Текст книги "Вторая дорога: Выбор офицера. Путь офицера. Решение офицера"

– Верю, господин лейтенант. Я, поверьте, знаю, кого Горсей отбирает в свои адъютанты. И уж если произошедшее произвело такое впечатление даже на вас, то там действительно было на что посмотреть. Удалось выяснить причины?

– Да, господин генерал. У обочины дороги был заложен мощный пороховой заряд, завернутый в просмоленную мешковину – нашли ее обрывки. Сверху был насыпан гравий вперемешку с металлической мелочью, что собрали, видимо, по местным кузням. Заряд был замаскирован так, что ни головной дозор, ни прошедшая затем пехота ничего подозрительного не увидели. Недалеко от места взрыва было обнаружено убежище – замаскированная яма, рассчитанная на одного человека, и арбалет. Вероятно, кто-то дождался нужного момента и выстрелом из арбалета подорвал порох. К сожалению, понять, чем именно он стрелял и как вообще был подорван заряд, нам пока не удалось. Маги считают, что был применен амулет… Может быть, они и правы.

– Получается, кто-то нас ждал, причем заранее – успел и порох заложить, и укрытие выкопать. Дождался, увидел пышную кавалькаду и решил, что там едут командиры… А там оказалась лишь свита племянника короля, пожелавшего посмотреть на настоящую победоносную войну. Жаль парня. С другой стороны, если бы не он, сейчас в империю везли бы ваши тела.

– Несомненно, ваша светлость, – склонил голову лейтенант.

– Кстати, что стало со стрелком? Если до заряда было сорок метров, а взрыв столь ужасен – где-то рядом должен был валяться и его труп!

– Не было никакого трупа. Место выстрела было в стороне, так что если и задело его, то краем. Потом уже узнали, был там один контуженый, назвался Роном Рейганом, но по-нашему говорил плохо, тогда это списали на последствия взрыва. Отлежался, прибился к отряду, который зачем-то отправили дезертиров ловить, ну и ушел от них прямо в болото – догонять его героев не нашлось.

– Что же, лейтенант, ситуация примерно ясна. Горькую весть его величеству я отправлю сам. Но, раз уж принц своей жизнью прикрыл жизни ваших командиров, я жду скорейшего доклада от полковника Горсея об успешном выполнении плана кампании. И еще передайте… Судя по наглости и эффективности, против них действует кто-то из выпускников Клиссона. Личный маг графа Амьенского мог изготовить амулет, но вот применить его, выжить и уйти так нахально – явный почерк этих головорезов. Однако, по данным разведки, сейчас все выпускники этой академии, что служат в Пикардии, должны быть в действующей армии. И если кто-то из них остался здесь… Боюсь, что сложность задачи возрастает. Но это не значит, что она не должна быть решена в установленные сроки! Так и передайте полковнику – в установленные сроки! Счастливого пути, лейтенант.

Глава XXI

Посреди болота имелся островок. Маленький, поросший мокрым мхом, над которым с гудом и звоном висела туча комаров. Однако это место было единственным, где можно было отлежаться, подождать, пока не стихнет головная боль, не перестанет качаться окружающий мир, не пройдет дрожь в ногах. Комары? Противно, но не смертельно – в солдатском мешке есть тонкая ткань, натянем ее на лицо и попробуем поспать.

Утро выдалось солнечным, даже радостным! Голова почти не болела, а окружающий мир вернулся, наконец, к стабильности, перестав угрожать заехать в лоб очередной кочкой или сгнившим пеньком. Хотелось есть и пить, но это уже мелочи, можно и дотерпеть до места встречи со своей группой. А для этого надо пройти это чертово болото до конца. Осторожно, проверяя каждый шаг заранее захваченной слегой, преодолевая собственный страх, что ледяным комком застыл где-то внизу живота. Вчера повезло, сказочно повезло, но запас везения не бесконечен, на сегодня его может и не хватить. Не хватает воздуха? Рвутся от предельного напряжения жилы? Едкий пот заливает глаза и обжигает лицо? Все равно идти! И с каждым шагом говорить спасибо судьбе и кому-то там, наверху, что, небось, сидит себе на тучке и с интересом наблюдает – как этот смешной человечишка выберется из очередной передряги. А вот хрен тебе! Я не человечишка, я человек! Я не отступлю. Пока я жив – я не сдамся!

