Текст книги "Огненная бездна"

– Говорит капитан Манн. Мы идем в бой!

От этой старинной команды Анри пробрало до самых печенок. Ни разу за все годы службы на флоте ему не приходилось слышать этих слов. Они идут в бой! Но сознание и тело, вымуштрованные годами муторных тренировок, все делали автоматически, невзирая на нервную дрожь, от которой ощутимо тряслись пальцы.

Он закончил проверку даже быстрее, чем командиры боевых частей сообщили о готовности. Сказывался опыт – Анри летал артиллеристом на фрегатах, когда его лейтенантики только начинали мечтать о поцелуях своих одноклассниц.

Но когда он принял последний доклад и занять себя стало нечем, появилась дрожь. В бой! Навстречу тем, кого без огромных потерь ни разу не удавалось даже задержать. И если вспомнить записи внутренних камер погибших кораблей, очень часто их экипажи успевали осознать свою смерть. Плазменные заряды убивали долго, достаточно долго, чтобы от сотрясения при ударах ломались кости. Ядерная ракета убивала хотя бы быстро и милосердно.

Нельзя раскисать, напомнил себе Анри, нельзя показать свой страх другим! И если он, старпом фрегата, позволит себе поддаться страху, то какими глазами посмотрят на него подчиненные? Никак нельзя! Он завистливо посмотрел на капитана, вот ему-то точно некогда было бояться.

– Это капитан Манн. Алексей, выводи своих.

Как и в прошлый раз, экипажи такшипов отправлялись на свои суденышки в самый последний момент. Анри проследил, как крошечные фигурки несутся над серым унылым пейзажем, и мысленно пожелал им удачи. Даже во время подавления бунта на Большом Шраме потери в москитном флоте оказались весьма значительными. Сейчас же они шли на равного противника. В лучшем случае на равного!

– Пять минут до старта! Экипажу приготовиться к вакууму! – Женский голос компьютера помогал уменьшить страх. Было в этом что-то древнее, дикарское, но мужчина, если он мужчина, превозмогает страх, слыша женский голос. Или хотя бы боится меньше. – Минута до вакуума!

Пора! Едва успев услышать предупреждение, Анри тут же захлопнул шлем. И на секунду оказался отрезанным от всех тех привычных шумов, которые окружают человека на космическом корабле. Больше всего ударило по нервам исчезновение обычно не замечаемого шороха вентиляции. Привыкший к постоянному звуковому фону, Анри успел испытать легкую дезориентацию и даже обрадовался, когда включились наушники шлема. Но теперь он мог слышать только то, что касалось его напрямую.

– Внимание экипажу. Десять секунд до вакуума!

Он не услышал шуршания насосов, просто почувствовал падение давления по тому, как стал раздуваться скафандр. Все, теперь корабль был полностью готов к бою. Воздух откачивали с незапамятных времен. Теоретически это уменьшало разрушения при попаданиях, практически – помогало разве что избежать пожара. Но тот, кто видел пожар на космическом корабле, никогда бы не сказал, что эта предосторожность излишняя.

Анри подвигал плечами, привыкая к изменившимся ощущениям. Века исследований космоса довели скафандры почти до совершенства, но даже самый совершенный скафандр хоть немного, да терял в вакууме подвижность. Внутреннее давление раздувало его, и для движений приходилось прилагать чуть больше усилий, чем обычно.

Пока Анри привыкал к вакууму, экипажи с такшипов добрались до своих машин. Одна за другой загорались отметки включивших двигатели такшипов. Реакторы этих крошек выходили на рабочую мощность почти мгновенно, не требуя длительной процедуры запуска. Или же их бортинженеры запустили реакторы заранее, еще на борту фрегатов? А какова готовность реакторов «Церама»? Они успеют?

Мысли перескакивали с одного на другое в дерганом, рваном темпе. Анри никак не мог заставить себя сконцентрироваться на чем-то одном, а когда протянул руку к консоли, намереваясь вывести на экран схему Юпитера, то увидел, как сильно дрожат его пальцы. Он трусит?!

