Текст книги "Тайная жизнь Джейн. Враги"

Глава 14
Другой способ

Фрэнни сжалась на сиденье, дрожа в ознобе. От страха ее начало тошнить. Мысли путались. Голова болела так, словно вот-вот взорвется.

Мертвая. Ричард Кавендиш увидел мертвую. Она не успела защититься, и он увидел… руки… руки мертвой Фрэнни. Теперь непременно случится что-то страшное. Живые не должны видеть мертвых. Никогда. Джеймс, Джейн – они живые, их можно видеть, а Фрэнни давно умерла. Но Дик увидел ее. Не Джейн, не Джеймса – Фрэнни.

Было холодно, так отчаянно холодно, словно наступила белая зима[3]3
  Далеко не каждый год в Альбии выпадает снег, и такие холодные зимы называют белыми.


[Закрыть]. Дрожащими руками девушка вытащила из сумочки нож. Лезвие безжалостно кромсало кожу. Кровь стекала с руки, пачкала платье, но Фрэнни не обращала на это внимания. Ей нужно было прийти в себя. Как можно быстрее.

– Мисс, куда вас везти? – раздался чей-то голос.

Фрэнни испуганно вздрогнула, не сразу сообразив, кто это. Лезвие ножа погрузилось чуть глубже, и кровь потекла намного сильнее.

– Мисс?

Кэб остановился. Девушка крепко зажала рукой рану, а потом громко назвала точку на пару кварталов дальше особняка, где жил Джеймс. Лошадь вновь зацокала копытами, жалобно заскрипели рессоры.

Кровь все никак не унималась, и вскоре у девушки начала кружиться голова. Стало понятно, что два квартала ей никак не пройти. От паники перехватило дыхание. Что делать? Что делать?!

Медальон! Как она могла забыть о нем?! В потайном кармане сумочки лежал медальон для связи с Томасом. Фрэнни вытащила его. Чуть не уронила на пол, но успела подхватить.

– Том… Том, пожалуйста, – шептала она, чувствуя, как тонкие струйки силы – той самой, что дает жизнь артефактным кристаллам, – втягиваются в голубоватую линзу, вставленную в золотую оправу. – Том! Отзовись!

– Сэр? – Тихий голос старого слуги прозвучал в ее мыслях в тот миг, когда Фрэнни готова была уже просить кэбмена отвезти ее к особняку графа Сеймурского.

– Том, встреть меня на Глористер-плэйс рядом с парком… у входа. Быстрее… пожалуйста… как можно… быстрее…

– Сейчас буду… сэр.

Связь забрала довольно много сил, и девушка почти лишилась чувств, еле успев убрать медальон обратно в сумочку. Смерть была рядом. Сквозь туман перед глазами Фрэнни увидела брата, стоявшего перед ней.

Джеймс выглядел недовольным, но, как всегда, ничего не сказал, только требовательно протянул руку к сестре. Она опять слишком близко подобралась к черте, иначе он бы не пришел. Фрэнни видела его лишь у себя в комнате или когда оказывалась на пороге смерти. Такое случилось лишь в третий раз. Впервые – когда девушка пыталась покончить с собой. Джеймс не позволил ей истечь кровью. Во второй раз – на дуэли, когда пуля почти оборвала жизнь самозваного графа Сеймурского. Теперь… Фрэнни протянула ему руку, и рана закрылась, стоило призрачным пальцам брата дотронуться до нее, обдав кожу мертвенным холодом.

– Спасибо! – прошептала девушка, но Джеймс уже исчез.

Встревоженный и запыхавшийся Томас встретил ее в условленном месте, расплатился с кэбменом и помог сойти на землю.

– Что случилось, сэр? – спросил слуга, который принципиально обращался к Фрэнни как к мужчине вне зависимости от маски, которую она надевала в тот или иной момент.

– Мне нужно домой. Срочно, – умоляющим голосом попросила девушка. – Помнишь, когда меня ранили год назад, доктор Хартман выписывал порошок для восстановления сил?..

– Да, сэр.

Томас подхватил Фрэнни и почти волоком потащил ее к черному входу в особняк графа Сеймурского.

– Он еще остался?

– Да, сэр. Немного.

– Отведи меня в мою комнату и принеси двойную дозу этого порошка. И вино. Красное. Мне нужно как можно быстрее вернуться… туда.

