Текст книги "Огненная бездна"

Фримантль ласково погладил потемневшие от времени корешки книг.

– И зачем я вас сюда взял… – Он двинулся к выходу и, напоследок обернувшись, прошептал: – Прощайте…

Люди ушли со «Скапа Флоу», и адмирал брел по пустым коридорам, прощаясь со своей станцией, иногда проводя ладонью по переборкам, зачем-то стараясь запомнить последнее место службы. Десять лет, почти безвылазно прожитых на базе флота в системе Юпитера, сроднили его с этими серыми коридорами, трапами, ведущими вниз, к зоне нулевой гравитации, с тесными рекреациями. Совсем недавно здесь жило две тысячи триста человек личного состава – инженеров, техников, пилотов. Это был их дом, его дом. Обреченный дом.

Легко ступив на длинный трап, Фримантль поехал вниз, лишь слегка притормаживая спуск касаниями ладони. Набрав скорость в начале падения, так что от ветра зашумело в ушах, он очень быстро почувствовал, как стала уменьшаться гравитация. Адмирал отпустил трап, и сопротивление воздуха стало быстро гасить скорость, так что в зоне нулевой гравитации осталось лишь коснуться поручня и отправить себя в короткий полет до переходного шлюза.

Адмиральский катер стыковался отдельно от остальных судов. Его маленький причал находился сразу возле вращающегося барабана жилого сектора, и путь занял гораздо меньше обещанных десяти минут. Ожидающий его адъютант нервно барабанил по краю люка.

– Сэр, основная часть вражеского флота начала разгон в нашу сторону.

– Сколько осталось времени?

– Не более двух часов, сэр. – За ровным голосом офицера чувствовался сдерживаемый страх. – Аспайры обогнут Юпитер по малой дуге.

– Торопятся? – кивнул Фримантль. – Это хорошо. Мы их притормозим!

На борт катера он взошел первым и, минуя пассажирский отсек, сразу же направился в пилотажную рубку. Проведя большую часть жизни в космосе, адмирал не любил быть грузом, к тому же из пилотажной лучше видны звезды. Подчиненные знали про эту маленькую блажь, и на личном катере для адмирала установили дополнительное кресло в рубке.

– Ну что, ребятки, поехали? – Он пристегнулся и вдруг попросил: – Можете облететь вокруг «Скапа Флоу»?

– Да, сэр, – удивленно посмотрел на него первый пилот.

– Давайте, – махнул рукой Фримантль и включил со своего места полный обзор.

Рубка исчезла, открыв звезды. Катер висел, пристыкованный на противоположной от Ганимеда стороне базы, и Фримантль как завороженный сидел и смотрел на колючие яркие звезды. Множество звезд, столько никогда не увидеть живущим в глубине атмосферы. Давным-давно, в ранней юности, он пришел к звездам и сегодня умрет среди них. Адмирал улыбнулся.

У него был хороший пилот, катер стартовал настолько плавно, что Фримантль заметил старт лишь по тому, как поплыли звезды. Выполняя просьбу адмирала, пилот отвел катер на пару километров и развернулся так, что «Скапа Флоу» заслонила все поле зрения.

– Давай потихоньку, – попросил адмирал.

Из доков вылетали истребители, мошкарой зависая неподалеку. Отдельно от них величаво вышел заправщик, похожий на пузатую бутылку с коротким горлышком. Полсотни устаревших «Молотов» с зенитными ракетами. На базе попросту не нашлось ничего, что могли бы нести эти легкие машины. Все поступающие во флот термоядерные «Москиты» шли на вооружение тактических кораблей. В итоге на каждый истребитель повесили по паре кассетных «Первоцветов», которые даже теоретически не предназначались для стрельбы по тяжелым кораблям. Для этого им не хватало ни дальности, ни разгонных характеристик. По боевому уставу, «Первоцветы» применяли для создания огневого заслона на пути приближающихся торпед.

Когда они облетели вокруг обреченной станции, Фримантль устало махнул рукой:

– Пойдем к точке рандеву.