Злость на самого себя помогла восстановить самоконтроль. Анри прислушался к дыханию – быстрое и неглубокое, оно выдавало охватившее нервное напряжение. Или страх?

Без разницы! Анри слегка увеличил подачу кислорода и сделал несколько вдохов, глубоких, до боли в ребрах. Эйфория от опьянения кислородом немного помогла сконцентрироваться, а в следующую секунду он позабыл о страхе. Фрегат взлетал!

Анри пропустил момент, когда на маневровые двигатели подали энергию. Для него старт начался в тот момент, когда, задрожав, фрегат медленно пополз вверх на слабеньких, почти невидимых выхлопах маневровых дюз. Анри до боли прикусил губу. Он умудрился пропустить поданную на общем канале команду о старте. Пропустил, словно зеленый гардемарин, впервые оказавшийся в летящем корабле! Поступок, недостойный старшего помощника!

– Господа, внимание, аспайры выходят из-за горизонта планеты! – Перри говорил так, словно смотрел увлекательнейший фильм и увидел занятную режиссерскую находку. – Как вы думаете, нас уже заметили?

Анри не заметил, когда успели включить конференц-связь, простую, без видео, экономя пропускную способность боевых каналов – просто голоса в эфире. Для координации действий этого было достаточно.

Фрегаты поднимали сто тысяч тонн своей массы неторопливо. Выплюнув один длинный импульс, они выключили двигатели и дальше двигались по инерции. Скорость убегания у Метиды была такой маленькой, что этого жалкого толчка вполне хватило для набора второй космической. И сейчас, отбрасывая угольно-черные тени на планетоид, фрегаты расходились подальше друг от друга. На такой дистанции выхлоп маршевого двигателя мог серьезно повредить соседей.

– Десять километров от поверхности, – проинформировал Роум, – вектора выхлопов не пересекаются.

– Пожалуй, пора, – задумчиво пробормотал Перри и прокашлялся, прочищая горло. – Внимание, эскадра, включить маршевые двигатели!

Анри стало все сильнее вдавливать в кресло – двигателям требовалось время для выхода на полную мощность, и тяга росла постепенно. Вот теперь их наверняка заметили. Невозможно не заметить, как за маленьким булыжником вспыхивают полотнища ослепительного огня. Три сияющих факела, каждый из которых вдвое длиннее планетоида.

– Полная тяга! – отрывисто скомандовал Перри.

Сейчас им нужно было максимально быстро затормозить и начать переход на эллиптическую орбиту для перехвата конвоя. Орбитальное маневрирование возле крупных небесных тел накладывало множество ограничений. Но эти же ограничения сковывали сейчас и аспайров, давая людям шанс.

– Фиксирую облучение радарами! – прорезался на общем канале Маркос.

Их рассматривали, пытаясь понять, кто там вынырнул из-за мертвого, казалось бы, булыжника. Анри коротко хохотнул, представляя, как вытянулась морда командира аспайров – или что там у него было вместо морды. Не ожидал, сукин сын?!

– Такшипы, старт!

– Понял, сэр! – весело отозвался Попов. – Надеюсь, вы уже убрали свои задницы подальше? Не люблю болтаться в выхлопах больших мальчиков, это вредно для обшивки!

На тактическом экране Анри видел, как горсть такшипов сорвалась с планетоида и, дав полную тягу, стала резво нагонять ушедшие вперед фрегаты. Три дивизиона благоразумно держались чуть в стороне от длинных факелов, идя классическим растянутым клином, как журавлиная стая, – чтобы прорвавшаяся сквозь огонь турелей боеголовка уничтожила не более одной машины.

– Эскадре включить радары! – скомандовал Перри и тут же добавил, словно оправдываясь: – Один черт, нас уже заметили.

Ничего нового радары не увидели. Оптические телескопы разведчиков типа «Око» с расстояния в три световые секунды имели разрешающую способность пять метров на пиксель. Вполне достаточно, чтобы рассмотреть не только отдельные суда, но и их очертания. Но информация от радаров сейчас запаздывала всего на половину секунды, в то время как сигнал с разведчиков давал временной лаг в двенадцать раз больше. Три секунды, чтобы свет дошел до «Оскара», и столько же на обратный путь.