К точке встречи удалось добраться только под вечер. Глотнул вина, съел несколько галет с куском вяленого мяса и завалился спать – следующий день легкой жизни привычно не обещал.

Пока Жан спал, разведчики занимались делом – был захвачен целый пехотный капрал, не вовремя отошедший справить нужду. От него утром и узнали, что, по сути, все было зря – штаб островитян, как выяснилось – бригады, остался цел и невредим. Погиб племянник императора, юнец, мечтавший о славе, но военачальником не являвшийся даже в теории.

Что же, лихая операция прошла вхолостую. Бывает. Надо воевать дальше. А для начала, как и подобает эпическим героям, получше спрятаться, чтобы не нашли, не приведи Господи.

Потому первой командой, которую отдал Жан, прояснив ситуацию, было – срочно снять посты с пороховых фугасов на пути островной армии. Серьезного урона противнику, уже ожидающему такой пакости, они нанести не могли, а вот обозлить – запросто. И бегай тогда по окрестным лесам как зайцы. Нет уж, лучше вести себя смирно и миролюбиво – больше будет толку.

От столь «воинственных» приказов Тома слегка обалдел, но привычка к дисциплине сделала свое дело – посты были убраны и, как оказалось, вовремя. Наученные горьким опытом островитяне проверяли по пути каждую подозрительную кочку и один из оставшихся зарядов обнаружили. Если бы рядом были галлийцы, обиженные агрессоры их бы на куски порвали.

Однако задержка в продвижении островитян дала амьенцам дополнительных два дня, которые были потрачены на мобилизацию и какую-никакую, но подготовку ополчения. Поэтому попытка захватить город с ходу, предпринятая в надежде на бунт разбойников, крепко и безнадежно провалилась. Ворота не открылись, приставные лестницы были сброшены, а шквальный картечный обстрел в упор наглядно показал, что с артиллерией и порохом у обороняющихся проблем нет.

Пришлось готовиться к полноценному штурму. С соблюдением всех требований уставов, наставлений и просто дельных советов, кои успела накопить цивилизация в деле убивания людьми себе подобных.

Осада началась с главного дела всех солдат и всех армий – землекопания. Невозможно быть одинаково сильным везде, особенно при нехватке войск. А слабое место Амьена, оно же основная цель нападавших, очевидно. Куртина на южной стене. Решение было столь естественным, что островитяне даже не сделали попытки его скрыть. Зачем? Тратить время на отвлекающие маневры при очевидном численном превосходстве? Нет уж, в данном случае все решало время – не дать возможности галлийской армии оказать помощь осажденным.

Потому сразу началась прокладка траншей. Под мушкетными залпами и огнем легкой артиллерии саперы уверенно прокладывали их к крепости. Главное сейчас – выбить защитников с гласиса – передового укрепления перед крепостной стеной.

И выбили, что могла жалкая рота противопоставить полку, специально подготовленному к штурму именно этой крепости? Да ничего, так, постреляли для очистки совести.

Поздно вечером к крепостным воротам подошли парламентеры. Предложение о сдаче – вот то немногое, что осталось с благородных древних времен. Сдайтесь на милость, и город не будет разграблен… то есть будет, конечно, но не так чтобы очень сильно. А иначе!!!

Больше всего в этот момент парламентеры боялись согласия осажденных. Мы тут ехали демон знает откуда, сюда перлись, сгибаясь под тяжестью оружия, землю рыли, словно кроты бессловесные – и что? Даже и не пограбить толком?! Несправедливо это. Потому получив отказ, счастливо вздохнули и пошли готовиться к штурму. Безусловно, успешному, куда этим галлийцам деваться?

