Текст книги "Аврора 2126. XXII: Жизнь с чистого листа"

Глава 36: Сцена

Нора не забыла про старика Шепарда, но и не ездила к нему в больницу, опасаясь, что там могут ожидать переодетые копы. Она часто писала ему в LeChat. Шепард отвечал не всегда – сказывалось его тяжёлое состояние. Врачи обнаружили у него инфаркт, и Шепарду предстояло выйти из больницы ещё не скоро. Нора не рассказывала о своих делах и планах, лишь спрашивала про здоровье и настроение.

Очень скоро наступил день фестиваля. Эшли вместе со своей группой заехала за Норой. Там ещё было два парня и девушка. Помимо них в машине находились Ральф и Чиа, которые ехали в качестве зрителей.

– Знакомься, Нора! – воскликнула Эшли. – Это – моя верная банда!

– Моника. – представилась девушка. – Я слышала, ты из полиции?

– Я – Фил. – представился один из парней.

– Очень приятно. – улыбнулась Нора.

– Меня зовут Кевин. – сказал второй.

– Рада знакомству. А я – Элеонора.

Она получше рассмотрела своих соседей. Полненькая и ярко накрашенная Моника своим взглядом чем-то напомнила ей одну известную актрису. Губы Моники растянулись в приветливой улыбке. Растерявшись, Нора отвернулась и принялась рассматривать Кевина. Он производил впечатление скромного парня. Мягкий взгляд, светлые, аккуратно зачёсанные волосы. И только одежда выдавала в нём музыканта, играющего рок. Увидев пристальный взгляд Норы, Кевин опустил глаза в пол. Девушка тоже смутилась немного и посмотрела на Фила. Он был несколько более коренастый, чем Кевин. Встречный взгляд парня не задержался на Норе, Фил отвернулся в окно, и она переключилась опять на Кевина.

– Кого ты будешь косплеить? – вдруг спросила Моника.

– А, это… – замялась Нора. – Юко из «Р-100 атакует»…

– О, удивлена. Хотя, чертами лица ты похожа на своего персонажа!

– Слишком добрая. – заметил Кевин. – Юко гораздо агрессивнее выглядит.

– Я постараюсь сыграть так, что вы поверите! – улыбалась Нора. – Мой приятель по команде будет Капитаном Р. Мы решили поставить небольшую сценку.

– А ты умеешь, как Юко, прыгать? Делать всякие сальто и круто драться? – спросил Фил.

– Конечно. – ответил за неё Кевин. – Это же полицейская, они все круто дерутся!

Такие беседы заставили покраснеть стеснительную Нору.

– Я ходила на художественную гимнастику. – проговорила она.

– У Норы потрясающая растяжка. – похвалила Эшли. – Она показывала мне!

Все с изумлением начали галдеть, а бедная Вальде не знала, куда деваться. Вскоре Эшли зарулила на стоянку концертного зала, где должно было проходить мероприятие. Друзья отправились знакомиться с обстановкой. Ральф и Чиа оказались впервые на подобном фесте. Знакомые персонажи из аниме, манги и различные киногерои десятками встречались повсюду.

– Как хорошо, что я взяла камеру, которую ты мне подарил! – похвасталась Чиа, вытащив её из сумки. – Вот! Правда, я не очень-то умею фотографировать, но буду учиться!

– Хорошо, что подарок пригодился. – ответил Ральф. – Пока что можешь поставить камеру в автоматический режим, а потом поизучаем её вместе.

– Я согласна! – обрадовалась та и приступила к съёмке косплееров.

Нора тем временем ушла в гримёрную, а Эшли со своими музыкантами отправились за сцену готовиться к выступлению. Чиа и Ральф гуляли по коридорам концертного зала, с удовольствием общаясь с милыми сердцу персонажами, и всё больше хотели влиться в эту разноцветную массу.

– Классно тут! – выдохнула с благоговением Чиа, сидя за столиком в местном кафе.

Напротив неё сидел Ральф. Они заказали по молочному коктейлю. Вдруг над парнем кто-то занёс лезвие секиры. Чиа вначале испугалась, потом рассмеялась, показав Ральфу пальцем, чтобы тот повернул голову. Там стояла Нора, переодетая в Юко: обтягивающий лощёный комбинезон змеиного оттенка, волосы в косе, тёмно-красные линзы.