– Эскадра, слушай боевой приказ! – Перри тщательно проговаривал каждое слово. – Приоритетная цель – танкер, после его уничтожения переключаемся на эскортный носитель. Тактические корабли группируем вокруг фрегатов, по дивизиону на каждый. Попов, понятно?

– Понял вас, сэр, – чуть насмешливо ответил тот.

– Отлично. Распределение целей зенитного огня следующее. На первом этапе атаки приказываю прикрыть тактические корабли зенитным огнем с фрегатов. После нанесения такшипами торпедного удара эскадре всеми имеющимися средствами обеспечивать безопасность фрегатов.

Анри облизал пересохшие губы. Нечто подобное он и предполагал. Выпустивший обе торпеды такшип становился фактически бесполезен в эскадренном сражении. Да и до точки рандеву на орбите Марса такшипам не добраться. Все так, вот только лишенные прикрытия мощных зенитных батарей дивизионы кавторанга Попова станут легкими мишенями для стреловидных истребителей аспайров. А как же люди?! Каково экипажам тактических кораблей слышать приказ, обрекающий их на гибель?

Вопреки его ожиданиям комдив Попов оставил приказ без комментариев, и Анри снова восхитился выдержке этого человека. А может, и правду болтали в офицерской кают-компании, что в «москитный» флот набирали только прирожденных фаталистов?

– По выходе из зоны действенного огня фрегатам принять на борт экипажи тактических кораблей и начать разгон в сторону орбиты Марса. В случае моей гибели вымпел лидера переходит на «Виконт» под командованием капитана второго ранга Роума, далее по команде. И да поможет нам космос!

На командном канале было слышно, как скрипнул зубами Манн. Приказ капитана Перри балансировал на грани оскорбления: по неписаным нормам флота, в случае гибели лидера командование принимал капитан с наибольшей выслугой лет. То есть Манн! Интересно, не к месту подумалось Анри, что же случилось между Манном и Перри в прошлом, отчего они при каждом удобном случае стараются укусить друг друга побольнее?

Тяга наконец вышла на максимум. Тяжело дыша, Анри стоически терпел перегрузку. Четыре грава после недели в невесомости выжимали из тела все силы. Вдыхать приходилось животом, потому что после нескольких вдохов грудью у него заболели ребра. Хуже было другое – руки, словно налитые свинцом, перемещались по консоли непозволительно медленно.

Превозмогая перегрузку, он вывел на основной экран картинку с радара. Фрегаты удалялись от Метиды, выстроившись треугольником и разойдясь на двести километров друг от друга. Подумав, Анри увеличил масштаб и добавил планируемую траекторию. Сейчас фрегатам требовалось изменить наклонение орбиты, градусов на сорок пять ближе к полярной. Так, чтобы перехватить замыкающий танкер вражеского конвоя.

Корпус дрожал, сотрясаемый полной тягой. Гул двигателей, обычно едва слышный, сейчас болью отдавался в основании черепа. Даже у планеты земного типа переход на полярную орбиту требовал немалого усилия, здесь же, у газового гиганта, трудности возрастали на порядок. На своем экране Анри видел, как медленно, словно нехотя, их траектория начинает отходить от плоскости экватора. Обычно такие маневры выполняют не спеша, за несколько витков, но сейчас времени хватало только на одну попытку.

Пора! Несколькими движениями пальцев он подключился к БЧ-3.

– Д’Амико, статус?

– Статус зеленый, все башни в норме. – Лейтенант говорил чуть быстрее обычного, от волнения проглатывая окончания.

– Резервируй энергию для носовых. – Анри постарался, чтобы его голос звучал максимально спокойно. Старший по званию должен внушать подчиненным уверенность, даже если боится сам.