Но сколь ни велика была уверенность островитян в успехе, штурм был подготовлен строго по науке. На отвоеванном гласисе установили мощные осадные орудия, на недалеко расположенной от крепости возвышенности создали позицию для четырех боевых магов, защитив ее всеми возможными способами от любых попыток обороняющихся навредить главной боевой силе атакующих. Артиллерия – дело хорошее, но вспомогательное, ее задача – отвлечение противника. А вот то, что могут сотворить с крепостной стеной эти четверо, обычный человек себе и представить не может. Полдня работы, и пролома в стене достаточно для прохода штурмового батальона – победа, однако.

Ранним утром, когда рассвет лишь проявил крепостные стены на фоне едва посеревшего неба, осадные орудия открыли огонь. Практически в упор, на расстоянии каких-то пятидесяти метров, они выбивали огромные куски стены, готовя ее к обрушению. Но и обороняющиеся не собирались покорно ждать своей участи – со стен обрушился вал шрапнели и мушкетного огня, потому именно позиции галлийских артиллеристов и мушкетеров стали первой мишенью атакующих магов. Вот четверка в зеленых плащах вышла на позицию, подготовка слаженного заклятия и… на месте, где стояли маги, вырос гриб. Огромный, черный. Он снес, смял, искорежил все, что находилось ближе ста метров. Остальное раскидал как щепки, словно гигантский мусорщик невероятной метлой махнул по позициям осаждавших. Жертвы?! Да кто же их собирался в тот момент считать? Те, кто еще сохранил способность соображать, думали лишь одно: Господи, спасибо, что уберег меня от гнева своего! Ибо кто еще мог сотворить такое – еще минуту назад уверенная в близкой победе бригада, состоящая их двух опытных, специально обученных полков, усиленная артиллерией и саперами, перестала существовать, превратившись в толпу, объединенную лишь безусловным желанием – уцелеть любой ценой. Маги? Да от них потом и пуговиц не смогли найти.

Порох, который привезли на двух телегах и закопали там, где согласно курсу боевой магии, преподававшемуся в Академии Морле, маги и должны были встать для своей атаки… И амулет боевого мага, изготовленный де Савьером. Не столь совершенный, как захваченные Жаном в сражении у горной речушки близ деревни Фадж, но для поставленной цели подходящий идеально. Он, как и в Сен-Беа, был настроен на детонацию при любом проявлении магии, но уже в радиусе пятидесяти метров. Тогда этот прием убил друга, сейчас спас целый город.

Сразу после взрыва с крепостных стен на осаждающих обрушили свою мощь два галлийских мага. Особенно страшен был один, обладавший, по-видимому, уникальным даром. Наносимые им удары были убийственно точны и невероятно эффективны. В течение получаса была разгромлена осадная батарея, разогнаны изготовившиеся к атаке полки. Пороховые склады и командный пункт, расположенные, казалось, в недоступных для магической атаки местах, были сметены, словно островитяне и пальцем не пошевелили для их защиты.

Это не было разгромом, но это было поражением. Да, у осаждавших осталось численное, да что там, подавляющее преимущество, но без магов и осадной артиллерии оно ровным счетом ничего не значило. Можно торчать под этими стенами сколь угодно долго, но взять их уже нельзя. А когда вернется пиккардийский корпус, а он вернется – война не может длиться вечно, то встреча с ним в открытом поле закончится только неминуемым поражением.

Впрочем, не все потеряно! Если пришлют новых магов – можно повторить, еще раз устроить такой взрыв у галлийцев не получится. Лишь бы сохранить осадную артиллерию. Да, батарея уничтожена, но пушки целы, их никакой магией со стен не взять. Если их оттащить от стен – осада будет продолжена!

Конечно, за сегодняшнее поражение спросят. И не только с командира, но и с его офицеров. А уж семье неудачника достанется… дочери об удачном замужестве можно даже и не мечтать. Если, конечно, папа не решится… Самоубийство грех, который также ляжет пятном позора на семью. Но это если сам, а вот если враг…

– Господин майор, – обратился полковник Горсей к своему заместителю, – соберите этих паникеров, начните подготовку к правильной осаде. Немедленно направить курьера с рапортом о ситуации, запросить магическую поддержку. Задача должна быть решена!

