Текст книги "Огненная бездна"

– Капитан! – истошно завопил Маркос. – Я вижу энергетические всплески на линкоре аспайров!

– Что за черт?! – удивленно воскликнул Манн. – Эта лоханка в ста тысячах от нас! Перри, по нам стреляют!

– Спокойно, «Церам». – Голос Перри звенел от напряжения. – Через десять секунд мы увидим дюзы!

– Оливер, нужно уходить!

– У нас полторы минуты до подлета снарядов, успеем!

– Упрямый осел! – рявкнул Манн. – Подохнем же!

– Заткнись, Манн, я не дам тебе сорвать миссию, как в прошлый раз! Сохранять наведение!

Носитель улепетывал на полной тяге. Утечка из пробитого бака уже прекратилась, и если не приглядываться, то корабль выглядел совершенно неповрежденным. Пробоины от разрывов протонных пучков терялись на туше массой в полтора миллиона тонн. С ходу Анри сумел разглядеть только одну, от самого первого попадания, и то лишь потому, что запомнил ее местоположение. Перри был прав, они могли остановить эту махину, только разрушив ее дюзы.

Носитель на экране медленно поворачивался, фрегаты прошли точку сближения и сейчас, проходя мимо, выходили ему в хвост. Туда, где изрыгали пламя семь двигателей огромного корабля. Шесть из них образовывали окружность, а седьмой, самый крупный, располагался в центре. Маршевый и маневренные? Анри мимоходом задался этим вопросом, но, как и в прошлый раз, обдумать его не успел.

– Плотный выхлоп, – предостерег Ван Хутен. – Может остановить пучок!

При достаточной плотности материи разогнанные до субсветовой скорости частицы быстро теряли энергию, превращаясь в безобидное излучение. Именно поэтому протонные излучатели не применяли в атмосфере, а плазма выхлопа с ее скоростью, пожалуй, была плотнее.

– Бей в срез дюз, есть шанс пробиться по краю факела! – посоветовал Манн.

– Держу цель! – даже не видя лица пилота, Анри буквально чувствовал, как по лицу того текут крупные капли пота.

– «Церам» готов к залпу! – сообщил лидеру Манн.

Анри на секунду оторвался от консоли. Большую часть экрана занимала изрыгающая ослепительный поток плазмы корма носителя. Выдираясь из когтей гравитации, тот стремился ввысь, навстречу несущемуся на подмогу линкору. Поздно!

– Огонь! – Перри рявкнул так, что у Анри на секунду заложило уши.

Они опоздали на доли секунды – когда старший артиллерист уже нажимал на спусковую кнопку, носитель начал маневр уклонения. Случайности неизбежны на войне, вряд ли аспайры предугадали момент открытия огня, скорее их капитан просто решил поставить между собой и людьми длинный хвост выхлопа, и приказ его совпал с приказом открыть огонь.

Залп «Котлина» растворился в плазме факела, «Цераму» повезло немного больше, неточность наведения сыграла на руку неудачливому фрегату. Оставайся курс носителя прежним, оба протонных пучка прошли бы мимо, но благодаря маневру один из них распорол корпус возле крайней дюзы. Зияющая рваными краями дыра выглядела внушительно, но изнутри не вылетело даже маленького облачка. В лучшем случае они повредили пару прилегающих к броневому поясу отсеков. И вряд ли там размещалось что-то жизненно важное. Выражаясь канцелярским языком, носитель получил незначительные повреждения.

– Выхлопом закрылись, трусы! – в ярости заревел Манн.

Необычайно темный факел прикрывал почти всю кормовую проекцию. В штатном режиме носитель выбрасывал несколько тонн рабочего тела в секунду, и, насколько Анри успел понять, падение температуры выхлопа было вызвано повышенным расходом рабочего тела. Реактор просто не успевал разогреть весь поступающий в него водород, а захлебывающиеся двигатели не могли разогнать его до нужных скоростей. И оба этих фактора увеличивали рассеивание выхлопа, создавая непробиваемый для пучкового оружия заслон.

И не только для пучкового – лазерные лучи оборонительных башен бессильно гасли, едва войдя в тусклое сияние факела.

– «Церам», можете стрелять? – с надеждой спросил Перри.