Два медлительных монитора еще час назад ушли за Ганимед. Переделанные из устаревших фрегатов, они с трудом выдавали один грав, и в предстоящем сражении им была уготована участь мальчиков для битья. Чисто оборонительные суда, мониторы обладали впечатляющей лобовой броней и, как надеялся Фримантль, могли сохранить ход после десятка попаданий. Дать истребителям призрачный шанс дотянуться до врага.

Сгруппировавшись вокруг заправщика, рой истребителей стал огибать Ганимед, и Фримантль провожал глазами искорки их двигателей, пока те не исчезли за диском спутника. Катер разгонялся неторопливо, сам того не осознавая, адмирал оттягивал встречу с неизбежным. Казалось, что стоит взойти на борт монитора – и все закончится. А не хотелось…

Из-за горизонта Ганимеда взошел рыжий диск Юпитера. Катер миновал терминатор и шел теперь над дневной стороной, все дальше и дальше уходя от спутника. Аспайры подходили под очень неудобным углом, и, чтобы укрыться от них, следовало встать по ходу движения спутника. Ждать, постоянно расходуя рабочее тело на противодействие гравитации. Пятая и шестая точки Лагранжа находились в потенциальной зоне обстрела.

– Десять минут до стыковки, сэр, – повернулся к нему пилот.

Фримантль оторвался от размышлений и подался вперед, ища глазами мониторы. Тщетно, с такого расстояния корабли терялись на фоне небосвода, и даже тренированный взгляд не мог отличить огоньки маневровых двигателей от звезд.

– «Обама», здесь «К-816». Контр-адмирал Фримантль просит разрешения взойти на борт!

– «К-816», разрешение получено, даю коридор стыковки, – отозвался безликий голос.

Вдалеке потухло сразу несколько звездочек, и, приглядевшись, Фримантль наконец различил темный силуэт монитора «Обама». Последнее судно, на котором поднимут его вымпел. Контр-адмирал, ведущий в бой два старых монитора и полсотни истребителей – сбывалось старое пророчество Масори. Насмешка судьбы, ведь, потирая ушибленную скулу, тогда еще капитан первого ранга Масори напророчил ему сдохнуть, командуя старой калошей. И ведь угадал, сукин сын…

Фримантль тихонько засмеялся. Двумя старыми калошами! Приписанные к «Скапа-Флоу» мониторы лет тридцать назад переделали из устаревших фрегатов. Обладая массой покоя всего в восемьдесят тысяч тонн, монитор нес на себе два снятых с линкора орудия главного калибра. Жаль только, что орудия эти устарели минимум на полвека. Способные с двадцати тысяч километров прожечь броню любой колониальной самоделки, лазеры вчетверо уступали в дальности плазменным пушкам аспайров. А слабые двигатели лишали даже надежды подобраться вплотную. Оставалось прятаться и маневрировать, выгадывая для Земли лишние часы. Или даже минуты.

Снаружи монитор напоминал короткий толстый огурец с двумя едва выступающими по бокам башнями лазеров главного калибра. Не предназначенный для долгих перелетов, он был лишен даже обычного вращающегося жилого модуля. Большую часть времени монитор висел пристыкованный к базе, выходя лишь в регулярные тренировочные полеты. Или как сейчас, в бой. В свой первый и последний бой.

Обозначая стыковочный узел, на темной броне мигнул светлый круг.

– Быстрее, «К-816», три корабля аспайров увеличили ускорение! – поторопил их вахтенный офицер «Обамы».

Фримантль встрепенулся. Три корабля – наверняка это были тяжелые крейсера, или «линкоры», как называли их на флоте после первого столкновения. Похоже, аспайры действовали строго по шаблону, в деталях повторяя случившееся у Каллисто. Сначала они подойдут к планете на восемьдесят тысяч километров и как в тире расстреляют орбитальную группировку, а потом основательно и неторопливо проутюжат обнаруженные на поверхности поселки. Затем к спутнику должны были подойти истребители, засекая с низкой орбиты незамеченные прежде цели.

Что ж, это им на руку. Атаковать линкоры Фримантлю было нечем, и он решил бросить все силы на подавление истребителей. К сожалению, устаревшие «Молоты» могли рассчитывать на успех только в ближнем бою, а потому Фримантль рассчитывал до последнего прикрываться планетой.

