Текст книги "Огненная бездна"

– Наведение завершено!

– Залп!

Сейчас, когда фрегаты летели по инерции, тряхнуло гораздо сильнее. Точнее, встряска случилась обычная, но в невесомости мышцы непроизвольно расслабились, и Анри ощутимо приложился носом о забрало собственного шлема. А когда развеялись красные круги перед глазами, торпеды уже включили собственные двигатели. На главном экране рубки, куда вывели картинку с внешних камер, это выглядело как внезапно вспыхнувшее созвездие. Созвездие из двенадцати ярчайших, слепящих звезд. Мгновение спустя магнитное поле сформировало факел из термоядерного огня, и, оставляя медленно тускнеющий след, торпеды рванулись вдаль.

– Пошли пташки, – зачем-то прокомментировал запуск Перри и тут же задал вопрос: – Время до выхода на рубеж атаки?

– Тридцать две секунды.

– Энергию на главный калибр!

Когда на накопители протонных излучателей подали энергию, в рубке потускнел свет. Вся мощь реактора шла сейчас в боевой отсек, к кольцевым пучковым ускорителям. Не так-то просто разогнать протонный пучок до околосветовых скоростей, поэтому перед выстрелом обесточивалась вся второстепенная аппаратура. Включая освещение – в ход шли даже эти жалкие киловатты.

– Начать наведение! – Анри не видел Перри, но вдруг ясно представил, как тот нервно барабанит пальцами по консоли. – «Церам», цельтесь в двигатели! Вы стреляете первыми!

– Знать бы еще, как они выглядят, эти двигатели, – вполголоса буркнул Манн. – Пилот, наводи на корму!

Пользуясь доступом старшего офицера, Анри тут же переключил главный экран рубки на телескоп. Пусть он поступал не совсем по инструкции, которая не рекомендовала отвлекать персонал от выполнения боевой задачи, но его сослуживцы имели право видеть все своими глазами. Со страхом легче справиться, когда видишь врага.

– Истребители меняют построение! – судя по надписи, это опять был Маркос.

– Среагировали на торпеды, – без тени сомнения заявил Перри.

Анри, завороженно рассматривающий темный силуэт вражеского танкера, тут же перевел взгляд на консоль. АКИ аспайров, еще недавно выстроившиеся плотной стеной между носителем и эскадрой, сейчас разделялись на множество мелких групп. Разумно – когда они стояли «стеной», расстояние между соседними машинами не превышало пары километров. Разойдись они чуть дальше, и орбитальная скорость верхних машин ломала строй довольно быстро. А при такой скученности каждая взорвавшаяся боеголовка сжигала бы по три-четыре истребителя разом. Не говоря уж о множестве пилотов, получающих смертельную дозу радиации.

Компьютер пытался построить прогноз, выводя предполагаемые траектории истребителей. Пока выходило, что, разбившись на группы по двадцать истребителей в каждой, аспайры стали выстраивать что-то наподобие широкой дуги, готовясь захватить атакующую эскадру в «клещи». Похоже, командир авиагруппы надеялся рассредоточить этим ПРО людей, заставить переносить зенитный огонь из сектора в сектор. Когда все ракеты идут с одного вектора, туда можно направить все имеющиеся стволы. И среди множества целей чисто статистически будет выше процент попаданий. Совсем другое дело, когда волны ракет подходят с разных направлений. Вот тогда-то и седеют волосы у тех, кто решает, какие сбивать первыми.

– Наведение завершено!

Услышав доклад, Анри тут же вздернул голову. Прицельная сетка лежала точно на корме танкера. Она почти не дрожала, телескоп стабилизировался сложной системой гироскопов. Жаль, что стабилизировать сам фрегат было не так просто.

– Первый, огонь! – выдохнул Манн.

Сам выстрел из протонного излучателя был невидим в оптическом диапазоне, поэтому все свое внимание Анри направил на корму вражеского танкера. Туда, где должен был распуститься огненный цветок взрыва. Но цветок все не возникал. Промах!

– Промах, – с досадой констатировал Манн.