– Сдавайся, человек! – непривычно холодным тоном воскликнула она. – Ты будешь повержен!

– Обалдеть… – только и промолвил Ральф.

– Нравится? – покрутилась Нора. – Это всё я сама сделала.

– Хочу, чтобы ты меня научила. – сказала Чиа. – Я тоже хочу участвовать в косплее! Какая ты красивая!

– Если хочешь, мы можем на следующий фест что-нибудь приготовить вместе!

Чиа кивнула.

– Скоро мой выход. – сказала Нора. – Пойду за кулисы.

Она удалилась. Близилось выступление участников косплейных команд. Друзья заняли места в зрительном зале, где разместилось ещё несколько сотен человек. Погас свет, началось первое представление. Зазвучала динамичная музыка из игры «Р-100 атакует». Прожекторы осветили сцену, на которой появился «злодей» – парень в образе главы организации «Норд», занимающейся помощью тоталитарным режимам по всей вымышленной вселенной игры. Его костюм выделялся чёрной мантией и остроконечной шляпой, на лице имелась густая борода и тёмные очки.

– Ха-ха-ха! – разразился он дьвольским смехом. – Наконец-то настал этот знаменательный день, когда технический прогресс оказался на стороне «Норда» и всего цивилизованного человечества! Отныне Капитан Р не сможет противостоять нам! Хочу представить свою новую разработку, боевого андроида Юко – прекрасную и опасную!

«Злодей» хлопнул в ладоши, причём во время хлопка из его ладоней вырвалась искра – спецэффект. Вылетев, она упала на полу сцены в том месте, где была темнота, и из неё появились лучи света. Глава «Норда» скрылся в темноте, а в лучах предстала перед зрителями изящная Юко. Закрытые глаза, блистающая секира в руках.

– Нора! – восхищённо шепнула Чиа Ральфу.

Открыв глаза, Юко начала свой танец, сопровождавшийся акробатическими приёмами. В прыжках под музыку ощущалось, будто Нора совершенно ничего не весит, настолько легкими казались её движения. Друзья в зале не верили глазам, как может преображаться знакомый им человек – сколько грации заключалось в этой скромной девушке! Танец продолжался пару минут, после чего музыка прекратилась, а Юко присела на одно колено, обняв секиру.

Тут на противоположном краю сцены появился новый персонаж – парень в доспехах Капитана Р – защитника справедливости по сюжету игры. В его руках находился бластер, которым Капитан целился в «злодейку».

Нора вскочила на ноги, направив секиру на оппонента.

– То, что ты нашёл меня, Капитан Р, – крикнула она, – тебе всё равно не поможет! Я неуязвима для твоего детского пистолетика! Посмотрим, сумеешь ли ты выстоять против этого!

С этими словами, замахиваясь секирой, Юко побежала на Капитана Р. Заиграла тревожная музыка. Казалось, что секунды доблестного стража всех угнетённых сочтены, как вдруг он выстрелил в Юко из бластера, и та, вскрикнув, словно запнулась обо что-то на сцене, упала навзничь. Прожектор над Норой потух, началась торжественная музыкальная тема. Капитан Р поднял вверх кулак.

– Так будет с каждым злодеем! – воскликнул он и скрылся за сценой.

Раздались бурные аплодисменты.

– Нора – талант! – не уставала удивляться Чиа. – Как достоверно сыграла!

– Это точно! – согласился Ральф.

На сцену вышел ведущий, зажёгся рассеянный свет. Как ни в чём не бывало ведущий подошёл к лежащей Норе.

– Хватит, мы тебе уже поверили! – начал было смеяться он, но приблизившись, отпрянул.

– Врача, быстрее! – позвал ведущий.

Несколько человек забрались на сцену. Друзья тоже подбежали. Ральф стал набирать номер скорой помощи. Ко всеобщему ужасу, на сцене лежала обездвиженная Нора. На её прекрасном костюме расплылось жуткое кровавое пятно.

– Я догоню его. – коротко сказал Ральф и кинулся за ложным Капитаном Р. Пробираясь через гримёрные, парень вылетел в коридор. Осмотревшись, он увидел служебный выход, из которого светили солнечные лучи с улицы. Не мешкая ни мгновения, Ральф побежал туда, однако злодея и след простыл…

Глава 37: Прорваться

Врачи не заставили себя долго ждать. Аккуратно положив Нору на носилки, они понесли её в карету скорой помощи. Чиа и Ральф хотели сопровождать подругу, но один из врачей остановил:

– Извините, посторонним нельзя.