– Насколько это разумно, сэр? Вы едва стоите на ногах, – укоризненно заметил Томас.

– Нужно сделать очень важное дело. У меня мало времени.

– Как скажете, сэр. – В голосе слуги слышалось осуждение. – Быть может, мне позволено будет поднять вас на руки? Так быстрее.

– Спасибо, Томас, – с благодарностью приняла предложение Фрэнни.

Она не боялась его. Старый слуга имел право видеть и Джеймса, и Фрэнни.

Томас Флетчер вырастил ее, всегда был рядом, заботился и берег. Преданный слуга графа Сеймурского, он знал все тайны девушки, был при ней учителем и опекуном. Годы не лишили его ни сил, ни здоровья. Том по-прежнему оставался сильным и быстрым, а на тренировках безжалостно гонял Джеймса, стремясь довести мастерство своего ученика до идеала. Среднего роста, крепкий, с коротким ежиком седых волос и лицом, изборожденным глубокими, похожими на шрамы морщинами, – таков был Томас Флетчер, один из двух людей, кто знал, кем на самом деле является граф Сеймурский.

Вторым посвященным в тайну являлся доктор Деррик Хартман, личный врач Джеймса. Обычно он жил вместе с графом, но месяц назад почтенному эскулапу пришлось уехать к матери в Норгейт, местечко на западе от Ландерина: здоровье женщины ухудшилось, и доктор взял отпуск.

Джеймс не видел в том беды. Сам он болел редко, а случись что-то неотложное, можно отправить за врачом экипаж. Как раз через пару дней предстояло это сделать из-за дуэли: еще не хватало, чтобы кто-то узнал тайну…

Измученная девушка задремала на руках слуги. Ей нужен был сон, чтобы восстановить силы. Хоть немного. Очнулась она уже в фиолетовой комнате, когда Том хотел уложить ее на кушетку. Встрепенулась, встала на ноги.

– Я просила принести лекарство и красное вино! – напомнила девушка.

Теперь у нее появилась тайна от Томаса. Фрэнни никому бы не рассказала, что собирается помочь Дику отомстить за Анну. Она понимала, что расплата за это будет жестокой – опять кошмары один другого страшнее, но неделю выдержать можно. А потом… потом Фрэнни уснет. Навсегда. Вместе с Джеймсом и проклятием, преследующим ее род.

Когда старый слуга пришел в комнату, его встретил уже граф Сеймурский. Бледный как смерть, но не утративший ни высокомерия, ни уверенности в собственных силах.

Стакан горького напитка, отдающего неведомыми травами, потом полный до краев бокал вина. Прошло несколько минут, и Джеймс почувствовал себя достаточно сносно, чтобы заняться делами.

Для начала пришлось поработать над прической. Длинные волосы графа аккуратно уложили, закололи и плотно прижали сеткой, а сверху надели каштанового цвета парик с куда более распространенной мужской стрижкой. Затем, по приказу хозяина, слуга принес две фляги, в одной из которых был стимулирующий порошок, а в другой – снотворное. Джеймс пометил одну из них крестом и положил их в разные карманы.

Вторая часть плана казалась сложнее первой, но после недолгих консультаций с Томом и она обрела свои очертания. Графу припомнился случай, когда одна из служанок сходила в аптеку за успокоительным, а принесла снадобье, приняв которое, начала смеяться и болтать без умолку, не задумываясь, отвечая на любые вопросы. По просьбе Джеймса доктор Хартман выписал девушке более подходящее средство, а предыдущее Томас изъял и сохранил. Сейчас оно оказалось очень уместно.

В качестве оружия Джеймс выбрал черную боевую трость из эбенового дерева с навершием-гардой в виде готовой к нападению кобры. У него было много таких… отчетливо мужских и куда более серьезных и опасных, чем у Джейн. Ходить с подобным оружием запрещалось, но никого это не останавливало.

– Сэр, могу я поинтересоваться, куда вы намерены отправиться? – спросил Томас.

– Поинтересоваться можешь, но я не отвечу. – Граф поправил цилиндр, еще раз посмотрел на себя в зеркало, потом сообщил: – Постараюсь вернуться к утру… сразу в спальню. Через… подвал. Если ничего серьезного не случится – не буди: мне нужно отоспаться.