И тут на темной обшивке танкера полыхнуло пламя. Маленький, едва различимый при таком увеличении огонек. Протонный пучок с «Виконта» поразил цель с первого выстрела. Заряд попал в танкер далеко от кормы, почти в середину корпуса, но все-таки попал!

– Мои поздравления, «Виконт»! – громыхнул Перри. – С почином!

– Спасибо, лидер, – скупо отозвался Роум.

Теперь настала очередь «Котлина». Анри с неожиданной ревностью подумал, что если выстрел лидера тоже настигнет цель, то за «Церамом» окончательно закрепится репутация корабля-неудачника. Поврежденный при посадке жилой модуль, промах при первом залпе. Над ними станет потешаться весь флот!

Выстрел «Котлина» тоже прошел мимо цели. Анри услышал, как, забыв отключить связь, вполголоса выругался Перри, и вдруг устыдился собственных мыслей. Ведь это были не учения, они шли в настоящий бой, и от точности огня сейчас зависело нечто большее, чем их жизни. Они защищали Землю! И ревновать соседей к удачному попаданию было недостойным офицера мальчишеством.

– «Виконт», стоп, сохраняйте наведение, «Церам», продолжайте пристрелку.

Выслушав приказ Перри, Манн почти ласково обратился к пилоту на общем канале:

– Мистер Вейли, будьте любезны, поправьте прицел.

Микроимпульсов боковых дюз Анри даже не почувствовал. Лишь отметил, как танкер на экране поплыл влево. Положение орудий относительно оси корабля выверялось еще на верфи, потом излучатели долго пристреливали. Неужели при неудачной посадке сместились протонники? Тогда о главном калибре придется забыть и единственным вооружением фрегата останутся маломощные зенитные лазеры.

– Второй, огонь! – прервал Манн его мысли.

На перезарядку излучателя уходило около сорока секунд, и для увеличения плотности огня на больших дистанциях рекомендовалось стрелять из обоих излучателей по очереди. Это хотя и снижало нанесенный урон, зато увеличивало шансы поразить цель.

В момент выстрела мигнул свет, и через секунду Анри досадливо прикусил губу. Промах!

– БЧ-1, в чем дело? – кажется, Манн тоже подумал о стронувшихся с фундамента орудиях. – Мы не можем попасть по неподвижной мишени?

– С протонниками все в порядке, сэр! – отозвался главный артиллерист.

– Понятно, – протянул Манн. – Мистер Вейли, цельтесь тщательнее!

На корпусе танкера полыхнул еще один взрыв. И тут же последовал доклад Маркоса, который помимо радара обслуживал и прочие сенсоры корабля:

– На цели слабая утечка газа, спектральные линии водорода.

– «Котлин», вы пробили им танк с рабочим телом! – проинформировал лидера Манн.

– Уже доложили, – отмахнулся тот. – Судя по утечке, пробоина невелика.

– Да уж, эту громаду мы будем ковырять долго.

– Вот потому я и жду, что вы наконец-то закончите пристрелку, «Церам»! – зло бросил Перри.

Манн скрежетнул зубами, но промолчал. Недовольство Перри было вполне заслуженным. Они мазали уже два пристрелочных залпа, а расстояние до цели неуклонно сокращалось. Фиксированная скорость орбитальных перелетов сейчас работала против людей. Они физически не могли лететь медленнее сорока двух километров в секунду. Любая попытка затормозить вывела бы их на более низкую орбиту, а они и так уже почти цепляли атмосферу.

Нет, их время огневого контакта известно до секунды, ни больше и ни меньше, выйти на второй виток им не позволят. Даже если забыть об истребителях, к Юпитеру сейчас стремительно разгонялся линкор аспайров. Одного его хватало на эскадру. А значит, придется совершить один стремительный проход, плюясь огнем из всех стволов, и убегать, пока есть такая возможность.

– Вейли, вы готовы?

Вражеский танкер все так же подрагивал в самом центре экрана.

– Точнее навести невозможно, капитан! – нервно ответил пилот. – Я не могу уменьшить колебания корпуса!

– Пытайтесь, Вейли!

– Да, капитан, – убитым голосом ответил пилот.

Еще один выстрел – и снова промах.