С этими словами он вышел из штабного шатра и, лично возглавив резервный батальон, атаковал пошедших на вылазку галлийцев. Ценой огромных потерь противника удалось загнать обратно в крепость, эвакуировать пушки, но сам полковник погиб – обычное на войне дело.

Кабинет графа Амьенского

– Господа, поздравляю с удачным началом обороны! Лейтенант де Савьер, вам особая благодарность! Уверяю, она не ограничится словами.

– Благодарю, ваше сиятельство. Также считаю своим долгом отметить разведчиков – место для заряда было выбрано идеально, и столь же безупречно проведено минирование – у противника не возникло ни малейшего подозрения. Согласитесь, виртуозная работа.

– Действительно, ничего подобного я не то что сам не видел, я о таком и не слышал. Взорвать боевых магов их же заклятием! Подозреваю, что вы не только маг, но и провидец.

– Вовсе нет. Всего лишь знание правил – при осаде крепости лучше всего располагаться на удаленном, но не слишком, расстоянии, желательно на вершине холма или пригорка. Так, чтобы просматривать и объект атаки, и собственные позиции. Таких мест было выделено пять и все они заминированы. Сегодня сработал один заряд, остальные ждут своего часа. И ни об одном из них противник не подозревает.

– Кстати, о разведчиках. Хорошо, заряды они установили, дальше что? Война для них кончилась?

– Разумеется, нет, отец, – в кабинет вошел старший сын. – Другой вопрос, что связь с ними односторонняя – голубиной почтой. Об уничтожении принца Островной империи ты уже знаешь. А только что получено еще одно донесение. Они перехватили курьера. Осаждающие запросили поддержку новых боевых магов. Разведчики приняли решение передислоцироваться в окрестности Кале, чтобы перехватить магов там. Просят, чтобы гарнизон Кале начал активные операции, чтобы островитяне не прислали сюда магов с побережья.

– Что?! Три десятка наших солдат во главе с полицейским сержантом, едва умеющим читать и писать, хотят что-то сделать с боевыми магами, да еще в логове противника? Они что, себя героями мифов возомнили? Да их там как щенков раздавят! Какой идиот до этого додумался?!

– С вашего разрешения, ваше сиятельство, – спокойно возразил де Савьер. – Там командует Ажан. Я видел его не только в бою. Не знаю, что он задумал, но уверен, противнику это точно не понравится.

Глава XXII

Ничего не делать. Стоять и умирать.

Генерал от инфантерии граф Остерман-Толстой

Так бывает. Человек понимает, что жив, осознает себя, может даже рассуждать, но будто со стороны. Сознание не управляет телом, а словно с интересом наблюдает – чем все закончится. Ясно, что осталось недолго, ясно, что сделать ничего нельзя. Тогда что можно? Ждать, отмечать симптомы. Вот интересно, если бы рядом был врач? Не здешний, а земной? И если бы можно было ему описать, где что болит, а где, наоборот, наступило блаженное онемение. Помогло бы это врачу? Открылись бы ему какие медицинские глубины? Или посоветовал бы не заниматься ерундой, типа доктор сказал в морг, значит, в морг?

А за нашей тушкой ухаживают! В том смысле, что тело продолжает функционировать, по крайней мере в части базовых процессов. И вот их последствия кто-то устраняет. Интересно, кто? Если островитяне, что скорее всего, то спасибо им за это не грозит. А грозит длиннющая и очень искренняя тирада на великом и могучем. Не поймут, так хоть душа порадуется. Перед тем как ее вынимать начнут. Серьезно так, с чувством, с толком, с расстановочкой. За взорванный флагман со всеми, кто там был… да, за это будут платить всерьез. Наивные. Ни хрена им не светит.

А если свои… тогда спасибо, братцы, но тоже зря стараетесь. Слышно, как рядом кто-то что-то говорит. Непонятно, но очень торжественно. Все равно напрасно. Было это уже, знакомо до досады. Вот, немеют пальцы, ноги, руки сами начинают перебирать одеяло, еще немного…

Секундочку! Такое ощущение, что под бок положили что-то интересное. Вроде как рядом с замерзающим калорифер образовался. Только не тепло от него, но что-то очень-очень приятное, дающее даже не надежду – уверенность! Так что смерть откладывается, лучше поспим.