Двери захлопнулись, машина отъехала от концертного зала. И тут Ральф увидел, что неподалёку появилась другая «скорая», а на удаляющейся карете парень заметил наклейки «DB» на задних стёклах.

– Это машина из «Дэффодил Блоссом»! – в ужасе закричал он. – Вот блин…

– Я всё видела! – послышался сзади голос Эшли. – Скорей поехали!

Наудачу её микроавтобус стоял поблизости. Друзья запрыгнули в него и помчали за машиной похитителей. «Скорая» петляла, пытаясь оторваться, однако это было бессмысленно: микроавтобус Эшли имел намного более мощный двигатель и постоянно дышал в затылок негодяям. Решив, что в одиночку не справиться, Чиа вызвала полицию.

И вот – центр «Дэффодил Блоссом», карета скорой помощи подъехала к воротам – видимо, в надежде, что охрана отгонит преследующий микроавтобус. Эшли резко затормозила чтобы не врезаться. Тут же подскочили охранники.

– Нет, Эшли! – пискнула Чиа. – Двери!

Та успела нажать на кнопку центрального замка. «Скорую» уже пропустили вперёд. Эшли сорвалась за ним. На её пути появилась охрана.

– А ну с дороги! – крикнула водительница.

Увидев, что она не собирается отступать, охранники отпрыгнули с пути, не желая быть задавленными. Тут же сзади послышались очереди из травматических орудий, ударившие по обшивке микроавтобуса. Друзья оказались на территории «Дэффодил Блоссом». Их появление не прошло без внимания – откуда-то появилось множество автомобилей охраны. Они начали таранить машину Эшли. Каждый удар сопровождался страшным скрежетом, и казалось, что машина вот-вот перевернётся! Ральф и Чиа присели на пол. Эшли тоже приходилось несладко, она уже начала думать, что если её не убьют, так точно теперь посадят в тюрьму. Она мчалась по полупустым улицам фальшивого города, а за ними, словно стая волков, гналась целая вереница охраны! С трудом концентрируясь на цели, Эшли не отставала от «скорой». Девушка ещё не попадала в подобные переделки, и, конечно, такое количество врагов её немало выбило из колеи. Среди этой погони и бесконечного рёва моторов и сирен, выстрелов и криков Эшли не заметила, как из переулка прямо на неё летит грузовик. Раздался мощный удар! Достаточно тяжёлый микроавтобус отскочил от стального гиганта словно коробок спичек и завалился на крышу.

Ральф открыл глаза, едва очухавшись от произошедшего. Он ударился шеей и затылком обо что-то. Постаравшись быстрее подняться, парень увидел, Чию, лежащую без движения, и испугался, что ей вновь нанесли опасную травму. К счастью, через мгновение Чиа помотала головой и посмотрела на Ральфа. Он бросился к ней с объятиями, и вдруг оба заметили лежащую Эшли в неестественной позе. Друзья хотели посмотреть, что же случилось с их помощницей, как вдруг заметили десятки приближающихся к машине людей. Враги стали ломать дверь.

– Они сейчас нас схватят!!! – закричала Чиа.

Схватив деталь от барабанной установки, Ральф приготовился защищаться. В этот момент дверь выломали окончательно, неизвестные люди в форме охраны полезли в салон. Ральф двинул одному, второму, но злодеев было как муравьёв в муравейнике. Охранники не торопились применять оружие, так как это бы обернулось для них судебной тяжбой – одно дело стрелять по машине, а другое – в живых людей. К тому же на территории «Дэффодил Блоссом» всё так же работали законы Мирии, и каждый охранник обязан был не прятать лицо и носить хорошо читаемый бейдж с именем и фамилией.

– Огнетушитель… – послышался голос Эшли.

– Жива! – с радостью воскликнула Чиа.

– Меня убить не так-то просто… – криво улыбнулась та и попробовала встать.

Пытаясь перебороть боль, Эшли поднялась со своего места. Пока Чиа мешкала, безумная водительница достала огнетушитель и открыла его в сторону нападавших! Белая струя ударила по охранникам. Те закашлявшись, освободили проход.