Катер осторожно ткнулся носом в стыковочный узел, и почти сразу в уши ударила воздушная волна. Выравнивалось давление.

– Удачи вам, адмирал! – почтительно склонился пилот.

– Вам тоже, ребята, – улыбнулся Фримантль.

Доставив его на монитор, катер улетал обратно к Ганимеду. Туда, где в спешно вырытых убежищах ожидали своей судьбы тысячи других людей. Вот только пилот трезво оценивал их шансы и потому, услышав пожелание удачи, благодарно кивнул:

– Спасибо, адмирал, было большой честью служить под вашим командованием!

Ничего не ответив, Фримантль покинул катер. В шлюзовом отсеке монитора его дожидался старший помощник, молоденький загорелый первый лейтенант. Увидев выплывшего из люка адмирала, старпом вытянулся, насколько позволяла нулевая гравитация, и, запинаясь от волнения, отрапортовал:

– Господин контр-адмирал, приветствую вас на борту! Монитор «Обама» к бою и походу готов!

Фримантль с жалостью оглядел усталого лейтенанта, отметив и скафандр, покрытый разводами грязи, и глубоко запавшие глаза под набрякшими веками. Похоже, что приводя корабль в боевую готовность, парень не спал несколько дней. После эвакуации большинства технического персонала вся тяжесть подготовительных работ легла на плечи экипажей. Люди вымотались, валились с ног от усталости, и в таком состоянии шли в бой. Все-таки шли.

– Благодарю за службу, лейтенант! – Адмирал выразил нахлынувшие эмоции неуклюже и, устыдившись, с чувством похлопал старпома по плечу: – Спасибо тебе, сынок.

– Служу Лиге! – вытянулся тот еще больше. – Пройдемте, сэр, вас ждут в боевом информационном центре!

На кораблях этой серии не предусмотрели осевого коридора, и до пункта назначения им пришлось добираться путаным лабиринтом узких проходов. В те времена, когда монитор еще был гордым красавцем-фрегатом, основные жилые помещения размещались в демонтированном ныне барабане жилого модуля. Потом барабан срезали, вместо него нарастили броню, установили здоровенные башни снятых с линкора орудий, и после всех этих переделок места для людей фактически не осталось. Двадцать шесть членов экипажа ютились в нескольких крошечных боевых постах. Все было пожертвовано в угоду бронированию и огневой мощи, с бывшего фрегата сняли ненужный виртуальный привод и даже урезали баки рабочего тела. Теперь он мог курсировать только в пределах внешних спутников Юпитера. Очень неспешно.

В последний раз Фримантль поднимался на борт «Обамы» почти два года назад, во время полномасштабных учений в связи с началом войны. Уже тогда стало понятно, что медлительный монитор с устаревшим оружием ничего не мог противопоставить смертоносным линкорам аспайров. И после разгрома у Иллиона эта уверенность только окрепла. Даже в страшном сне адмиралу не могло привидеться, что он возглавит атаку двух мониторов против четырех ударных флотов.

Едва попав в боевой информационный центр, Фримантль сразу же оказался в центре всеобщего внимания. На него смотрели девять пар глаз, и в глазах этих читались страх, отчаяние и мрачная решимость. Решимость до конца выполнить свой долг. Экипаж монитора прекрасно понимал, что уходит на смерть, что бой будет неравным и даже ценой своих жизней они не смогут остановить врага.

Под взглядом этих внимательных глаз адмирал добрался до своего кресла справа от капитанского пульта и, едва притянув себя к консоли, тут же включил общую трансляцию. Его люди должны были знать правду.

– Космонавты! Мои боевые товарищи, к вам обращаюсь я, контр-адмирал Сидней Фримантль. – Он сделал паузу, подыскивая нужные слова. – Вы знаете не хуже меня, что сегодняшнюю битву мы проиграем. Что у нас нет шансов не то что выжить, но и просто разменять свои жизни на жизни врагов. Но своей атакой мы должны убедить аспайров, что в системе Юпитера больше нет наших кораблей! Друзья мои, у всех нас на Земле остались родные, и своими телами мы преградим путь смерти, спасем их. Это достойная цена, и я горжусь тем, что плачу ее вместе с вами! Нас не забудут!