Снилась жена, дочки, Леон и почему-то Сусанна. На подмосковной даче жарили шашлыки, пели русские песни, как умудрялись подпевать Леон и Сусанна – такая мысль даже не возникала. Подпевали и всё, и были счастливы. А как иначе?

Со сном расставаться не хотелось. Но пришлось, и действительность выдала такое!.. Перед взором Жана предстала улыбающаяся физиономия Тома. С наполовину выбритой головой, усатый, сверкающий щербатой улыбкой – куда только зубы делись? Сержант взревел во всю глотку:

– Командир проснулся!!!!

Где-то треснула, а может, и разлетелась в щепы дверь, и над кроватью больного нависли довольные физиономии капралов и солдат целого взвода разведки. Или не целого? Многие перевязаны, кто-то опирается на костыль, но об этом потом, главное – что все они счастливы!

– А ну, разойдись, убогие! – раздался из-за солдатских спин надтреснутый мальчишеский голос. И Жана обнял Шарль-Сезар, виконт де Сент-Пуант! Белобрысый, вытянувшийся за этот год, но по-прежнему ловкий и настырный, он прорвался сквозь обступивших кровать солдат и уткнулся лицом в грудь своего бывшего командира.

– Господи, Шарль-Сезар, ты здесь откуда? И вообще, где мы сейчас и что происходит? – голос больного был еще слаб, но уже требователен.

Отвечать стали все и одновременно. С большим трудом удалось понять, что его спасли отправленные в ялике разведчики. А островитяне после взрыва «Императора» все-таки пошли на штурм. Но после гибели их магов и старших офицеров Господь прочно принял сторону Галлии.

Все это было неделю назад. А два дня назад в город вошел пьемонтский корпус под командованием самого маршала де Комона.

– Кстати, Жан, ты ничего странного не чувствуешь, – хитро прищурившись, спросил юный виконт.

– Самое странное – это то, что я еще жив. Но, вообще, да, справа как будто тепло какое льется. Не жар, а именно тепло. Вы там что положили? Мне же не видно, я голову повернуть не могу!

– Но руки поднять можешь? Вот держи, только открывай сам, нас уже от этой чести уволь – мы жить хотим.

Ничего не понимающий Жан взял в руки маленькую коробочку из красного бархата. Когда-то, страшно подумать сколько лет назад, точно в такой же лежало кольцо, которое Борис Воронин надел на палец своей невесты. А сейчас? Без меня меня женили? Судя по заинтересованным рожам, не исключено. Вон как таращатся, как дети на Коперфильда, ей-богу.

«Интересно, – подумал Жан, – у меня сейчас такая же глупая физиономия или еще глупее? Ну да ладно, открываем… Твою ж дивизию!»

Внутри сверкнул маленький топаз. Желтая Звезда, высшая награда Галлии для гражданских не дворян. Всё, приехали, конец традиции. Звездой награждают только один раз, это закон! А здесь… третья! И как теперь быть? От второй нельзя было отказаться, не раскрыв себя, да и награждался тогда вроде как совсем другой человек, но сейчас?! Он обязан был предупредить!

Секундочку, секундочку! Церемония вручения Звезды четко прописана и должна быть выполнена скрупулезно, иначе это и не Звезда вовсе, а так, банальное украшение. И, главное, четко расписан обязательный ответ награжденного, мол, клянусь, жизнь за короля и так далее. Но ведь он этого не говорил! Просто не мог сказать!

– Так, друзья, давайте подробно – сколько я тут отдыхаю и что за это время произошло.

Отвечать друзья вновь стали одновременно, все сразу, устроив гвалт, от которого немедленно разболелась голова. Но в конце концов ситуация прояснилась.

Жана действительно вытащили из воды те двое разведчиков, которых он отправил на берег на ялике. Вытащили, через потайной ход пронесли в крепость и сдали врачам, не забыв рассказать, что именно этому человеку защитники, да и вообще все жители Кале обязаны величественным зрелищем ночного фейерверка на море.