– Бежим, бежим! – Чиа схватила за руку Ральфа.

Удостоверившись, что Эшли может бежать за ними, Чиа потянула парня вперёд. Друзья увидели, как много охраны объявилось для их поимки. Эшли всех щедро одаривала пенной струёй, и охранники не решались подойти. «Скорая» с Норой стояла возле одного из домов, будто ожидая нового «мяса». Чиа заметила, насколько аккуратно работники «Дэффодил Блоссом» нарушали закон, тщательно прощупывая, что им за это ничего не будет. Похоже, что даже охранники были не в курсе злодеяний Ланчевски, иначе бы зачем водитель «скорой» тянул так долго? Все преступления совершались под завесой строгой секретности.

Огнетушитель быстро закончился, а друзья совершенно не знали, куда бежать. Охрана сделала кольцо из сотрудников, заключившее вторженцев, сплотившихся спина к спине. Из толпы вышел весьма крепкий охранник, которого Ральф уже видел – это был тот самый мужик, который напал на Лену! Он уставился на Ральфа, пристально его разглядывая.

– Ну и что вам здесь надо? – прорычал он. – Это закрытая для граждан территория! Любой, кто сюда проник, отправится в тюрьму!

– Вы похищаете людей и ставите на них незаконные опыты! – смело крикнула Чиа. – Это вас всех надо в тюрьму!

– Что эта девчонка несёт? – состроил из себя дурачка главный охранник, однако принцессе сразу стало ясно, что он замешан, ведь на нагрудном бейдже красовалась знакомая фамилия Тайрон!

– Эй ты! – не сбавляла тон Чиа. – Ты случайно не подрабатываешь в полиции?!

– Да, я – шеф полицейского отделения, а что такое? – удивился тот. – Ты что, знаешь меня, малявка?

– Почему на тебе форма охраны?! – на этот раз спросил Ральф.

– Закон не запрещает мне быть главой охраны и шефом полиции одновременно. – покачал головой Тайрон с таким видом, как обычно журят нашкодивших сорванцов.

– Этот человек замешан в похищениях людей! – объявила Чиа. – Вы знали об этом?

Охранники начали переговариваться.

– Он причастен к похищению детей из школы, над которыми впоследствии ставили жестокие эксперименты. – твёрдо сказала Чиа, увидев, что её слушают. – Вы не задумывались над тем, что это могут быть ваши дети?! Твои! – указала она на одного из охранников. – Твои! – на другого. – Твои, твои!

– Не неси ерунды! – злился Тайрон. – Заткнись!

Но он ничего не мог поделать. Если сейчас он кинется на Чию, то лишь подтвердит её слова, и шеф полиции это понимал.

– А потом, когда мы хотели помешать преступникам, – продолжила девушка, – нас самих этот подонок вместе со своим дружком Хантером хотели упечь в тюрьму! Моему парню помогла одна хорошая полицейская, и Тайрон уволил её! Повесил уголовное дело! Мало тебе, мерзавец? – с вызовом спросила Чиа. – Хочешь на опыты её пустить?

– Какие ещё опыты?! – рявкнул Тайрон.

– Проверьте! – обратилась к охранникам Чиа. – В той машине эта девушка. Ей срочно нужна медицинская помощь, время не ждёт…

Несколько сотрудников бросилось к машине скорой помощи. Водитель понял, чем пахнет дело, и хотел поехать, но дорогу преградили автомобили охраны.

– У меня похитили племянника из школы на Монтана Роуд. – сказал один из охранников.

Окружив своего начальника, они заломили ему руки. Тем временем водителя «скорой» поместили в машину охраны и повезли в неизвестном направлении, а для Норы вызвали настоящих врачей.

В это время послышался звук сирены. Подъехала полицейская машина, из которой вышел знакомый Чии и Ральфу майор Брубейкер.

– Полиция Старфиш-Бич. – показал он своё удостоверение и представился. – Мне доложили, что сотрудники научного центра замешаны в покушении на убийство и похищении человека! Предупреждаю: не пытайтесь воспрепятствовать следствию, прокуратура города запрещает всем работникам покидать «Дэффодил Блоссом» в течение суток! Копию постановления могу передать каждому желающему.

– Это продажный полицейский, шеф Тайрон! – показала Чиа. – По его приказу меня подвергали пыткам и незаконно отправили в приют для трудных подростков, а Ральфа хотели посадить в тюрьму за то, что мы живём вместе!

– У меня имеется запись, в каком корпусе находится убийца Элеоноры Вальде. – сказал Брубейкер. – Прошу предоставить убийцу или каждого присутствующего работника будут судить за сопротивление следствию. В данный момент ведётся видеорегистрация, не вздумайте утаивать.

– Ты блефуешь! – выкрикнул Тайрон. – Ничего у вас нет!!!

– Идёмте со мной. – позвал другой охранник. – Я покажу, где он.

– Ах ты говнюк!!! – проскрежетал шеф, попытавшись вырваться, и тотчас же получил под дых.

– А ну, не дёргайся! – приказали охранники.

На территорию начали подъезжать другие полицейские авто.

– По поводу повреждённой машины. – обратился Брубейкер к Эшли. – Предъявите иск к дирекции научного центра. Вам всё возместят. И ещё. Мисс Виртанен. – он с теплотой взглянул на Чию.

Та ожидающе улыбнулась, кокетливо сощурив свои зелёные глаза.

– Да, мистер полицейский? – тихо спросила принцесса.

– Спасибо, что тогда, возле фермы, воодушевили меня стать полезным копом. Я уже давно занимаюсь расследованием дела Ланчевски!

– А вы не боитесь, что вас могут уволить? – спросил Ральф.

– Боюсь перестать быть человеком и гражданином. – уверенно произнёс Брубейкер. – Так или иначе, я достаточно глубоко зашёл. Можно сказать, это моё личное расследование. Например, вы знаете, что Ланчевски выводил разных существ, мутантов в заброшенном метро Авроры? По последним данным все существа мертвы. Кроме одного. Ланчевски хочет переправить его в Хамидию, так как полиция Авроры объявила охоту на профессора. Когда и где это произойдёт – никто не знает. Мне помогает один хакер, приятель вашего друга Мэнни.

– Эван? – поинтересовалась Чиа, ожидая отрицательного ответа.

– Эван Хартфилд. – кивнул майор. – Местный компьютерный гений. Ну всё, мне пора ехать. Нужно ещё успеть допросить этого. – указал он рукой на сидящего в машине бандита.

– Мне очень приятно, что вы прислушались к моим словам. – растаяла Чиа. – Спасибо вам большое!

Брубейкер отдал честь, сел в машину и укатил.

Нору доставили в больницу. Врачи сказали, что ситуация не столь фатальна, хоть пациентка и потеряла много крови.

Глава 38: Встреча в кафе

Вскоре после тех событий Чии казалось, что жизнь начинает понемногу налаживаться. Ходить в школу она всё ещё побаивалась, опасаясь того, что там могут поджидать люди Ланчевски, поэтому Ральф предложил обучаться через Интернет, дистанционно. К сожалению, Чиа не отличалась усидчивостью, и всё больше отвлекалась на чтение интересных ей сайтов, поэтому обучение далеко не продвигалось. Близился экзамен, ученице пришлось взяться за ум. Некоторые материалы она не сумела найти в мирийском Интернете и решила попытать счастья в центральной библиотеке – тем более, что Чиа относилась к тому типу людей, которые лучше воспринимают напечатанный на бумаге текст, чем с экрана. Пребывая в прекрасном настроении, она оседлала свой новенький мотоцикл и покатила в центр города. Там Чиа посетила библиотеку, где провела время за поиском необходимых книг. Получив разрешение от библиотекаря, девушка взяла литературу на дом. И вот она бережно положила книги в рюкзак, после чего, попрощавшись, вышла на улицу. Откуда-то запахло булочками. Повернувшись на запах, Чиа увидела уютное уличное кафе, где виднелись столики с красивыми скатертями, плетёные стулья, и где еду разносили официантки в симпатичных фартуках. Чии сразу же вспомнилось кафе «Куби'с Хаус», связанное с не лучшими моментами жизни, однако она всё равно пошла на приятный аромат выпечки и кофе.

– Здравствуйте! – улыбнулась Чиа одной из официанток. – Можно мне булочку с ягодным джемом и капучино?