– Да, сэр, – ответил слуга.

Потайной ход начинался в спальне Джеймса. Нужно было нажать на еле заметный выступ в укромном месте сбоку от камина, и тогда стена отползала в сторону, освобождая дорогу. Всего десять минут неспешной ходьбы – и очутишься в запертом подвале старого дома, расположенного кварталом дальше. Джеймс и Томас являлись единственными владельцами ключей от этого помещения.

Граф быстро миновал темное подземелье и выбрался на улицу. Ночь пахнула в лицо влагой и сыростью. Свежий ветер дул со стороны реки, на безоблачном небе мерцали чистые звезды. И ни единого звука. Тихо. Покойно. Одиноко. И кажется, будто во всем мире никого не осталось. Огромный город спал и видел сны.

Найти кэб оказалось не так-то просто. В это время благородные люди находятся в своих кроватях, а не гуляют по улицам и тем более не ездят в Восточный Ландерин. Удача улыбнулась Джеймсу лишь через пару кварталов. Одноместный кэб, чуть ли не тот же самый, что вез Джейн домой.

Граф откашлялся, чтобы голос звучал низко, хрипло, по-мужски, и только потом назвал адрес. Если возница и удивился, то виду не подал. Хлестнул лошадь, и ее копыта зацокали по мостовой, вспугивая сонную тишину улиц. Джеймс очень надеялся, что приедет вовремя. У него был свой план, успех которого зависел от того, успеет ли Шрам найти деньги на заклад.

В подворотне, которая вела к «Малышу», за это время ничего не изменилось – грязь, отвратительные запахи, темнота. Прикрывая нос надушенным платком, граф постучал в дверь точно так, как до этого – Дик. Открыл Билли. Внимательно осмотрев графа, он поинтересовался:

– Чего нужно?

– Мне сообщили, что сегодня у вас сегодня будет интересное… зрелище. Решил посмотреть. Заодно, возможно, пригляжу себе исполнителя для… деликатного дела, – отозвался Джеймс.

Охранник посторонился и пропустил гостя, но не дал ему пройти самому. Задвинув щеколду, сказал:

– Идем, я тебя Коряге покажу. Ты, мистер, здесь впервые и, похоже, из благородных. Как бы не пришиб кто. У нас публика всякая. Меж тем неприятности не нужны. Кого попроще – можно в реку скинуть, и все дела, а тебя наверняка искать начнут…

– Непременно. – Джеймс смерил Билли брезгливым взглядом. – Причем именно здесь.

– Само собой, – осклабился Малыш. – А кто, кстати, рассказал тебе про наше местечко?

– Мой приятель. Но, разумеется, его имя ничего вам не скажет. Он пару раз пользовался услугами ваших… гостей и посоветовал обратиться… с моими проблемами.

– Правильно посоветовал, – авторитетно заявил Билли. – Ну пойдем, что ль, Коряга таких, как ты, привечает. Особенно сегодня.

– Почему именно сегодня?

– Так ведь четвертьфинал ожидался. Большие люди на такое редко захаживают. А тут пропавший Принц объявился.

– Принц? – недоуменно поднял бровь граф, следуя за охранником.

– Боец наш. Из молодых, но резвых, – охотно пояснил Малыш. – Любо-дорого на него смотреть, но в последнее время не захаживал. Может, дела на лад пошли. Говорят, он из благородных, но обедневших. Да и видно это по нему. Потому и Принц. Так вот, долго его не было, а тут явился, да не один, а с кралей. Думаю, тоже не из простых девка. Вела себя что королева. Наверное, без нее дело не обошлось… Это простая баба не требует больших расходов, а такие… – Билли развел огромными ручищами. – Принц предложил Коряге устроить бой чемпионов по большим ставкам.

– И какое это имеет отношение к таким, как я?

– Из четырех чемпионов два не при деньгах. Один нашел, где одолжить, а другой – нет пока.

– Думаете, я ему одолжу? – хмыкнул Джеймс. – Зачем мне это?

– Из заклада победитель получит две трети, а проигравший в финале – треть. Заклад на бой выйдет в четыре тысячи кингов. Стало быть, даже если ваш боец победит только один раз, он сможет вернуть вам деньги. А если победит и в финале, то вы на одну вашу тысячу получите еще пятьсот кингов или, может, даже удвоите заклад – как договоритесь.