– «Церам», у вас последняя попытка, после чего мы открываем огонь, медлить больше нельзя!

Анри с досадой втянул воздух сквозь сжатые зубы. Среди чужих попаданий они не смогут отследить собственные, и огонь придется вести наугад! Но Перри был прав, они и так потеряли драгоценную минуту.

– Мистер Вейли, вся надежда на вас! – Манн почти просил.

Протонный излучатель уже перезарядился, но Вейли все медлил с выстрелом. Анри знал, что пилоту идет картинка с камеры, укрепленной на орудийном блоке. Безо всякой стабилизации, с куда меньшим увеличением, чем получаемая от главного телескопа. И сейчас он пытается уловить момент, когда хаотично прыгающий в прицеле силуэт танкера пройдет через перекрестье. Конечно, пилота страховал компьютер, но предсказать, когда именно враг окажется в прицеле, не под силу даже самой совершенной программе. Компьютеры не могли соревноваться с человеческой интуицией.

Ожидание затягивалось, но Манн молчал – от выдержки пилота сейчас зависела репутация корабля. На общем канале молчали все, молчали и ждали. И когда на корпусе танкера полыхнул разрыв их пучка, Анри с трудом сдержал вопль радости. Попали! Они попали!

– Эскадра, беглый огонь! – тут же среагировал Перри.

Из трех пучков общего залпа в цель попал только один, неизвестно чей. Но это было только начало. С каждой секундой фрегаты подлетали все ближе, а значит, росла и результативность огня.

Следя за пристрелкой главного калибра, Анри совершенно позабыл про ушедшие вперед торпеды. Продолжая ускоряться, те неслись, уже почти вдвое превышая орбитальную скорость. Гравитация Юпитера изгибала их траекторию, но, пока работали двигатели, торпеды продолжали лететь по хорде.

Истребители аспайров уже закончили перегруппировку, выйдя на траекторию перехвата. Сейчас они удалялись от носителя и прикрываемого танкера, но Анри не сомневался, что запасов рабочего тела и времени на возвращение у них хватит с лихвой. Когда в атаку пойдут такшипы, истребителям лучше держаться поближе к объекту прикрытия.

– Следи за истребителями, Маркос! – на секунду оторвался от главного калибра Манн. – Нам нужно знать, чем они будут сбивать наши торпеды.

– Понял, капитан!

На танкере вспыхнули следы еще двух попаданий.

– Вижу следы еще одной утечки водорода! – считывал Маркос показания. – Слабой, интенсивность испарения уменьшается.

– Похоже, они тоже хранят водород в бакиболах, – высказал предположение Перри.

Кораблям всегда требовалось огромное количество рабочего тела. За века космических полетов испробовали множество вариантов, но ничто не могло сравниться с дешевизной и распространенностью водорода. Однако его главной проблемой оставалась низкая плотность, массы даже сжиженного водорода не хватало для сколько-нибудь продолжительного разгона, ведь двигатели тяжелых кораблей каждую секунду выбрасывали несколько тонн рабочего тела.

К счастью, еще в древности выяснилось, что некоторые углеродные молекулы способны хранить в себе огромное количество водорода. Хранить практически при комнатной температуре. И с тех пор баки всех космических кораблей заполнялись углеродной пудрой, в которую и закачивался водород.

Картина испарения газов на поврежденном танкере полностью укладывалась в это предположение. Бакиболы высвобождали водород при нагревании, и утечка быстро прекращалась, едва только падала температура. Конечно, если протонный пучок полностью среагирует в углеродной пудре, высвободившийся при этом водород вполне способен разорвать поврежденный бак. Но, видимо, до сих пор взрывы почти не пробивали броню.

– Крепкая штуковина, – недовольно пробормотал Манн. – Можем не расковырять!

Почувствовав шпильку в свой адрес, Перри в долгу не остался:

– Успеем, если кое-кто будет точнее стрелять!

– Торпеды в десяти тысячах километров от истребителей! – предупредил Маркос.

Высокомощные зенитные лазеры фрегатов прожигали корпуса торпед начиная с восьми тысяч километров. Не зная, чем вооружены АКИ аспайров, Маркос подстраховался, предупредив капитана заранее.