– Добрый день! Присаживайтесь пока, сейчас вам принесём. – ответила та, и Чиа отправилась за свободный столик.

Вдруг она увидела Лену, которая тоже только зашла в кафе. Несколько дней назад Ральф рассказывал, как подруга, рискуя жизнью, помогала добывать ценный препарат и оборудование для излечения Чии. Это немало потрясло принцессу, ведь в обычной жизни характер Лены нельзя было назвать боевым. По словам Ральфа Лена храбро проявила себя, но ей там досталось от охранника. С тех пор Чиа искала способ отблагодарить свою подругу, с которой в последнее время общалась всё реже. Она заметила, что Лена сама перестала идти на контакт. Вот и сейчас, заказав угощение, Лена села за другой столик. Конечно она увидела Чию, но тут же отвела взгляд, будто бы не заметила. Не понимая такую реакцию, принцесса встала и подошла сама. Здесь уж скромной подруге пришлось обратить внимание.

– Привет. – сказала Чиа, искренне радуясь ей. – Что-то давно мы с тобой не виделись!

Лена смотрела то на пустующий столик, то на Чию, то на скутер, на котором приехала.

– Привет… – не сразу ответила она.

– Спасибо, что рисковала ради меня! – не сдавалась Чиа. – Что я могу для тебя сделать?

– Всё, что ты можешь – уже делаешь. – проговорила Лена.

На этот раз она смотрела уже с некоторой долей обиды.

– Прости… – помрачнела и Чиа. – Что-то случилось?

– Ничего.

– Ну что значит «ничего»?.. Я ведь вижу, какая ты…

– Какая?

– Расстроенная… Это… из-за меня?

– Догадливая. – оценила Лена. – Не порть мне настроение, просто уйди.

– Что случилось, пока я лежала в больнице? Что я такого натворила? Или это потому, что реже стала приходить?

Комок подкатил к горлу Чии. Недавняя подруга не хотела её и знать. На секунду Чиа подумала, что это очередное дурное видение…

– Ты просто пользуешься тем, что у меня мало свободного времени. – сказала Лена. – Ты пыталась увести у меня Мэнни!

От этих слов Чиа не на шутку испугалась. Она поняла, что вне зависимости от её аргументов и опровержений, Лена будет держать обиду и дальше. Всё уже зашло слишком далеко.

– Что думаешь, раз ты – принцесса, то все парни – твои? – со злобой спросила Лена. – Ты просто решила смешать подругу с грязью… Да и водилась ли дружба между нами? Если я из Виктории и не из знатного рода, то можно так со мной поступать?

Чии не верилось, что Лена может сказать подобное. Но правда была на стороне викторианки. Где-то в глубине души Чиа всегда считала её относительной соперницей в разных делах: девчонка из враждебного государства, да ещё и из небогатой семьи, но при этом милая как цветок, чертовски обаятельная и умная. Чиа не хотела заострять внимание на этом, пыталась сблизиться с Леной, как с человеком, узнать её получше, быть хорошей подругой. Всё напрасно. Яблоком раздора стал Мэнни – тот, кого принцесса считала только другом.

– Почему ты тогда помогла мне? – только и вымолвила Чиа.

– Наверное, остатки моей дружбы… Хотя, когда мы проникли в научный центр, у нас с Мэнни состоялся короткий разговор о тебе. Он говорил, что вы – друзья, и между вами не было интимной близости. Я не верю. Вы уже давно катаетесь вместе по ночам и ночевали в мотеле. Я просто дура…

– Прости… – от страха потерять подругу Чиа не находила слов.

Фразы которыми она обменивалась с Мэнни в отеле, резали бы прямо по сердцу Лены, если бы она их услышала. И хоть Чиа и понимала, что все приставания были лишь в шутку и на словах, подруги она могла лишиться по-настоящему.

– Я никогда не думала про Мэнни как про любовника. – произнесла побледневшая Чиа. – Для меня он был всегда другом. Так сложились обстоятельства, что он любил кататься по ночам, и из всех моих друзей и знакомых он был один такой. И мы просто катались. Ночью мало машин, и ничто не мешает наслаждаться поездкой.

Говоря всё это, Чиа видела, что идёт по очень тонкому льду. Любая фраза могла быть обидной или неправильно воспринятой. От этого ощущения подкашивались ноги.