– Забавно. Предлагаете мне рискнуть? – Джеймс остановился у входа в огромный зал. – И что вы можете рассказать об этом бойце?

– Зовут Шрам. И у него отличные шансы на победу. – В глазах Малыша появилась хитринка, и стало понятно, что он нахваливает бойца, рассчитывая «продать» его графу. – Он, может, и старше Принца, но зато опытней. А Принц, воля ваша, слишком самоуверен, как по мне, за что иной раз и получает. Сложно выбрать между этими двумя, но точно знаю – вторая пара слабее. И если бы я хотел поставить, то поставил бы скорее на Шрама… или на Принца, но у того деньги есть. Так что не сомневайтесь – дело верное.

– Спасибо за совет. Я подумаю.

Джеймс ничем не выдал своей заинтересованности – напротив, напустил на себя скучающий вид, не забывая время от времени прикладывать к носу надушенный платок.

Билли подвел визитера прямиком к Коряге. Граф сдержанно поздоровался с управляющим, с любопытством поглядывая по сторонам.

– Говорят, будто мы можем быть полезны друг другу, – сказал он.

– Я рассказал ему про Шрама, – прогудел Малыш.

– Это хорошо, – одобрил Коряга. – Ты можешь идти, Билли. – Повернувшись к графу, он спросил: – Однако как вы нас нашли, мистер? Такие, как вы, случайно в эти края не захаживают.

– Называть настоящее имя этого человека я не готов, а вымышленного не знаю. Я не вдавался в подробности, – поморщился Джеймс. – Могу лишь сказать, что он представитель высокого и древнего рода. Вряд ли у вас много таких клиентов.

– Таких клиентов у нас предостаточно, – заверил его Коряга. – Ведь много денег – много проблем. И не все из них можно решить… не нарушая правила.

– Допустим. – Граф задумчиво поглядел на свою трость. – Допустим, мне необходимо пообщаться наедине с одной девушкой. Я не говорю, что это так, но можем предположить.

Коряга понимающе ухмыльнулся.

– Так вот, допустим, что такая необходимость у меня есть. И нужен тот, кто пригласит эту леди в нужный мне дом так, чтобы у нее не было ни малейшего шанса отказаться. Вы понимаете мою мысль?

– Леди? – уточнил управляющий.

– Леди. А это важно?

– Чем больше риск, тем опытнее нужны исполнители и, конечно, дороже выйдет.

– Деньги меня не интересуют, – резко сказал Джеймс, – меня интересует результат. Возможно, у вас есть те, кто окажется мне полезен? Мастера… по приглашениям. И если вдруг с этой леди будет, скажем, брат или родственник… Поймите меня правильно, я очень не хотел бы, чтобы с ним случилось несчастье, но если вдруг это произойдет, то… меня такой исход не слишком-то расстроит.

– Понимаю. – Жабья физиономия Коряги расплылась в широкой улыбке. – Значит, вам нужно пригласить леди так, чтобы она непременно пришла на встречу в условленное место, а заодно необходимо проследить за здоровьем ее спутника.

– Совершенно верно. У вас есть на примете подходящие… кандидаты?

– Малыш рассказывал вам про Шрама. Видите ли, у меня жесткие принципы – не давать бойцам деньги в долг. Мы занимаемся организацией боев, а не решаем проблемы их участников. Но лишиться одного из чемпионов очень не хотелось бы. Между тем у Шрама есть большой опыт в таких делах, как ваше. Договоритесь с ним – и более подходящего кандидата не найти.

– Но, вероятно, мне понадобится еще один… мастер. Или даже два. Вряд ли один справится с таким… непростым делом. – Почувствовав легкое головокружение, Джеймс вытащил из кармана флягу с лекарством и сделал пару глотков.

– А вот эти проблемы даже не берите в голову. У Шрама есть приятели, которые всегда придут ему на помощь, – заверил Коряга.

– Пожалуй, вы заинтересовали меня. – Голос Джеймса звучал еще более хрипло, чем в начале разговора: от необходимости говорить еще ниже, чем обычно, горло начало болеть, но вернуться к привычному тембру было невозможно из соображений конспирации. – Покажите мне вашего чемпиона. Посмотрим, так ли он хорош, как вы уверяете.

– Следуйте за мной.