– Есть, сэр! – уже более спокойно ответил Д’Амико. Теперь, занятому распределением энергии между зенитными орудиями, ему останется меньше времени на страх.

Консоль охватывала кресло полукругом, занимая почти все поле зрения. На центральную часть он вывел картинку с радара, справа зеленел силуэт фрегата, туда поступала информация о повреждениях. Подумав, Анри выделил слева небольшой кусочек экрана и вытащил туда иконки связи с ключевыми постами корабля. В горячке боя не будет времени лазать по меню, выбирая, с кем он хочет поговорить. Теперь же соединение можно было установить одним нажатием.

Рассортировав иконки, он подключился к каналу управления зенитным огнем. Объединенные в боевую сеть, фрегаты могли координировать огонь и распределять между собой цели. А целей ожидалось очень много.

Старпомы «Котлина» и «Виконта» уже висели в сети. Клайнен, заметив появление приятеля, довольно засмеялся.

– С прибытием, дружище! Где задержался? – Клайнен говорил легко и непринужденно, словно валялся в шезлонге с бокалом вина. Казалось, перегрузку он даже не замечает.

– Проверял готовность зенитных систем, – зачем-то стал оправдываться Анри.

– И как? – весело поинтересовался Клайнен.

Ответить Анри не успел, в их разговор вмешался Джек Ларсон, старший помощник «Котлина». Ларсону недавно стукнуло сорок лет, и, насколько Анри успел узнать, старпом лидера отличался весьма крутым нравом. Вот и сейчас тот моментально пресек неформальные разговоры на боевом канале.

– Прекратить засорять эфир! А вам, Беллар, следует все проверять заранее.

– Лишняя проверка не повредит! – выслушивать поучения от равного по званию Анри не собирался. Пусть даже номинально Ларсон как старпом лидера был главным в их тройке.

– Из-за нее вы задержались с выходом в боевую сеть! – Ларсон оставался непреклонен. – Впрочем, с этим мы разберемся потом. Оставайтесь на связи!

Анри в сердцах стукнул по подлокотнику. Вживую Ларсона он видел лишь однажды, на построении перед вылетом с Земли – там этот подтянутый, моложавый офицер в основном запомнился ему своими постоянными придирками к подчиненным. На плацу космопорта «Виктория» команда «Котлина» стояла рядом с их экипажем, и высокий неприятный голос Ларсона производил самое отталкивающее впечатление. По слухам, Ларсон любил называть себя «одиноким волком». Помнится, узнав об этом, Анри с иронией подумал, что с таким характером немудрено оставаться одиноким. И вот теперь они вместе идут в бой.

Доклад оператора радара вернул его в реальный мир.

– Внимание, линкор аспайров лег на курс перехвата!

– Время до выхода на дистанцию открытия огня? – деловито осведомился капитан.

– Пятьдесят четыре минуты.

Не успевает! Через тридцать две минуты конвой должен был оказаться в зоне досягаемости протонных излучателей! Похоже, аспайры и правда не ожидали атаки со стороны крошечного спутника, недаром линкор отошел от планеты, прикрывая танкеры сверху. Купились, сукины дети!

Расстояние сокращалось медленно, слишком медленно, будто в детском сне, когда гаснет свет и воздух становится словно тягучая вязкая патока, продраться сквозь которую не хватает сил. Здесь этой патокой служила орбитальная скорость. По мере снижения орбиты скорость росла, но даже если бы они опустились ниже конвоя, выигрыш составлял бы всего пару километров в секунду, не больше.

– Фиксирую активность на кораблях-носителях! Сканирующий радар показывает изменение конфигурации корпусов. Капитан, они открывают ангары!

Носители собирались запустить авиагруппы. Слишком рано – стартовав сейчас, истребители не успевали сгруппироваться вокруг замыкающего танкера!

– Быстро среагировали, – зло прошипел капитан Перри на командном канале. – Манн, Роум, действуем по плану!

– БЧ-2, полный торпедный залп, – сухо скомандовал Манн. – Пуск по траектории носителей.

Анри крепко ухватился за подлокотники – фрегат сотрясался даже при запуске одиночной торпеды, а сейчас капитан приказал запустить все двенадцать разом. Потратить пятую часть боезапаса в надежде, что аспайры предпочтут увернуться от посланных гостинцев! А если рискнут и попытаются сбить? Сколько истребителей они успеют запустить, пока долетят торпеды?

Фрегат тряхнуло, но слабее, чем ожидал сжавшийся в своем кресле Анри. Так, легкая оплеуха, не более того. Торпеды выбрасывались твердотопливным бустером, и, лишь отойдя от корабля, запускали собственные термоядерные двигатели.

Торпедный залп любили показывать в исторических фильмах. Сначала отходили бронированные заслонки пусковых аппаратов, за этим следовала легкая, почти незаметная вспышка – и хищное вытянутое тело торпеды выныривало наружу в клубах дыма от сгоревшего бустера. Их запускали чуть в сторону от курса корабля, и, отлетев по инерции на пару сотен метров, торпеда чуть рыскала, пыхая огоньками маневровых дюз и феерично врубала маршевый двигатель. Со стороны это смотрелось именно так. Ярчайшая, слепящая вспышка – и торпеда уносилась вдаль быстрее, чем ее полет мог разглядеть человеческий глаз. Уже в первую секунду разгона она улетала на пятьдесят метров. Жаль только, что двигателя хватало лишь на восемь минут полета.

Но для Анри все выглядело гораздо прозаичнее. На экране консоли от зеленых отметок фрегатов отделилась россыпь мелких черточек, устремившихся к конвою аспайров. Увы, их двигатели должны были выработать дейтерий, едва пройдя треть дистанции. Конечно, и после этого точно нацеленная торпеда могла поразить цель, но одни только маневровые движки предельно сужали коридор траекторий. Настолько, что увернуться от нее мог даже неповоротливый тяжелый корабль.

По флоту ходили слухи о новой, двухступенчатой торпеде, которая позволяла почти утроить эффективную дальность огня. Люди крепко усвоили урок крейсерского боя у колонии Франца Иосифа. Дальность имела значение. И пусть торпеду можно сбить, все не так обидно умирать, успев напоследок хотя бы выстрелить в сторону врага. Увы, на вооружение эти торпеды еще не поступили.

– Торпеды запущены! Девятьсот восемьдесят секунд до контакта!

Запущенные с «Церама» торпеды шли ко второму носителю. Анри завороженно следил за их отметками – первыми ласточками начавшегося сражения. Начиненные смертью сигары неслись сейчас в свой первый, и последний, полет. Им не суждено было даже коснуться врага. Их траектория гасла в недрах Юпитера, где, сдавленные чудовищным давлением, они должны были закончить свой краткий воинский путь. А может быть, вскоре вслед за ними в глубины атмосферы рухнет и то, что останется от маленькой эскадры, рискнувшей бросить вызов незваным гостям.

– Аспайры запускают истребители! – сидевший за консолью радара Маркос говорил тоном обиженного ребенка. – Активности двигателей не наблюдаю.

Анри почувствовал, как ледяная хватка на миг сжала сердце. Аспайры не купились? Рискнули положиться на противоракетные системы? Если так, то сомнений в исходе сражения не оставалось. Полтысячи истребителей с лихвой хватит на маленькую эскадру. Но, черт возьми, даже в этом случае они успеют выйти на дистанцию открытия огня! И выполнят задачу!

– Не сработало, – констатировал капитан Перри и буднично скомандовал: – Второй залп, цели прежние.

Встряска от нового пуска немного успокоила Анри. С бешено колотящимся сердцем он снова взглянул на радар.

Со всех четырех носителей срывались в космос истребители. В отличие от носителей человеческой постройки, истребители у аспайров, похоже, базировались в ангарах и стартовать могли только один за другим. Анри увеличил масштаб и принялся считать отделяющиеся отметки.

