Текст книги "Огненная бездна"

– Вы пытаетесь нас купить, госпожа аш-Шагури? – Чертов Дайсон никак не хотел угомониться.

Аш-Шагури втянула воздух сквозь сжатые зубы.

– Да, господин Дайсон, именно так. – Она вытянула в его сторону палец. – И если вы откажетесь продаваться, то «Вивенди Юниверсал» лишат лицензии на сетевое вещание быстрее, чем вы успеете продать свои акции! Хотите рискнуть?

Тот искоса бросил на нее полный злобы взгляд, но ничего не ответил. Аш-Шагури сделала про себя отметку приказать Службе Безопасности обратить на этого деятеля пристальное внимание. Опыт политика подсказывал, что хозяин «Вивенди Юниверсал» еще потреплет правительству нервы. Люди такого склада никогда не признавали своего поражения.

– Итак, господа, – аш-Шагури выпрямилась за трибуной, – я надеюсь, что все вы примете правильное решение. Именно от вас зависит, насколько сплоченными мы встретим эту страшную угрозу. Нам придется пойти на беспрецедентные шаги, чтобы выжить в сложившемся кризисе, что потребует полнейшей консолидации общества! Я повторю еще раз – ваши издательства должны обеспечить полную лояльность по отношению к правительству Лиги! Информация, подаваемая вами населению, должна предотвратить возникновение паники. Все наши ресурсы мы обязаны бросить на противодействие агрессору! И я прошу вашей помощи, господа!

Она замолчала, внимательно следя за реакцией зала. Журналисты переглядывались, несколько человек в левом углу о чем-то яростно спорили шепотом. Она предоставила им выбор, но даже самые ярые сторонники свободы слова, кажется, начинали понимать, что на самом-то деле выбора у них не было. Времена безраздельного владычества средств массовой информации закончились в тот миг, когда станция на Каллисто обнаружила финиш вражеского флота.

– На этом, я думаю, можно закончить.

Журналисты разочарованно загудели, но аш-Шагури была непреклонна.

– Понимаю, вы проделали долгий путь и рассчитывали совсем на другой разговор. Но у меня много работы, господа! Сейчас вас проводят в ресторан, а потом с вами встретится министр по делам колоний, господин фон Моргутен, который и сообщит интересующую вас информацию. До свидания, господа, и заранее спасибо за понимание!

Она привычно улыбнулась и вышла в распахнутые охраной двери. Зал за ее спиной взорвался какофонией яростных споров.

* * *

До самого вечера Анри как угорелый носился по фрегату. От кольцевых ускорителей протонов в боевом отсеке до злополучной сорок седьмой башни, ради осмотра которой пришлось натягивать пустотный комплект и выбираться наружу. Д’Амико не соврал насчет трех часов, ремонтная бригада заменила дефектные сервоприводы в рекордно короткие сроки. «Церам» был готов к походу и бою на сто процентов.

Именно там, после осмотра куполообразной башенки, зависнув в каком-то метре от серо-черной внешней брони «Церама», Анри впервые за весь этот сумасшедший день сумел на несколько секунд остановиться и перевести дух. Где-то там, далеко, скрытая пока Юпитером, приближалась необоримая сила. Сила, которую просто нечем удержать, которая атомным катком прокатится по Солнечной системе, превращая в прах следы человеческой цивилизации. А без метрополии предрешена судьба колоний. Неужели он один из последних людей смотрит на яркие полосы облачного покрова планеты-гиганта. Если они не сумеют остановить врага, тогда получится, что все бесчисленные поколения людей, которые страдали и созидали, любили и воевали, жили зря?!

Скрежетнув зубами, Анри с тоской посмотрел в сторону Солнца. Справа от светила плыла по неизменной траектории Земля. Планета, где он родился и где ему, похоже, уже не суждено окончить свои дни в глубокой старости. Тринадцать лет назад, юным романтиком поступив в Академию Военного флота, разве на такой конец он рассчитывал? В безнадежном бою, даже не сумев дотянуться до врага, погибнуть так же бесславно, как погибли его товарищи из Первого ударного. Погибнуть, не защитив семьи!

Это было страшнее всего. Те восемь миллиардов обитателей Земли в его сознании оставались некими призрачными, нереальными цифрами. Но жена, родители и старшая сестра с двумя подростками-сыновьями – они занозой сидели в памяти. И хотя им как родственникам военнослужащего полагалось место в государственном убежище, Анри не очень-то верил в способность убежищ защитить людей от ядерной бомбардировки. В том, что она состоится, никто не сомневался, не станут же аспайры штурмовать материнскую планету! Для этого не хватит никаких десантных подразделений, и значит, если они прорвутся на низкую орбиту Земли, то вывалят все, что есть на борту. А учитывая размеры прилетевших кораблей, бомб туда могло влезть очень много!

Почти километром правее, на дальнем конце причала, буксиры спешно цепляли к пришвартованному грузовозу кубики стандартных стотонных контейнеров. Теперь, когда война пришла в родной дом, было верхом глупости тратить драгоценные ресурсы на помощь колониям. Анри, конечно, не мог знать об отданном контр-адмиралом Фримантлем приказе опустошать объемистые склады «Скапа Флоу». Тот реквизировал гражданские транспорты и распорядился грузить на них все самое ценное еще до того, как с Земли пришли первые, полные непонимания и шока, сообщения. Решительность всегда была характерной чертой Фримантля. Возможно, именно благодаря ей героя операции у Большого Шрама назначили командующим базой флота. Пусть эта база и считалась по праву крупнейшей в Солнечной системе, все равно боевому офицеру подобное назначение – порой худшая из немилостей. Решительность хороша в войне, а не в мирное время.

Он был уже на полпути к кормовому шлюзу, когда в наушниках прорезался усталый голос капитана:

– Командному составу собраться в офицерской кают-компании через пятнадцать минут!

Анри едва удержался от удивленного возгласа. На его памяти Манн лично брался за микрофон считаные разы. А сегодня он делал это уже второй раз! В любом случае следовало поторопиться, капитан терпеть не мог опоздавших.

Едва дождавшись завершения шлюзования, Анри наспех сунул скафандр в стенной шкафчик возле шлюзовой камеры и, отталкиваясь от стен, спешно полетел к осевому коридору.

Корма отличалась от прочих частей корабля особенно узкими, часто изгибающимися чуть не под прямым углом проходами. На современном военном корабле не так много свободного пространства, и если снаружи трехсотметровый красавец-фрегат казался настоящим исполином в сумрачной броне, то попавшему внутрь открывалась совсем другая картина. Узкие норы коридоров, тянувшиеся на десятки метров, вечно задраенные люки, тесные лазы технических тоннелей… Во всей громаде фрегата для обитания людей предназначалось совсем немного места. Большую часть объема занимали баки рабочего тела, двигатели и разнообразное вооружение. А как в нем живется людям, конструкторов интересовало в последнюю очередь. В конце концов, за это военные космонавты и получали немалые деньги!

Единственным подобием простора мог порадовать разве что осевой коридор. Анри обожал невесомость и частенько выбирался в него в свободное от вахт время. Просто полетать или же погонять мяч в параболл, к которому пристрастился еще с курсантских лет. Обычно играли трое на трое, потому что большему количеству людей было бы тесно даже в осевом коридоре. А для параболла простора требовалось немало, иначе не избежать синяков и ушибов, ведь остановиться в невесомости человек может, либо отбросив что-то достаточно массивное, либо смачно впечатавшись в переборку. Конечно, если есть время, то можно изготовиться и сгруппироваться перед ударом. Именно для того-то и требовалось свободное пространство – чтобы игрок успел сгруппироваться.

Ближе к жилому модулю стали попадаться техники со «Скапа Флоу», которые вместе с корабельной инженерной службой спешно заканчивали подготовку фрегата к бою. На коммуникатор Анри в режиме реального времени поступала информация о состоянии корабля. И вот уже несколько минут все отметки успокаивающе сияли ровным зеленым цветом. После замены сервоприводов сорок седьмой башни боеготовность «Церама» достигла ста процентов.

Он вошел в «башню» жилого модуля и, чтобы сэкономить время, решил воспользоваться лифтом. К тому же физических нагрузок на его долю сегодня выпало предостаточно. Анри мысленно вознес хвалу безвестному изобретателю антиалка. Не сними лекарство похмелья, сегодняшний день запомнился бы сущим кошмаром. Предполетная проверка всех систем фрегата отнимала очень много сил, особенно когда все нужно было делать быстро.

Кают-компания «Церама» располагалась в «северной» башне, уровнем ниже жилых кают. Считалось, что за обедом можно обойтись без максимума притяжения. Якобы гораздо важнее оно в тренажерном зале и каютах, хотя, например, Анри предпочитал спать в невесомости. Когда тело парит, не касаясь обнаженной кожей даже самой нежной материи, сон особенно сладок. Главное – не забыть привязаться, иначе воздушными потоками тебя унесет к ближайшей вентиляционной решетке.

Он успел вовремя, войдя в офицерскую кают-компанию за пару минут до назначенного срока. Едва пройдя люк, Анри козырнул капитану и прошел к своему месту за длинным обеденным столом. Кают-компания, как и все большие помещения в жилом модуле «Церама», наглядно демонстрировала, что сидят они внутри не самого большого корабля. Но, не считая размеров, офицерская кают-компания выглядела точной копией всех прочих. Как говорится, если вы видели одну, вы видели их все. Это была окрашенная в светлые тона комната двадцать на десять метров, одну из стен которой занимала большая имитация окна. Сегодня в «окне» голубел замерший в мертвом штиле океан. Картину оживляли лишь несколько носящихся над самой водой чаек да смутное очертание скал на горизонте. Анри помрачнел: насколько он знал привычки капитана, такая мирная картинка означала очень и очень плохие новости. Хотя куда уж хуже!

Напротив стола, у ближней к входу стены, стояла пара бильярдных столов, столик для пинг-понга и чертовски дорогой синтезатор, настоящий «Стейнвей» в корпусе из полированного красного дерева. Тоже давняя традиция флота – экипажи боевых кораблей всегда получают только самое лучшее! Монотонность космоса требовала ярких интерьеров. Последняя роскошь довоенной поры, которую постарались втиснуть в скудные запасы пространства.

Большинство офицеров фрегата уже сидели за столом, отсутствовал лишь Фаррел, впрочем, за время полета к Юпитеру Анри понял, что главный инженер всегда приходит в самую последнюю минуту. При этом умудряясь никогда не опаздывать.

Сидящий во главе стола капитан Манн выразительно посмотрел на часы:

– Опаздываете, старпом?

Усевшийся было Анри подскочил снова:

– Инспектировал зенитную башенку на корме, сэр.

– Все в порядке?

– Так точно, сэр. Ваш корабль готов к бою!

Прежде чем капитан успел что-либо ответить, в распахнувшийся люк протиснулся Фаррел.

– Разрешите, капитан?

Моментально потеряв к Анри интерес, Манн отмахнулся:

– Садитесь, Беллар. – Он обратился к старпому: – Ну что там, Кирк?

Пройдя вдоль стола к бару, Фаррел не глядя набулькал себе полный стакан гранатового сока. Анри аж передернуло, он терпеть не мог эту кислятину. Главный инженер с блаженным лицом выхлебал стакан и протянул руку, чтобы налить еще. Но Манн нетерпеливо кашлянул, и Фаррел, с неудовольствием отойдя от бара, доложил:

– Проблемы с погрузчиками, капитан. Старина Сидней все силы бросил на загрузку транспорта, для нас ничего не осталось.

– Выхлоп им в задницу! – досадливо поморщился Манн – Какого черта они там грузят, Фаррел?

– Торпеды, сэр. Арсенал базы, сами понимаете, «Скапа Флоу» обречена.

От констатации очевидного факта капитана слегка перекосило, но, к своей чести, в руки себя он взял моментально:

– Понимаю. Понимаю и то, что торпеды понадобятся у Земли. Но, черт возьми, мы – боевой корабль, и не должны ждать очереди на погрузку!

– Я связывался с Фримантлем, сэр, – оправдываясь, торопливо добавил Фаррел, – он тоже все понимает. И даже извиняется, просит организовать загрузку собственными силами.

– Что? – возмутился капитан. – Он считает моих парней грузчиками?!

Слушая капитана, Анри никак не мог понять, о чем вообще они говорят. Какая погрузка? Погрузка чего? Не случись прилета аспайров, через сутки их эскадра должна была стартовать к Трое. Корабли полностью готовы к длительному полету, что еще нужно на них грузить?

Судя по удивленным физиономиям остальных, этот вопрос задал себе не только Анри. Капитан, уловив наступившую за столом тишину, жестом отправил главного инженера на место и обратился к собравшимся.

– Господа офицеры, сейчас вам все объяснят. – Он поднял голову вверх. – Комп, громкая связь с БИЦ.

– Выполнено.

– Сагатимори, – произнес Манн в пустоту, – конференц-связь с «Виконтом» и «Котлином» установлена?

Оператор внешней связи ответил почти моментально:

– Так точно, сэр. Пока в режиме ожидания, ждем капитана «Котлина».

– Сразу по готовности сообщите мне.

– Будет выполнено, капитан!

Манн удовлетворенно хлопнул по столу.

– Итак, господа, имею вам сообщить, что полчаса назад нами получена директива Генерального Штаба.

Подавшись вперед, Анри весь превратился в слух. То, что собирался сказать капитан, касалось каждого. Он собирался озвучить их судьбу.

Тем временем капитан со своей особой, отдающей садизмом усмешкой, которую за месяц полета успел изучить весь экипаж, замолчал, оглядывая замерших за столом офицеров. Замолчал ненадолго, но эти секунды по ощущению Анри тянулись долго, словно бесконечная зимняя ночь. Наконец Манн, горько улыбнувшись, заговорил:

– Перед нашей эскадрой поставлена задача задержать аспайров в системе Юпитера. Задержать любой ценой, выиграв как можно больше времени на подготовку обороны Земли.

Анри с трудом сдержал возглас удивления. Задержать полсотни кораблей силами трех фрегатов? Когда вчетверо меньшие силы аспайров разгромили семнадцать судов Первого ударного! Да их расстреляют, не снижая ускорения! На какое время удастся задержать нападающих – на десять минут?!

Судя по пронесшемуся легкому гулу, подобные вопросы возникли у всех собравшихся в кают-компании офицеров. Не нужно быть адмиралом, чтобы разглядеть самоубийственную глупость подобной попытки. Умирать столь бессмысленно Анри не хотел.

В ожидании, пока офицеры успокоятся, капитан Манн громко высморкался и пояснил:

– Думаете, как мы сможем их остановить? Вот именно проработкой этого плана мы сейчас и займемся. Как вам уже известно, нашу эскадру передали в оперативное подчинение «Скапа Флоу», и Фримантль уже приказал провести общее собрание офицерского корпуса. Мозговой штурм, если хотите.

Фаррел, уже успевший добраться до своего стула, пробормотал:

– Думай не думай, а шансов никаких.

На его беду у Манна оказался острый слух.

– Это кто там такой умный? Фаррел, вы? Ну-ка встаньте, лейтенант!

Побледнев, Фаррел вскочил на ноги:

– Сэр?

– Понимаете, в чем дело, лейтенант… – Голос Манна источал елей, но елей этот пробирал до самых костей. – Земля, как вы, может быть, догадываетесь, – это наша единственная надежда на выживание. Оставшись в одиночестве, колонии протянут недолго. А значит, мы должны отстоять ее, лейтенант, обязаны отстоять. И чем больше времени мы выиграем для Земли, тем лучше ее сумеют приготовить к обороне. И цена этого выигрыша значения не имеет, вам понятно?

– Так точно, сэр! – Фаррел суетливо попытался объясниться: – Сэр, я вовсе не это имел в виду. Я про то, что мы не сумеем задержать их. На мой взгляд, нам следует по кратчайшей траектории идти на соединение с Резервным флотом. Наши фрегаты очень пригодятся там, у Земли!

Немного смягчившись, но сохранив в голосе насмешку, Манн спросил:

– Вы считаете себя умнее адмирала флота Масори?

– Никак нет, сэр! – пошел на попятную Фаррел.

– Тогда сядьте, заткнитесь и ждите, пока вас спросят!

– Есть, сэр! – щелкнул каблуками Фаррел и с огромным облегчением плюхнулся обратно на стул.

Удовлетворенно потерев руки, Манн исподлобья оглядел замерших за столом офицеров.

– Отпечатайте у себя на лбу, господа. Подобных настроений, а тем паче разговоров я на борту не потерплю! Если нам прикажут сдохнуть, мы сдохнем вне зависимости от того, видим в этом смысл или нет! Если какая сволочь откроет в подобном ключе пасть при контр-адмирале Фримантле, я лично восстановлю на «Цераме» «закон о шлюзовании»!

По кают-компании пронесся очередной вздох изумления. «Закон о шлюзовании» применялся на старинных военных кораблях колоний Пояса, во времена Астероидной войны. Жившие в суровых условиях астероидных колоний шахтеры были людьми простыми: за серьезные дисциплинарные нарушения наказуемого просто помещали в шлюз и стравливали давление. И хотя сознание гасло секунд через десять, человек мог прожить в вакууме примерно полторы минуты. Если, конечно, не пытался задержать дыхание, – такая попытка обычно приводила к разрыву легких и довольно быстрой смерти. Но таких глупцов среди космонавтов не водилось.

Это было очень болезненное наказание. Когда в мягких тканях начинал образовываться водяной пар, тело распухало, и несмотря на то, что обычной облегающей одежде удавалось препятствовать этому, боль достигала пределов человеческой выносливости. А главное, повреждения от пребывания в вакууме почти всегда оставались обратимыми. Все так, но это же варварство!

На миг Анри испугался, что прокричал последние слова вслух. Капитан Манн уже зарекомендовал себя суровым командиром, и подобный выкрик с места без последствий не оставил бы. Но, поскольку на него никто не воззрился с удивлением, Анри понял, что сумел удержать возглас. Однако он остался при своем мнении, считая «закон о шлюзовании» недостойным цивилизованного общества. Даже в те годы во флоте Земной Лиги подобные наказания не практиковались! А флот Солнечной Лиги по праву считался преемником традиций старинного флота Земной Лиги.

Увы теоретически в особых ситуациях, на борту своего корабля капитан обладал абсолютной властью и вполне мог подвергнуть шлюзованию какого-нибудь наглеца. Ненадолго, секунд на двадцать – обычно этого хватало, чтобы остудить даже самые горячие головы.

– Сэр, запрос на конференц-связь с «Котлином».

– Отлично! Сообщите на «Скапа Флоу» и «Виконт». Мы готовы!

– Выполнено, сэр. «Скапа Флоу» готова начать через тридцать секунд.

– Начинаем! – Манн уселся на стул так, чтобы оказаться лицом к имитации окна.

Море в «окне» подернулось дымкой, быстро темнея, а когда дымка развеялась, «окно» открылось в кают-компании «Виконта» и «Котлина». Третий участок стены пока оставался темным, «Скапа Флоу» на связь еще не вышла.

Манн помахал рукой капитанам «Виконта» и «Котлина»:

– Оливер, Фредерик, день добрый.

Капитан «Виконта», сорокалетний, рано облысевший Фредерик Роум, махнул в ответ, а самый молодой из капитанов, едва миновавший середину четвертого десятка Оливер Перри печально уточнил:

– Ты уверен, что день добрый, Отто?

Манн сделал неопределенное движение, словно прося воздержаться от подобных вопросов при подчиненных, и Перри, кивнув, замолчал. Тогда Манн как ни в чем не бывало спросил у Роума:

– Ну что, Фред, надерем задницы нашим дорогим гостям?

– Уверен, что у них есть задницы, Отто? – угрюмо уточнил тот.

– Найдем!

Краем уха прислушиваясь к разговору капитанов, Анри разыскал глазами помятого Клайнена и еле заметно кивнул ему, приветствуя. Тот, вымотанный не меньше Анри, страдальчески скривился и дурашливо закатил глаза. Видно было, что похмелье у него сегодня выдалось не слабее того, что утром карало Анри. Что справедливо, ведь когда Анри покинул их веселую компанию, они как раз сняли девочек. Возможно, в эту ночь Клайнену и вовсе не удалось поспать.

Изображение с «Виконта» вдруг дернулось и потеснилось к левому краю «окна», уступая середину трансляции со «Скапа Флоу». Контр-адмирал Фримантль собрал свой штаб в главном конференц-зале базы, большом, похожем на амфитеатр помещении. Гравитация в амфитеатре отсутствовала, и сидящие пристегивались, чтобы не воспарить над стулом в присутствии самого Фримантля. Камера оглядела амфитеатр и сфокусировалась на коменданте базы.

Контр-адмирал Фримантль смотрелся довольно невзрачно. Худощавый мужчина чуть старше пятидесяти лет, с большой залысиной и блеклыми глазами навыкате. Он ничуть не походил на героя войны, и, может быть, именно внешность вкупе с его импульсивным характером и привели его к нынешнему назначению. То, что хорошо для войны, не очень-то помогает карьере в мирное время. Адмирал мирного времени обязан видом своим внушать уважение, а какое уважение может внушить задохлик весом не больше пятидесяти килограммов.

Как бы то ни было, за двадцать лет, прошедших после Большого Шрама, Сидней Фримантль не потерял своей знаменитой способности принимать быстрые и, что самое главное, верные решения. Но если у Большого Шрама его решение спасло два линкора, то здесь задача стояла иная. Ему требовалось каким-то чудом задержать продвижение вражеского флота к внутренним планетам Солнечной системы. Задача, на взгляд Анри, самоубийственная и невыполнимая в принципе.

Фримантль коротко склонил голову, приветствуя офицеров на всех трех кораблях.

– Здравствуйте, господа. Повод сегодняшнего совещания, я думаю, озвучивать смысла нет. Поэтому сразу перейдем к сути вопроса. Сорок минут назад я получил директиву Адмиралтейства, третью за сегодня, но, если честно, первую адекватную. Она отменяла предыдущую, которую я уже собрался было выполнять.

Контр-адмирал поставил локти на столешницу и сцепил руки в замок. Говоря о директивах Адмиралтейства, он заметно морщился, и, когда озвучил их, реакция его стала понятной.

– Я уж не знаю, какие провода перемкнули у наших славных адмиралов, но, кажется, в тупости Масори превзошел сам себя! У него не хватило мозгов внимательно прочитать мой доклад, ибо его первая директива требовала от нас перехватить и уничтожить вторгшиеся силы! Не знаю, о чем он думал, скорее всего, посчитал полсотни вражеских кораблей разведчиками, не иначе. Вторая директива пришла час назад, в ней говорилось о тотальной эвакуации Ганимеда, а все наличествующие силы, способные долететь хотя бы до Марса, предписывалось отправить к внутренним планетам. Это уже больше походило на разумный приказ, хотя для обеспечения эвакуации всего населения Ганимеда и Каллисто у меня банально не хватало пригодных для межпланетного перелета кораблей.

Расцепив руки, Фримантль тряхнул головой и спросил, обращаясь сразу ко всем:

– Вот как вы прикажете переправить на Землю восемьдесят с лишним тысяч человек? Даже если в гибернацию всех отправить да штабелями погрузить, места не хватит. Даже если дождаться прилета «Невады». – Он горестно вздохнул: – Вот с ней еще что делать?

Вопроса Анри не понял. Судя по всему, комендант говорил о пассажирском судне, но что именно он имел в виду? Фримантль же, словно услышав немые вопросы, пояснил:

– Пассажирский лайнер находится в неделе полета от нас. Рабочего тела у него хватит на торможение, на маневрирование, и даже запас останется. Но вот на полноценное ускорение в обратную сторону уже нет. После погашения скорости обратно он разгонится до двадцати пяти километров в секунду – сами понимаете, сколько ему придется ползти обратно. Он окажется в коридоре вражеского флота, когда тот двинется к Земле.

Со своего места поднялся Оливер Перри.

– Простите сэр, а в чем проблема? Или, – он замялся, – через неделю будет поздно?

Фримантль кивнул:

– Сейчас я ознакомлю вас с актуальной информацией с Каллисто, и вы сами все поймете.

Он дал знак кому-то за пределами поля зрения, и половина его экрана потемнела, превратившись в схематичное изображение системы Юпитера. Анри успел разглядеть темный шарик Ганимеда, и сразу после этого масштаб картинки стал уменьшаться. Когда Юпитер превратился в точку, а пространство заалело, визуализируя «красную зону» Солнечной системы, совсем близко от края этой зоны вспыхнуло ярко-алое пятнышко. Анри подумал об идиотском дизайне, о том, как они будут различать эту отметку, когда она войдет в зону солнечной гравитации. Подумал – и тут же забыл об этой мысли, полностью поглощенный происходящим на схеме.

Виртуальная камера сфокусировалась на пятнышке, приближая его, изображение рванулось, и пятнышко распалось на группу пятнышек поменьше. Которые, в свою очередь, превратились в схематические фигуры чужих кораблей. Те слегка мерцали, переливались, показывая этим неуверенность компьютера в правильной идентификации объектов. А в углу экрана зеленел столбик цифр: вектор, ускорение, текущая скорость. Анри наспех произвел расчеты, и результат ему не понравился. Выходило, что до торжественного прилета гостей в систему Юпитера оставалось…

– Через шесть дней они будут здесь, – опередил его Фримантль. – Их силы разделились на две неравные части, бо́льшая из которых разгоняется на четырех с половиной гравах. Вторая часть, немного отставшая поначалу, до сих пор продолжает ускорение и прибудет к нам практически одновременно с основными силами.

Он кивнул на мерцающие алые фигурки кораблей.

– Как вы видите, количество и примерный состав этой группы равен четырем флотам, аналогичным прибывшему к Иллиону. С небольшими дополнениями. Вот эти три похожих на трезубцы корабля с большей долей вероятности являются аналогами тех «линкоров», что в позапрошлом году уничтожили два наших крейсера в системе Каштуры.

Фримантль выпрямился – в тишине был явственно слышен хруст позвонков – и подытожил:

– Вот эту армаду нам с вами, господа, следует задержать. Есть какие-нибудь предложения?

Во всех трех кают-компаниях воцарилась напряженная тишина. Молчали все, молчали, не зная, что можно предложить. В их распоряжении было три фрегата, два старых монитора орбитальной обороны и три дивизиона такшипов – ну, если не считать внеатмосферных истребителей. А их можно не считать, приписанные к «Скапа Флоу» истребители не несли противокорабельного вооружения. Как такие силы могут затормозить продвижение четырех ударных флотов? Как?!

Фримантль, видя некоторое замешательство, ободряюще улыбнулся:

– Ну же, смелее, господа офицеры! Можете высказывать самые фантастические идеи и даже самые дурацкие. – Он вдруг посерьезнел. – Действенная стратегия в наших условиях наверняка покажется на первый взгляд идиотской.

– Простите, сэр, – поднялся со своего стула Манн. – А разве из Адмиралтейства не прислали хоть каких-то наработок, тактических планов? Чем-то же они занимались все это время!

С трудом удержав улыбку, Фримантль снова указал на мерцающие силуэты чужих кораблей.

– Вы думаете, кавторанг, что наше Адмиралтейство ожидало увидеть в Солнечной системе такие силы? И так скоро? – Он широко улыбнулся. – Да вы оптимист, кавторанг. Вам есть что сказать по сути озвученной мною задачи? Нет? Тогда присаживайтесь!

Побагровевший Манн уселся обратно, а Анри понял, отчего заслуженный герой конфликта у Большого Шрама оказался на своем нынешнем месте. Похоже, неумение ладить с людьми в равной степени сочеталось у него с тактическим гением и чутьем. Но этого гения мало для карьеры в флоте мирного времени. А уж врагов контр-адмирал наживал себе с легкостью!

– Итак, господа, ваши предложения? Или для начала мне стоит высказать свои? – Фримантль немного подождал. – Ну что ж, тогда для затравки начну я.

Видимо, столешницей ему служил экран терминала – контр-адмирал сделал по нему несколько молниеносных пассов руками, и на экране произошли некоторые изменения. Камера откатилась обратно к Юпитеру, выбрав масштаб так, что орбита Ганимеда прошла по самому краю экрана.

– Для начала хочу отметить, что удар в лоб бессмыслен, это понятно даже последнему гардемарину. Имей наши корабли сходные с аспайрами разгонные характеристики, можно было бы поиграть, маяча за границами дальности стрельбы, но при их тяговооруженности, боюсь, этот замысел не пройдет. Они быстро догонят и откроют стрельбу с запредельных для нас дистанций.

Фримантль сфокусировал картинку на Ганимеде, увеличив ее настолько, что спутник занял весь экран и стал различим вытянутый силуэт парящей над ним «Скапа Флоу».

– У нас есть некоторые преимущества, господа. Аспайры крайне удачно для нас вышли из прыжка в тот момент, когда Ганимед и ваши корабли скрыты от них диском Юпитера. Так что если в составе экипажей у аспайров нет ясновидящих, то они и не подозревают о нашем присутствии!

– Вы предлагаете засаду, сэр? – снова вылез вперед Перри.

Фримантль благосклонно кивнул.

– Вы правильно меня поняли, кавторанг. Единственный способ причинить им заметные неудобства – это атаковать внезапно, из засады.

Манн сделал такое движение, будто порывался встать, но передумал. Движение это от Фримантля не укрылось.

– Вы что-то хотели сказать, кавторанг?

– Сэр, укрыться за Ганимедом не получится, у них в достатке кораблей, чтобы выслать вперед разведку. К тому же, даже если они нас прошляпят и подпустят на пистолетный выстрел, у нас все равно не будет больше одного залпа… Нас уничтожат быстрее, чем орудия успеют перезарядиться.

– Это если атаковать сам флот.

– Простите? – не понял Манн.

Фримантль потянулся, снова хрустнув позвонками, и принялся объяснять. Похоже, план у него уже имелся, и было непонятно, зачем он вызвал на совещание офицеров?

– Из сражения в системе Каштуры, господа, мы можем сделать несколько выводов. Во-первых, как вы помните, те два линкора аспайров, уничтоженные нашими крейсерами, в момент обнаружения прикрывали крупный корабль на низкой орбите газового гиганта Каштура-два. А поскольку их двигатели по принципу работы схожи с нашими, то отсюда мы можем сделать вывод, что им, так же как и нам, требуется рабочее тело. И что в походных условиях они собирают водород из верхних слоев атмосферы газовых гигантов. Вы понимаете, к чему я клоню?

Анри, пытавшийся уловить смысл в запутанных объяснениях адмирала, машинально помотал головой, краем глаза заметив, как его движение повторили еще несколько человек. Фримантль досадливо поморщился, словно печалился о судьбе, окружившей его идиотами, и медленно, чуть не по слогам, разъяснил:

– Атаковать нужно их заправщики! Вы думаете, они просто так идут к Юпитеру? Как бы не так, господа! Им нужно пополнить здесь запасы рабочего тела перед рывком к внутренним планетам.

Молчавший доселе Роум неуверенно поднялся со стула.

– Сэр, заправщики пойдут в составе флота, а перехватить их при самой процедуре забора водорода нереально. Нас обнаружат задолго до того, как они опустятся в верхние слои атмосферы.

– Именно за этим я вас сегодня и собрал. Придумайте, как вы сможете избежать обнаружения.

Во всех трех кают-компаниях и в зале на «Скапа Флоу» пронесся легкий гул. Офицеры возбужденно переговаривались, до Анри долетали отрывки их фраз, но сам он хранил молчание. В голове вертелась лишь одна невразумительная идея прикинуться мирным конвоем. Понимая всю абсурдность такого предложения, Анри молчал, пытаясь вычленить из общего гула и гомона хоть одну умную мысль. И был поражен, услышав, как один из офицеров «Виконта» озвучил его мысль один в один, предложив замаскировать фрегаты под сухогрузы и лечь в дрейф. Предложившего тут же подняли на смех, объяснив, что простое отключение активных сенсоров не поможет, их все равно обнаружат с запредельной для ведения огня дистанции и уничтожат просто так, из банальной осторожности.