На него смотрели девять пар глаз, и из этих взглядов уходил страх. Адмирал сумел найти нужные слова, жаром своей души подарив им цель, ради которой не страшно и умереть. Он не видел офицеров и матросов второго монитора, не видел спеленатых в противоперегрузочных коконах пилотов «Молотов», но отчего-то знал, что и из их душ уходит страх.

Выпрямившись в кресле, Фримантль активировал тактическую консоль. Пора начинать.

– Эскадра, приготовиться к бою! Командирам кораблей и авиакрыла доложить о готовности!

Сидящий справа от него капитан «Обамы» вскинулся, машинально расправляя плечи.

– «Обама» к бою готов!

– «Роттон» к бою готов! – почти сразу вслед за ним доложил капитан монитора-близнеца.

– «Маленькие» рядом. – Командир полка «Молотов» доложил не по уставу, но Фримантль закрыл глаза на это нарушение. В пилоты внеатмосферных истребителей шли лишь самые отчаянные, они первыми принимали удар врага, своими хрупкими машинами заслоняя тяжелые корабли. Потенциальные смертники, они получали огромные по меркам флота деньги, выходили на пенсию в сорок лет, правда, и плата за это была велика. Большая часть пенсии уходила на восстановление утерянного на службе здоровья.

Внеатмосферники уступали размерами аэрокосмическим истребителям, но в своей родной стихии значительно превосходили АКИ по боевым характеристикам. Лишенные даже намека на аэродинамику, напоминавшие сплюснутый шар «Молоты» взамен несли очень мощные двигатели и толстую лобовую броню. Вооружение, к несчастью, подкачало, в те годы, когда их проектировали, вполне достаточным считалась дальность фокусировки малых лазеров на две с половиной тысячи километров. А значит, им придется прорываться к линкорам противника почти вплотную.

Радовало только одно – лобовая броня «Молотов» по расчетам могла выдержать попадание плазменной дробинки. В этом они превосходили даже такшипы. Вот только что они смогут сделать с линкорами, Фримантль не знал. Маломощный импульсный лазер даже теоретически не мог пробить броню крупного корабля.

Аспайры полностью вышли из-за Юпитера. Тройка «линкоров», возглавляющих ордер, выстроилась равнобедренным треугольником и ускорялась на трех гравах, значительно обогнав остальной флот. Что-то в их построении Фримантлю не нравилось, тревожное сомнение занозой сидело в мозгу, но оформить свои мысли никак не получалось. Что-то пошло не так.

– Меняем планы! – представляться Фримантль не стал, на командном канале все знали его голос. – Эскадре выйти на эллиптическую орбиту!

– Сэр, – осмелился возразить капитан «Роттона». – Удаляясь от Ганимеда, мы разорвем дистанцию, а идти обратно нам придется под обстрелом!

– Выполняйте, – ласково попросил Фримантль. – При нашем нынешнем положении, диск Ганимеда закроет нас только от двух противников. Выйдя на эллиптическую орбиту, мы сможем дольше оставаться незамеченными.

Капитан «Обамы» бросил на адмирала только один опасливый взгляд и тут же отдал команду начать маневр. Он служил под командованием Фримантля уже девятый год и сразу узнал характерный тон. Когда адмирал начинал источать елей, то ослушника ждали очень крупные неприятности.

– Эскадре экономить рабочее тело! – добавил Фримантль и снова погрузился в раздумья.

Его настораживало расстояние между вершинами треугольника. «Линкоры» разошлись уже на несколько тысяч километров, и эта цифра продолжала увеличиваться. Почему аспайры изменили тактику? Каллисто они атаковали в плотном строю, при первых признаках сопротивления готовые поддержать друг друга огнем. Да, станция слежения не имела прикрытия, но радары аспайров должны были заметить мониторы еще на подходах к Красной зоне! Фримантль специально не стал прятать свои последние корабли, и их местоположение просто обязаны были отследить. Неужели враги настолько самоуверенны, что совершенно не опасаются обнаруженных защитников?