– У нас не было выхода, кроме как ночевать в мотеле. – продолжила она. – Повсюду мы могли встретить этих бандитов! Мы хотели дождаться рассвета в безопасном месте… У нас ничего не было, правда! И, знаешь, когда я накануне той ночи повстречала Мэнни… Это было случайно. Я не ожидала его увидеть на озере рядом с домом Эвана. Мэнни рассказал, что уложил тебя спать, а сам поехал кататься! И так происходит уже давно. Мне не понравилось это, и я отправила его домой, чтобы ехал к тебе! Потом мы встретили ту машину, на которой бандиты похитили Милли! Всё, в чём я повинна перед тобой – это то, что иногда шучу с Мэнни, будто он – мой любовник. Но я никогда бы его не стала отбивать у лучшей подруги и не переходила границы. Если тебе не нравится, что я слишком часто вижусь с ним – я не буду это делать, не хочу, чтобы ты расстраивалась из-за этого. И не хочу терять тебя.

На последних словах у Чии слёзы потекли ручьём. Она закрыла руками глаза, чтобы никто не видел. Вдруг Чиа ощутила тёплые объятия.

– Всё нормально, я верю тебе… – проговорила Лена. – Вернее, пытаюсь верить… Это не сразу приходит…

В это мгновение Чии стало гораздо лучше. Обхватив подругу, она уткнулась ей в плечо.

– Я никогда тебя не предам. Никогда. – тихо сказала Чиа. – Спасибо, что прощаешь меня…

– Как ещё может быть между друзьями? Очень надеюсь, что то, что ты говоришь – это правда… Садись ко мне за столик, сейчас принесут кофе.

Чиа обернулась. На пёстрой скатерти её ждали чашечка с капучино и аппетитная булочка на тарелке. Взяв свою еду, девушка подсела к подруге и стыдливо опустила взгляд.

– Ладно, не бери в голову. – попыталась улыбнуться Лена. – Жизнь идёт вперёд.

Немного пообщавшись и помирившись окончательно, подруги разъехались по своим домам. По дороге Чиа всё вспоминала слова миссис Лестер, что она надолго не задержится в больнице и напишет в LeChat. Остановившись на одном из перекрёстков, мотоциклистка решила свернуть в сторону дома старушки и проведать её. Путь отсюда предстоял неблизкий. Чиа ехала по городским улицам, пробираясь сквозь заторы. Она продумывала, что скажет, когда увидит бабушку Милли, чтобы как можно лучше отблагодарить. Действительно, такой подарок вручить совершенно незнакомому человеку – это дорогого стоит. У Чии даже были мысли отказаться от мотоцикла, но она очень уж любила кататься, да и расстраивать миссис Лестер не хотела. Благополучно добравшись до Бостон стрит, Чиа подъехала к дому 64. Она надеялась, что старушка уже вернулась из больницы, ведь прошло уже достаточное количество времени. Спешившись, Чиа сняла шлем со своей белокурой головы. Увидев через окна, что в доме кто-то есть, она обрадовалась, поскольку очень соскучилась по общению с миссис Лестер. Принцесса позвонила в дверной звонок. Дверь отворил неизвестный старик.

– Здравствуйте. – тихо сказала Чиа.

Она не ожидала, что кроме бабушки тут кто-то ещё может быть.

– Здравствуйте. – печально ответил старик. – Вам что-то нужно?

– Да… Я бы хотела увидеть миссис Лестер. Она ведь уже выписалась из больницы?..

– А с кем имею честь разговаривать?

– Чиа Виртанен. Я помогала ей по дому перед тем, как миссис Лестер положили в госпиталь Дассо.

– О, она рассказывала о вас, мисс Виртанен. Меня зовут Реймонд Хауэлл, я ей был другом.

– Был? – удивилась Чиа.

– Сегодня утром не стало миссис Лестер.

Мистер Хауэлл вышел из дома и сел на ступеньки крыльца. Чиа села рядом. Старик не смог проронить больше ни слова. Он лишь схватился за голову, пытаясь не зарыдать. Девушка обняла его, успокаивала, но перед глазами стояло улыбчивое лицо бабушки Милли, и Чиа сама не смогла сдержать слёз.

– Четыре дня назад она вернулась из больницы. – наконец сказал мистер Хауэлл. – В хорошем настроении, бодрая… Когда-то она дала мне ключ от своего дома.