– Ответ отрицательный, лидер! – Манн все же сумел немного успокоиться. – Я не вижу ничего, кроме факела.

– Если ударить… – Перри не договорил, запнувшись на полуслове, и надсадно закричал: – Попов, какого черта он делает?!

Анри не сразу понял, о чем речь, и сообразил, лишь присмотревшись к тактической обстановке. От четверки улепетывающих такшипов отделился один, помеченный цифрами «два-пять». Развернувшись на девяносто градусов, тактический корабль менял траекторию, выдавая максимальные шесть гравов. И по прикидкам Анри, шел он наперерез носителю.

– «Два-пятый», «два-пятый», ответьте лидеру! – Перри, кажется, понял, что задумал одинокий тактический корабль. – Попов, отмени приказ!

– Я не давал ему этого приказа. – Комдив говорил так, словно каждое слово давалось ему с огромным трудом.

– На что он надеется?!

– Ни на что, – усмехнулся комдив. – Уже ни на что.

От самоубийственного поступка их отвлекло сообщение радарного контроля.

– Тридцать секунд!

Анри вздрогнул, вспомнив о рое плазменных зарядов, что неслись прямо на них. Тридцать секунд, так мало?!

– Характеристики залпа? – попросил Манн.

– Около полутысячи сгустков, идут растянутой серией, пройдут мимо.

– Понятно, они ждали, что мы будем убегать, – констатировал Манн. – Перекрывают траекторию ухода, так?

– Да, сэр, – подтвердил Маркос и охнул: – Еще один!

– Залп?

– Да, капитан!

В крейсерском бое возле Каштуры аналогичные корабли аспайров стреляли примерно раз в полторы минуты. Этот бил чаще. Новая модель? Расщедрились для атаки на материнский мир, сволочи!

– Куда? – быстро спросил прислушивавшийся к разговору Перри. Почему он не спросил своего оператора радара, Анри так и не понял.

– Мало данных, – неуверенно ответил Маркос, а Манн лишь усмехнулся.

– Наверняка по нам.

– Плевать! – отмахнулся Перри и переключился на внешний канал. – Попов, почему молчит «два-пятый»?

– Они отключили все, кроме телеметрии.

– Идиоты!

В этой оценке Анри с ним соглашался. Такшипы давно миновали точку максимального сближения, и сейчас «два-пятому» пришлось ложиться на догонный курс. Со своей тягой такшип мог лететь быстрее орбитальной скорости, но все равно, пока он будет преодолевать четыре тысячи километров под огнем оборонительных турелей, его десять раз успеют сбить. На что вообще они там рассчитывают?! Сымитировать атаку? Аспайры не идиоты, после сражения у Иллиона они знали, сколько торпед несет тактический корабль триста пятой серии.

Манн сделал еще одну попытку достучаться до разума капитана Перри:

– Оливер, нужно уходить! Эти твари нас переиграли, хватит геройствовать, мы и так потеряли «Виконт»!

– Да, ты прав. – Каждое слово Перри выдавливал из себя с ощутимым трудом. – Мы уходим.

– Ну наконец-то! – с явным облегчением воскликнул Манн. – Прикажи начать маневр уклонения, снаряды накроют нас через сорок секунд!

Перри собрался с силами и объявил на общем канале:

– Эскадре приготовиться к маневру! – Он сделал паузу. – «Два-пятый», мы уходим, бой закончен, возвращайтесь в строй.

Ответили ему не сразу. Такшип продолжал набирать скорость, догоняя убегающего врага. А когда в наушниках раздался голос безымянного командира тактического корабля, Анри все понял быстрее, чем до него дошел смысл сказанного. Человек говорил с трудом, преодолевая невыразимую слабость, задавленный перегрузкой и полученной дозой радиации. От него веяло смертью.

– «Котлин», это «два-пятый», не уходите, мы заставим его изменить курс.

– «Два-пятый», что вы творите! – закричал Перри. – Немедленно вернитесь в строй!

– Слушай меня, лидер… – Командир «два-пятого» говорил едва слышно, даже с компьютерным усилением Анри с трудом различал слова. – Боеголовка рванула совсем близко, мы все покойники, три тысячи бэр не вылечат даже на Земле. Так дай хоть подохнуть с толком.