Экономя рабочее тело, мониторы выходили на новую орбиту больше часа. И все это время Фримантль пытался разгадать замысел врагов. Сам он никогда бы не стал рассредоточивать силы в атаке. По оценкам навигаторов, к моменту достижения Ганимеда «линкоры» разойдутся на целых семнадцать тысяч километров, огибая спутник сразу с трех направлений. Немного, учитывая дальнобойность их пушек, но все равно прикрывать друг друга они не смогут, помешает планета. Не отправь он фрегаты к Метиде, аспайры теряли как минимум один из «линкоров». Но, имея на руках одни мониторы, об этом не стоило и мечтать. Массой «линкор» превосходил неповоротливые мониторы в пятнадцать раз.

От самоедства его отвлек доклад оператора радарного комплекса.

– Противник начал маневр торможения!

Основные силы аспайров остались далеко позади, а вот «линкоры», развернувшись хвостом вперед, оттормаживали, собираясь зависнуть в семидесяти тысячах километров от Ганимеда. Слишком далеко для атаки, мониторы расстреляют задолго до того, как они успеют набрать скорость. Похоже, он ошибся, приказав отойти.

Фримантль поймал укоризненный взгляд капитана и, заиграв желваками, приказал:

– Ждать!

У них все равно не было выбора, оставалось ждать и смотреть, как «линкоры», словно в тире, выбивают орбитальные заводы. Все как на Каллисто. Не нужно никуда торопиться, период обращения вокруг Ганимеда невелик, не пройдет и часа, как перед аспайрами один за другим пройдут все вращающиеся по своим орбитам заводы, верфи, заправочные станции. Вся промышленная инфраструктура Ганимеда.

– Противник прекратил торможение! Скорость относительно Ганимеда три с половиной километра в секунду, медленно растет.

Естественно, подумал Фримантль, «линкоры» уже в поле тяготения, оно захватило их и тащит сейчас к спутнику. Но слишком медленно, это ничего не даст, за какой-то час аспайры выбьют орбитальную группировку и примутся за них. По-прежнему находясь вдвое дальше максимальной дальности огня мониторов.

– Вижу энергетические всплески! – заголосил оператор. – Около полутора тысяч снарядов, сто секунд до контакта!

– Цели? – быстро спросил капитан.

– Мало данных, они стреляли короткими сериями, – оператор замялся, считывая данные, – вижу восемнадцать серий.

– Я понял, – прервал их Фримантль, – они накрывают все в поле зрения.

– Да, на той стороне как раз восемнадцать крупных объектов, – после короткой паузы согласился с ним капитан. – Наши действия, сэр?

– Ждать, – сквозь зубы бросил ему Фримантль.

Телескоп на мониторе оставлял желать лучшего. Его полуметровое зеркало давно следовало заменить, за долгие годы использования оно потеряло идеальную полировку, и получаемое с него изображение было мутноватым. Он сумел узнать лишь характерные очертания «Скапа Флоу», база как раз выходила из-под прикрытия планеты.

Сам того не замечая, Фримантль протянул руку, так, словно хотел коснуться станции, дать ей ощутить свое присутствие, ободрить. Еще в катере, даже не закончив прощальный круг, он вдруг почувствовал базу как живое существо, испуганное и полное решимости, как и все они. Станция тоже была солдатом, старым, опытным, жертвующим собой ради других. Другом, которого пришлось бросить.

Он пропустил момент, когда плазменные сгустки поразили совсем другие цели. Большинство из них было не видно, они находились по другую сторону спутника, но две вспышки все-таки отразились на экране. Избиение началось.

– Заводы, – ахнул один из офицеров на мостике. Остальные, завороженные феерией разрушения, не обратили внимания на его выкрик.

Аспайры не скупились, выделив на каждую крупную структуру почти по сотне зарядов. Кружащие на орбите громады не могли увернуться, и промахов почти не было, попадания легли кучно. Даже с десяти тысяч километров взрывы выглядели крупными яркими бело-оранжевыми сгустками пламени. Килотонна тротилового эквивалента, машинально подсчитал Фримантль, такой взрыв опасен даже для линейного корабля.