Анри напрягся, через несколько минут эти верткие стреловидные машины пойдут в атаку на эскадру, и сейчас ему нельзя было упустить ни единой мелочи в их поведении – чем они станут стрелять по торпедам, с какой дистанции, насколько эффективно. Любая деталь могла решить исход будущего сражения.

Тридцать шесть торпед их последнего залпа медленно ползли навстречу скопищу красных точек. Истребители прекратили ускорение, опустившись на высоту подлетающих торпед и создав плотную завесу на пути к своему носителю.

– Девять тысяч километров! – Маркос продолжал отсчет.

При их взаимной скорости сближения дистанция между истребителями и торпедами сокращалась на тысячу километров каждые одиннадцать секунд. Анри ждал, когда же они откроют огонь. Лазеры «Молний» били всего на три с половиной тысячи километров, но ожидать такого подарка от аспайров было бы глупо. До сих пор все их оружие вдвое превосходило человеческое по дальности.

– Восемь тысяч.

Зенитные лазеры фрегатов уже открыли бы огонь! А это означает хоть какой-то перевес в дальности со стороны людей! Затаив дыхание, Анри следил за отметками торпед. Краем сознания он отметил еще одно попадание в танкер, но сейчас это не имело никакого значения. Куда важнее было то, что истребители до сих пор не начали стрелять.

– Семь тысяч!

Аспайры шли двумя волнами, по десять групп в каждой. Они держались очень кучно, расстояние между машинами в группе не превышало десяти километров, но машин этих было так много, что фронт растянулся на несколько сотен километров.

– Шесть тысяч!

Все еще никакой стрельбы. Или… Быстрее, чем Анри успел сообразить, на изменение обстановки среагировал Маркос:

– Вижу запуск ракет! Сто шестьдесят отметок, ускорение двести пять гравов, курс на перехват!

– Не хотят рисковать, – с досадой отметил Перри. – По четыре ракеты на цель!

– Тем меньше полетит в нас! – тут же встрял Манн.

Его тираду Перри проигнорировал, зато на командном канале прорезался голос Роума:

– Может, усложним им жизнь?

– Поясни! – не понял Перри.

– Я узнавал, для РЭБ далековато. Зато если развернуть одну торпеду, то есть шанс ослепить системы наведения противоракет.

– Действуй! – коротко распорядился Перри.

– БЧ-2, – Роум говорил торопливо, отметки противоракет уже почти полностью закрыли торпедный рой, – разверни одну из торпед двигателем вперед!

В двигателе пятидесятитонного «Демиурга» при включении начиналась управляемая термоядерная реакция. Смесь дейтерия с гелием-три поджигалась сверхмощным лазером и дальше горела сама, удерживаемая сильным магнитным полем. Ее термоядерный выхлоп мог ослепить тепловые головки наведения. Если, конечно, ракеты аспайров наводились, ориентируясь на тепло.

Зеленая черточка, что летела первой, стала замедлять ход. Следуя полученной с «Виконта» команде, торпеда развернулась на сто восемьдесят градусов, и теперь ее выхлоп бил прямо в сторону подлетающих противоракет. Возможно, слепя и сбивая наводку головкам самонаведения. Возможно – потому что делать выводы пока было рано.

На командном канале воцарилась тишина, все с нетерпением ждали результатов эксперимента. Анри покосился на соседей по рубке, которые сидели, сгорбившись над своими консолями, и даже не подозревали о предложенной Роумом идее. В резервном командном центре доступ на командный канал был только у него.

– Ну, работает? – выразил нетерпение Перри.

– Пока непонятно. – Судя по голосу, Роум не отрываясь смотрел на радар.

Понятно стало секунд через двадцать, когда ракеты начали выбирать себе цели. Анри услышал, как громко выругался Роум, а Перри рявкнул на командном канале:

– БЧ-2, когда ракетам останется сто километров, подорвать лидирующую торпеду!

Если ракеты проигнорировали раскаленный до звездных температур выхлоп, значит, наводились они точно не на тепло. Выходит, на противоракетах стояли собственные радары, и теоретически электромагнитный всплеск мог на какое-то время вывести их из строя. Или хотя бы забить помехами рабочие частоты. Теоретически – и с минимальными шансами на успех.