А наутро островитяне бросились на решительный, но абсолютно бесполезный штурм. Корабли полностью разрушили форт и ворвались на рейд. Только возвратившийся ночью галлийский адмирал первым делом приказал вывести из него все способные стрелять орудия и направить их именно на рейд. Всю ночь солдаты, моряки, да и все жители города, кто мог носить, тянуть и толкать, занимались этим делом. Команды капралов сломя голову бросались исполнять дворяне, купцы, студенты, все те, кто еще вчера этих капралов в упор не видел, да и завтра уже не увидит. Но это в случае победы, которую еще только предстояло добыть.

Вошедшие на рейд корабли островитян попали под кинжальный огонь. Возможно, капитаны и смогли бы организовать отпор, но они погибли в ночном взрыве на «Императоре». Их помощники были храбры, но недостаточно опытны. Моряки бились отчаянно, пушки стреляли даже с тонущих судов, шлюпки с десантом рвались к причалам. Тонут товарищи? Неважно, главное добраться до берега, завязать рукопашную, нас все равно больше! Лишь бы добраться.

Кому-то удалось, но слишком немногим.

Несколько дней после этой бойни на поверхность всплывали раздутые тела.

Одновременно с атакой с моря начался штурм с суши. В одном месте островитянам удалось прорваться, войти в город. Перед ними встал последний резерв – сотня бойцов, сумевших перекрыть квартал прорыва. Взвод сержанта Тома оказался на направлении главного удара. Он встретил врага на улице, что вела к центру города. Взвод против роты. Мушкет на мушкет, грудью в грудь. Разведчикам осталось лишь стоять и драться. Уже не думая о себе, забыв обо всем, отражая удары, нанося удары, стоять, потому что сзади нет никого. На узкой улочке, по которой с трудом могла бы проехать телега, между старых обшарпанных домов.

Разведчики плохо обучены сражению в строю, но здесь это и не нужно. Жестокая рукопашная, в тесноте, когда не размахнуться, не увернуться от удара. Звон железа, крики раненых, ноги спотыкаются о павших, скользят в лужах крови. И ярость. Запредельная ярость мужчин, уже забывших, что есть боль, жизнь и сама смерть. Лишь победа или поражение. И город, который сегодня будет либо спасен, либо захвачен, и тогда пусть Господь принимает души побежденных.

Казалось, бой длился вечность, на самом деле – не больше четверти часа. Подошла помощь, прорвавшихся окружили и после пары залпов в упор островитяне побросали оружие. Их связали, разместили на площади под охраной. Штурм был отбит. Крепостную артиллерию галлийцы усилили орудиями форта, после чего идти на новый приступ без поддержки магов стало бессмысленным. Всё. Можно вздохнуть и заняться ранеными и убитыми. Первых – санитарам, вторых – священникам. Галлийцев и островитян. Мертвым отныне, им делить нечего. Островитяне реформисты? Не важно. Всех отпеть по канону истинной церкви. Там, наверху, Господь определит своих.

Через пять дней с победой возвратился пикардийский корпус, которому досталась дополнительная слава – пленение пусть и потрепанных, но все же четырех полков островитян. После разгрома флота им просто некуда было уходить. Идти на север и восток в глубь страны – безнадежно, а с запада возвращалась галлийская армия, втрое превосходящая противника, с полноценной магической поддержкой, воодушевленная после удачного сражения, в котором наголову были разгромлены кастильцы.

А взвод Тома перестал существовать. Бойцы погибли, лишь немногие израненными попали в суровые руки средневековых санитаров, из которых не часто удавалось вырваться живыми. Спасла благодарность адмирала, который посетил освободивших его разведчиков и лично приказал магу, который обычно занимался лишь офицерами, снизойти до вот этих нижних чинов.

И все бы ничего, но излечить Жана маг оказался бессилен. Напрасно штудировал он труды великих врачей, конструировал самые изощренные заклятия – Жан умирал.