Расчет аспайров оказался очень точным, большая часть сгустков достигла цели практически одновременно. При максимальном увеличении было видно, как в бурлящем водовороте взрыва исчезли корпуса завода молекулярной сборки. Немногие уцелевшие конструкции отбросило с такой силой, что невооруженным глазом их полет едва различался. Исходя из масштаба, размер этих обломков не превышал нескольких десятков метров. Часть из них упала на Ганимед, но большинство выбросило взрывом на новые орбиты. И подобно осколкам снаряда, они смели все оказавшееся у них на пути. На экваториальных орбитах Ганимеда болталось множество разномастных объектов.

– Еще один залп! – У оператора заметно дрожал голос.

– Тщательно подмести решили, – скрипнул зубами капитан.

На этот раз взрывов в поле зрения не наблюдалось, аспайры подчищали скрытые спутником участки орбиты. При всем своем внешнем спокойствии, Фримантль почувствовал, как глубоко в душе нарастает глухая ярость. Враги упивались безнаказанностью, как в тире расстреливая беззащитную колонию, демонстративно не замечая изготовившиеся к бою мониторы. Они не могли не знать о притаившихся людях!

Сдерживая рвущийся наружу рык, Фримантль не сразу услышал удивленный возглас оператора связи:

– Сильные помехи в радиодиапазоне!

Командующий встрепенулся и своим вопросом опередил капитана.

– РЭБ? [3]3
  Радиоэлектронная борьба.


[Закрыть]

– Никак нет, сэр! Точечный источник на орбите, очень сильный. – Связист обиженно шмыгнул носом. – Эти уроды забили нам все каналы! Перехожу на лазерную связь!

– Что передают? – заинтересовался капитан.

– Шифрованная передача, использован гражданский шифр с закрытым ключом. Стоп, эти ключи есть в нашей базе!

– А ну-ка выведи на командный канал, – распорядился Фримантль.

Он уже начинал догадываться и, увидев в полученном видеоряде знакомое лицо, зло выплюнул:

– Сучка!

* * *

– Снимай их! – жарко зашептала на ухо Лесси.

Три самых наглых корабля аспайров остановились очень далеко, так далеко, что казались маленькими пятнышками тьмы. Увеличения камер не хватало, и, как Энди ни старался, вытянуть картинку не получалось. Он никак не мог разглядеть даже силуэтов таинственных кораблей, а потому в раздражении бросил бесполезную возню с ручной фокусировкой. Как ни меняй резкость, а пятнышко все равно оставалось пятнышком. Смазанным, бесформенным сгустком тьмы.

– Почему они остановились? – с тревогой спросила Лесси. – Ведь далеко же!

– Готовятся стрелять, – с непривычным фатализмом объяснил Дон.

– В кого? – поразилась Лесси. – Военные за планетой!

– В нас.

Вздрогнув, Энди отбросил камеру и одним прыжком оказался возле техника.

– Ты чего мелешь, придурок?!

Не меняясь в лице, Дон крепко ухватил его за ворот футболки.

– Следи за словами, Ястребов, – Дон усилил хватку, пережимая ему гортань, – подружкам хамить будешь!

В глазах Энди потемнело, но тут вмешался Бакстер.

– Смотрите!

То пятнышко, что дрожало в кадре, вдруг осветилось серией едва заметных вспышек. Отбросив оператора, Дон кинулся обратно к своему планшету:

– Они стреляют! Ястребов, кончай придуриваться и марш к камерам!

Его поддержала Эстефания:

– Одну камеру на светлячков!

Судорожно кашлявший Энди хотел было спросить, о каких светлячках она говорит, но, взглянув на планшет, подавился вопросом. От вражеского корабля в их сторону медленно летело что-то непонятное – несколько тусклых, трудно различимых точек. Приближаясь, точки разрастались в аморфные облачка, с каждой секундой двигаясь все быстрее и быстрее.

– Ракеты?! – взвизгнула Лесси.

– Нет, – задумчиво произнес Дон, – это что-то кинетическое.

– Но они ускоряются!

– Приближаются, – поправил ее Дон. – Угловая скорость типа растет…

– Заткнитесь и начинайте снимать! – закричала, придя в себя, Эстефания.