Анри понимал, что флагман предложил подрыв от безнадежности. Двадцатимегатонный заряд на расстоянии сотни километров лишь приласкает ракету, и даже поврежденная система наведения уже ничего не изменит. Сто километров на встречных курсах ракеты пройдут быстрее чем за секунду. Когда на каждую торпеду нацелено по четыре противоракеты, сбивать наведение поздно! Промах в один-два километра уже ничего не решит, взрывы создадут сплошное, непроходимое для торпед облако.

Далеко впереди вспыхнула маленькая звездочка. На радаре шедшая впереди отметка исчезла, и картинка пару раз мигнула, пока компьютер вычленял данные из шума термоядерного взрыва. И тут же рубку залило мерцающее сияние от массового подрыва боеголовок. Анри мигнул и наткнулся перчаткой на шлем, потянувшись протереть глаза. Компьютер ослабил световой поток на экране, но привыкшее к полумраку рубки зрение все равно на миг потеряло четкость.

– Вижу сто шестьдесят подрывов, мощность каждого около восьми килотонн.

– Что с торпедами, Маркос? – быстро спросил Манн.

– Помехи забивают сигнал, телеметрии нет.

– Да сбили твои торпеды, капитан Манн! – громыхнул на командном канале Перри.

Из ряби на радаре медленно проступили три зеленые черточки. Анри, внимательно следивший за консолью, заметил их даже быстрее, чем оператор радара. Тот среагировал секундой позже:

– Есть сигналы трех «Демиургов»! Торпеды перешли на самостоятельное наведение!

При отсутствии управляющего сигнала торпеды включали собственные радары.

– Черт! – выругался Манн. – БЧ-2, перехватить управление, переключить на выполнение заданной программы!

– А смысл? – насмешливо поинтересовался Перри. – Боишься, что по их радарам целиться будут? Трем торпедам через такой заслон все равно не пройти.

– Это не повод облегчать врагу жизнь!

Куда больше их спора Анри интересовали дальнейшие действия аспайров. Ракеты или плазменные пушки? Хотя, тут же поправил он себя, плазменное оружие на истребителях неэффективно. Слабая энергосистема, малая длина ствола – убойности и скорострельности от таких систем ожидать не приходилось. Аспайры, конечно, уже не раз удивляли развитостью своих технологий, но законы физики пока на нарушали. Нет, тут стоило ожидать чего-то более традиционного. Лазерных лучей или повторного запуска противоракет.

Ответ пришел быстро. Еще через полминуты в четырех тысячах километров от истребителей просто и безо всяких спецэффектов на экране погасла отметка одной из торпед.

– Энергетические всплески, – сухо информировал Маркос.

Вздрогнув, Анри ткнул пальцем в иконку командного канала:

– Что именно?

– Пока не знаю, сэр!

Погасла еще одна отметка и почти сразу последняя, третья. Полный торпедный залп эскадры был нейтрализован играючи, походя!

– Ну что ж, – констатировал Перри. – Торпеды выбили, как я и говорил.

Манн промолчал, а на канале управления зенитным огнем прорезался Ларсон:

– Итак, в мелком калибре у нас превосходство по дальности огня.

– Две тысячи километров? – уточнил Клайнен.

– Именно. Они идут на орбитальной скорости, а значит, у нас будет двадцать три секунды форы.

Ларсон говорил очень уверенно, но Анри все же засомневался.

– Не думаю, что наши лазеры прожгут их броню с максимального расстояния.

– Даже рассеянным лучом можно спалить сенсоры!

– Эй, парни, не горячитесь! – встрял Клайнен в их спор. – Бой покажет!

Сердито засопев, Ларсон отрезал:

– Стрелять начинаем с максимальной дистанции!

– Если рассчитывать на поражение сенсоров, то стоит попробовать с девяти тысяч! – внес предложение Анри.

Старпом «Котлина» демонстративно вздохнул:

– Каплей, рекомендую подумать головой! Аспайры считают, что превосходят нас по дальности огня. Исходя из своего заблуждения, они будут строить атаку. А вы предлагаете раскрыть карты заранее?

