной началась драка за монетку.

Хорошо он поступил или плохо, сея вражду между мальцами, над этим он не задумывался. Для него все было просто. Они выбрали его в качестве жертвы, он жертвами сделал их. Пусть будут не такими наглыми.

Но уйти далеко Артем не смог. Дорогу ему заступили двое молодцев.

– Нехорошо, господин хороший, издеваться над детьми.

«А вот и крыша воришек, – подумал Артем. – Прямо как на Земле».

Артем достал нож и создал шаровую молнию на руке.

– Кому яйца поджарить?

Парней словно сдуло ветром. Прохожие с опаской обошли Артема. Артем развеял заклинание и собрался идти дальше, но тут же рядом оказался неприметный человек в серой одежде и с невыразительным лицом. Он показал жетон тайной стражи и приказал следовать за ним. Но Артем уже знал, как себя вести. Он неприкасаемый. Он на службе короля, и все, что делает, он делает на благо королевства.

– Я на службе короля, – спокойно сказал он и предъявил тайному агенту направление на службу.

Мужчина только мельком взглянул на желтый пергамент и поклонился.

– Всего доброго, господин маг, – сказал он и смешался с толпой.

На севере темнело быстро, и Артем вернулся на постоялый двор. Посидел в трактире, поел и решил от скуки посмотреть катакомбы. Варнава сказал, что посещать их лучше после заката, мол, наберешься впечатлений.

«Ну что же, пойдем набираться впечатлений, – мысленно усмехнулся Артем. – Тем более со Свадом идти нестрашно».

Он немного поплутал и нашел открытый вход на кладбище. Справа горел тусклый свет в небольшом окошке домика, где жил смотритель. В глубине за геометрически ровными посадками кустов находился высокий вход в катакомбы. Издалека казалось, что вход наглухо закрыт высокими воротами. Артем подошел ближе и хмыкнул. Дверь в воротах была приоткрыта.

«Ну, значит, не зря сходил», – подумал он и вошел.

Было темно. Артем создал светляк, и тот взмыл вверх. Он увидел, что находится в высоком коридоре с гладкими стенами из серого песчаника.

– Пока ничего интересного, – вслух проговорил Артем и двинулся дальше.

За длинным, словно туннель в метро, коридором начинались огромные пещеры. По стенам горели магические светильники, создавая резкие переходы бордового света и тьмы. Стены были испещрены выемками. Ниши как соты дырявили стены пещеры. Артем поднял светляк повыше, и тени, убегая, задвигались словно живые. Взору Артема предстали десятки пещерок, в которых лежали человеческие останки. Он шел, разглядывая странные погребения, и в мертвой тишине оглушительно громко стучали каблуки его сапог. Звуки ударялись о стены и эхом возвращались обратно, так что казалось, будто тут ходит несколько человек. Испытывая странное смущение и боясь потревожить вечный сон усопших, он непроизвольно умерил шаг и пошел на носочках. Он вертел головой по сторонам, заглядывая в ниши, обошел стены по кругу и вышел к разветвлению коридоров. Один уходил влево, другой вправо.

Артем пошел направо и вскоре услышал неясный шум впереди.

Он остановился и прислушался. По спине его пробежали мурашки. Может, в байках возницы была правда? Рассказчик он был от Бога. Рассказывал истории так, что ему хотелось верить. Варнава говорил, что ночью в один из дней мертвецы оживают и ведут свою, закрытую от чужих глаз жизнь. И кто сможет увидеть их, тот станет или очень богатым – его мертвый бог, покровитель усопших, наградит, – или превратится в ходячего мертвеца и станет слугой этого бога. Смотря какое настроение будет у бога. Артем тогда только посмеялся. Но сейчас, когда в тишине стали приближаться быстрые шаги, он не на шутку испугался. Это был безотчетный страх перед неведомым, который настигает даже самых отчаянных храбрецов. Жители подземного города не любят, когда живые вторгаются в их мир. Мертвое мертвым, живое живым.

Вскоре он увидел бегущего человека, но не успокоился, а понял, что страх подступил сильнее. Мужчина держал в руках меч. Значит, там, впереди, в самом деле опасность. Артем отступил на шаг в сторону и крикнул:

– Эй! С вами все в порядке?

Мужчина на ходу кинул на него взгляд, и он Артему не понравился. Артем отступил к стене и напрягся. От человека веяло опасностью. Непроизвольно в его руке возник нож, и, когда измазанный в крови мужчина поравнялся с Артемом, тот встретил выпад меча своим костяным ножом. На мгновение обоих ослепила вспышка, и в ней Артему привиделся Иль с копьем в руках. Это копье вошло в грудь человека. А рука Артема сама провела ножом по шее человека. Тот неимоверно быстро вновь ударил Артема мечом наискось, и меч, скользнув по щиту, ушел в сторону. Мужчина, продолжая бег, сделал пять шагов и с хрипом повалился на пол. Из его рассеченного горла фонтаном, в такт ударам сердца била кровь.

Артем растерянно замер. Все произошло настолько быстро, что он еще не понимал, что произошло. Из коридора выбежала растрепанная девушка. Она увидела лежащего мужчину и с огромным горем, которое Артем почувствовал в ее вопле, застонала:

– Не-э-эт!

Она прижала руки к груди и, медленно пройдя мимо Артема, остановилась возле человека. Присев, схватила его голову руками, прижала к груди и завыла. От этого звериного воя Артема пробил озноб. Ему стало холодно, словно он попал в морозилку. Конечности напряглись, и по рукам прошла судорога. Девушка неожиданно вскочила и молча, с горящими ненавистью глазами кинулась на Артема. Ее руки нацелились на его лицо, и острые ногти, словно когти стервятника, впились в его щеки, в брови… Пальцы стали искать глаза, чтобы их вырвать, и снова рука Артема сама сделал все за него. Девушка неожиданно охнула, отпустила его лицо и посмотрела вниз. В ее груди, точно в сердце, торчал кинжал, вошедший по самую рукоятку. Она слабо улыбнулась, ее лицо приобрело безмятежное выражение покоя, и, сползая на пол по рукам Артема, она с облегчением вздохнула:

– Я иду к тебе, любимый…

Артем бережно опустил девушку на пол. Он переводил взгляд с мужчины на девушку и обратно, силясь понять, что им от него было нужно. Зачем нужно было нападать на прохожего?

Его мысли были прерваны отчаянным криком:

– Кто-нибудь!.. Помогите…

Артем растерялся еще сильнее. Что всем здесь нужно? Что происходит?

– Да помогите же! Меня сейчас сожрут!.. – Это уже был вопль, полный отчаяния.

Артем, поколебавшись, поспешил на зов о помощи. Он уже не таился и не смотрел по сторонам, он вбежал в следующую пещеру и увидел в колеблющемся свете светильников, что в одной из ниш дрыгаются ноги в сапогах и рядом сгнившие обмотки. Неупокоенный, понял Артем. Небось бог мертвецов схватил неосторожного, а эти двое несчастных сошли с ума. Он непроизвольно создал заклинание упокоения, и схватка в нише сразу затихла. Оттуда полетели кости, с громким стуком падая на пол, а следом, ругаясь и отплевываясь, вылез молодой парень. Увидел Артема и поблагодарил: