Текст книги "Огненная бездна"

– Ну да, у нас будет всего один виток, – подал голос Роум. – Что за планета, а?! Им от Ганимеда три часа лету, а нам вокруг этого шарика почти десять!

– Поблагодари создателя, что мы возле Юпитера! – зло отрезал Манн. – При здешних орбитальных скоростях их тяжелый крейсер не успеет выправить орбиту, чтобы пойти нам на перехват. А возле нормальной планеты мы огребли бы плазмы еще на подходе!

– А так не огребем? – ехидно спросил Роум.

Вопреки обычаю на сей раз промолчал Манн, а Перри почти безразлично пожал плечами:

– Там посмотрим.

Пока действительно оставалась неясной конечная конфигурация ордера. Танкеры продолжали падать к атмосфере, и в тысяче километрах сбоку от каждого из них завис корабль-носитель. Линкор же уходил за горизонт – судя по всему, он намеревался выйти на стационарную орбиту и зависнуть там, прикрывая противоположное от основного флота полушарие.

Расстояние между танкерами продолжало расти, составляя уже больше половины от заявленного Перри. Похоже, остальные капитаны уже признали его правоту. Выбранный аспайрами строй действительно не позволял атаковать одновременно все суда. А для эффективной атаки с разных векторов у людей банально не хватало сил. Если каждый чертов танкер прикрывает корабль-носитель, то уж от мелочи они защищены на все сто! А о фрегатах уж как-нибудь позаботится «линкор». С огневой мощью подобного корабля люди уже сталкивались.

Продолжая перестраиваться, аспайры ушли из зоны видимости «Оскара» и пропали с экранов эскадры на ближайшие полчаса. До зоны ответственности «Яббера». Двумя кораблями так и не удалось перекрыть всю планету. А значит, на полчаса эскадра оставалась слепой.

– Ну что ж, – подытожил Пери, – у кого есть готовая схема атаки?

И на этот раз первым успел тот же неизвестный навигатор с «Виконта»:

– Траектории готовы, сэр.

– Роум, пожалуйста, выведи на экран, – попросил Перри.

Половину выделенного «Виконту» окна заняла компьютерная модель Юпитера. Анри с трудом разглядел Метиду, размером чуть крупнее фасолины, возле которой группировалась кучка зеленых отметок. Навигатор даже успел анимировать модель – Метида едва заметно ползла по своей орбите, а из-за диска Юпитера показались красные метки аспайров. Компьютер крутанул модель, разворачивая ее наиболее выгодным ракурсом, и добавил увеличения. Планета заняла весь экран, а зеленые отметки эскадры двинулись к атмосфере, наперерез растянувшемуся строю аспайров.

– Мы какое-то время будем разгоняться навстречу планете, – прокомментировал изображение оставшийся за кадром навигатор, – и выйдем на гиперболическую орбиту. Минимальное сближение с головным кораблем – около десяти тысяч километров.

– С головным, говоришь? – задумчиво протянул Перри. – Плохая идея. Рассчитай атаку на замыкающего.

Действительно, увеличить скорость корабли прикрытия могли очень просто. Достаточно включить двигатели и вознестись на более высокую орбиту, как раз навстречу приближающейся опасности. А вот затормозить у них не получится, такой маневр лишь уронит их в плотные слои атмосферы. Для разворота орбиты требовалось длительное и энергоемкое маневрирование, особенно тяжкое в условиях орбитальных скоростей газового гиганта. Странно, что навигатор не учел такую прописную истину. Это выглядело так, будто парень попал на фрегат прямиком из училища.

– Расчет закончен, – снова успел первым навигатор с «Виконта». – Время в пути пятьдесят две минуты.

Теперь зеленая линия перечеркивала последний из четырех танкеров. Анри оценил масштабы и покачал головой, ордер заправщиков растянулся уже на две трети световой секунды!

– Долго, – покачал головой Роум. – Крейсер до нас дотягивается?

Возле Каштуры вслед убегающим людям аспайры открыли огонь с девяноста тысяч километров. Более маневренные фрегаты теоретически могли уклоняться даже на вдвое меньшей дистанции. Но уворачиваться на орбите газового гиганта в разы труднее, и насколько увеличивается опасная зона, навскидку Анри сказать затруднялся. Издержки узкой специализации. Навигатор же ответил не задумываясь:

– Мы будем в зоне действия его орудий около трех минут.

– Черт! – Перри в сердцах ударил кулаком по консоли.

Долго! Очень долго, учитывая, что даже единичное попадание катастрофически скажется на боеготовности фрегата. «Церам» не очень-то приспособлен к кинетическому удару, эквивалентному подрыву восьми тонн тротила. Насколько помнил Анри, именно столько энергии нес в себе удар плазменного «снаряда» тяжелого крейсера. А за три минуты под огнем попадания становятся практически неизбежными!

– А ведь нам повезло, господа! – вдруг широко улыбнулся Перри.

Сначала Анри подумал, что ослышался, но остальные с удивленными лицами тоже обернулись к экрану.

– Оливер! – По гримасе капитана Манна становилось понятно, что тот хотел сказать на самом деле. – Ты о чем?

Надо отдать ему должное, контролировал себя Манн великолепно, удержавшись при подчиненных от язвительного вопроса. Возглас насчет везения Перри явно вставил не к месту. И офицеры в рубках трех фрегатов молча ждали объяснений.

– Именно повезло, господа. – Перри указал на замершую схему боя. – Они не смогут помешать нам добраться до танкера!

Манн поперхнулся восклицанием, не в силах найти достойный ответ. При всей своей циничности Перри был прав. Аспайры не смогут помешать им уничтожить один танкер. Увы, всего один. И какой ценой? Еще полчаса назад, слушая Перри, они собирались атаковать все танкеры сразу, теперь же могут рассчитывать только на одного. Как переменчива удача!

– Алекс, вы не желаете вернуться на борт? – вспомнил Манн про молчаливого комдива. – Операция откладывается почти на сутки.

– Почту за честь, – улыбнулся Попов. Улыбка у него, правда, вышла несколько вымученная. Анри представил, сколько радиации нахватался Попов и его люди за эту короткую вылазку, и содрогнулся. Про себя Анри отметил, что после вахты стоило бы зайти в радиационное убежище, навестить комдива.

Аспайры уходили из поля видимости обоих разведывательных кораблей. Танкеры, как было видно Анри, уже опустились до самой границы атмосферы, почти цепляя ее. Но телескопы «Яббера», который еще видел два замыкающих танкера, все никак не могли засечь челноки-«черпаки». Любой танкер людей уже выпустил бы три этих пузатых кораблика. Аспайры отчего-то медлили.

* * *

Опять ждать! К своему удивлению, Анри не единожды пожалел о полученной отсрочке. Всю эту неделю он жил ожиданием боя, готовился к нему, пытался побороть страх. И на остальных ожидание действовало по-разному. Кто-то страшился предстоящего, страстно желая, чтобы часы, отсчитывающие время до схватки, шли как можно медленнее. Кто-то, наоборот, ожидал драки с упоением. Анри же просто ненавидел ждать. Слишком часто ожидание оказывалось хуже самого события. Он просто устал бояться. Теперь же все откладывалось еще на сутки!

Сдав вахту, Анри успел в осевой коридор аккурат к моменту возвращения на борт экипажей такшипов. Он как раз вылетал из шлюза резервного командного центра, когда заметил плывущую по слабо освещенной трубе коридора вереницу людей. На них оглядывались залезающие в спальники космонавты, им уступали дорогу. Уступали несколько торопливо, словно опасаясь нахвататься от вернувшихся дополнительной дозы радиации.

Анри тут же бросился наперерез. Вторым в цепочке, устало цепляясь за скобы на переборке, плыл комдив Попов. Заметив Анри, комдив оттолкнулся чуть посильнее и, подлетев поближе, вымученно улыбнулся:

– Как дела на фрегате, старпом?

Прежде чем ответить, Анри, понизив голос, задал встречный вопрос:

– Как вы, сэр?

Тот молча сунул ему под нос рукав, на котором темнела надпись «27 бэр».

– Подташнивает и устал. – Тем же рукавом Попов вытер покрытый капельками пота лоб. – Это психосоматика, для симптомов доза маловата.

– Маловата? Вы две годовых нормы за час отхватили!

– Ну, предположим не за час, а за два, – поправил его Попов и, усилив нажим, спросил: – Ты хотел-то чего?

– Вашим людям что-нибудь надо? Медикаменты, алкоголь, соки?

– Спасибо, старпом, нас всем обеспечили. Если что и нужно, так это отдых. Честь имею.

Попов козырнул и, развернувшись, прыгнул, догоняя своих людей. Проводив его взглядом, Анри пожал плечами и, отталкиваясь от поручней, поплыл в сторону своего спального мешка. Перед боем все-таки следовало хорошенько выспаться.

Увы, выспаться ему опять не дали, как и несколько часов тому назад, разбудив, едва он сомкнул глаза. Правда, на этот раз не колоколами громкого боя, а тревожным перезвоном коммуникатора. Анри с проклятьем вытащил из нагрудного кармана свернутый в трубочку, переливающийся всеми цветами радуги, трезвонящий и вибрирующий источник головной боли. Поверх всех изображений на коммуникаторе горела надпись: «Старпому в БИЦ».

Выругавшись, Анри выскользнул из спального мешка и торопливо натянул форму. В боевой информационный центр в столь неурочный час его могли вызвать лишь по очень серьезной причине. Он успел поспать лишь два с половиной часа.

Когда он добрался в БИЦ, капитан Манн уже сидел на своем возвышении, а на стенных экранах виднелись заспанные физиономии Роума и Перри.

– Сэр? – обратился к капитану Анри.

Не оборачиваясь, тот ткнул пальцем в кресло офицера-наблюдателя.

– Присаживайся, Беллар. Ты парень умный, потому я тебя и позвал.

– Что случилось, сэр? – Анри ощутил холодок предчувствия.

– Воспользуйтесь консолью, Беллар, – холодно посоветовал с экрана Роум.

Авторизовавшись на консоли, Анри на миг замер в раздумьях. Он совершенно забыл поинтересоваться, что именно ему нужно посмотреть на консоли. А снова обращаться к капитанам значило выставить себя не в лучшем виде. Анри закусил губу, лихорадочно перебирая в голове варианты событий. И едва удержался от того, чтобы хлопнуть себя по лбу.

Быстро выведя на экран получаемую с «Яббера» информацию, Анри мельком посмотрел на характеристики орбиты аспайров. За время его сна они не изменились. Заправщики все так же шли, едва не касаясь атмосферы, и все так же над ними висели корабли конвоя. Тогда он запросил видеозапись с большого телескопа – и не удержался от удивленного восклицания:

– Ого!

– Вот именно, Беллар, – хмыкнул Манн и подмигнул остальным: – А быстро у меня старпом соображает!

Удивляться было чему. За время его сна конвой аспайров снова попал в поле зрения одного из уцелевших разведывательных кораблей, и тогда-то люди поняли, зачем корабли-заправщики вышли на такую низкую орбиту и почему так долго не запускали «черпаки». Аспайры решили проблему забора водорода из атмосферы газового гиганта по-другому – на зависть эффективно. И эффектно! Сфокусировав телескоп на ближайшем танкере, Анри разглядел, как из его раздутого брюха вниз, в атмосферу планеты, свешивается длинный ленточный трос. Очень длинный! Прикинув масштаб, Анри оценил его длину в двести – двести пятьдесят километров. Земные материалы подобного не позволяли, трос такой длины оборвался бы под своей тяжестью!

Получалось, что там, где люди вынужденно гоняли вверх-вниз челноки, забирая каждый раз смехотворные объемы газа, аспайры опускали шланг и сосали столько водорода, сколько им требовалось. А значит…

– Они могут не выйти на второй виток! – озвучил Анри свое предположение.

– Совершенно верно, Беллар, – подтвердил Манн. – Но атаковать сейчас мы не готовы. Тавиш, как далеко они пройдут от нас на этом витке?

– Двести девяносто тысяч километров, капитан, – отозвался навигатор.

– Это слишком далеко, – покачал головой Перри. – Нас успеет перехватить основной флот. На полной тяге им сюда идти часа три?

– Меньше, сэр, – выдал Тавиш неутешительный результат.

– Это уже без разницы. – Перри устало потер виски. – За те полтора часа, что мы будем ползти до конвоя на орбитальной скорости, танкеры успеют втянуть свои шланги и уйти под прикрытие основного флота.

– Так что будем делать, господа? – задал Манн естественный вопрос.

– Снимать штаны и бегать! – взорвался вдруг Перри, но быстро взял в себя в руки и продолжил уже нормальным голосом: – Давайте решать, господа. По давней флотской традиции, первым пусть выскажется младший по званию.

Все повернулись к Анри. Оказавшись в центре внимания, тот развел руками:

– Я считаю, что нужно подождать. Танкеры очень крупные, и не думаю, что по такому шлангу их можно быстро заполнить.

– Мы не знаем их технологий, Беллар, – нахмурился Манн. – Впрочем, мы о них вообще ничего не знаем. Итак, мой старпом считает, что нужно подождать. Кто с ним еще согласен?

– Я! – поднял руку Роум. – Атаковав сейчас, мы гарантированно провалим миссию.

– Оливер, ты? – обратился к капитану «Котлина» Манн.

– Будем ждать, – отрезал тот. – Прости, Отто, но твои доводы меня не убедили.

– Командуешь ты, – скривился Манн. – И мое мнение ты знаешь!

По виду капитана Анри догадался, что страсти кипели еще до его прихода в БИЦ. Тогда зачем позвали его?

– Знаю, Отто, – согласился Перри. – Знаю и то, что ты считаешь его нетерпеливым и безрассудным. Не отнекивайся, Отто, я это совершенно точно знаю. Но, осторожничая сейчас, мы ничего не добьемся! Положись на мое чутье, Отто, прошу тебя!

– Командир – ты, – повторил Манн. – Тебе и отвечать.

– Отвечу! – выкрикнул Перри. – Мы разнесем эти танкеры к чертовой матери, отстоим Солнечную систему, и тогда я буду готов ответить за все!

Он бессильно откинулся в кресле и махнул рукой:

– Мы ждем второго витка.

– Хорошо, – покладисто ответил Манн. – Мы ждем второго витка.

Анри молча наблюдал, как Манн отвернулся от экранов и поплыл к переборке к пищевому автомату. Весь его вид – напряженная спина, то, как он держал голову, все говорило о крайнем раздражении. И потому Анри молчал, хотя ему чертовски хотелось спать, и делать в боевой рубке ему было нечего. Но обращаться к капитану с просьбой покинуть БИЦ означало навлечь на себя его гнев. Чего Анри совершенно не хотелось.

Задержавшись возле пищевого автомата в ожидании, пока тот выдаст ему кофе, Манн повернулся к нему сам:

– Беллар, можете быть свободны.

– Спасибо, сэр, – невпопад ответил Анри и без долгих уговоров покинул рубку. Оставаться в одном помещении с раздраженным капитаном было равнозначно свиданию тет-а-тет с голодным тигром. А столь экстремальные развлечения в список его хобби не входили. Да и спать оставалось всего ничего.

Его подняли через три часа, задолго до всего остального экипажа. Судя по данным с «Оскара», интуиция капитана Перри не подвела, конвой аспайров продолжал двигаться по прежней орбите, засасывая водород в бездонные трюмы танкеров. Наступал момент истины, то, ради чего погиб адмирал Фримантль и экипажи двух мониторов. Ради чего пожертвовали Каллисто и Ганимедом. Аспайры поверили, что в системе Юпитера больше нет ни одного военного корабля. Поверили в свою безнаказанность!

У него еще оставалось немного времени. Анри принял обжигающе горячий душ, стараясь не думать о предстоящем, вспоминая нежные изгибы тела своей любимой женщины. Там, на Земле, он обожал ворваться внезапно в ванную, когда она принимала душ, и как есть запрыгнуть к ней. Одежду он срывал уже там, обнимаясь с ней под прохладными, как она любила, струями. Этот контраст между прохладой воды и теплом любимого тела заводил их обоих. Воспоминание это, столь отчаянно реальное, заставило его зарычать, мотнуть головой, разбрызгивая капли воды в потоках воздуха, имитировавших тяготение. Не время! Не время вспоминать!

Он выскочил из душевой кабинки и наспех вытерся одноразовым бумажным полотенцем. Одно воспоминание о жене заставляло сжиматься сердце. Как она там? Он снова зарычал, отгоняя несвоевременные мысли. Предельная собранность! Сегодня он шел в свой первый бой, и следовало изгнать все посторонние мысли. Даже мысли о такой далекой и такой любимой жене.

В РКЦ сидели лишь двое вахтенных. Второй пилот Александр Сорокин, чье место по боевому расписанию находилось в резервном командном центре, и энергетик Аристотель Амандополис, черноволосый, несколько тучный для военного космонавта мужчина.

– Вольно, – остановил Анри дернувшегося было встать Сорокина. Первый лейтенант Амандополис ограничился легким кивком, к своим сорока трем годам он повидал слишком много старших помощников, чтобы вставать в присутствии каждого.

Анри активировал консоль и запросил общий статус фрегата. К его глубокому удивлению, капитан Манн по-прежнему находился на посту. Анри переключился на одну из камер в БИЦ – так и есть, капитан сидел на своем возвышении, уткнувшись в консоль. С этого ракурса Анри не мог рассмотреть, что там делает капитан, поэтому, подумав, выбрал соседнюю камеру.

Капитан задумчиво крутил на консоли макет Юпитера, раз за разом прочерчивая траектории от Метиды до конвоя. Насколько Анри понял, капитан выискивал оптимальный момент для атаки. Выстраивал атаку – и тут же стирал ее, переходя к следующему варианту. И судя по его напряженной фигуре, что-то у капитана Манна не складывалось.

– Сэр, – вызвал его Анри, – старпом на посту. Отдохните, у вас есть еще пара часов.

– А, это ты, Беллар, – не отрываясь от своего занятия, пробурчал Манн. – Доброе утро.

– Доброе утро, сэр, – вежливо поздоровался Анри. – Я подготовлю корабль, отдохните, вы не спали больше суток!

Погасив консоль, Манн покачал головой:

– Спасибо, старпом, но в первый бой корабль должен готовить его капитан. Ты ведь у нас артиллерист?

– Так точно, сэр, – удивленно ответил Анри.

– Ну тогда составь мне компанию, проверим оружейный отсек. – Манн посмотрел на часы. – Встречаемся через три минуты возле БИЦ.

– Есть, сэр! – Зачем он понадобился капитану, Анри не понял, но предложение Манна больше напоминало приказ.

Капитан ждал его возле тяжелой диафрагмы люка. Придерживаясь двумя пальцами за поручень, Манн с непонятным выражением лица смотрел на спящий экипаж. Перед боем Перри предложил оставить на дежурстве уменьшенную вахту, чтобы дать выспаться остальным, поэтому сейчас на переборках осевого коридора лежали почти шесть десятков молодых и крепких мужчин.

Манн смотрел на них с такой тоской, словно перед ним спали его дети. Анри слышал, что старший сын капитана служит навигатором на одном из базировавшихся в системе Сатурна фрегатов. И похоже, Манн, глядя сейчас на спящих космонавтов, видел среди них своего сына. Впрочем, как считал Анри, тому крупно повезло. Сатурн сейчас находился слишком далеко от вектора вторжения аспайров, а потому сыну Манна скорее всего так и не придется поучаствовать в бою. Участь донельзя обидная для юного офицера, мечтающего о карьере и славе, зато гарантирующая выживание.

– Сэр? – деликатно отвлек Анри капитана.

Тот сразу же взял себя в руки и, перехватившись поудобнее, оттолкнулся от поручня в сторону носа. Несильно, так что летящий Анри быстро сумел его догнать и, толчком о переборку поправив свой полет, оказался рядом.

– Беллар, ты задавался вопросом о дальнейшей карьере? – безо всяких предисловий спросил Манн.

Слегка опешив от вопроса, Анри сумел лишь кивнуть, но, спохватившись, что Манн смотрит в другую сторону, озвучил ответ.

– Да, сэр.

– И какой ты ее видишь?

– Получить под командование собственный корабль, сэр, – выдал Анри чистую правду.

– А дальше?

– А дальше вряд ли получится. – оттолкнувшись ногой от очередного поручня, Анри на секунду оказался лицом к лицу с Манном. – У меня нет таланта флотоводца, сэр.

– Результат тактических игр в Академии? – понимающе хмыкнул Манн. – Кстати, старина Фримантль в них тоже не блистал.

Упомянув имя погибшего адмирала, Манн печально вздохнул. Анри слышал, что во время подавления сепаратизма на Большом Шраме Манн служил под командованием капитана второго ранга Фримантля. И был на борту того самого фрегата, на котором капитан Фримантль спас от уничтожения оба линкора Первого ударного флота.

– Талант флотоводца, Беллар, не только в том, чтобы правильно, по науке двигать свои корабли. Там еще и чутье нужно.

– Как у Фримантля, когда он раскусил маневр сепаратистов?

– Как у него, – произнеся это, Манн замолчал почти до самого люка в боевой отсек. И, лишь коснувшись замка, прибавил: – У тебя есть чутье, Беллар?

Диафрагма ведущего в боевой отсек люка распахнулась, и Манн, влетев в короткий коридор, кувыркнулся в воздухе, разворачиваясь лицом к Анри.

– В бою я поручу тебе зенитные батареи, старпом. Сто пятьдесят истребителей – это большая сила, старпом. Чтобы с ними справиться, потребуется не только огневая мощь, но и чутье. Не подведи нас, Беллар.

Пронзив его мрачным взглядом, Манн толчком отправил себя через залитый ярким белым светом коридор. Анри молча последовал за ним. Зенитные батареи в бою по штату подчинялись старшему помощнику, и смысла в словах капитана Анри так и не увидел. Оставалось молча плестись рядом с ним.

В боевом отсеке располагались тесные посты командиров БЧ-1 и БЧ-2. Главный калибр и торпедное оружие. Несмотря на то что боевой отсек представлял собой блин диаметром сто десять метров и толщиной пятьдесят, места внутри оставалось немного. Два грузовых шлюза были, пожалуй, самыми крупными помещениями в этой части корабля. Все остальное занимали разгонные камеры протонных излучателей и здоровенные системы торпедного заряжания. Даже к боевым постам вели тесные «кишки» коридоров, диаметр которых едва позволил бы разминуться в них двум одетым в скафандры людям. Именно поэтому в космос никогда не брали страдающих клаустрофобией. Даже Анри, лишенный этого недуга, всегда старался быстрее преодолеть теснину технических тоннелей.

– Простите, сэр, – обратился Анри к пыхтящему впереди Манну. – Не проще ли было протестировать систему из БИЦ?

– Не проще, старпом. – К своим сорока шести годам Манн располнел несколько больше, чем рассчитывали конструкторы фрегата. – Несущие службу в боевом отсеке не должны чувствовать себя оторванными от остального экипажа. Ты же сам командовал БЧ-1, должен понимать.

Анри промолчал. Ему никогда не претила некоторая оторванность от остальных. Находиться в тесноте боевого отсека означало так же находиться подальше от начальства. А еще Анри предпочитал нести вахты в тишине, что практически невозможно, когда сидишь в заполненной людьми боевой рубке.

Длинный коридор окончился небольшим круглым люком, ведущим к боевому посту старшего торпедиста. Манн не стал пользоваться укрепленным на стене интеркомом, а открыл люк своим, капитанским ключом. У Анри был почти такой же – маленький диск, открывающий почти любой люк на корабле. Кроме капитанской каюты и рубки засекреченной связи.

Манн, кряхтя, протиснулся внутрь.

– Доброе утро, Манц.