Вспыхнув, Анри понурил голову. Ларсон расчетливо и жестко поставил его на место. И что самое обидное, был совершенно прав. Несмотря на мерзкий характер, старпому «Котлина» нельзя было отказать в уме.

– Зенитный контроль, внимание! – вмешательство Перри избавило от необходимости придумывать достойный ответ. – Истребители в двадцати тысячах!

– Мы готовы, сэр! – тут же сменил тон Ларсон.

– Через две минуты я прикажу переключить часть энергии на вас. Что планируете делать?

– Атаковать с максимальной дистанции, сэр. У нас будет около двадцати секунд, прежде чем они сумеют запустить ракеты.

– Попытайтесь проредить атакующих. – Перри почти просил. – Их полного залпа мы не переживем.

– Сделаем все, что возможно, сэр.

– Постарайтесь, ребята, – вот теперь он уже просил по-настоящему.

И пожалуй, впервые Анри удалось разглядеть в нем страх. Едва заметный, тщательно скрываемый даже от себя страх. Та легкость, с которой аспайры разделались с торпедами, сумела пробить брешь в самоконтроле капитана Перри.

За время, пока расстреливали торпеды, главный калибр фрегатов успел добиться дюжины попаданий в танкер. Внешних повреждений пока не удалось разглядеть даже в телескоп, поэтому оставалось только верить словам Маркоса о газовых утечках из пробоин. Учитывая размеры танкера, Анри все меньше и меньше верил в способность протонных излучателей уничтожить цель. Если такшипы не смогут прорваться, боевую задачу эскадра не выполнит. Это позор. На них сейчас рассчитывали все, кто жил в Солнечной системе. Его жена, друзья, все, кто ему дорог!

– Управление зенитным огнем, готовность? – Вопрос Перри вернул его в реальность.

– «Котлин» готов, – раздался спокойный голос Ларсона.

– «Виконт» готов! – в Клайнене, наоборот, чувствовались азарт и нетерпение. Казалось, он только и ждал возможности вцепиться врагу в глотку и рвать, рвать, пока в том еще чувствуется искра жизни.

Проглотив комок, Анри чуть сипло доложил:

– «Церам» готов.

– Распределяйте цели и помните, сейчас от вашей работы зависят наши жизни!

Несмотря на всю серьезность момента, Анри едва не рассмеялся. Похоже, премудростям работы с экипажами и Манн, и Перри учились в одной и той же капитанской школе. Даже интонации капитана Перри один в один походили на те, с которыми обходил боевые посты капитан Манн.

И что самое удивительное, это открытие окончательно привело его в норму. Пропала даже легкая нервная дрожь, что мешала сконцентрироваться на главном – на предстоящем деле.

Выпрямившись, он потянулся, разгоняя кровь. Облако истребителей приближалось к багровой черте, отмечающей эффективную дальность огня. Ну вот и его черед. Анри до чертиков надоело сидеть бесполезным балластом. Пора!

– Майкл, – вызвал он БЧ-3, – следи за радаром, будь готов переключить всю энергию на кормовые батареи.

– Думаете, в передней полусфере мы их не остановим?

– Сто шестьдесят машин? – усмехнулся Анри. – Как бы они нас не остановили!

– Понял, буду готов, – сухо ответил командир БЧ-3 и отключился. Похоже, слова старпома задели лейтенанта Д’Амико за живое. Мысленно выругав себя за несдержанный язык, Анри потянулся к консоли.

И хмыкнул, увидев, что истребители полезли на более высокую орбиту. Туда, где орбитальная скорость пониже, а значит, можно дольше расстреливать беззащитных людей. Похоже, что аспайры чересчур уверились в дальнобойности своего оружия. Отлично, зенитные лазеры фрегатов охладят их пыл!

– Оригинально, – протянул Клайнен, – вот так подарочек!

– Не расслабляйтесь, «Виконт»! – одернул его Ларсон. – На новой орбите выигрыш по форе всего четыре секунды.

– Это будет стоить им пары истребителей, дружище! – засмеялся Клайнен.