На его счастье, взглянуть на героя, спасшего Кале, решил командир пикардийского корпуса маршал де Комон. Узнать своего крестника было невозможно – его лицо было покрыто лечебными мазями, на голове лежал могучий компресс с чем-то очень волшебным и очень вонючим. Да что там маршал – находившийся в его свите Шарль-Сезар не узнал друга!

– Сколько ему осталось? – спросил де Комон мага.

– Если ничего не предпринять – до завтрашнего вечера, – развел руками врач.

– Что значит – если ничего не предпринять? Так что-то можно сделать?

– Я бессилен, ваша светлость. Он не реагирует на мои заклятия. Никогда с подобным не сталкивался, но знаю, что это бывает. К счастью, редко. Известен лишь один случай спасения такого больного, и тот в прошлом веке.

– Ну, я что, клещами должен из вас тянуть? Что за случай?

– Как же, наверняка вы и сами об этом знаете! Виконт де Безансон!

– Тот самый? Герой Великой войны?

– Именно. Он был смертельно ранен, его также не могли спасти, и Эдмонд II наградил умирающего Голубой Звездой. Никто до сих пор не понимает, что произошло, но мои учителя считают, что каким-то образом его спасла Звезда – все-таки это сильнейший артефакт.

– Звезда? Что скажете, кавалер? – обратился де Комон к адмиралу.

– Мы все живы благодаря ему, но он не дворянин, это точно, хотя я так и не узнал, как его зовут. И вообще не военный – амьенский полицейский, так что Желтая… Бог даст, и она сможет помочь? Но в любом случае наградить умирающего героя Звездой – народ такое примет с энтузиазмом. Только как?

– Если позволите, господа, – вступил в разговор маг. – Есть такой ритуал, именно его использовали при награждении де Безансона. Правда, тогда участвовал король, но этот парень простолюдин, а вы оба – кавалеры. Один из вас будет говорить от его имени.

– А имя? Хоть зовут-то его как?

– Все, кто это знает, лежат в соседней палате, но еще два дня должны спать – если прервать исцеляющее заклятие, оно убьет больных. Если согласны – к вечеру Желтая Звезда будет готова.

К вечеру госпиталь был не то что вычищен – вылизан! С недавних пор маршал стал требовать от санитаров чистоты, как в королевском дворце. Впрочем, куда там дворцу, в котором в качестве туалета утонченные придворные запросто использовали первый попавшийся закуток. Здесь же самые тупые солдаты боялись о таком подумать – командир был скор на расправу, а полковые палачи виртуозно владели плетью, после которой не умрешь, но урок запомнишь на всю жизнь. И что с ним случилось? Не было же такого раньше! После прошлогодней кампании в Пиренеях началось, стареет, видно, фантазировать начал.

И вот в госпиталь вошел весь свет высшего общества Кале. Из палаты Жана убрали других больных, чтобы те своими стонами и прочими неблагородными звуками и запахами не омрачали торжественность момента.

Де Комон, важный и нарядный, словно петух в курятнике, объявил о награждении вот этого героя. Адмирал, не уступающий маршалу в величественности, держа Жана за руку, от его имени поклялся служить Галлии, королю и членам королевской семьи, оба вежливо выслушали восторги и аплодисменты, после чего дамы и господа покинули обитель скорби, дабы достойно отметить знаменательное событие – рождение нового кавалера, пусть и простолюдина.

Одна молодая девица, а девицам свойственно любопытство, решила полюбоваться на героя. Задержалась, взяла висевшее у изголовья больного полотенце и вытерла ему лицо. Уродливый шрам на щеке настолько напугал юную красавицу, что она вскрикнула и поспешно выбежала из палаты.

На этот крик Шарль-Сезар, выходивший последним, как самый младший, обернулся… и увидел своего командира. Восстановить справедливость? Объявить о незаконности награждения? Эти глупые мысли даже не появились в его голове. Виконт просто остался, чтобы привычно, как когда-то в Сен-Беа, менять простыни, мыть, протирать и ждать. Либо магия Звезды сделает свое дело, либо он отдаст последний долг человеку, который стал самым близким в его недолгой, но и нелегкой жизни.

Повезло. Через два дня Жан Ажан открыл глаза.