Смешно переваливаясь на своих кривоватых ногах, Коряга направился куда-то за ринг, туда, где находилось несколько комнат размером поменьше. В одной, как увидел Джеймс, располагался бар, в другой – комната для игры в карты, куда, собственно, управляющий гостя и привел.

За дальним столом, утопая в клубах табачного дыма, сидела компания мужчин, среди которых особенно выделялся крупный детина. В нем Джеймс, исключительно по габаритам, опознал своего недавнего противника. Оставалось надеяться, что взаимного узнавания не произойдет. Это являлось слабым местом плана, но, с другой стороны, телосложение графа не было исключением из правил. Таких немало среди аристократов. Его могли выдать только длинные волосы, но парик решил проблему, а ночью достаточно темно – лица не разглядеть. Во всяком случае, Джеймс не смог описать полицейским внешность нападающих и сейчас узнал похитителя Анны лишь по фигуре.

– Шрам, подь сюда! – окликнул верзилу Коряга.

Тот скорчил недовольную морду, сжал в кулаке карты и вразвалочку подошел к графу и управляющему.

– Чего нужно?

Джеймс узнал голос – значит, никакой ошибки, вот первый из двух. Очень хотелось осмотреть тех, кто сидел за столом, но лишнее любопытство могло помешать делу.

– Я тебе клиента нашел. И деньги тоже. Если договоритесь, – порадовал Коряга своего протеже.

– Клиента. – Шрам с наслаждением почесал шею. – Ну, клиента – это можно.

Управляющий посмотрел на графа, а тот изобразил задумчивость, придирчиво рассматривая бойца так, как иные оценивают выставленных на продажу лошадей.

– Что ж, выглядит недурно, – заявил Джеймс спустя некоторое время. – Я готов обсудить условия.

– Тогда прошу в комнату для… деловых разговоров, – с самым серьезным видом сказал Коряга.

Оказалось, что в «Малыше Билли» есть и такая. Хотя, конечно, язык не поворачивался назвать комнатой этот чулан. Три стула и колченогий столик между ними – вот и вся обстановка. Не переговорная, а камера для допросов. Однако Джеймса обрадовала возможность хоть ненадолго присесть. Несмотря на большую дозу принятого лекарства, время от времени все равно накатывала слабость.

Граф непринужденно закинул ногу на ногу, положил трость на колени, а затем, когда Коряга и Шрам заняли свои места, изложил почти слово в слово выдуманный заказ на «леди и ее спутника» и выразил готовность профинансировать бой.

Торговаться не пришлось. Коряга сразу сформулировал вполне разумное предложение, с которым не было смысла спорить. По его условиям Джеймс должен внести тысячу кингов заклада. В случае, если Шрам выиграет первый бой, но проиграет в финале, графу возвращается девятьсот кингов, а сотня плюс остальной выигрыш идут бойцу в качестве награды за бой и выполнение задания. Если Шрам победит в финале – граф получит полную сумму заклада, пятьсот кингов сверху и, конечно, исполнителей для своего деликатного дела. В том гипотетическом случае, если Шрам не пройдет в финал, он выполняет задание и остается должен Джеймсу пятьсот кингов.

План графа пока осуществлялся как по писаному. Оставалось только дождаться жеребьевки и дальше действовать по обстоятельствам.

Ощутив очередной приступ головокружения, Джеймс в который уже раз вытащил из кармана флягу с лекарством, потряс ее и, не сделав ни глотка, положил обратно. Это средство могло пригодиться для других целей.

Глава 15
Украденная победа

Держать удар – это не позволять себе упасть, даже когда очень больно, а перед глазами все черным-черно. Держать удар – это переступить через жалость к самому себе. Встать, когда малодушное тело вопит: «Лежи, ты уже проиграл, не мучай себя!» Держать удар – это продолжать биться, когда понимаешь, что шансов выиграть нет… И не просто биться, а вызвать в себе ярость, в которой сгорают неуверенность, сомнения и слабости. Вцепиться в противника мертвой хваткой бульдога и не отпускать его, пока ты жив, пока сознание тебя не покинет.

Воля. Она на многое способна. Мертвый командир идет вдоль ряда своих бойцов. Ему отрубили голову, но он встает и идет, ведь последним его желанием была свобода пленным в обмен на истинное чудо[4]4
  О таких случаях рассказывают и в нашем мире.