– Соблюдайте правила радиообмена! – тут же отреагировал Ларсон. И хотя формально они были равны в званиях и должностях, Клайнен предпочел промолчать. Старпом «Котлина», по слухам, отличался злопамятностью и при случае мог испортить жизнь и карьеру.

Анри почти не слушал их, занятый предварительным распределением целей. Обычно фрегаты действовали в составе флота, прикрывая основную ударную силу – тяжелые корабли. Сами они довольно редко становились мишенями для удара, противник всегда старался в первую очередь избавиться от линкоров. Поэтому фрегаты держались впереди ордера, своими батареями создавая непроницаемый заслон для вражеских торпед. Именно для этого башенки лазерных орудий окольцовывали основной корпус. Такое расположение позволяло вести плотный огонь почти по всей сфере, за исключением двух маленьких слепых пятен спереди и сзади корабля.

Теперь, когда целью атаки стали сами фрегаты, это существенно снижало их огневую мощь на первом, самом важном этапе. Истребители аспайров подходили широким фронтом, но угол стрельбы зенитных орудий пока позволял обстреливать только фланги вражеского построения.

– Ларсон, – обратился Анри к старшему. – Может быть, попросить чуть повернуть фрегаты? Это позволит задействовать больше орудий на первом этапе.

– Нет, – отказал Ларсон, – мы должны продолжать огонь по танкеру.

Поморщившись, Анри выделил рамкой группу истребителей на левом фланге. И вздохнул, увидев, что огонь по ним смогут вести только пятнадцать башен. Правда, чем ближе подойдут истребители, тем больше станут угловые размеры их строя и тем больше орудий смогут стрелять. А в те несколько секунд, пока аспайры будут пролетать мимо эскадры, по ним ударят все пятьдесят шесть спаренных башен на каждом из трех фрегатов. Плюс оборонительные турели такшипов.

– Внимание службам РЭБ! – хрипло скомандовал Перри. – Активировать широкополосные помехи в момент открытия зенитного огня!

– Десять секунд до открытия огня! – предупредил Ларсон.

Цели, выбранные «Виконтом» и «Котлином», окаймили сияющие рамки.

– Концентрируем огонь на одиночных истребителях!

Анри переключился на индивидуальное управление башнями, указывая им летевший впереди АКИ. Он касался кончиком пальца башни на схеме фрегата и тянул воображаемую линию к выделенному истребителю. Повинуясь этому движению, башни приходили в движение, шевеля длинными толстыми стволами, чуть доворачивая в указанном направлении – совсем немного, на десятые доли градуса.

– Не перегрейте пушки! – успел предупредить Ларсон.

А потом истребители пересекли невидимую черту.

В башнях стояли шестимегаваттные лазеры непрерывного действия. На предельной дальности огня диаметр их луча увеличивался до пяти сантиметров и за секунду мог прожечь около четверти метра титановой брони. К несчастью, из-за вибрации корабля и маневрирования цели лазер в лучшем случае чиркал по врагу, пропахивая в броне неглубокие длинные борозды.

На схеме фрегата вспыхнули задействованные башни. Стиснув зубы, Анри впился взглядом в радар. Три секунды – ничего, ни единой потухшей отметки. Мегаватты когерентного излучения уносились в пустоту, а истребители продолжали лететь так, будто ничего не случилось.

– Твою мать, они что, неуязвимые? – прошептал Клайнен.

– Тихо! – рявкнул Ларсон. – «Церам», перенеси на него…

Тот истребитель, по которому стрелял «Виконт», пропал с экрана радара.

– Есть! – взвыл Клайнен. – Твою мать, есть!

– Минус один, – подтвердил Ларсон. – Продолжаем!

Анри как завороженный смотрел на «свой» истребитель. Ушло все, осталась только эта крошечная багровая метка, маленький треугольник, что полз по экрану. И вдруг он потух.

С такого расстояния было трудно отследить попадания. Даже сканирующий радар не обладал достаточной разрешающей способностью, чтобы заметить, как режет броню лазерный луч. Он мог разглядеть разве что отрезанное крыло или разломленный пополам истребитель. Поэтому уничтоженным считался корабль, прекративший маневрирование, перешедший в дрейф с выключенными двигателями.