Истребители аспайров стартовали каждые три секунды и зависали рядом с носителем, с каждым новым появлением сбивая подсчеты. Конечно, можно было сделать запрос компьютеру, но Анри отчего-то хотелось сосчитать врагов самому – словно именно от этого зависел исход боя. Он пересчитывал их так азартно, что даже не сразу заметил, как перестали появляться новые отметки.

– Внимание, фиксирую излучение двигателей! – Маркос говорил так, словно не верил своим глазам. – Носители начинают маневр уклонения!

– Сработало, выхлоп мне в лоб! – довольно рявкнул Манн на командном канале. – Сработало! Но какого черта они прекратили выпуск истребителей? У них же оставалось время!

– Они запустили дежурную группу. – Впервые за все время на канале раздался голос Роума. – Остальные их пилоты наверняка отдыхали.

– Самоуверенные твари! – произнес Манн с таким омерзением, что Анри даже передернулся.

– А кого им бояться, нас? – иронично спросил Роум. – Так о нас они не знали.

– Ну ничего, скоро узнают! – зловеще пообещал Манн.

Три первых носителя уходили из вероятного коридора торпедных траекторий. Все-таки двадцать четыре торпеды на каждого представляли реальную угрозу. При мощности боеголовки в двадцать мегатонн даже такому крупному кораблю хватило бы одного попадания. Угрозу несли и близкие разрывы. Конвой почти касался атмосферы, фактически задевая самый ее край, и повреди вспышка взрыва двигатели, смерть становилась неизбежной. Трение об атмосферу затормозит обреченный корабль, и тот опустится ниже, где плотность газов еще выше. А потом аспайры могут стреляться, чтобы избежать очень неприятной смерти в сгорающем корабле.

Вот только выиграв время, фрегаты уже израсходовали два драгоценных залпа из пяти. А до рубежа открытия огня оставалось еще семьдесят тысяч километров. Двадцать две бесконечные минуты. Небесная механика диктовала свои условия.

– Маркос, быстро, новые характеристики их орбиты!

– Носители уходят вверх с ускорением в полтора грава. Ожидаемый набор высоты в пределах пятисот километров!

– Тавиш, – позвал Манн навигатора. – Рассчитай, на какое расстояние третий носитель подойдет к атакуемой группе!

Тот отозвался мгновенно, видимо ожидая этого вопроса:

– При указанном возвышении орбиты он успеет сократить расстояние на две-три тысячи километров, сэр.

– Это к моменту открытия огня?

– Нет, сэр, к моменту нашего минимального сближения с атакуемой группой.

– Ты слышал, Перри? – спросил Манн на командном канале. – Похоже, сработало!

Капитан «Котлина» ответил довольно кислым тоном.

– Такими темпами мы расстреляем торпеды задолго до выхода на рубеж атаки. Спроси у своего навигатора, сколько времени понадобится аспайрам для выхода из опасной зоны?

– Тавиш, рассчитай время выхода носителей из подлетного коридора торпед.

На этот раз навигатор медлил с ответом почти минуту. В условиях, когда торпеды шли по хорде, им постоянно приходилось корректировать траекторию, тратить мощность двигателя на противодействие гравитации. В итоге эффективная дальность существенно падала, а готовых таблиц для такого случая как-то не предусматривалось. На орбитах газовых гигантов сражений не случалось лет триста. Со времен войны за Пояс.

И когда навигатор ответил, Анри этот ответ не понравился.

– Чуть больше шести минут, сэр.

Выходило, что оставшиеся три залпа они потратят как раз к тому моменту, когда выйдут на рубеж открытия огня. А по исчерпании торпед единственным противокорабельным оружием на фрегатах оставались два протонных излучателя. Негусто, учитывая размеры вражеских кораблей.

Четвертый носитель, тот, что прикрывал выбранный для атаки танкер, продолжал висеть рядом с ним. По нему никто не стреляя, и, как представлялось Анри, сейчас там неслись по коридорам к своим машинам вражеские пилоты. Конечно, неплохо было бы погонять и его, но на такую роскошь у эскадры уже не оставалось торпед. Боекомплект такшипов капитаны решили беречь до последнего. Похоже, что в сегодняшнем бою именно эти двадцать четыре малютки становились основной ударной силой эскадры.