Анри присвистнул. Три тысячи означали мучительную смерть в течение нескольких недель. Лечение лишь оттянуло бы конец, их внутренние органы уже сейчас истекали кровью. Как они вообще умудряются управлять машиной при шестикратной перегрузке?!

– Что вы хотите сделать, «два-пятый»? – тихо спросил Перри.

– Мы сымитируем атаку с задней полусферы, из мертвой зоны, и для того, чтобы нас сбить, ему придется немного повернуться. Используй этот шанс, лидер.

Зрение вдруг потеряло резкость и, смутившись собственной реакции, Анри несколько раз моргнул. Хорошо, что на нем сейчас был гермошлем и остальные не видели его слез. Четыре человека осознанно уходили на смерть, жертвуя собой ради призрачного шанса.

– Спасибо, «два-пятый». – Перри запнулся и повторил: – Спасибо вам, ребята.

«Два-пятый» немного помолчал и попросил:

– Мы записали кое-что для родных. Если сможете, доставьте им наши файлы.

– Конечно, «два-пятый», готов к приему.

– Меня Лехой зовут. Нас четверо было, первый лейтенант Рутковский, вторые лейтенанты Сэлидж, Чен и Пиетилла. Прощайте, мужики, конец связи.

– Прощайте, – эхом повторил Перри в молчащий эфир. Сбросив четыре видеофайла, «два-пятый» прервал связь.

Анри с ненавистью поглядел на тусклое пятно выхлопа и на самом краю экрана увидел маленькую огненную черточку, которая догоняла аспайров, догоняла медленно, но неотвратимо.

– Прощайте, парни, – прошептал он.

Если ребята в «два-пятом» получили по три тысячи бэр, то сколько же досталось остальным? Сколько схлопотал он сам?! Перед боем Анри успел посмотреть на дозиметр, там горели успокаивающие пятнадцать бэр, радиационная защита фрегата с честью выдержала испытание, да и основной поток излучения здесь составляли разогнанные в магнитосфере Юпитера заряженные частицы. С ними радиационная защита справлялась отлично.

Но при термоядерном взрыве выделялось жесткое излучение, остановить которое так просто не получалось. К тому же оно оставляло в металлах вторичную, наведенную радиацию, продолжавшую излучать еще долгое время после взрыва. И это наведенное излучение пронизывало сейчас его плоть, ионизировало внутриклеточную воду, в клочья рвало спирали ДНК. Анри передернулся от представленной картины и, чтобы хоть как-то отвлечься, взглянул на стенной экран.

Линкор аспайров бил сериями, меньше чем за секунду выстреливая около полутысячи килограммовых сгустков плазмы. Его первый залп врезался в верхние слои атмосферы, как раз когда Анри поднял глаза. Больше всего это напоминало выстрел мелкой дробью в зеркальную гладь воды. Фрегат как раз шел над зоной конвекционного течения, которое выносило внутреннее тепло к поверхности, образуя в облачном слое большое белое пятно. Пятно это с их нынешней орбиты простиралось почти до горизонта, и бело-оранжевые вспышки воткнувшихся в атмосферу плазменных сгустков прекрасно различались даже с такого расстояния.

Анри сопоставил размер взрыва и содрогнулся, представив, что случится с их кораблем, попади в него хотя бы один такой сгусток. До них доводили данные по вооружению противника, и среди прочего упоминалась мощность главного калибра линкора аспайров. Около восьми тонн в тротиловом эквиваленте! Чуть меньше, чем у мобильных орудий, но вполне достаточно для нанесения фрегату тяжелейших повреждений.

Линкор перекрывал им вектор отхода. Аспайры били туда, куда по всем расчетам должны были убегать остатки истерзанной эскадры. Но вопреки здравому смыслу эскадра продолжила бой. И поэтому первый залп линкора промахнулся на четверть тысячи километров.

Перри жизнерадостно засмеялся и констатировал:

– Промахнулись!

– Следующий полетит в нас, – угрюмо заметил Манн.

Следующий уже летел. Приближающаяся плазма отображалась на радаре в виде мелкой ряби, и рябь эта шла на них.

– Отто, посмотри на рассеивание и посчитай вероятность попадания, – уверенно заговорил Перри. – Мы еще минут пять ничем не рискуем!

– Я не хуже тебя знаю математику! – снова завелся Манн. – Через пять минут вероятность попадания составить двадцать процентов!

– Это оправданный риск!

– Да, сэр! – после этой фразы Манн замолчал.

Носитель до сих пор игнорировал догоняющий его маленький кораблик. Стараясь не глядеть на приближающуюся к эскадре рябь, все свое внимание Анри сосредоточил на этой смертельной погоне. Носитель уже набрал вторую космическую скорость и, перейдя на гиперболическую орбиту, удалялся от Юпитера.

Если бы в начале боя они сходились лоб в лоб, то у такшипа не было бы ни единого шанса догнать аспайра. Скорости расхождения в восемьдесят четыре километра в секунду превышали скромные возможности тактического корабля. Девяностоминутного запаса рабочего тела не хватало на торможение и разгон вдогонку. Но эскадры сходились под углом в сорок пять градусов, и «два-пятому» нужно было лишь немного скорректировать орбиту.

– Тридцать секунд! – не вовремя напомнил о вражеских снарядах Маркос.

На этот раз аспайры взяли верный прицел. Рой должен был накрыть сразу оба фрегата, а дальше в дело вступала теория вероятности. Текущее насыщение пространства снарядами давало двухпроцентную вероятность попадания, артиллеристам аспайров приходилось выбирать между плотностью залпа и зоной накрытия. Если уменьшить разлет сгустков, тогда фрегаты могут успеть выйти из зоны поражения, если же увеличить, то шанс попасть начинает стремительно падать. Аспайры выбрали второе. Находясь вне досягаемости орудий фрегатов, они могли себе это позволить. Еще около пяти минут. К тому же…

– Капитан, – неуверенно начал Маркос, – я не могу понять, что это значит, но тепловое излучение линкора существенно выросло.

– Новое оружие? – заинтересовался Манн.

– Непохоже, сэр.

– Перри, – переключился Манн на командный канал, – у нас повреждены сенсоры, пусть твой…

Перри ответил быстрее, чем Манн успел закончить фразу.

– Уже посмотрел. Линкор ставит перед собой плазменный щит.

– Твою мать! – с чувством высказался Манн. – Нам его не пробить!

– Ты собрался бодаться с линкором? – удивился Перри.

Заслушавшись их перепалкой, Анри пропустил тот момент, когда мимо эскадры пронеслись сгустки, и понял это, только увидев на экране, как под ними засветились оранжевым белые облака.

– Ну вот, промах! – удовлетворенно заявил Перри.

Одинокий такшип был уже совсем близко. После опорожнения боевых отсеков единственным оружием триста пятой серии оставался средний лазер, способный разве что оцарапать корабль крупнее корвета. Уже вышедший на гиперболическую орбиту носитель до сих пор игнорировал наглеца, но Анри знал, что рано или поздно аспайрам придется обратить на него внимание. Иначе они рисковали получить врезавшийся в район кормы такшип. В том, что при случае экипаж «два-пятого» пойдет на таран, Анри не сомневался. Парни уже распрощались с жизнью.

Носитель поднимался все выше, стремясь уйти под защиту опоздавшего к схватке линкора. Пользуясь превосходством в тяге, «Церам» и «Котлин» могли бы его догнать, но, по расчетам, в этом случае им не хватило бы времени уйти. Их гарантированно перехватывал либо линкор, либо зависший у Ганимеда флот. Тягаться в разгонных характеристиках с ударными кораблями аспайров не могли даже новейшие фрегаты. А потому «Церам» и «Котлин» оставались на прежней орбите, лишь отслеживая поворотами корпуса направление на удаляющийся носитель.

Меняя вектор тяги, носитель продолжал прикрываться выхлопом. Анри не заметил, как держащийся чуть ниже факела такшип стал стрелять. До сих пор «два-пятому» удавалось балансировать на лезвии ножа, держась в мертвой зоне между плазмой выхлопа и сектором обстрела оборонительных турелей носителя. Считая фрегаты главной угрозой, аспайры пока ничего не предпринимали, но после того, как лазерный импульс с такшипа клюнул совсем близко от внешнего кольца дюз, на него обратили внимание.

– Носитель меняет курс! – заорал Маркос.

Заждавшийся Перри тоже сорвался на крик:

– «Церам», стреляйте по готовности!

Услышав их, Анри тут же переключил большой экран на телескоп и недоуменно посмотрел на занявший все поле зрения выхлоп. Из-за этого раскаленного пятна плазмы до сих пор не проглядывало ничего похожего на корабль, выхлоп полностью перекрывал цель. Куда стрелять?!

Едва он успел задать себе этот вопрос, как заметил, что пятно медленно вытягивается в сторону – носитель все-таки начал разворот!

«Два-пятый» успел выстрелить еще дважды, а потом ему пришлось срочно уворачиваться от струи выхлопа – аспайры взялись за него всерьез. Он успел подойти всего на три тысячи километров, выхлоп еще никак не мог повредить ему, но экипаж «два-пятого» не на шутку вознамерился причинить хоть какой-то вред исполину. А потому такшип развернулся, выходя из-за струи, и тут же очутился под огнем оборонительных турелей.

– Собьют, – беспомощно произнес Манн.

«Два-пятый» совершил невозможное – выкрутившись из сплетения лазерных лучей, он успел выстрелить в ответ, почти попав в одну из дюз. Лазер взрезал броню в каком-то десятке метров от изрыгающей плазму воронки.

– Еще немного! – радостно воскликнул Перри. – Я вижу часть их кормы!

Затаив дыхание, Анри смотрел, как медленно и величаво разворачивается огромный корабль. Поняв, что одними только кормовыми батареями сбить верткую машину не удастся, аспайры решили рискнуть и задействовать батарею целого борта – подставляя наконец фрегатам беззащитные дюзы.

– БЧ-1, полную мощность на главный калибр! – азартно скомандовал Манн.

Теперь и Анри видел темный абрис кормы. С каждой секундой она все больше и больше показывалась из-за выхлопа, еще немного – и фрегаты смогут ударить, разнести к черту хотя бы одну, а если повезет, то и две дюзы. Это нарушит балансировку реактивной струи и существенно уменьшит разгонные характеристики носителя. А значит, замедлит весь флот вторжения и выиграет для Земли еще немного времени.

Но вначале удача улыбнулась «два-пятому». Летя непредсказуемым, захватывающим дух зигзагом, он на секунду отключил двигатели и всадил короткий импульс в сопло носителя.

– Вижу дисбаланс струи выхлопа! – ахнул Маркос. – Носитель теряет тягу!

На этом удача закончилась. В прекративший маневрирование такшип сразу же вонзились два луча, распарывая корпус, словно тонкую жесть. «Два-пятый» дернулся, пытаясь стряхнуть с себя жалящие потоки света, но еще три нащупавших цель лазера поставили крест на этой бесплодной попытке.

– О черт, нет! – взвыл Перри. – «Два-пятый», уходи в сторону! Прикройся выхлопом!

Паря водородом из пробитого бака, «два-пятый» развернулся и даже успел включить двигатели. У него оставался шанс вырваться из-под огня, но очередной луч перечеркнул правый маневровый двигатель и надежды на спасение.

Такшип триста пятой серии мог летать без одного маневрового, и даже без обоих сразу, обходясь управляемыми соплами маршевых. Но, потеряв маневренность, он больше не в состоянии был уклоняться от концентрированного огня множества зениток.

До крови закусив губу, Анри смотрел, как гибнет отчаянный экипаж. Такшип оказался крепким орешком для зенитных батарей, но сейчас это лишь удлиняло агонию. «Два-пятый» бился, словно попавшая в невод рыба, пилот выжимал из покалеченной машины все возможное, раз за разом избегая смертоносного касания когерентного излучения.

– Еще пару секунд! – взмолился Перри. – Еще пару секунд, мужики!

Из-за тусклого свечения факела проглядывал сияющий ореол сопла. Раскаленный у основания плазменный поток уже просвечивал через тонны успевшего остыть газа. Еще немного – и протонный пучок сможет пробиться, ударить, разнести уже поврежденную дюзу. А если повезет, то проникнуть глубже, к нежным внутренностям, где среди реакторов и катушек ускорителей взрыв сможет разгуляться, не стесненный оковами корабельной брони.

Не повезло. Уклоняясь, «два-пятый» подставил брюхо, и через весь корпус, перечеркивая сразу оба маршевых двигателя, лег глубокий разрез. Лазер прожег металлокерамику обшивки и походя расплавил обмотки ускорителей. Издав прощальный чих, «Аллисоны» замолчали.

– Нет! – в отчаянии закричал Перри.

Прежде чем пилот успел отключить левый маневровый двигатель, искалеченный такшип закрутило вокруг оси. Из пробитых баков выплеснулся водород, окутывая корабль предсмертным саваном, и впервые с начала боя Анри увидел лазерные лучи – прерывистые линии света, проявившиеся в облаках не успевшего рассеяться рабочего тела. Первый же луч разрезал дрейфующий такшип на две неравные части. К своему ужасу, Анри разглядел, что разрез миновал кабины экипажа. Люди внутри все еще были живы!

– Тавиш, рассчитай орбиту обломков! – отрывисто приказал Манн.

– Они набрали вторую космическую, сэр, – немного подумав, ответил навигатор. – Уходят от планеты по гиперболе.

Носитель уже ложился на прежний курс. Анри понял это по тому, как стал тускнеть, теряясь в тумане, свет его дюз. Самопожертвование «два-пятого» не помогло, зенитные батареи носителя уничтожили смельчаков прежде, чем фрегаты успели нанести свой удар.

– «Церам», уходим, – устало скомандовал Перри.

Но, прежде чем Манн успел отдать пилоту приказ, в разговор вмешался комдив Попов:

– Подожди, лидер, осталось еще одно дело.

– Слушаю, – отрывисто бросил Перри.

– Люди на «два-пятом» живы, – после короткой паузы произнес Попов.

– Кавторанг, на спасательную операцию нет времени! Нас разнесут прежде, чем мы успеем их подобрать!

Попов ответил с такой тоской в голосе, что у Анри на миг перехватило дыхание:

– Добейте!

– В смысле? – оторопел Перри.

– В прямом. Я не хочу, чтобы мои люди умирали от удушья!

Анри слушал и не мог поверить. Попов просил расстрелять «два-пятый»? Расстрелять своих?!

Он собрался было возмутиться, но осекся, сообразив, что иного выхода все равно не оставалось. Обломки «два-пятого» уходили в открытый космос, а спасательных кораблей в окрестностях Юпитера больше не имелось, их спалили в скоротечном бою у Ганимеда.

Спасти экипаж первого лейтенанта Рутковского эскадра не могла, слишком далеко улетел такшип, слишком близко уже подошел линкор. Попытка спасения означала гибель и спасателей, и спасаемых. А значит, единственным доступным актом милосердия оставался выстрел главного калибра. Четыреста килограммов тротилового эквивалента подарят легкую смерть.

Перри принял решение быстрее, чем Анри успел додумать эту мысль. Судя по тому, как он отдал команду, решение далось ему нелегко, лидер говорил едва слышно, враз постаревшим голосом:

– Наведение на «два-пятый», залп по готовности. – Он с шумом выдохнул воздух и перешел на общий канал: – «Два-пятый», прощайте, и спасибо вам за все. Простите нас.

Рутковский не ответил, да никто и не знал, сохранились ли на его корабле средства связи. Разрубленные напополам обломки такшипа кувыркались, не подавая признаков жизни, и «Котлин» стал разворачиваться к нему носом. «Два-пятый» был еще недалеко, промахнуться с такой дистанции невозможно, но залпа все не было. Анри не знал, отчего тот медлит. Может, пилот не мог заставить себя выстрелить по своим или же, наоборот, старался прицелиться как можно лучше.

– Огонь! – яростно рявкнул Перри.

Больший обломок исчез в пламени взрыва. Пилот не зря потратил столько времени на прицеливание – протонный пучок угодил прямиком в командный модуль, разметав его в клочья.

– Наводи на второй! – От крика Перри сорвал голос, но тем страшнее прозвучала хриплая команда.

Меньший обломок, по сути, кусок крыла с двигателем, вращался совсем близко от разлетающегося роя осколков. Ошарашенный невообразимой дикостью ситуации, Анри не сразу сообразил, зачем капитан приказал в него стрелять. И лишь когда обломок крыла взорвался, разлетаясь мелкими осколками, вспомнил, что командирская рубка на такшипах триста пятой серии размещалась левее пилотажной кабины. Разрез прошел как раз между ними.

– Прощайте, парни, – едва слышно прошептал на общем канале Перри и, с трудом напрягая перегруженное горло, скомандовал: – Уходим!

– Наконец-то! – не сдержался Манн. – Вейли, уводи нас отсюда!

Анри потянуло вверх и почти сразу же вдавило в правый подлокотник. Лишившись дюз по левому борту, «Церам» сначала пыхнул правой передней, а затем, повернувшись вокруг оси, ею же и погасил полученный импульс.

На тактическом экране появился зеленый пунктир их будущей траектории. Постепенно повышаясь, она выводила фрегаты на гиперболическую траекторию, и, как успел заметить Анри, новый курс пролегал под углом почти в девяносто градусов к вектору атаки линейного корабля аспайров. Они должны были проскочить мимо вскоре после начала его торможения.

– Полная тяга! – предупредил Вейли, и Анри вдавило в кресло.

Фрегаты набирали скорость, используя притяжение Юпитера для выхода на нужный вектор полета. Анри сидел, вжатый в кресло четырехкратной перегрузкой, и не отрываясь смотрел в то место, где еще совсем недавно кружили обломки «два-пятого». Четверо отважных парней, он наверняка видел их в радиационном убежище. Видел – и не обратил внимания. Такие же молодые, крепкие офицеры, как и четыре десятка других космонавтов расквартированного на «Цераме» дивизиона. И теперь Анри почему-то было очень стыдно, стыдно за то, что он так и не познакомился с погибшими, и даже не сохранил в памяти их лица. Ему отчего-то казалось важным знать, как выглядел поведший свой экипаж в бессмертие первый лейтенант Рутковский.

– Приближается плазменный рой! – предупредил Маркос. – Мы в конусе поражения, десять секунд.

Проигнорировав его, Анри навел камеру одной из кормовых башен на то место, где закончил свой полет «Виконт». Семикилотонная боеголовка распылила большую часть фрегата, среди пелены радиоактивных газов смутно виднелась оплавленная часть кормы – жалкий огрызок трехсотметрового красавца. Раскаленный огарок тускло багровел, и с первого взгляда становилось понятно, что выживших на «Виконте» не осталось. Даже линейный корабль не пережил бы такого удара. Прощай, Жозе, старый пьяница и бабник.

– Поздравляю, господа! – обрадованно воскликнул Перри. – Они опять промазали!

Фрегаты поднимались над Юпитером, разгоняясь все быстрее и быстрее. Плоская облачная равнина, какой выглядела планета с низкой орбиты, загибалась, все больше становясь похожей на шар. Они уходили домой.

– Залп, – привычно считал данные Маркос, – вектор ухода перекрыт конусом поражения.

– Тяга двадцать пять, – с усмешкой распорядился Перри. – Вот видишь, Манн, с такой дистанции им нас не взять.

Оторвавшись от консоли, Анри успел заметить гаснущие искорки взрывов. Очередные полтысячи сгустков канули в недра газового гиганта. Впервые за последние сутки его лицо тронула легкая улыбка. Домой, они летят домой!

Угол схождения позволял им уклоняться от выстрелов простым изменением тяги. Выстреливая за раз чуть больше полутысячи сгустков, линкор перекрывал огнем лишь небольшой кусок коридора. И за подлетное время фрегаты могли легко увернуться. Атака кинетическим оружием с большого расстояния оказалась эффективной только в лоб, когда кораблям приходилось разворачиваться, чтобы убраться с пути снарядов.

Конус рассеивания отображался на экране консоли красным кругом. Перри дождался, пока фигурки фрегатов выйдут из опасной зоны, и снова приказал дать полную тягу.

– Минуты через три ему придется начать торможение. – В голосе Перри чувствовалось изрядное облегчение.

– Посмотрим, – мрачно буркнул Манн.

Рассмеявшись, Перри предложил:

– Пари?