[Закрыть]. Вот что такое воля. Пожалуй, это и есть та искра Бога, которая есть во всех людях. Но в одних она еле жива, а в других горит ярким огнем.

Сейчас Дику потребовалась вся выдержка и все умение держать удар, потому что с уходом Джейн, с ее побегом на него разом навалились и усталость, накопленная за последнее время, и отчаяние от невозможности что-то изменить, и бессильная злость на неведомого мерзавца, способного поднять руку на женщину, а еще на себя, неспособного защитить ни Джейн, ни даже собственную сестру.

Но впереди ожидался бой. И не только кулачный поединок. Ричард обещал узнать все, что только возможно. Для этого мало победить в турнире.

Шрам сидел все там же, в отдельной комнате, за карточным столом в компании еще трех игроков, мрачный, как туча.

– Здорово! – Дик махнул рукой.

Его приветствовали – кто-то с радостью, кто-то сквозь зубы. Среди последних был и Шрам.

– Что, не твой день? – беззаботно сказал Ричард, глядя на противника. – А ведь все только начинается.

– Лучше заткнись, – пробурчал Шрам. – И вали отсюда, если не играешь. Только проблемы из-за тебя.

– А что так? – Дик старательно изображал разбитного детинушку без царя в голове.

– А не догадываешься? – вспыхнул здоровяк. – Заклад на четвертьфинал был по пятьдесят кингов. Где я тебе тысячу найду?!

– Что, давно заказов не давали? – с легким участием в голосе спросил Дик. – Не доверяют?

– Не твое собачье дело! Ты позлорадствовать пришел?

– Слова-то выбирай! Не с щенком разговариваешь, – сменил тон Ричард.

– Ты так думаешь? – зыркнул исподлобья Шрам, и на лбу у него появилась глубокая горизонтальная складка, похожая на след от удара топором или саблей.

– А если щенок тебе задницу на ринге надерет? Кем тогда будешь ты?

– Мечтать не вредно… щенок. – Шрам посмотрел на Косого, сидевшего напротив.

– Я бы побился об заклад, что свалю тебя не позже третьего раунда, но ты ведь без денег… Что заставляет задуматься, а так ли ты хорош. У лучших из лучших заказы бывают всегда. – Вспомнив Джеймса, Дик постарался изобразить одну из его пренебрежительных улыбок.

– Ты что, нарываешься, я не понял? – Шрам медленно встал из-за стола. Выглядело это очень внушительно, так как он оказался почти на голову выше Дика и по габаритам уступал разве только Малышу Билли.

– Ни в коем случае. Зачем? – Ричард говорил неторопливо, почти лениво, слегка растягивая слова, как это делал Джеймс, которому не было равных в искусстве доводить ближнего до кипения. – Я сегодня и так получу удовольствие набить тебе морду на ринге… если, конечно, раньше меня это не сделают Красава или Кэп. День-то у тебя тяжелый… Знаешь, мне тут подумалось: может, заключим пари? Проиграешь ты – выполнишь три моих желания, например сделаешь за меня заказ, узнаешь информацию, поможешь в каком-либо деле. Проиграю я…

– Если ты проиграешь, заплатишь мне еще тысячу кингов, – перебил его Шрам. – Мне твои желания даром не сдались. Пинка под зад я тебе и без желаний отвешу.

– А если тебя отделают Красава или Кэп?

– Или тебя. – Шрам не выдержал и сплюнул на пол.

– Это приравнивается к проигрышу, – ответил Дик. – Как и тот случай, если ты не найдешь денег на заклад. Сам понимаешь, нет радости бить мелкую сошку, неспособную найти поручителя.

– Полторы тысячи, – тут же выпалил Шрам. – Ты заплатишь мне полторы тысячи, если проиграешь.

– Идет. Все равно платить тебе, – кивнул Дик. – Эй, Косой, кликни Корягу, разбить бы надо.

Ждать долго не пришлось. Ударили по рукам и разошлись.

До турнира оставалось не так много времени. Дик пошатался по залу, пообщался со знакомыми, выслушал кучу бесполезных новостей, а потом совершенно случайно вытянул счастливый билет, зайдя в бар.