Влетев за капитаном, Анри привычно заблокировал люк и поздоровался со вторым лейтенантом Нельсоном Манцом, командиром БЧ-2. Крупный, рано начавший лысеть Манц своими габаритами, пожалуй, не уступал капитану. Они чем-то неуловимо походили друг на друга – оба были крупные, с грубыми чертами лица мужчины. При тусклом освещении боевого поста Манца можно было принять за капитанского сына. Если не обращать внимание на здоровенный расплющенный нос торпедиста. В юности тот увлекался боксом, и это добавило его внешности несколько специфических черт. Типа сломанного носа и тяжелых, «набитых» бровей, нависавших над глубоко посаженными глазами.

При виде двух старших офицеров фрегата Манц извернулся в кресле и воспарил, затормозив полет у самого потолка. При этом он умудрился хлопнуть по плечу зазевавшегося оператора.

– Капитан, торпедный отсек к бою готов!

Манн оглядел обоих с головы до ног и благосклонно кивнул:

– Благодарю за службу, лейтенант! Как твои пташки?

– Третья в девятой укладке не сразу прошла тест наведения, но я с ней разобрался.

– Готова?

– Так точно, капитан! – гаркнул Манц.

– Не шуми, парень, – поморщился Манн. – И так голова болит.

– Виноват, сэр, – понизил голос торпедист.

Анри прикоснулся к теплому пластику переборки. Крошечная гравитация Метиды почти не чувствовалась, но все-таки, чтобы не сползти вниз, иногда приходилось чуть-чуть отталкиваться от окружающих предметов. Рубка второй боевой части с трудом вмещала четверых мужчин, особенно учитывая габариты Манна и старшего торпедиста. Большую часть ее занимали консоли операторов, и для людей оставалось совсем немного места. Направо, буквально в метре от входного люка, имелся вход в гальюн, а напротив него из переборки торчал раздатчик пищевого автомата. В боевой обстановке персоналу приходилось торчать в тесноте боевого поста чуть ли не сутками. Истинная песнь минимализму. Спартанцы остались бы довольны.

Задав торпедистам еще несколько незначительных вопросов, Манн поблагодарил их за службу и внезапно попросил:

– Парни, ваши птички – это наш единственный шанс победить в этом бою. Пожалуйста, сделайте все как подобает!

Когда они выбрались обратно в коридор, Анри, вдруг почувствовав легкую обиду за главный калибр, подлетел поближе к капитану.

– Сэр, я бы не стал принижать значение протонных излучателей.

– Это психология, старпом, – отмахнулся от него Манн. – Покажи любому, что надеяться можно только на него, и ради тебя он свернет горы!

На посту управления главным калибром все повторилось в точности, как и у торпедистов. Несколько малозначительных вопросов, скупая похвала и фраза о том, что основную надежду капитан возлагает на протонные излучатели. Ведь торпеды могут сбить, а точно направленный протонный пучок всегда поразит цель.

Они обошли все пять боевых частей, и везде капитан находил слова, чтобы подбодрить космонавтов и попросить их выложиться на все сто. Возвращаясь из реакторного отсека, уже в осевом коридоре Манн вдруг остановился и, подождав, пока Анри окажется совсем близко, улыбнулся.

– Вот тебе первый урок того, как нужно вести себя капитану.

– Сэр? – Анри не сразу понял сказанное.

– Идет война, Беллар, и новые суда сходят с верфей быстрее, чем для них формируются экипажи. Людей не хватает, и помяни мое слово, очень скоро ты получишь свой собственный корабль.

Анри молча кивнул. На войне щедро отсыпают звания и должности. Для карьерного роста порой достаточно одного: выжить в сражениях. Если повезет.

– Что? – переспросил Манн, и Анри понял, что последнюю мысль он произнес вслух.

– Если повезет, сэр, – повторил Анри.

– Ты мне эти разговоры брось! – нахмурился Манн. – С такими настроениями, старпом, не то что в бой, в гальюн ходить нельзя! Даже там или засосет, или дерьмом обдаст!

– Виноват, сэр! – выкатил глаза Анри. – Не подумал!

– Ты мне дурака-то не включай, Беллар. Не время! Топай в РКЦ, через десять минут подъем.

– Есть, капитан!