Старик вытащил из кармана джинсов ключ и показал Чии.

– Сегодня, как обычно, утром, – продолжил Хауэлл, – я зашёл повидать свою подругу… Она лежала в любимом кресле не шевелясь. Врачи уже увезли её… Сказали, что скинут результат в чат. Миссис Лестер уже было много лет. Сердце остановилось.

– Как жаль… – едва произнесла Чиа. – Я бы хотела её увидеть вновь. Сообщите, пожалуйста, когда можно будет попрощаться с ней.

Мистер Хауэлл поделился своим контактом в LeChat.

– Что теперь будет с Милли, когда она вернётся? – спросила девушка.

– Думаю, суд обяжет её отца взять опекунство. – ответил тот.

– Я слышала, он отказался от неё… Но если возьмёт к себе – это лучше, чем ничего. Главное чтобы заботился…

– Это верно.

– Жаль, что так всё вышло. – признала Чиа. – Я общалась с миссис Лестер недолго, но успела привыкнуть. Спасибо, что тоже заботились о ней.

Они попрощались, и Чиа отправилась к озеру недалеко от дома Эвана, на котором год назад познакомилась с Мэнни. Она не очень разбиралась в городе и знала не так много мест, где можно просто побыть наедине со своими мыслями. На озере редко кто бывал из людей на стороне, на которой обычно отдыхала Чиа, и тем оно привлекало принцессу, которую в последнее время часто посещали апатия и плохое настроение. Вскоре девушка прибыла к заветному месту. По пути она купила бургер и бутылочку питьевого йогурта, так как уже хотела есть. Усевшись на песчаном берегу, она неспешно принялась за еду, пытаясь отвлечься. Чиа обдумывала, что скажет Милли, которая должна была вот-вот вернуться.

Внезапно повеяло прохладой. Птицы, летающие над водой, резко поднялись высоко в небо. Чиа почувствовала, как сзади кто-то стоит. Обернувшись, она увидела там Мэнни…

– Привет. – коротко сказал он.

– Привет… – более тепло отозвалась Чиа.

– Так и думал, что ты здесь. Что-то стряслось?

Девушка кивнула и отвела глаза.

– Миссис Лестер умерла. – почти шёпотом ответила Чиа. – Бабушка Милли.

– Вот блин! – воскликнул Мэнни. – У Милли ведь не осталось никого?

– Отец, который её бросил и живёт с любовницей. Это твой начальник…

– Я думал, они просто однофамильцы. – пожал плечами парень. – Кто бы мог подумать, что он на самом деле такой. Низкий поступок!

На последней фразе Мэнни укоризненно помотал головой. Чиа вновь взглянула на него. Подложив бумажный пакет, парень сел рядом с подругой.

– Я хочу чтобы ты знала: что бы ни случилось, ты можешь расчитывать на мою поддержку! – постарался выглядеть заботливым он.

– Ты и так мне очень помог, отважившись достать лекарство. – смущённо ответила Чиа. – Я очень рада, что у меня есть такой верный друг.

– Охрана немного пересчитала мне рёбра. – усмехнулся Мэнни.

– Я найду способ, как тебя отблагодарить.

Мэнни обнял её.

– Тебя и Лену. – добавила Чиа. – Вы для меня – самые близкие друзья.

На секунду объятия ослабли, но Мэнни перехватил руки чуть по-другому, взявшись выше. Лицо Чии оказалось совсем близко. Девушка не сразу сообразила, как Мэнни уже тянется, чтобы поцеловать. Она вовремя отскочила, поразившись такому повороту событий.

– Ч-что ты делаешь? – пролепетала Чиа.

Она хотела всё перевести в шутку, чтобы не развивать очередную ссору, однако не могла придумать, что ответить! Мэнни, поняв свою глупость, покраснел и не мог посмотреть в глаза Чии.

– Давай я сделаю вид, что этого не было. – нервно выдохнула она. – Мэнни! Скажи, что ты это понарошку, не всерьёз!

Он поднял взгляд – пронзительный и наполненный огнём.

– Я люблю тебя! – крикнул парень. – Я люблю тебя, Чиа. Люблю. – тихо добавил он.

Мэнни опять попытался приблизиться к Чии. Та встала с песка и смотрела на друга с опаской.