Нет, он не собирался пить алкоголь перед боем. Попросил стакан воды, осушил его, попросил еще, а потом просто стоял и делал мелкие глотки, постепенно отбрасывая лишние мысли, сосредотачиваясь на предстоящем.

– Угостишь? – проскрипел чей-то голос, нарушая концентрацию.

Ричард обернулся. На него с надеждой смотрел тощий сутулый мужчина в старой, потертой и грязной одежде. Пахло от него дешевым алкоголем и чем-то до отвращения кислым. В руке он держал стакан с бесцветной жидкостью. Послать бы его, но Дик сжалился, достал мелкую монету и положил на стойку, рассчитывая, что на этом разговоры закончатся. Но не тут-то было.

– Вот это я понимаю. Вот это по-нашему, – пробубнил себе под нос забулдыга, опуская свой стакан на стойку рядом со стаканом Ричарда. – Когда к нам по-хорошему, то ведь и мы тоже по-хорошему. Ты даром что Принц, а все ж подушевней Шрама будешь.

– При чем здесь Шрам? – тут же заинтересовался Дик.

– Так я к нему этим вечером подошел, попросил угостить. Вежливо попросил, – пожаловался Ричарду собеседник. – А он так меня швырнул – чуть хребет не переломил. Чисто зверь. Уж не знаю, как ты с ним биться надумал, он же совсем себя в руках не держит. Но я понимаю, понимаю… – Он захихикал. – Я бы тоже так злился, если б собственный напарник кинул меня на круглую сумму.

– Так его что, ограбили, что ль? – спросил Ричард с таким видом, будто не особенно заинтересован в ответе.

– Что ты! – Попрошайка кивнул бармену и тут же получил еще один стакан, на сей раз с дешевым виски, и прежний напиток, сиротливо стоящий на стойке, был забыт. – Да вот тут же, кварталах в двух, есть один дом с нишей. Я там иной раз сплю, когда сыро. И слышу – ругань: один другого кроет, а второй огрызается. Время уже к рассвету…

Забулдыга замолчал, уставившись на дверь. Дик перевел взгляд – ничего интересного.

– Ну, мало ли, выпили много, поспорили, – сказал он, пытаясь вернуть разговор в прежнее русло.

– Не, они как стеклышко были. Я так понял, облажался у Шрама подельник, а заказчик не заплатил. Ну, оно и понятно же – зачем платить за то, о чем не договаривались?

– И то верно. – Дик выпил воду одним глотком, почувствовал легкую неприятную горчинку на языке и окликнул бармена. – Налей еще, но стакан замени. Вы б их мыть не забывали, что ли. Ну дык, и кто ж у нас Шрама так прокатил? Кто такой герой? Дай угадаю… Кривой? – спросил Дик, сохраняя беззаботный вид.

– Нет. Не Кривой, – ухмыльнулся пропойца, обнажив ряд гнилых зубов. – Не угадал. То был Горбун. Знаешь такого?

Ричард кивнул. Знал. И теперь он знал, кто убил Анну. Вытащил монету покрупнее, положил ее на стол.

– Выпей за мою победу, – сказал он.

– Непременно! – просиял сплетник в лохмотьях.

– А что, клиент-то знатный был? – спохватился Дик. – Если Шрам так взъелся. Много обещал заплатить?

– Да кто ж знает?..

Получив еще один стакан, забулдыга полностью сконцентрировался на нем и потерял интерес к разговору.

Что ж, и без того неплохо. Зная имя убийцы, Ричард мог и сам вытрясти из него подробности. Горбун – это не Шрам, запугать его легко, а Дик не собирался щадить мерзавца. Сегодня в «Малыше» его не было. Наверное, прятался от подельника. Но не страшно. Найти его можно и позже.

Вскоре позвали на жеребьевку, и… везение вновь сопутствовало Дику. Первый бой – и сразу же со Шрамом, который за это время ухитрился найти поручителя. Иначе как удачей такое не назовешь. Окрыленный успехом Ричард смог откинуть лишние мысли. Имя убийцы было в его руках. Оставалось расспросить Шрама о заказчике… после того как удастся отвести душу в поединке. Дик не мог дождаться приглашения на ринг.

Публика уже толпилась у возвышения. Делались ставки.