Анри обвел рамкой танкер, до предела увеличил масштаб, стараясь разглядеть происходящее. Данные на консоль поступали сразу и со сканирующего радара, и с главного телескопа фрегата. Потом компьютер их комбинировал и выводил на экран уже синтезированное изображение. В итоге с такого расстояния можно было различить детали с разрешением около метра на пиксель.

При максимальном увеличении было заметно, как танкер суматошно выбирал ленточный шланг. Довольно быстро, за секунду якорь поднимался почти на тридцать метров. Вот только в атмосферу шланг уходил на двести километров. Следовательно, ближайшие час-полтора маневрировать танкер не мог. А больше и не надо! Они успеют!

– Носители аспайров вышли из зоны досягаемости торпед! – оповестил Маркос.

– Полный торпедный залп! Цели прежние! – Перри явно говорил, пересиливая желание выругаться. Драгоценный боекомплект таял на глазах.

До рубежа атаки эскадре оставалось чуть больше пятидесяти тысяч километров. Чуть больше шестнадцати минут. Их траектории пересекались под углом около сорока градусов, так что ближе всего к ним сейчас находилась первая группа из танкера и носителя. Чуть дальше чем в ста тысячах километров. Будь на месте носителя линкор, по эскадре бы уже открыли огонь, пусть и неэффективный, с максимального расстояния. Но линкор был еще далеко и успевал только к шапочному разбору.

– Капитан, фиксирую запуск истребителей с замыкающего носителя!

Анри посмотрел на хронометр в углу консоли и присвистнул. Чтобы добраться до машин, пилотам аспайров понадобилось всего восемь минут. Насколько Анри помнил нормативы, у людей на это уходило вдвое больше времени. А значит, отличная выучка? Или просто конструкционная уловка? В любом случае это не сулило людям ничего хорошего. Когда у фрегатов закончится боекомплект и три других носителя прекратят маневрирование, они выпустят истребители через восемь минут! И тогда все будет зависеть от того, насколько быстрые у аспайров истребители. АКИ «Молния» эскадру бы не догнали…

В первой волне с каждого из носителей стартовало по шестнадцать машин. На радаре было хорошо заметно, как они разворачивались классической «стеной», готовясь встретить огнем подлетающие торпеды. И каждые три секунды, к «стене» этой добавлялась новая отметка.

Современный носитель ВКФ Лиги нес девяносто шесть «Молний». Анри, сбившийся со счета на пятом десятке, выделил истребители рамкой и, посмотрев на высветившееся число, присвистнул еще раз. В пространстве уже висело сто девять истребителей, а поток стартующих даже и не думал иссякать.

С натугой подняв руку, он ткнул в иконку канала управления зенитным огнем:

– Уже сто десять штук, господа. Мы захлебнемся!

– Постараемся проглотить, – попытался пошутить Клайнен.

– Как думаешь, сколько на них ракет?

– От двух до шести, скорее всего. – прикинул Клайнен и добавил: – Скоро узнаем.

– Ракеты они потратят на отражение торпедного залпа тактических кораблей, – спокойно заметил Ларсон. – К тому же при наших скоростях сближения они пробудут в зоне зенитного огня целых две с половиной минуты!

При всей своей склочности старпом «Котлина» отличался на редкость холодным рассудком. Анри, доселе знавший Ларсона лишь как педантичного, желчного офицера, сейчас не мог не согласиться с его доводами. Действительно, в первую очередь истребители станут защищать свои носители. Они успели познакомиться с сокрушительной мощью человеческих торпед и постараются сбить их на безопасном удалении.

– Уже сто тридцать! – сообщил Клайнен. – Сколько их там?

– Сотни полторы, – озвучил Анри услышанную на брифинге цифру.

– Тогда уж сто шестьдесят, – поправил его Ларсон. – Похоже, они используют восьмеричную систему исчисления.

– Наши такшипы тоже летают восьмерками! – не согласился с ним Клайнен.