Остановив их перепалку, она быстро поправила прическу и сказала прямо в камеру:

– Только что аспайры открыли огонь! Как вы видите, на этой стороне Ганимеда нет ни одного военного корабля нашего флота! Люди адмирала Фримантля трусливо прячутся, позволяя врагу расстреливать беззащитные гражданские объекты! Те светлые пятна, что сейчас показывает наш оператор, это летящие к планете вражеские ракеты. Как всегда, военнослужащие Лиги проявляют вопиющее безразличие к жизням и судьбам обычных граждан!

Вдалеке виднелись очертания производственного комплекса. Энди случалось снимать репортажи на его аналогах возле Земли, и потому он сразу опознал короткий толстый цилиндр с большим шарообразным навершием. И даже вспомнил, что именно в шаре находился цех, где в полном вакууме и невесомости, во взвеси нанокультур вырастали детали будущих изделий. Монтировали выращенные детали в «цилиндре», для этой процедуры уже не требовался глубокий вакуум, хотя сборочные цеха старались делать как можно ближе к оси вращения. Малая гравитация облегчала монтажные работы.

Протянувшись на два с лишним километра, размерами завод не уступал «Скапа Флоу» и обеспечивал товарами весь Ганимед. С началом войны его постепенно начали переводить на изготовление военной продукции, работы хватало – по соседству строили новую верфь, и львиная доля заказов поступала с того строительства. Оптоэлектроника, напичканные схемами детали корпуса, даже простые несущие конструкции, все это производилось прямо на месте.

Выключенный завод казался мертвым, не горели позиционные огни, вокруг не мельтешили автоматические погрузочные боты, уходя, техники остановили даже вращение цилиндра. Замерший, опустевший завод выглядел столь мрачно, что Энди, уже взявший его в кадр, заколебался. Уж слишком не вязалась эта монументальная железяка с гневным монологом Эстефании.

А в следующую секунду он ослеп. На месте гигантского промышленного комплекса полыхнул бурлящий шар огня, разрастающийся, слепящий. Энди с криком отшатнулся от видоискателя и схватился руками за лицо. Перед глазами все еще стояли отблески взрыва, в центре которого виднелось большое темное пятно. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять: силуэт пятна полностью повторяет очертания завода, и он до сих пор видит отпечатавшийся на сетчатке взрыв.

– Я же ослеп! – заорал он, добавляя свой крик к какофонии испуганных воплей.

Громче всех визжала Лесси, заглушая остальных, она взяла такую высокую ноту, что у Энди заложило уши. Как ни странно, именно этот женский визг помог ему прийти в себя. Все еще опасаясь худшего, он заставил себя убрать от лица руки и осторожно огляделся.

И не увидел ничего, кроме слепящего пятна с темной сердцевиной. Он все-таки ослеп?! Утробно завывая, Энди принялся тереть слезящиеся глаза.

– Руки убери, остолоп! – Дон отвесил ему крепкий подзатыльник и силой оторвал руки от лица: – Зенки-то отвори, дай посмотреть!

Не переставая выть, Энди подчинился – и не сдержал вопля радости. Пятно перед глазами померкло, и сквозь пелену слез он разглядел обеспокоенного, напряженного Дона. Поняв, что оператор его видит, техник толкнул его обратно к камере и переключился на визжащую Лесси:

– Цыц, малявка!

Опешив от его громового рыка, журналистка прекратила визжать, да так и замерла с приоткрытым ртом. Улыбнувшись, Дон ободряюще погладил ее по коротким волосам.

– Вот и умница, – не прекращая улыбаться, он подлетел поближе к замершей возле переборки Эстефании. – Жаки, нам пора выходить в эфир.

– Д-да, – выдавила из себя Эстефания, но тут же спохватилась: – Почему так рано? Ты же говорил, что передатчика хватит только на сорок минут.

– Жаки, они начали зачищать орбиту. – В обычно грубом голосе техника стали проявляться непривычные нотки нежности. – Прости малышка, но, похоже, мы будем следующими.

– Вот черт… – поникла Эстефания, – как не вовремя. Ты уверен?