Ричард нашел взглядом противника. Шрам стоял в другом конце зала. Разговаривал с каким-то франтом, лицо которого разглядеть не удалось, но на мгновение померещилось, будто фигурой он напоминает Джеймса. Впрочем, вскоре стало понятно, что это просто похожий типаж: у графа были длинные прямые волосы, которые он убирал в старомодный хвост, а у этого – довольно короткая прическа и каштановые кудри.

Первый бой состоялся между Красавой и Кэпом. Парни отработали неплохо, но без огонька. В последнем раунде Красава вырубил противника, но Дику показалось, что Кэп скорее изобразил нокаут, чем по-настоящему проиграл. Что настораживало, заставляя предположить сговор. И вполне возможно, Дику после победы над Шрамом предстоит поединок с противником, полным сил. Значит, нужно выбрать тактику быстрой победы и сразу выложиться в атаке. Шрам предпочитает работать на дистанции, значит, следует навязать ему быстрый темп и ближний бой. С полной выкладкой. Это опасно, так как можно не успеть нокаутировать противника до того, как выдохнешься сам, но…

Дик зевнул. Душно. Зашел в помещение для бойцов. Снял с себя пиджак и повесил его на вбитый в стену гвоздь. Туда же отправились жилет и шейный платок. Верхняя одежда остальных бойцов уже висела на своих местах. Все были готовы… кроме него.

Ричард чувствовал себя до крайности странно. Ему предстоял нешуточный бой, а привычное возбуждение не наступало. Он пытался подстегивать себя мыслями про Анну и месть, а еще про Джейн и данное ей обещание. Это помогало… но очень ненадолго. Выходя из комнаты, Дик использовал последнее средство – изо всех сил ударил кулаком в стену. Стало больно, но мозги прочистились.

Он немного размялся, почувствовал себя лучше и вернулся в общий зал. Вовремя – спустя пару минут Коряга вышел на ринг и громко сообщил:

– Встречаем наших чемпионов! Второй поединок. Шрам и… Принц!

Пора.

Зрители засвистели, затопали ногами.

Ричард поднялся на помост одновременно с противником. Стянул с себя рубашку. Помахал руками, сорвав еще бурю восторгов. Публика любила Принца, радовалась ему, и Ричарду нравилось стоять на возвышении, глядя на беснующуюся толпу. В душе поднималось нечто древнее, почти первобытное, не имеющее названия… Веселая ярость, боевой азарт, предчувствие битвы – то самое состояние, в котором древние воины бросались в схватку, не замечая ни боли, ни ран. Дику еще не доводилось испытывать чувств сильнее. Сон окончательно отступил. Звуки зала постепенно сливались в единый ритм, будоражащий кровь, заставляющий забыть обо всем на свете, кроме противника и цели – победить.

Коряга объявил первый раунд, и Дик сорвался с места в яростной молниеносной атаке. Уклонился от встречного удара, сократил дистанцию. Удар левой в голову Шраму, потом правой, финт, отступление, снова удар. Правой по голове, левой в корпус. Шрам попытался выйти из ближнего боя и контратаковать, но Ричард, вновь перехватив инициативу, разразился серией быстрых, хотя и не столь сильных ударов. Противник закрылся. Дик сделал шаг назад. Шрам с запозданием атаковал. Попадание в левую скулу Ричард почти не почувствовал. Даже не пошатнувшись, он вновь повторил серию ударов, не позволив противнику передохнуть.

Выдержать такой темп оказалось непросто и самому – слишком давно Дик не тренировался. Не прошло и пары минут, как в глазах начало темнеть, словно от удушья. Дыхание обжигало горло. А Шрам тянул время, ждал, когда противник выдохнется, чтобы потом положить его парой мощных ударов. Вполне предсказуемо.

Нужен нокаут. Это Ричард понимал еще в самом начале, и у него была одна заготовка. Он разработал ее еще на тренировках в университете… Очень непростой прием.

Молодой человек собрал последние силы. Провел на пробу несколько финтов. Отклонился назад, сделал обманное движение левой рукой. Шрам поддался, попытавшись обхватить противника, однако вместо того, чтобы уйти в клинч, Дик толкнул его правой рукой в плечо. Молниеносный шаг вправо. Ричард оказался позади соперника. Сбитый с толку Шрам повернулся и тут же получил хук в челюсть. Выпрямился, растерянно поводя глазами, оступился и с трудом удержался на ногах. Попытался встать в стойку и получил нокаутирующий удар.