– Посмотрим, – не стал спорить Ларсон.

И оказался прав. К исходу седьмой минуты новые отметки появляться перестали. Возле носителя висели сто шестьдесят истребителей. К этому моменту фрегаты успели отстрелять четыре из пяти залпов. Анри уже перестал обращать внимание на сотрясение при запусках, лишь продолжая машинально вцепляться в подлокотники за миг до удара.

– Осталось двенадцать «Демиургов», – зачем-то напомнил Роум.

Один, последний, залп. После которого фрегаты смогут рассчитывать только на протонные излучатели. Анри посмотрел на медленно тающие цифры, что отмечали расстояние до цели. Семьдесят две тысячи километров, чуть больше шести минут до рубежа атаки. Эскадра почти вышла на заданную орбиту, в секунду сближаясь с конвоем на пятьдесят два километра.

– Может, прибережем последние торпеды? – предложил Манн. – Истребители с первого и второго нас уже не достанут.

– Нет! – отрезал Перри. – И думать не смей!

– С ними мы удвоим залп, – вкрадчиво сказал Манн.

– И подставимся трем сотням АКИ? Спасибо за идею, Манн!

– Но…

– Это не обсуждается, капитан второго ранга Манн! – официальным тоном распорядился Перри. – Выполняйте приказ!

Ответить Манн не успел, капитанов прервал Тавиш:

– Сто секунд до выхода на рубеж атаки!

– Эскадра, приготовиться к отключению тяги!

Стрельба на предельные дистанции требовала исключительной точности. Насколько Анри помнил таблицы наведения, на максимальной дальности огня видимые размеры стометрового круга составляли половину угловой секунды. Все равно что пытаться попасть с пятисот метров в мишень миллиметрового размера. К тому же главный калибр на фрегатах типа «Котлин» размещался в корпусе, и не было возможности гасить вибрацию чисто механическими средствами.

Поэтому инструкция предписывала вести огонь, предварительно отключив двигатели. Тяга толкала корабль строго по центральной оси, и малейший дисбаланс в распределении массы вызывал легчайшую, порой не ощутимую вибрацию. Конечно, за балансировкой следил компьютер, в случае нужды выравнивая судно перекачкой десятков и сотен тонн рабочего тела из бака в бак. Но идеальной тяги не мог обеспечить даже лучший компьютер. При разгоне корабль все равно рыскал по курсу, едва ощутимо, но это рысканье делало прицельную стрельбу невозможной.

Навигаторы специально рассчитали выход на нужную высоту орбиты как раз к моменту открытия огня. На этой орбите фрегаты неслись со скоростью сорока двух километров в секунду. А навстречу им уже начало разворачиваться авиакрыло замыкающего носителя.

– АКИ противника разгоняются на восьми гравах! – тараторил Маркос. – Вход в зону действия зенитного огня через восемь минут!

– Приготовиться к отключению тяги! – отрывисто бросил Манн.

Рявкнул баззер, и женский голос компьютера объявил:

– Десять секунд до тяги ноль!

– Перри, – не выдержал Манн, – прикажите выпустить последние торпеды в замыкающий носитель!

– Нет! – рявкнул капитан «Котлина». – Мы не можем рисковать! АКИ с третьего носителя все еще могут нас достать!

– Есть идея! – не сдавался Манн.

– Какая? Истребители уже развернуты, наши торпеды собьют!

– Вот именно! Они потратят часть боекомплекта, а мы узнаем их вооружение!

Последний довод заставил Перри задуматься. Он замолчал на пару секунд, переваривая информацию, затем, приняв решение, скомандовал:

– Перенацелить все торпеды на четвертый носитель!

И сразу же после этой команды стал стихать гул двигателей. Почувствовав, как спадает с груди тяжесть, Анри встрепенулся и выпрямился, приблизившись к экрану консоли. Начиналось самое интересное.

На командном канале прорезался голос торпедиста с «Котлина». Сам Анри его не знал, но консоль услужливо высвечивала фамилию и должность говорившего.