– Спасибо, воздержусь.

Анри на всякий случай проверил траекторию линкора. Если пять с половиной гравов были его предельной тягой, то аспайрам следовало начинать торможение в ближайшие сто пятьдесят секунд. Иначе траектория линкора упиралась в Юпитер.

– Линкор убирает плазменный щит! – удивился Маркос.

Аспайры находились вне поля зрения главного телескопа, поэтому Анри снова воспользовался оптикой наведения зенитных орудий. Увеличение она давала не очень большое, но крохотное светящееся пятнышко разглядеть удалось. Прикинув расстояние, Анри оценил диаметр пятна в пару сотен метров, а значит, плазменный щит прикрывал лишь лобовую проекцию линкора. Жалкое подобие величественного многокилометрового диска, что выставлял перед собой корабль-щитоносец в сражении у Иллиона.

Пятнышко исчезало очень быстро, истаивая, оно тускнело и уменьшалось в диаметре. Слишком рано!

– Рановато они, – встревоженно протянул Манн.

– Не хотят попортить обшивку об атмосферу, – снова засмеялся Перри.

Пятнышко исчезло полностью, и в следующую секунду Маркос доложил:

– Противник начал маневр торможения.

Почти сразу после его доклада вдали вспыхнула слепяще-яркая звезда. Линкор включил маршевые двигатели.

– Противник тормозит с ускорением пять с половиной гравов.

– Ну вот и все, – выдохнул Перри. – Они сдались!

Прижатый перегрузкой к креслу, Анри устало смотрел на выхлоп линкора и никак не мог поверить, что бой закончился. Прошло меньше часа, а ему казалось, что миновали сутки. Ныло усталое тело, слезились от напряжения глаза, а мышцы больше напоминали малиновое желе. Он очень устал.

– Попов, как слышишь? – вышел на связь Перри.

– Слышу, – тяжело дыша ответил комдив.

– Статус?

– «Один-третий» поврежден, теряет рабочее тело.

– До точки рандеву дотянете? – тревожно спросил Перри.

– Дотянем.

С трудом вытянув руку, Анри увеличил тактический экран на всю консоль. Сил пододвинуться ближе у него не осталось, а иначе слезящиеся глаза мешали ему разглядеть мелкие детали.

Такшипы, начавшие разгон раньше эскадры, ушли далеко вперед. Экипажи с них снимут позже, после того, как эскадра отойдет достаточно далеко, чтобы не опасаться погони взбешенных аспайров. Анри очень надеялся, что полученная фора поможет им уйти. Столкновение даже с одним линейным кораблем аспайров станет для истрепанной эскадры фатальной. А таких линкоров вращалось у Ганимеда аж две штуки. Но до них – больше миллиона километров, и вряд ли аспайры станут тратить рабочее тело ради мести. В это очень хотелось верить.

Поврежденный носитель ушел уже достаточно далеко и сейчас тормозил, разворачиваясь навстречу своему ополовиненному авиакрылу. Опасности он не представлял. Три других носителя и вовсе уходили, оставшись рядом со своими подопечными. Анри припомнил, что они прекратили выпуск истребителей вскоре после начала боя, видимо сообразив, что все равно не успевают защитить попавших в беду товарищей. Неужели этот кошмар закончился?!

Анри начало трясти. Его накрыла волна запоздалого ужаса, все те эмоции, которым в бою не оставалось времени, сейчас рвались наружу. Господи, только что они потеряли «Виконт» и почти все такшипы. Он сам мог погибнуть! Погибнуть, как Жозе, даже не успев понять, что его убило! Случайность, только случайность навела ту роковую ракету не на «Церам», а на «Виконт».

А та боеголовка, что рванула, опалив левый борт? Только чудом она купилась на выброшенный имитатор! Ведь он включился от силы за пару секунд до взрыва, еще немного, и…

Он крепко сжал зубы, жалея, что скафандр не даст ему ущипнуть себя или впиться зубами в предплечье. Боль помогла бы справиться с шоком! Вместо этого уже в который раз он подал в шлем чистый кислород и провентилировал легкие. Анри знал, что потом от избытка кислорода у него заболит голова, но сейчас ему казалось главным вернуть себе ясность мышления.