Анри дождался, пока Манн скроется в шлюзе боевой рубки, и прыгнул к корме. За оставшееся до подъема время он успел пристегнуться, проверить обстановку и даже попросить безотказного Сорокина принести ему пакет кофе. В три глотка выхлебав не очень горячее содержимое пакета, Анри печально рассмеялся. Раньше он терпеть не мог выдаваемую пищевым автоматом пародию на кофе. Брезгуя пить эту едва теплую бурду, он всегда возил с собой запас хорошо обжаренных кофейных зерен. А тут – ни вкуса, ни аромата, хотя стоило признать, бодрил этот напиток преизрядно. Все равно в условиях невесомости нормального кофе не заварить, а по словам Фаррела, вне доков механизм вращения восстановлению не подлежал.

Отправив пустой пакет в утилизатор, Анри кинул взгляд на часы. Полторы минуты до подъема, конвой аспайров уже показался из-за планетарного диска. Скоро…

Перед длительным ускорением завтрак отменили, поэтому уже через десять минут после сигнала подъема РКЦ начал заполняться народом. Теоретически резервный командный центр мог полностью перехватить управление фрегатом в случае уничтожения боевой рубки. Ее консоли полностью дублировали функционал БИЦ, здесь сидели второй пилот, второй энергетик, связист, навигатор, главный инженер и, собственно, сам Анри, старший помощник капитана. В реальности же, если снаряд мог пробиться через все слои брони и поразить боевой информационный центр, то нанесенные повреждения бесповоротно выводили корабль из боя. В лучшем случае раскуроченный фрегат уползал сторону ближайшей базы, в худшем – динамический удар убивал всех находящихся на борту.

Еще через десять минут ожил динамик внутренней связи.

– Получасовая готовность к старту! Экипажу надеть скафандры и быть готовыми к вакууму!

Как старший офицер в отсеке Анри дождался, пока все разберут скафандры, и только после этого подлетел к шкафчикам сам. В обычной обстановке этим обычаем пренебрегали, но только не сейчас, перед боем. Следование традициям помогало держать себя в руках, понимать, что на тебя смотрят все, кто находится в командном центре.

Сегодня все было иначе, чем обычно. Анри скинул форму, белье и, оставшись обнаженным, влез внутрь скафандра. Они идут в бой, и неизвестно, когда можно будет снять скафандр. Если в них попадут и повреждения корпуса будут слишком обширными, то им придется провести в вакууме долгие часы, а то и сутки. А скафандр мог кормить, поить и удалять естественные отходы. Но для этого в него требовалось влезать голышом.

Сделанный из серебристой металлизированной ткани, скафандр плотно облегал тело и весил чуть более десяти килограммов. При определенной сноровке его носили даже не замечая, как вторую кожу. Пока хватало энергии, скафандр поддерживал человеку жизнь, помогал справляться с перегрузками и даже умел массировать затекшую спину. Словом, делать все, чтобы военный космонавт не отвлекался от выполнения боевой задачи.

Анри разгладил ткань, поправив утолщение на поясе, где размещались батареи, контейнеры с водой и системы рециркуляции воздуха. Сегодня он делал все максимально тщательно, внимательно тестируя узлы и системы скафандра. И не только потому, что скоро от этих систем будет зависеть его жизнь. Просто методичность помогала еще и бороться со страхом.

Теперь следовало подключиться к корабельной системе жизнеобеспечения. Также медленно и размеренно, словно прячась за эту неторопливость, он вытащил из пояса пучок трубок и на ощупь воткнул их в разъемы под сиденьем. Все, он готов!

– Пятнадцать минут до старта! – Теперь голос звучал в наушниках, активированный шлем гасил большинство внешних звуков.

Он переключился на командный канал, общий для боевой рубки и резервного командного центра. Здесь пока что царила тишина, командный канал резервировался для капитана или для сообщений очень срочных, требующих немедленной реакции. Таковых пока не имелось.

На консоли Анри видел, как подскочила мощность реакторов – энергетики готовились к переходу в боевой режим. А сразу вслед за этим он увидел, как Манн неторопливо, даже несколько вальяжно выпрямился в кресле.

Выдержав секундную паузу, Манн сделал глубокий вдох и заговорил глубоким, густым, пробирающим до костей голосом. Для этого сообщения он воспользовался капитанским допуском, и теперь его слышали все.