– Сначала разрушат крупные цели, потом доберутся и до нас. – Он протянул руку и прижал обмякшую женщину к себе: – Кто же знал, что их будет так много? Лучше нам было остаться на Ганимеде…

Словно очнувшись после этих слов, Эстефания высвободилась из объятий и снова стала прежней – жесткой скандальной звездой вечерних новостей.

– Ну уж нет, я все равно закончу этот репортаж! По местам, бездельники, мы продолжаем! – Она щелкнула пальцами. – Дон, включай трансляцию!

Все еще не отойдя от шока, Ястребов тупо смотрел на поднявшуюся суматоху. Услышанное с трудом доходило до затуманенного сознания, но одно он понял точно: их скоро убьют. Взорвут, как тот несчастный завод. Превратят в ничто, в пар, разнесут в клочья. Спрятав лицо в ладонях, Энди затряс головой.

– Нет, не надо, не хочу! – Он снова сорвался в истерику. – Ну что вы стоите?! Нам надо бежать, немедленно, на Ганимед, там можно спрятаться!

Он кричал что-то еще, убеждал, молил, требовал. Мир полыхнул еще одной вспышкой.

– Закрой пасть, трус! – Дон отвесил ему вторую затрещину. – Заткнись и работай, ты же оператор!

Всхлипнув, Энди опасливо покосился на озлобленного техника. Тот молча показал ему кулак, и, смирившись с судьбой, Ястребов покорно склонился к видоискателю. Дон еще мгновение смотрел на него испытующим взором, потом сплюнул, угодив в переборку, и активировал передатчик.

– Все готово, Жаки, сигнал пошел.

Эстефания победно оглядела отсек и благодарно кивнула:

– Спасибо, Дон. – Она удостоверилась, что камера направлена на нее, и продолжила: – Только что был уничтожен орбитальный промышленный комплекс Ганимеда, а корабли Лиги так и не вступили в бой. Наши военные снова показали себя бездушными болванами, которых не трогают страдания и боль простых людей.

Они не заметили, как от «линкора» отделилась очередная группа точек. Эстефания полностью завладела их вниманием, именно эта способность овладевать людьми и сделала ее звездой.

– Адмирал Фримантль бросил доверившихся ему на произвол судьбы. Он спрятался, забыв о долге, спрятался задолго до того, как увел свои корабли от боя. Нет, он спрятался, когда прервал любую связь с внутренними планетами, когда постарался скрыть ото всех творящееся здесь беззаконие. Вместо того чтобы спасать людей, адмирал вывел военные патрули на улицы Джекпота. Так, словно его враги не аспайры, а несчастные обреченные люди, граждане Солнечной Лиги. Те, кого он присягал защищать!

Энди приблизил ее искаженное патетикой лицо, так, что оно заняло весь кадр, и вдруг заметил, как при упоминании Фримантля меняется выражение ее глаз. Помимо злобы, там мелькнуло что-то еще, очень похожее на давно забытую любовь. И ненависть, которая выросла из нее.

– Мы будем вести наш репортаж до последнего. В отличие от военных, мы помним о нашем долге. Почетном долге всех журналистов – делать так, чтобы вы, наши зрители, всегда были в курсе последних событий. И ника…

Дон не солгал, он действительно сумел выжать из передатчика все соки. Самопальный усилитель выдавал чудовищную мощность, но с антенной дела обстояли гораздо хуже. Направленной ее сделать не получилось, и, когда передатчик включился, большая часть радиоволн излучилась в окружающее пространство. На радарах это выглядело как огромное яркое пятно. Аспайры не могли пройти мимо такой соблазнительной цели.

На маленький буксир не пожалели полного залпа. Возможно, аспайры приняли его за внезапно оживший командный центр или за работающий радар, но ближайший «линкор» выпустил в него около полутысячи сгустков. Два из них долетели первыми, ударив буксир прямо в центр корпуса. Их суммарная энергия превышала пятнадцать тонн тротилового эквивалента, и этого хватило – буксир разнесло в клочья. Опоздавшие сгустки плазмы влепились в разлетающиеся обломки, и над Ганимедом расцвел еще один похоронный пламенный цветок. Репортаж закончился.