Следуя заданной программе, лазеры тут же переключились на следующего. А секундой позже в зону поражения вошел и правый фланг. Теперь по АКИ стреляли все носовые башни разом.

– Минус три, – азартно сосчитал Клайнен и тут же поправился: – Нет, уже четыре!

На радаре Анри видел, как, сохраняя построение, истребители стали хаотично менять траектории. Это мешало системам наведения удерживать цель в луче, не давая времени прожечь броню. Но лазеры продолжали полосовать их, выводя из строя один за другим. И чем ближе подлетали истребители, тем разрушительнее становилось действие лазеров.

На радаре потухла восемнадцатая отметка, когда Ларсон заметил неладное.

– «Виконт», снизь темп огня!

– Все под контролем! – азартно ответил Клайнен. – Нагрев семьдесят от максимума!

– Они сейчас пустят ракеты! Перегреешь лазеры, нечем будет…

Экран зарябил множеством мелких отметок. Ларсон крякнул и, повысив голос, отдал команду:

– Сбить ракеты!

– Двести восемьдесят четыре отметки! – зачастил Маркос. – Ускорение сто семьдесят три грава, время до контакта сорок семь секунд!

– Шустрые, гады! – выругался Перри. – Сбить их! Попов, рассредоточь своих!

– Уже, – мрачно процедил комдив. – Прикройте нас.

Анри торопливо выделил приближающиеся ракеты, переключив турели на автоматическое наведение. Сейчас было не до выборочного отстрела вырывающихся вперед машин, лишним стало и концентрирование огня на текущей мишени. У ракет тонкая обшивка, никто не станет бронировать легкую ракету ближнего боя. А значит, лазеру достаточно лишь чиркнуть по ней. Но с этим-то и были проблемы.

Он видел, как ракеты бросает из стороны в сторону, – ненамного, на пару десятков метров, но вполне достаточно, чтобы большая часть лучей проходила мимо. Турели, переключенные на постоянный луч, полосовали пространство перед собой, но факелы подлетавших ракет гасли чересчур редко. Слишком редко! Зенитные лазеры не успевали сбить все ракеты!

– Нужно было вывести такшипы Попова вперед, – тихо произнес Манн.

Замерший перед консолью Анри почти не обратил внимания на его слова. Ракеты ускорялись, все ближе подходя к эскадре. Они гасли одна за другой, но их все равно оставалось слишком много. А фрегату хватит и одного попадания. Господи, только бы сразу! Он не хотел мучиться.

– Ракеты нацелены на такшипы! – Маркос говорил с заметным облегчением, словно смертник на электрическом стуле, которому объявили о помиловании за миг до того, как палач включил рубильник.

– Попов, они идут на вас! – предупреждающе закричал Перри. Вот теперь проняло и его!

– Вижу, – коротко бросил комдив. – Попляшем! Дивизион, «брызги»!

Такшипы, что группировались позади фрегатов, еще пару минут назад разошлись на несколько километров друг от друга. Сейчас же, повинуясь приказу командира, тяжелые машины дали полную тягу, разлетаясь в разные стороны подобно брызгам воды. Или скорее как стая макрели, атакуемая барракудой.

– Двадцать секунд до контакта! – сообщил Маркос.

Оборонительные турели такшипов работали на две тысячи километров. Существенно уступая зенитным лазерам фрегатов в мощности и дальности, лазеры такшипов все-таки начали вносить свою долю в плотность огня.

– Вышибаем, вышибаем! – невпопад закричал Клайнен.

Да, чем ближе подлетали ракеты, тем чаще лучи перечеркивали тонкие, хищные силуэты ракет. В оптическом диапазоне попадание означало высвободившуюся из оков магнитного поля термоядерную реакцию, на краткий миг вспыхивающую и тут же гасшую. Вспышки эти усеяли поле зрения, но ракет все равно оставалось слишком много. Успевшие разогнаться до ста километров в секунду ракеты стремительно приближались, нащупывая будущие жертвы радарами. Зону действия оборонительных турелей такшипов ракеты преодолели за двадцать секунд.